В сердце леса

      Джей твердо решил продолжить свой путь к Древу, стараясь не думать о том, что с младшими могло случиться что-то плохое. Старший надеялся на их смелость и ловкость. Несмотря на то, что он сильно волновался о них, перед юношей, как перед «посвященным», стояли более важные задачи. Предстоящий праздник жителей леса не должен был выйти из-под контроля, к тому же судьба Сону, который сыграет не последнюю роль на нем, волновала Ники и Чонвона больше чем их собственная сохранность. Поэтому юноша надеялся на то, что друзья мальчика не возненавидят Джея за его слабость. Если Джейк решил избавиться от младшего, в чем парень был уверен, то будет уничтожен последний известный след повелителя леса. В таком случае, пострадают не только младшие, Сону или он, но и многие жители леса, люди из деревень. Этого Джей не мог допустить.       Спустя некоторое время, Джею удалось запутать следы, использовав несколько артефактов. Удостоверившись в том, что гримы больше не следят за ним, юноша смог перевести дыхание. Он перестал пугливо оглядываться на каждый шорох и увереннее пошел вперед, более менее ориентируясь в непривычной для него части леса.       Парень понял, что прошел почти в самую глубь, когда вместо обычных полевых цветов и знакомых видов деревьев, окружающий пейзаж сменился на неузнаваемые разнообразные виды растений, которые невозможно встретить в деревнях или в городе. Приближаясь к сердцу леса, юноша становился все осторожнее и беспокойнее. Здесь могли встретиться самые разные магические существа, формы и способности которых поражали даже самых проверенных «посвященных». Несмотря на вечер, лес был тих, но юноша знал, что это «молчание» лишь подготовка к огромному торжеству, ожидающее своего часа. Даже в эту самую минуту, проходя по заросшей тропинке, юноша был уверен, что сотни взглядов устремлены на него из всевозможых нор, пещер, с верхушек деревьев и небольших водоемов, что были «разбросаны» по всей территорий леса. Джей осторожно ступал по мягкой траве, редко поглядывая себе под ноги, боясь не заметить мелких насекомых, которые вполне могли оказаться магическими существами. Такое с ним случалось часто, когда еще маленьким мальчиком он только учился мастерству «посвященного» вместе со старой бабушкой. В отличие от своих родителей, которые не захотели перенять «ремесло» родственницы, маленький Джей обожал проводить все свое время лесу. Он с интересом изучал растения, виды цветов в начале, а затем перешел к самим магическим существам, Древу и повелителю леса. Бабушка мальчика вела полезные и содержательные записи, что облегчило обучение юноши, который в отличие от многих других «посвященных», дейтсвительно любил и старался оберегать тайны магического мира, что окружали его.       Вдруг тихий, но заметный звук шуршания веток отвлек юношу от старых воспоминаний. Джей насторожился и начал искать источники, но некто быстро передвигался по деревьям, распугивая спрятавшихся птиц. Юноша просунул руку в свою суму, уже продумывая пути отхода, и прикидывая какой из оставшихся артефактов или склянок может оказаться полезным в его ситуаций. Но звук шелеста прекратился так же быстро, как и появился. Наступила томительная тишина, которую так не любил парень. В такие моменты, напряжение достигало своего пика, и оставалось ждать неожиданной атаки или же наоборот, все обходилось и можно было продолжать свой путь. Джей выжидал, наученный на опыте. Парень медленно переводил взгляд от одной верхушки дерева к другой, силясь увидеть среди них того, кто потревожил его «покой». В своей суме, юноше удалось нащупать небольшой кинжал, похожий на те, что забрал с собой Ники. В действительности, Джей не был поклонником оружия, и решения проблемы с помощью физической силы. Когда происходили столкновения с опасными магическими существами, юноша всегда выходил из сложившейся ситуаций с помощью своих знаний о лесе. Но он знал о множестве случаев, когда ни знания, ни задабривание не помогали, и множество «посвященных» вступали в бои с опасными существами леса. Бабушка рассказывала маленькому Джею и о своем опыте «борьбы» с магическими существами. Только удача и смекалка спасали смелую женщину от неминуемой смерти. В такие моменты Джей понимал, что лес это не волшебное место, заполненное феями и вирявами, славящиеся своей красотой, но опасное место, которое обязует вступившего в него всегда быть настороже.       Джей не ослаблял хватку на рукоятке орудия, но и не вытаскивал руку из раскрытой сумы. Опасность могла миновать, поэтому юноша не желал понапрасну провоцировать магическое существо, которое возможно решило подшутить над человеком, который зашел глубоко в лес. Для многих жителей леса не имело значения кто стоял перед ними, «посвященный» или просто заблудший странник. Любой, кто как-то привлек их внимание, становился их «мишенью», которую ждала не всегда приятная встреча с магическим существом. Парень все также настороженно оглядывался вокруг, когда сзади послышался явный звук приземления на хоть и мягкую, но не звукопроницаемую траву. Джей в спешке обернулся на источник шума и увидел перед собой двух юношей необычной красоты и стройного телосложения. Стоило обратить на них внимание, как кто-то возник за спиной вновь. Джей понял, что оказался в неком подобие круга между появившимися, с легкой усмешкой на лице, наблюдавшие за его растерянностью.

***

      Ники прошел долгий путь по переходам подземелья, но так и ни разу не наткнулся на некое подобие выхода. Продолжать путь становилось все труднее. Мальчика мучила жажда и подступающий голод, из-за чего его начала одолевать усталость. Руки слабо подрагивали, и пока ноги шли вперед, тело становилось все слабее. Мальчик чувствовал как сопротивляется его разум, и продолжает напоминать о Сону и о Древе. Иногда его посещали мысли о том, как справляются старшие, которые остались на поверхности. Устали ли они также, как и он, или уверенно продолжают свой путь, смело продвигаясь вперед, сражаясь против магических существ, которые могли встретиться им на пути.       Пока различные мысли заполонили его разум, мальчик понял, что уже вовсе не стоит на ногах, а лежит на холодной земле. Лицо покрыл неприятный пот, дрожь захватила все тело. Несмотря на слабые попытки подняться, конечности юноши словно одеревенели. Уткнувшись в землю лицом, мальчик был не в состоянии перевернуться на спину. Отключающееся сознание снова и снова подкидывало старые воспоминания. Ники отчетливо видел прошлогоднюю ночь у Сону, приход Джейка и его странное поведение. Затем все перешло на момент первой встречи с Джеем в лавке, посещение дома Джейка, и вот он входит в лес со старшими. Затем старые воспоминания пропадают, вместо них приходит осознание его беспомощности и, возможно скорой смерти здесь, в неизвестном переходе огромного лабиринта. Юноша жалобно промычал, но ничего не поменялось, подняться или как-то изменить свое положение не получилось. Сознание медленно перестало работать и наступила полная тишина и мрак, которые уже не тревожили мальчика.

***

      Сонхун прервал себя на полуслове. Юноша быстро поднялся на ноги, показывая знаками младшему следовать его примеру. Сону без возражений послушался Сонхуна, и тревожно оглядывался по сторонам. Старший закрыл младшего собой, одновременно указывая на вход пещеры. «Кто-то приближается» шепотом произнес юноша. Парни с тревогой следили за сводами их убежища, каждую секунду ожидая того, кто должен появиться перед ними.       Старший готовился к нападению, Сону осторожно выглядывал, представляя новую опасность. Несколько секунд, которые, как показалось младшему, тянулись мучительно долго, стоили своего. Перед парнями возник уставший, но радостный Чонвон и высокий юноша, незнакомый Сону. Первое мгновение парни смотрели друг на друга в немом изумлении, но затем младшие быстро оживились. Чонвон и Сону бросились в объятия, крепко ухватившись друг за друга. Поняв по реакции Сону, что незнакомцы не представляют никакой опасности, Сонхун облегченно выдохнул. Раненая рука все еще болела, не позволяя парню расслабиться.       Когда Чонвон и Сону наконец смогли оторваться друг от друга, младший из них заметил настоящего Сонхуна. Он с негодованием взглянул на него, но Сону сразу поспешил рассказать о том, как встретил старшего, что за «трюк» провернул Джейк, и конечно же, не забыл рассказать о том, как Сонхун спас его от озлобленного грима. Когда речь зашла о гримах, Чонвон грустно опустил взгляд вниз. «Посвященный» и Сону заметили изменение в настроений мальчика: — Тебе тоже пришлось столкнуться с ними? — спросил Сонхун. — Еще бы…, — виновато произнес младший, низко опуская голову. — Что случилось, Чонвон? — неуверенно спросил Сону, начиная беспокоиться за Ники и Джея, которых почему-то не оказалось рядом с ними. — Мы встретили их по пути и…, — продолжал Чонвон, но не мог подобрать нужных слов для объяснения, — но по дороге мы… — Я помог Чонвону, — неожиданно встрял в разговор Хисын. — «Посвященный» продолжил свой путь один, ну а о третьем человеке мне ничего неизвестно. — Что ты имеешь ввиду под помог? — удивленно спросил Сону, впервые обращая внимание на странного незнакомца. — Я тоже не знаю, — раздраженно ответил Чонвон, неодобрительно смотря на Хисына, который встрял в разговор. — Он буквально «вытянул» меня, когда мы убегали от этих зверей. Джей ушел вперед, а вот Ники… — Что с Ники?! — испуганно произнес Сону, перебивая Чонвона. — Объясни все по порядку, — строго произнес Сонхун, выходя вперед, и подозрительно косясь на Хисына. — Кто ты и где сейчас Джей? — смело спросил он, обращаясь к нему. — Направляется к Древу, как мне известно, — прямо ответил Хисын Сонхуну. — Почему ты не рассказал об этом раньше?! — снова воскликнул Чонвон, впервые услышав информацию о Джее, и в который раз раздражаясь из-за странного поведения его нового знакомого. — Слушай, Хисын, не понимаю чего ты желаешь, но так дело не пойдет. Я раскрыл тебе план не для того, чтобы ты решал все без моего ведома и действовал так, как захочется. — Да подождите, вы все! — наконец не выдержал Сону, который лишь больше запутался в ситуаций. Мальчика разозлило то, что каждый в их небольшой группе говорил о своем, не желая выслушать другого. — Говорить буду только я! Отвечайте на мои вопросы без лишних споров, — строго произнес юноша, косясь на Сонхуна и Хисына. — У нас мало времени, нужно торопиться к Древу, — начал было Сонхун, но Сону резко перебил его вопросом, обращаясь прямо к Хисыну. — Ты житель леса? — громко произнес он, чтобы странный парень перед ним обратил на него все свое внимание. — Да, — просто ответил ему Хисын, нисколько не испугавшись, а даже больше забавляясь напору человека перед ним. — Какова твоя сущность? — все также продолжал младший, когда понял, что парень перед ним не собирается продолжать. — Он мне тоже не сказал, — вмешался Чонвон, устав быть простым наблюдателем. — Не сказал ничего, кроме своего имени, которое успел повторить раз сто! — после этого он раздраженно взглянул на Хисына, который в отличие от него, смотрел на мальчика с веселой ухмылкой на лице. — Ты эльф! — воскликнул Сонхун, когда услышал слова Чонвона. — Теперь все ясно. — Нет, ничего не ясно, — возразил Сону. — Как ты понял, что он эльф? — Хм, — слабы хмыкнул Сонхун, явно поражаясь чему-то внутри себя. — Странная особенность всех эльфов, — продолжил парень, — очень скрытные существа. В крайне редких случаях они раскрывают свое имя раньше своей сущности… — Не это сейчас важно…, — громко возразил ему Хисын, впервые принимая серьезный вид. — Нужный вам «посвященный» найден, если хотите встретиться, то стоит поторопиться, иначе он станет главным лакомством на празднике. — Черт, Джей! — воскликнул Сонхун. — А как же Ники? — продолжил с напором Сону, обращаясь одновременно к Чонвону и Хисыну. — Я не знаю, где он…, — виновато произнес Чонвон. — Он пропал до того, как я успел это заметить.       Сону не понимал, что происходит. Мальчика охватило беспокойство за младшего, который исчез неизвестным образом, прямо перед носом Чонвона. Вся ситуация оказалась настолько странной и нереальной, что мальчику казалось, словно он все еще находится в доме Джейка в странном сне, вызванным чарами парня.       Не получив нужных ответов и ничего для себя не решив, Сону решил прекратить расспросы и перейти к нужным действиям. Первое, что хотел сделать юноша, это — найти Ники, который оказался один в неизвестном доселе мире, заполненном различного рода опасностями. Но парни рядом быстро остудили его пыл, потому что их планы кардинально отличались от замыслов юноши. Сонхун, и к удивлению Сону, Чонвон, настаивали на том, что им нужно идти к Джею, местоположение которого было известно Хисыну. Тот, в свою очередь, не хотел говорить юношам откуда ему известна эта информация, но он также был за то, чтобы направиться к Древу. После непродолжительных споров, Сону сдался и все же последовал за парнями.       Пока юноши шли, Сону и Чонвон поравнялись. Младший начал подробно расспрашивать о том, что случилось с ним в ночь пропажи, и как ему удалось отыскать Сонхуна. Но обиженный и расстроенный юноша не желал ни с кем говорить, поэтому просто игнорировал вопросы Чонвона, продолжая идти вперед.       Мальчик понимал, что парни были правы в своем решении. Если Хисын действительно знал, где Джей, то лучше было идти за ним. Блуждать по лесу перед большим праздником являлось глупой идеей. Сону начал понимать это позже, когда обида начала понемногу стихать, а страх и волнение сменились на уверенность в том, что Ники не даст себя в обиду. Юноша очень сильно надеялся на это и поравнявшись с Чонвоном, все же начал разговор о произошедших событиях. В свою очередь, Чонвон рассказал о том, что происходило после его исчезновения, их сборы в лес, аббасы и гримы, которые встретились им на пути. И Хисын, который уже знал его и друзей при их странной встрече. Чонвон поведал и о чудном жилье магического существа, в которое он привел юношу. Парень сказал, что ему нужно будет связаться с помощниками, но помимо того, что он покормил нескольких крупных черных воронов, старший ничего не сделал. Его домик на дереве, казалось еле держался на толстых ветках. Когда с кормлением было покончено, Хисын снова посадил Чонвона на спину, и толком ничего не объясняя, направился в неизвестном направлении. Младший уже хотел отказаться от его помощи и идти на поиски один, когда эльф заявил, что нашел его друга, а затем состоялось воссоединение Сону и Чонвона.       Чонвон говорил о Хисыне недовольно и обвинял в том, что он по своей неизвестной прихоти разъединил парней. Но с другой стороны, он был благодарен магическому существу, которое помогло найти ему Сону и даже Джея, которого отказывался искать поначалу. Когда с расспросами было закончено, Сону и Чонвон шли молча, следуя за старшими, которые между собой не перебросились ни словом. Хисын шел чуть впереди. Его походка была легкой и уверенной, Сону удивился его знаниями леса. Казалось, что каждое дерево и цветок, встречающийся на пути, был знаком для жителя леса. Сонхун шел позади, придерживая раненую руку. Видно было, что продолжительная ходьба сильно изнурила его тело, которое ослабло из-за чар Джейка и нападения грима. Но старший упрямо шел вперед, не желая показывать своей слабости перед эльфом, который не понравился ему своей надменностью. — Почему вы держите меня? — раздался неожиданный крик среди веток деревьев.       Чонвон и Сонхун одновременно бросились вперед, оставляя позади Сону и Хисына. Через некоторое время, когда оставшиеся позади нагнали убежавших вперед, Сону понял, почему его друзья ринулись на источник шума. Перед мальчиком открылась радостная картина. Джей собственной персоной валялся на земле под тяжелым весом двух парней, которые успели сбить его с ног. Три неизвестных юноши стояли над ними, весело поглядывая на друзей. Когда они обратили внимание на Сону и Хисына, который немного отстал, юноша заметил как красивые незнакомцы слабо поклонились старшему. Младший повернулся к Хисыну, но тот словно не видя их, прошел вперед, также возвысившись над Джеем и друзьями. Не дожидаясь личного приглашения, Сону присоединился к лежавшим на земле друзьям, искренне радуясь, хоть и не полному, но воссоединению.       Когда парни наконец поднялись на ноги, Джей напрямую обратился к Хисыну: — Благодарю вас, — он кивнул головой стоявшему перед ним жителю леса. — Спасибо, что помогли моим друзьям, — с этими словами он положил руку на плечо Сонхуна, слабо его сжимая, и переплел пальцы с Чонвоном, который с обожанием в глазах глядел на старшего. — Нет времени на любезности, — строго произнес Хисын, следя за действиями людей перед ним. — Нужно занять «лучшие места», перед тем, как начнется празднество. Мне интересно, что подготовит Джейк, раз он теперь с нами, — произнес эльф, указывая на Сону. — Вы правы, — сразу же ответил ему Джей. — Думаю будет лучше следить за Древом с нескольких сторон. Я и мои друзья можем занять правую сторону…, — пока Джей говорил, Хисын ни разу не взглянул в его сторону, надменно окидывая взглядом своих помощников. — Один из вас ранен, второй слаб, а третий…, — Хисын не договорил, остановив свой взгляд на Чонвоне, который уже готов был встрять в спор с ним. — Лучше разделиться поровну, мои люди с твоими.       С этими словами, за долю секунду эльф оказался перед Чонвоном и подхватил его на руки. Юноша в руках существа даже не успел возмутиться, когда оказался на одной из веток деревьев. Помощники Хисына последовали его примеру и быстрыми действиями разделили друзей, не оставляя времени на лишние раздумья. Так, Хисын и Чонвон, Сонхун и один из юношей оказались на одной стороне. Двое других существ подхватили Сону и Джея, и перенесли их на противоположную. Дальнейший путь к Древу у друзей прошёл на сильных руках эльфов-воителей. Сону крепко схватил юношу, что держал его, быстро передвигаясь по веткам деревьев. Мальчик был в изумлении от того, как легко и ловко двигается его "партнёр".

***

      Мальчик тяжело поднял веки, которые слипались между собой, из-за долгого и крепкого сна. Все тело ломила ноющая боль, с которой Ники успел отключиться в холодном подземелье. Поерзав на месте, юноша понял, что больше не лежит на сырой земле. Под собой он почувствовал мягкую «постель» из зелени. Ники с удивлением охнул и осторожно поднялся. Вокруг больше не было темных переходов и неизвестных каменных построек. Юноша оказался на зеленой поляне, окруженной плотным рядом зеленых деревьев. Мальчик осторожно осмотрелся, вспоминая последние события и свою отключку. Близился вечер, потому что солнце уже стояло не так высоко, и деревья легко блокировали его яркие лучи.       Вдруг за спиной послышались мягкие шаги, юноша быстро обернулся на звук. Прямо на Ники направлялась огромная кошка. Мальчик в оцепенении следил за неизвестным животным, которое с таким же интересом смотрело на него. Медный окрас, густая грива и кошачья морда показались юноше знакомыми, и через некоторое время до него дошло, что перед ним показался один из высших существ леса. «Вампал!» пронеслось в голове мальчика голос Чонвона, которого ранее заинтересовал этот магический зверь.       Страх сразу же исчез, когда Ники точно уверился в том, кто появился перед ним. «Можно приручить» единственная мысль, которая захватила его разум, поэтому юноша решил действовать и при любых обстоятельствах «заполучить» кошку в союзники. Мальчик не разрывал контакта с магическим существом, пока оно очень медленно, но верно подходило все ближе. Стараясь действовать быстро, но осторожно, мальчик поднялся с земли, забыв о боли во всем теле. Единственное, что его заботило, это — не разозлить и не отпугнуть жителя леса. — Меня зовут Ники, — начал мальчик, осторожно вытягивая дрожащую руку, и широко раскрывая свою ладонь. — У меня нет плохих мыслей, мне нужна помощь. — Вампал встрепенулась, юноше показалось, что она прекрасно его понимает. — Мои близкие в лесу, мы потерялись. Нам нужно спасти нашего друга, его украли и держат здесь, — с этими словами мальчик раскинул руками, указывая на лес. — Пожалуйста, помоги мне найти друзей, и мы уйдем, — продолжил юноша. — Не бойся, человек, — произнес кто-то новый за спиной мальчика. Ники быстро развернулся на источник звука и обомлел, когда увидел перед собой огромную змею.       Ники опустился на пятую точку, потеряв дар речи перед жителем леса. Но змея не нападала, а лишь с интересом наблюдала за действиями мальчика. Она медленно опустила свою крупную голову прямо перед юношей, и Ники понял, кто перед ним находится.       Золотистая чешуя ярко переливалась даже без источника света, крупную голову Вуивры украшали неизвестные юноше камни различного окраса. Вспомнив слова о том, что магический житель является королевой змей и подземелья, юноша решил, что это некое подобие короны. Большие глаза, очень сильно напоминали человеческие. Габариты Вуивры Ники мысленно сравнил с двухэтажным домом в городе. — Твои друзья добрались до Древа, — продолжила Вуивра своим бархатным голосом. — Скоро начнется празднество, тебе стоит на нем появиться. — Но я не знаю лес и не понимаю, в какой его части нахожусь! Помогите мне добраться, — юноша быстро заговорил, боясь, что Вуивра оставит его в лесу одного, и одновременно радуясь тому, что друзья оказались в порядке. — Она здесь для того, чтобы сопроводить тебя, — ответила ему королева змей. После ее слов, Ники почувствовал как что-то мягкое коснулась его руки. Рядом с ним оказалась Вампал, она прильнула к его раскрытой ладони. — Поторопись, — предупредила его Вуивра. — Спасибо! — воскликнул Ники и мгновенно оказался на крупном животном, крепко схватившись за его яркую гриву. — А вы появитесь на празднике? — напоследок радостно спросил мальчик, но его вопрос остался без ответа, потому что магическое существо унесло его далеко вперед за одно мгновение.       Маленькая поляна и Вуивра остались позади. Впереди и по сторонам виднелись лишь верхушки деревьев и солнце, что заходило за горизонт. Приключение в подземелье, обморок, и чудесное спасение юноши его уже не заботили. Единственное, что желал мальчик — увидеть друзей.