В сердце леса

      После ухода Джейка, Сону еще несколько раз пытался выбраться из обвившего его ноги колючего мха. Но зелень не собиралась отступать. Потеряв всякую надежду на то, чтобы выбраться из "пут", юноша пустился в раздумья о друзьях, которые наверняка давно проснулись и отправились на его поиски. С одной стороны, мальчика радовала мысль о том, что Джей и младшие обязательно будут его искать, но с другой стороны, он очень боялся за их сохранность. Джейк и нечисть, которая как оказалась не в полном его подчинении, может навредить им, или даже лишить жизни в лесу, который в преддверии праздника переставал быть безопасным местом для человека.       От безысходности Сону начал рассматривать помещение, в котором его оставил Джейк. До него не сразу дошло, что развалившиеся стены и заросший мох скрывали под собой дом Джейка. Несмотря на то, что он был здесь совсем недавно, его невозможно было узнать. Мальчика удивило то, как быстро разрушалось и портилось жилье старшего. Юноша попытался отыскать глазами стол, за которым совсем недавно сидели его друзья и Джей. Вспомнился и странный Пак с его чудным поведением.       Неожиданно, перед глазами начал возникать знакомый туман. Сначала Сону подумал, что перед ним начнут "проплывать" старые воспоминания, но туман быстро стал принимать знакомые расплывчатые очертания.

***

      Пока Джей шел впереди, Чонвон и Ники твердо шагали за старшим. Пройдя большое количество времени и шагов, младшие перестали пугаться всего, что двигалось в траве или среди веток деревьев. Древо Жизни, которое упомянул ранее Джей, заняло все мысли младших. — Джей хен, повелитель леса живет внутри этого Древа Жизни, раз все собираются у него на праздник? — спросил Ники, впервые нарушая тишину. — Нет, — с улыбкой произнес старший. — Его название говорит за себя. Корни Древа связаны почти со всеми растениями и деревьями леса, они питают и защищают лес. Повелитель леса, в свою очередь, хранитель Древа. — Вау, — прошептал Чонвон, все больше поражаясь каждому новому открытию о жизни леса. — Не представляю как это возможно, но впечатляет. — Разве вы уже не должны были понять, что невозможно объяснить ничего, что происходит в лесу? — с улыбкой произнес Джей, раздвигая ветви деревьев перед младшими. — Да-да, все со всем связано и ничего не происходит просто так… — начал повторять правила Ники, но старший не дал ему договорить и потянул куда-то за высокие кусты.       Когда Ники оказался поваленным на землю, он вопросительно взглянул на Джея, требуя у него объяснений за такой резкий жест. Но на него смотрел обеспокоенный взгляд старшего, который успел приложить палец губам, прося младших быть тише. Чонвон, который оказался рядом с Ники, быстро понял, что происходит что-то неладное. Он уставился на старшего и проследил за его взглядом. Джей, через высоко разросшиеся кусты, разглядывал трех магических существ. Ники и Чонвон не сразу заметили их, но когда им это удалось, существа удивили их своим необычным видом.       Магические существа, которых заметили юноши, постоянно находились в странном движении, словно балансировали на веревке. Когда Ники удалось разглядеть их получше, он понял почему они так странно двигались. Все их тело состояло из округлых камней, неизвестным образом державшихся друг на друге. Казалось, что вот-вот камни распадутся в разные стороны, и покатятся по траве. Но этого не происходило, и они стояли в своем тесном круге целыми и невредимыми. Когда одно из существ повернулось в сторону, мальчики наконец смогли разглядеть их внешний вид. Ники пришлось прикрыть глаза, потому что он оказался не готов встретиться с пугающим «лицом» жителей леса.       Первым, что заметили все парни, оказались стальные челюсти и клыки, которые не были спрятаны, и открыто выглядывали из некоего подобия ртов. Когда у Ники получилось перебороть страх и снова взглянуть на чудовищ, он понял, что они имеют и глаза, точнее по одному глазу каждый. Это был не обычный человеческий глаз. Юноше показалось, что они были похожи на птичьи, маленькие черные бусины. Несмотря на то, что Ники никогда раньше не встречал и ничего не знал об этих существах, они казались ему очень опасными, и кажется ощущения юноши были верными. Джей выглядел все более обеспокоенным, он не отрывал взгляда от странных существ и одновременно что-то искал внутри своей сумы. Младший повернулся к Чонвону, которому передалось беспокойство Джея. Ники задел его локтем, молча спрашивая о том, что он думает. Чонвон ничего не ответил, лишь передал ему небольшую книжку, которая была уже раскрыта на нужной странице. Младший сразу заметил знакомые существа, которые были нарисованы на пожелтевшем листе. Под красочным рисунком мальчик увидел несколько надписей, которые давали информацию о них. «Аббасы. Каменные монстры. Железные зубы и один глаз. Опасны, питаются людьми». После прочтения отрывчатых записей, Ники с ужасом взглянул на магических существ. Руки, которые придерживали его пока он сидел, неосознанно потянулись к кинжалам, что покоились в его карманах.       Через некоторое время, опасные жители леса наконец начали двигаться в противоположную от парней сторону. Ники услышал сбоку от себя тяжелый выдох Джея, который до этого времени не издавал ни малейшего звука. Когда существ уже совсем не было видно, расслабился и Чонвон. Юноша плюхнулся с колен на пятую точку и облегченно прикрыл глаза. Только Ники не мог выйти из состояния оцепенения, продолжая всматриваться в то место. Джей заметил состояние младшего, и практически невесомо задел его плечо, привлекая тем самым внимание испуганного юноши. Во взгляде старшего больше не было прошлой тревоги, лишь волнение за младшего. Ники пришел в себя и коротко кивнул Джею, показывая тем, что он в порядке. — А вот и первая опасность, и мы ее благополучно миновали, — заговорил Джей, обращаясь к младшим. — Вы молодцы, наверное, сильно испугались… — Еще бы, — сбивчиво ответил Чонвон. — Чем глубже в лес, тем опаснее будут его жители. Но разве аббасы могут так спокойно передвигаться по лесу? — Ночь празднества, — коротко ответил Джей. — Обычно перед ней лес кишит всевозможными существами, но ты прав... Существа вроде аббасов вообще не могут и не должны появляться на виду, потому что повелитель леса не только отдалил их от себя, но и от жизни леса, людей из деревень. Похоже, что правила изменились и мы встретим еще много подобного…       Юноша не успел договорить, потому что его слова перебило низкое рычание откуда-то со спины. Друзья в ужасе повернулись на звук и заметили перед собой новых магических существ, возможности спрятаться от которых у парней не было. Крупные звери, похожие на собак, жадно смотрели на оцепеневших друзей. Их мощные пасти были широко раскрыты, обнажая два ряда безобразных зубов и вязкой слюны.       Неизвестно как долго продолжались бы «гляделки» между существами и мальчиками, если бы Джей первым не пришел в себя. Быстрым движением, юноша выплеснул на зверей непонятную колбочку с жидкостью молочно белого цвета. Джей явно метил в глаза, и удачно попал точно в цель. Неизвестная жидкость сразу же подействовала на зверей, и те громко заскулили, яростно вертя своими крупными мордами. Громкое «Бежим!» раздалось прямо в ухо Ники, который снова не мог пошевелиться, из-за страха и паники перед неизвестными магическими существами. Несмотря на то, что дикие собаки выглядели не так страшно, как недавние каменные монстры, все же они были намного опаснее. «Ну же!» раздалось вновь где-то рядом, на этот раз Чонвон подхватил Ники за ворот его рубахи и сильно потянул в сторону. Резкие действия друга помогли, и Ники получилось пройти пару шагов, а затем полностью перейти на бег, не отставая от друзей. — Да что здесь вообще творится?! — выпалил Чонвон, пока бежал вместе с друзьями подальше от злобных существ.

***

— Не думал, что увижу тебя так скоро, — ласково произнес Сону, когда из тумана возник Пак. — Рад приветствовать, господин Сону из северной деревни, — почтительно произнес Пак, низко кланяясь удивленному мальчику. — Ты чего вдруг? — справился Сону, не ожидая от магического существа такого уважительного отношения. — Джейк послал тебя? — Я пришел сам, — неуверенно произнес Пак и прикрыл глаза, словно вспоминая заготовленную ранее речь. — Я должен вам…вернуть.       С этими словами Пак дрожащими руками снял с тонкой шеи флейту, которую еще при первой встрече подметил Сону. Юноша прекрасно видел, что инструмент очень дорог его владельцу, и не понимал почему вдруг он решил отдать ее ему. — Зачем она мне? — удивленно спросил Сону, наблюдая за тем, как Пак неуверенно протягивает ему свой дар. — Благодарность за помощь человека, — торжественно ответил Пак, и грустно поднял глаза на Сону, который все еще не понимал, что происходит. — За что ты меня благода… — начал было Сону, но быстро остановил себя, в голове у юноши появилась идея получше. — Я принимаю твою благодарность, но вижу, что твоя флейта очень дорога тебе, поэтому у тебя есть шанс отплатить мне другим образом.       Сону говорил уверенно, вспоминая советы Джея. Пак радостно встрепенулся, услышав о том, что может оставить ценную вещь себе. — Помоги мне выбраться отсюда, — твердо произнес юноша, указывая на свои ноги. — Здесь ведь замешана магия, поэтому они продолжают лезть? Вытащи меня, или скажи как это сделать, и я освобожу тебя. — Но Паку не велено вмешиваться в дела господина Джейка…, — неуверенно начал Пак. — Разве ты не хочешь и дальше развлекать фей? — решил надавить на Пака юноша. — Думаешь Джей сделает для тебя новую флейту? Если я скажу ему, что ты не помог мне, то он больше ни за что не будет иметь дело с тобой! Ну же, Пак! Ничего не произойдет, если ты поможешь мне, — решил попробовать мягче Сону, видя что угрозы только больше пугают магическое существо. — Флейта останется у тебя, совсем скоро бал! Как же ты появишься на нем без главного инструмента? — Но…, — начал было Пак. — Я поговорю с Джеем, — решил воспользоваться главным козырем Сону. — Поговорю с ним, и он обязательно снова позовет тебя. Будет помогать тебе, а ты ему! Разве не прекрасно? Тебе нужно сделать так мало…       Сону не успел договорить, потому что Пак решил все сам. Он приложил инструмент к губам, полилась яркая и приятная мелодия. Повинуясь ей, густой мох начал расходиться в разные стороны, освобождая ноги юноши. Не теряя времени, мальчик быстро встал со своего места, отходя подальше от опасных растений, боясь снова оказаться их заложником. — Отлично, Пак! — радостно воскликнул Сону, бросаясь обнять магическое существо. — Теперь Пак свободен? — с гордостью спросил житель леса, смотря на человека. — Да, ты вернул свой долг, и теперь можешь быть свободен! — все также радостно воскликнул Сону, вспоминая слова Джея, который освободил Пака ранее.       Пак низко поклонился Сону и исчез в появившемся тумане. Как только магическое существо пропало из виду, юноша начал думать о том, что делать дальше. Первым делом, мальчик бросился осматривать дом, надеясь найти что-то полезное перед выходом в лес в одиночку. Но кроме бесконечных зарослей и развалившихся стен, ничего нужного для себя Сону не увидел. Нужно было уходить как можно скорее, потому что мальчик еще помнил об обещании Джейка вернуться. Вместе с тем, его пугала мысль выйти в лес, который заполнен озлобленными на людей и повелителя леса магическими существами. Когда паника внутри юноши начала крепчать, Сону вспомнил о магических артефактах, которые подарил ему Джей. Он быстро снял с шеи красивое ожерелье, и тут же ударил себя по лбу за свою глупость и забывчивость. Пак был перед ним, и оба артефакта были подарены им же Джею. Он мог хотя бы приблизительно разузнать о том, как они работают или же чем могут быть полезны. Юноша подавленно скатился по стене и сел на грязный пол, не заботясь о своих вещах.       Вдруг Сону приметил то, как трепетал мох, собравшийся в неестественную кучу. Мальчик с опаской уставился на него, ожидая нападения в любую секунду. В помещении не было и намека на ветер, поэтому его испугала эта активность в углу комнаты. Мальчик, не поднимаясь с пола, на четвереньках медленно приблизился к загадочному сгустку растительности. Ничего не происходило, но юноша заметил, что в густом мхе заметны небольшие «отверстия». С удивившей его самого смелостью, Сону просунул тонкий палец через одно. Юноша сразу наткнулся на что-то твердое и быстро отдернул руку. Так он понял, что под мхом точно кто-то или что-то есть. Набравшись смелости, юноша стал активнее и просунул всю ладонь, которая снова уперлась во что-то твердое. Решив, что мох не опасен, юноша вытащил ладонь, и попытался разглядеть что-нибудь, приблизив лицо к отверстию. Первым на глаза бросилось что-то белое. Приглядевшись, Сону понял, что это было похоже на обычную ткань. Затем уши уловили еле слышное тяжелое дыхание. Кто-то, кто был внутри нуждался в воздухе. Сону испугала мысль о том, что внутри может быть человек. Он яростно начал «откапывать» того, кто оказался под мхом. В отличии от его недавних «пут», растения, обвившие человека, легко поддавались и не возвращались на обратное место. Когда у него получилось вызволить торс и ноги до колен, юноша понял, что под зеленью «спит» Сонхун! Он с еще большим рвением начал очищать лицо старшего. Когда с работой было покончено, Сону принялся будить юношу, но тот не поддавался и ни разу не пришел в сознание. Младший испугался, что возможно он мертв, но размеренное дыхание и тепло его рук успокоили мальчика.       Внезапная радость, которая была связана с появлением Сонхуна, сменилась на беспокойство за его странное состояние. Сону уверился в том, что в этом замешана магия. Теперь шансов на побег становилось меньше, он не мог оставить друга одного в разрушенном доме.

***

— Черт, черт, черт! — громко выругался Джей, когда у него наконец получилось перевести дыхание после изнурительного побега от опасных зверей леса. — Откуда они только взялись?!       Юноша сокрушался не только из-за страшных существ, но и по причине того, что ему пришлось разделиться с младшими. Пока они бежали, Джей успел заметить то, как Ники буквально провалился под землю. Старший был уверен в том, что мальчик попал в одну из ловушек нагий, полуженщин и полузмей, которые проживали в основном под землей. Несмотря на то, что они не опасные существа, подземелья леса являлись крайне запутанными, и потеряться в них было очень легко, особенно для тех, кто попадал туда впервые и без надежного проводника. Джей был уверен, что испуганный мальчик ни за что не останется на месте, и обязательно продолжит свой путь, уходя все дальше, в самые дальние его переходы.       Пропажу же Чонвона, старший заметил только, когда смог наконец остановиться. Джей все время был уверен, что младший бежал позади него, не отставая, и в последнюю секунду просто пропал среди деревьев леса. Юноша несколько раз пробежался по округе, стараясь найти следы мальчика, но он словно испарился в воздухе.       Джей чувствовал себя абсолютно опустошенным. Он не только дал обмануть себя и упустил Сону, но теперь потерял и двух его друзей, которые оказались одни в неизвестной и опасной для них обстановке. Его уже перестала пугать перспектива еще одной встречи с опасными магическими существами. Гримы, недавние монстры похожие на собак, с легкостью могли напасть на след. Но сильная усталость и беспомощность перед лесом привели юношу в тупик. Он тяжело рухнул на колючую траву и зарылся пыльными ладонями в волосах. Безысходность и раздражение мешали думать и прийти хоть к какому-нибудь решению. Продолжить путь к Древу, спуститься по известным путям в подземелье или искать Чонвона. Выбор, который он должен был сделать мог повлиять не только на отношения между друзьями, но и на исход всей ситуации, в которой оказались Джей и младшие. Скрепя сердце, парень поднялся со своего места, когда выбор был сделан.       Как «посвященный», юноша понимал, что он не может отказаться от служения лесу.