15 октября 2053 года. Земля. Гигаполис «Европа». Высотный сектор. Кабинет начальника службы безопасности корпорации RGE.
Просторное помещение было погружено в полумрак. Светодиодные лампы работали на минимальной мощности, панорамные окна закрывали стальные жалюзи. За массивным овальным столом сидели трое: невзрачный с виду мужчина в дорогом костюме, чьи руки были заменены бионическими протезами, а правый глаз мерцал проецируемой непосредственно на контактную линзу информацией; молодой человек в схожем костюме с мерцающим инфопланшетом в руках, чья исправленная множеством пластических операций внешность могла бы дать фору любой модели; одетый в серый свитер немолодой мужчина, в растрёпанных волосах которого при внимательном осмотре уже можно было заметить седые пряди. Виктор Рихтер — начальник СБ корпорации, наконец сморгнул изображение, перевёл взгляд серо-стальных глаз на учёного, после чего тишину прервал его хрипловатый, каркающий голос: — Я хочу услышать ваше мнение, профессор. Фридрих Ивцеховски всегда был эксцентричным и не по годам энергичным человеком. Однако сегодня он был возбуждён даже сильнее обычного: постоянно менял позу, поправляя свитер, нетерпеливо стучал по дорогой столешнице пальцами, то и дело поглядывал на архаичные механические часы, висящие на стене апартаментов. И когда ему наконец дали слово, он едва не подпрыгнул, начав в своей обычной экспрессивной манере: — Это просто невероятная удача! Трудно себе даже вообразить что попало к нам в руки! Это… Это… Я не могу даже подобрать вменяемого сравнения! Это же прорыв практически во всех отраслях науки!.. На окончании фразы Фридрих внезапно запнулся, закашлялся, сипло втягивая воздух. Виктор активировал свой нейроимплант, отдав мысленный приказ, и часть столешницы беззвучно отъехала вбок. Всё также бесшумно из недр стола появился гранёный стакан с водой. Ивцеховски благодарно кивнул и сделал несколько больших глотков. — Начните с самого начала, профессор. — предложил Рихтер. — Кхм, да… Да, так будет понятнее. — Фридрих в очередной раз поправил ворот свитера, убирая несуществующие складки, на несколько мгновений задумался, подбирая слова: — Как вы знаете, господин Рихтер, несколько месяцев назад к нам в научный отдел попали некоторые… Материалы. Начальник службы безопасности внутренне усмехнулся. Действительно, кто может знать о тех «материалах» лучше, чем, собственно, тот, кто курировал операцию по их не совсем легальному изъятию из правительственных инфохранилищ? — …Помимо прочего, в них содержалась информация о неких «пространственных разрывах». — Ивцеховски отставил свой стакан в сторону. — Мы изучили представленные данне и провели серию экспериментов. Весьма успешных, стоит признать! Нами были обнаружены так называемые точки пробоя материи, через которые, при определенных условиях можно проникнуть в иное пространство. Руководство корпорации крайне заинтересовалось этим феноменом и нашему отделу была поставлена задача исследовать «тот» мир на предмет наличия разумной жизни, полезных ископаемых и пригодного к возможной колонизации жизненного пространства… Профессор замолчал, собираясь с мыслями. Виктор слушал его внимательно, хотя уже озвученную информацию знал и сам. — К сожалению, вскоре было установлено: точки пробоя материи позволяют проникать «на ту сторону» лишь объектам с определенными параметрами массы. Порядка двухсот тридцати пяти килограмм… В среднем. Нами также была обнаружена точка, допускающая перемещение материи массой до полутора тон, однако фазы её работы нестабильны и пока что не могут быть рассчитаны достоверно. Сейчас, как вы знаете, наш отдел занимается разработкой методов стабилизации и рукотворного создания таких пробоев… Но сейчас не об этом! — учёный цапнул стакан, сделал очередной глоток воды, нетерпеливо постучал пальцами по столу. — Один из отправленных в «тот» мир зондов сумел поймать зашифрованный информационный пакет. Сначала мы думали, что эта передача принадлежит аборигенам, однако они ещё не дошли в своём развитии до достаточного уровня научно-технического прогресса. Пусть нам и не удалось полноценно расшифровать перехваченную передачу, но мы смогли установить сначала приблизительное, а затем и точное местонахождение источника сигнала! Виктор кивнул. Всё это он уже знал, однако не стал торопить профессора, не желая сбивать тому концентрацию. — С вашего разрешения, господин Рихтер, «на ту сторону» была отправлена группа корпоративных солдат, Сигма-три, кажется… В их задачу входила разведка местанахождения источника сигнала. Ими было установлено, что этот источник находится под землёй, после чего аналитическим отделом корпорации был составлен план… — Можете пропустить этот момент и перейти к сути, профессор. — Виктор принимал непосредственное участие в составлении того плана, а потому был осведомлен о нём даже лучше ученого. — Да, с удовольствием. — Ивцеховски на несколько мгновений замолчал, а затем выпалил торжественно: — Под поверхностью земли был обнаружен космический корабль неизвестной конструкции!.. Начальник СБ вновь вызвал на контактную линзу изображение этого корабля. Неизвестный аппарат находился в огромной пещере и нёс на обшивке следы повреждений, однако в нём все ещё угадывались привычные элементы: массивные двигатели, хищные обводы корпуса, нечто напоминающее артиллерийские башни… — Расскажите о нём подробнее. — потребовал он. Фридрих кивнул: — В первую очередь, следует отметить полость, в которой находится объект. Опрошенные геологи пришли к однозначному выводу: пещера имеет явное искусственное происхождение. Это позволяет сделать вывод о том, что объект располагает, или же ранее располагал возможностями для преобразования окружающей среды! — Вы исключаете возможность создания этой пещеры аборигенами? — спросил Рихтер. — Абсолютно. Как я уже говорил, уровень их развития даже сейчас не позволяет совершить нечто настолько трудоёмкое, а пробы грунта показывают, что эта полость была сформирована несколько столетий назад. — Хорошо. — Виктор откинулся на стуле. — Но как я понял из отчёта, самое интересное представляет собой именно корабль? — Несомненно! — профессор от переизбытка чувств хлопнул ладонью по столу. — Проведенное сканирование объекта выявило наличие на его борту неизвестных современной науке узлов и механизмов… Вы позволите? Рихтер молча отдал мысленный приказ, и вмонтированный в стол голографический проектор активировал магниты, выбросив в воздух тысячи подсвеченных призрачным светом мельчайших частиц, закружившихся в магнитном поле. Учёный передал процессору проектора информационный пакет, и посреди стола материализовалось объемное изображение корабля «в разрезе». — Помимо геологов, нами были опрошены также специалисты в области ракето- и кораблестроения. — повинуясь мысленному приказу Фридриха, изображение корабля увеличилось, и на нем ярко-зелеными точками вспыхнули маркеры. — Сейчас на схеме выделены те узлы, которые мы можем точно идентифицировать: оружейные системы, комплексы связи, управляющие модули, силовые кабели, внутрисистемные двигатели, а также силовая установка и несколько других, вторичных систем. Стоит отметить, что предпоследняя представлена, исходя из косвенных данных, плазменным реактором. Напомню, что подобные технологии сейчас находятся в зачаточном состоянии и только тестируются. Вооружение же представляют собой генераторы когерентного излучения и электромагнитные ускорители масс, но также представляет интерес, ввиду использования в своей конструкции неизвестного науке сплава и применению при своём создании весьма… Экстраординарных инженерных решений. — Постойте, профессор. — Виктор нахмурился. — вы сказали: «внутрисистемных двигателей»? — Именно. — изображение на голограмме сменилось, теперь к россыпи зеленных отметок добавилось несколько оранжевых. — Я добавил на схему те компоненты, в назначении которых специалисты научного отдела не уверены. Среди них могут быть средства сверхдальней космической связи, кластеры ремонтных и, возможно, боевых дронов, защитные системы, а также… Предположительно, рядом с двигателями установлено нечто, выполняющее функции так называемого «гипердрайва». На несколько секунд в кабинете повисла тишина. — Что подтолкнуло вас и ваших коллег к подобным выводам? — наконец спросил глава службы безопасности. Учёный на несколько мгновений замялся, словно не решаясь ответить, но потом всё же поднял взгляд: — Во многом, представленное здесь. — он кивнул на голограмму. — внутри узла были обнаружены неестественные пространственные искажения… Виктор Рихтер задумчиво потёр переносицу, отдав ментальный приказ. Затем подхватил появившийся из стола бокал с дорогим алкогольным напитком, сделал несколько глотков, смотря на висящее над столом изображение космического корабля… — Я знаю вас довольно-таки давно, Фридрих. — медленно произнёс Виктор, переведя взгляд на учёного. — А потому смею надеяться, что успел изучить вас в достаточной мере… Вы бы не пришли ко мне с докладом, если бы не были достаточно уверены в правдивости предоставляемой информации. Есть что-то ещё? Профессор побарабанил по столу пальцами, залпом допил оставшуюся в стакане воду и наконец решился: — Как я уже говорил, нам не удалось полноценно расшифровать перехваченное сообщение, однако… Какую-то часть данных всё же получилось интерпретировать, пусть и с большой вероятностью ошибки… Этот корабль передавал координаты какого-то объекта за границей «той» системы. Нам не удалось точно их установить, но даже так можно сделать вывод… — Я вас понял, профессор. — Рихтер сделал очередной глоток алкоголя, задумчиво покрутил в титановых пальцах ополовиненный бокал, после чего решительно вернул его на стол и неожиданно обратился к третьему человеку, что за всё время их диалога не произнёс ни слова. — Что думаешь, Ральф? Человек с безукоризненно идеальными чертами лица отложил в сторону свой планшет и ответил неожиданно контрастирующим с внешностью роботизированным голосом: — В первую очередь, необходимо засекретить всё, что касается этого проекта, если, конечно, мы не хотим, чтобы уже через несколько дней в Правительстве узнали о нашей находке. — Но разве наш проект до сих пор не засекретили? — удивлённо вскинул брови учёный. Ральф Смит взглянул на своего непосредственного начальника, дождался его кивка и пояснил: — Не стоит недооценивать службу безопасности RGE, профессор. — из горла говорившего вырвался глухой лязгающий звук, который, вероятно, должен был означать смех. — Однако хочу напомнить вам, что четыре из двенадцати директоров корпорации знают о направлении ваших исследований. — Вы хотите сказать… — Фридрих даже чуть понизил голос и подался вперёд, но всё равно не решился озвучить свою догадку вслух. — Я ничего не хочу сказать. — проскрипел заместитель начальника службы безопасности корпорации. — Но всё же настоятельно рекомендую вам, Фридрих, воздержаться в своём официальном отчёте от упоминания некоторых нюансов вашей работы и, в особенности, настоящего разговора. — Но… — учёный взъерошил ставшие вдруг потными волосы. — Я ведь работаю не один! В моем научном отделе числятся более трёх сотен сотрудников, и как минимум у четверти из них есть доступ к этой информации, плюс приглашенные специалисты и бойцы «Омеги-три»… — Это уже наша работа, профессор. — вновь взял инициативу Виктор. — От вас же я хочу услышать способы и сроки доставки объекта в наш мир. Ивцеховски поставил пустой стакан на подвижную платформу, вновь дёрнул свои волосы, пытаясь успокоиться и неуверенно начал говорить: — Вообще-то, ввиду уже озвученных аспектов нашей работы, я хотел предложить вам отправить «на ту сторону» научную группу и заняться исследованием на месте. Более того, я бы хотел возглавить эту группу сотрудников. — Это исключено. — категорично заявил Рихтер. — Во-первых, мы не можем рисковать вами, отправляя в другой мир без соответствующей подготовки. Во-вторых, присутствие на той стороне настолько масштабного контингента может поставить сотрудников и непосредственно объект под угрозу обнаружения аборигенами. Наконец, в-третьих: в случае отправки полноценной научной группы будет практически невозможно скрыть наличие объекта от директората, что, ввиду описанных моим заместителем причин, недопустимо. — Но как, в таком случае, вы собираетесь скрыть перемещение корабля в наш мир? — стараясь не показать своего недовольства, спросил Фридрих. — У нас есть такая возможность, профессор. — начальник СБ подался вперёд, положил свои бионические руки на стол и сцепил титановые пальцы в замок, а затем внезапно обратился к учёному на «ты». — Я понимаю твоё желание, как исследователя, попасть в другой мир. Но и ты, в свою очередь, пойми меня. Фридрих, ты — начальник научной группы, открытие которой может перевернуть мир в самое ближайшее время, и это не просто громкие слова. Я не могу позволить тебе рисковать собой и теми знаниями и умениями, что содержаться в твоей голове, уж извини за прямоту. Ивцеховски опустил взгляд, чувствуя как начинает краснеть. Действительно, рисковать собой и своими подчинёнными, которые уже сейчас знают множество бесценных фактов и узнают ещё больше в будущем — как минимум эгоистично. — Однако я могу пообещать тебе, что после полноценного и комплексного исследования объекта в наших лабораториях, я лично утвержу твою кандидатуру в числе исследовательских групп, которые планируют отправить «на ту сторону» в будущем. — смягчился Рихтер. — А сейчас всё же поделись с нами своими мыслями на тему переноса. Заметно повеселевший после слов Виктора, профессор поднял взгляд и снова отдал ментальную команду проектору. Изображение корабля внезапно разрезали множество пунктирных линий, проходящих вблизи основных «точек интереса». — По предварительным оценкам, линейные размеры корабля составляют сто восемьдесят четыре на восемнадцать, на десять метров. Масса объекта оценивается как минимум в четырнадцать тысяч тонн. Это превосходит проходную способность наибольшего известного нам пробоя более, чем в девять тысяч раз. Учитывая все эти факты, наиболее перспективным решением поставленной задачи признана идея вырезать из корабля все интересующие нас элементы с таким расчётом, чтобы масса этих частей позволяла их успешный перенос через известные нам точки слабины пространства. Это, как я думаю, также может облегчить вашей службе задачу по сокрытию информации? Виктор поморщился, недовольно потёр переносицу и смерил учёного требовательным взглядом: — Есть ли способы доставить корабль в наш мир не прибегая к столь… Радикальным методам? — Как я уже говорил, в данный момент наша научная группа работает также и над разработкой методов создания рукотворных и — самое главное — стабильных пробоев пространства. И делает на этом поприще определенные успехи. Но в ближайшие месяцы, если не годы не может быть и речи о переносе настолько массивного объекта в наш мир… — Вам требуется помощь от меня, как от представителя директората? — прямо спросил Рихтер. Учёный на несколько секунд задумался, вцепившись правой рукой в свои волосы и застыв, подобно статуе, а затем медленно, словно бы боясь спугнуть момент кивнул: — В первую очередь, необходимо увеличить финансирование. Исследования, приборы и материалы требуют огромное количество средств… — Через час я жду от вас полный список необходимых вам оборудования, специалистов и материалов. — перебил его Виктор. — Что-то ещё? — Д-да. Раз уж вы готовы предоставить моему отделу дополнительное оборудование и специалистов, необходимо расширение лаборатории. И… возможно, я прошу слишком многого, но я бы хотел перевода моей научной группы вместе со всем оборудованием в комплекс «Астрей»… Ральф издал короткий лязгающий звук, хмыкнув: — «Астрей»? Это не тот ли комплекс, который RGE получила в обмен на всю западную часть сектора «Бенглимор»? Лучшее оборудование, титанические лабораторные и производственные комплексы, маленькая армия в качестве охраны и две орбитальных станции для исследования ближнего космоса? — Нам не нужен весь исследовательский комплекс. — смутился профессор. — Достаточно выделить одну из лабораторий и подключить её к главной энергетической магистрали. Специфика наших исследований такова, что для них необходимы большие объемы электроэнергии. К тому же, наличие в комплексе изолированных орбитальных доков позволит впоследствии заняться исследованием корабля без дополнительных затрат на его содержание. — Мне нужны сроки. — глава службы безопасности привлек к себе внимание собеседников. — По обоим проектам. — Если вы всё же решите разрезать корабль, то его транспортировка в наш мир от начала демонтажных работ, до переноса последнего элемента составит, по приблизительным оценкам, от пяти с половиной, до восьми недель. — Почему так долго? — недовольно поинтересовался Виктор. — На данный момент нам известно лишь о двенадцати пробоях, которые способны осуществить перенос всех компонентов корабля. И лишь у семи из них удалось установить устойчивые фазы работы. Отсюда и такой разброс по времени. Рихтер снова откинулся на спинку своего кресла, заложил руки за голову и глубоко задумался. Какой бы манящей не была идея заполучить полностью работоспособный космический корабль, превосходящий современные на несколько порядков, от неё придется отказаться. Фридриху он доверял и знал: если учёный говорит, что протащить эту дуру целиком в этот мир в ближайшее время не получиться, значит действительно не получиться… Тогда, может быть, компромисс? — Фридрих, ты говорил, что вы добились успехов на поприще рукотворных пробоев. Расскажи подробнее. Профессор смущённо потёр шею правой рукой. — Можно сказать, что успехи сейчас больше теоретические, нежели практические… Нам удалось доказать возможность создания искусственных пробоев пространства путем синхронизированного субатомного резонанса, но… На создание стабильного пробоя с «рабочей» массой в сто грамм требуется мощность около сотни мегаватт, причем количество необходимой энергии прямо пропорционально квадрату массы… — Так вот почему «Астрей» и его главная энергетическая магистраль… — задумчиво кивнул глава службы безопасности. — Именно. — Что же… Когда у вас появятся необходимые мощности, вы сможете обеспечить достаточную… «Рабочую» массу для переноса, скажем, всего двигательного отсека. — Рихтер кивнул на голограмму. — И сколько в таком случае вам понадобится времени на перенос всего корабля? — Необходимо провести тесты… — почесав нос, ответил профессор. — Но думаю, что да, хотя это и будет, что называется, впритык. Всё же я настаиваю на том, чтобы перенос осуществлялся не такими большими частями, скажем… Висящее над столом изображение космического корабля вновь прорезали линии, на этот раз затрагивающие более обширные фрагменты конструкции. — Это лишь моя приблизительная оценка. Необходимо провести серию опытов, а также доставить «на ту сторону» необходимое оборудование и специалистов… — Отлично. Профессор Ивцеховски, ровно через шесть часов вы должны предоставить мне все расчеты и списки всего необходимого для дальнейшей работы. — Виктор довольно потёр титановые ладони. — Ты можешь быть свободен, Фридрих… Что-то ещё? Учёный неуверенно помялся, не решаясь говорить, но затем всё же кивнул себе, выдохнул и обратился к начальнику службы безопасности по имени: — Виктор, возможно я излишне параноидален, но этот корабль… Он — боевой, это ясно даже такому профану как я! Не откроем ли мы ящик Пандоры, переместив его на Землю? — Поясни. — нахмурился Рихтер. Не оттого, что его назвали по имени, хотя похвастаться таким достижением мог далеко не каждый, как раз наоборот: они с Фридрихом хорошо знали друг друга и потому Виктор привык прислушиваться к словам знакомого. — Вот это: — повинуясь команде профессора, изображение на проекторе увеличилось до плавникообразной надстройки, из которой торчали разномастные, в основном, обломанные антенны. — Средства связи. Собственно, именно благодаря попытке объекта с кем-то или с чем-то связаться мы его и обнаружили. Если мы переправим этот корабль к нам… Рихтер, ты можешь дать гарантии, что он не передаст куда-нибудь свои, а заодно и наши координаты? Начальник службы безопасности и его заместитель переглянулись. Учёный переживал, что его поднимут на смех, но оба руководителя выглядели максимально серьезными и сосредоточенными. — Насколько я могу судить, — заскрипел Ральф. — Его комплекс связи поврежден. К тому же… Когда его откопали? — Двое суток назад, — ответил Фридрих, начав понимать, куда клонит заместитель начальника СБ. — Сеанс связи с «Омегой-три» был только сегодняшним утром. — Если за это время «там» не появился флот вторжения, значит такой опасности нет. «Или оный флот сейчас висит на орбите, готовясь атаковать». — подумал про себя Фридрих, но озвучивать эти мысли вслух всё же не стал. — Так или иначе, господин Рихтер. — учёный посмотрел прямо в серо-стальные глаза начальника службы безопасности. — Пожалуйста, отнеситесь к этой возможности серьезно. — Несомненно. — кивнул Виктор. — Благодарю за честность. Дождавшись, пока за учёным закроется дверь, Смит повернулся к своему начальнику: — Он это серьезно? — Насколько я успел узнать Фридриха, да. — задумчиво постучал титановыми пальцами по столешнице Виктор. — И ты, пожалуй, тоже отнесись к его словам со всей серьезностью. Если такой внезапный сигнал и не спровоцирует вторжение пришельцев, то вполне может натолкнуть наших конкурентов на нежелательные для нас мысли. И займись сокрытием всей ценной информации. Можешь быть свободен.***
Даппер Спирит задумчиво смотрел в отчёт о расходах собственной компании. Написанное там его откровенно не радовало — за неполную неделю он едва не стал банкротом. Основными расходами стали выплаты семьям погибших шахтёров, по сто тысяч бит на каждого. Хотя на самом деле, единорогу ещё повезло: обе рабочие бригады уже закончили смену и покидали шахту, когда концентрация метана в стволе перевалила критический порог. Как показало расследование, рабочим не повезло наткнуться на крупнейший из когда либо обнаруженных метановый карман. Взрыв был такой силы, что часть пустыни, площадью в восемьсот квадратных метров просела, а из шахты под чудовищным давлением выбросило около пятисот тонн земли, пыли, песка и… Рабочих. Да, первая бригада была уже в тридцати метрах от выхода, когда произошел взрыв. Шахтеры вовремя сориентировались и бросились к выходу, в результате чего ударная волна настигла их всего в каких-то семи метрах от спасения. Ударная волна буквально вышвырнула их наружу в облаке песка. И ничем, кроме как чудом нельзя было объяснить, что никто из этой группы не погиб. Пострадали практически все, причем очень сильно, но всё же выжили! А вот второй группе повезло меньше. Их взрыв застал на отметке в пятьдесят метров. Те, конечно, тоже бежали галопом, но — увы. Из-под завала достали только одного жеребчика, которому только-только стукнуло двадцать. «Счастливчика» приложило головой о камень и тот потерял сознание. А когда очнулся… Да-а, Спирит определенно не хотел бы оказаться на его месте: бедолага угодил в карман, образованный двумя монументальными глыбами и пролежал там около суток, не задохнувшись только благодаря узкой щёлочке, через которую к нему поступал воздух. Её, по его же словам, потом перекрыло и так бы он и умер, если бы не оперативная работа спасателей, трудившихся на износ. Остальным же его товарищам повезло куда меньше и компания «Коулмайнс» лишилась почти трёх миллионов бит, и это только если не учитывать расходы на обустройство инфраструктуры и прокладку железной дороги… Впрочем, отнюдь не расходы пугали Даппера. Он поморщился, вспомнив какой панический ужас испытал, когда узнал о происшествии. Ходить по собственному кабинету, видя в каждой тени двуногий силуэт с огромным тесаком в руках… Это определенно были не самые приятные часы в его жизни. Ожидание наказания грызло его изнутри, казалось, что вот сейчас, в эту самую секунду тело охватит невыносимая боль… А потому он испытал небывалое облегчение, когда в голове зазвучал механический, лишенный эмоций голос. Этот голос, он до этого уже несколько раз слышал, к примеру, на следующий день после ночного «визита» к нему человека. Тогда тот дал ему четкую инструкцию: начать разработку ещё одной шахты по таким-то координатам, с условием, что число рабочих на ней будет минимальным, да и вообще — единорогу не стоит трепаться о ней где бы то ни было. В этот же раз ему поступила иная инструкция: он должен был официально заявить о том, что навсегда прекращает разработку каких-либо шахт в районе Бесплодных земель ввиду опасности этого района. Вторая шахта также была закрыта, но уже без широкой огласки. Поначалу Спирит не понимал таких противоречивых приказов, но как только ему выдалась возможность хорошенько над ними подумать… Люди всё рассчитали. Они прекрасно знали, что первая шахта обязательно упрётся в ту поганую пустоту и ее разработка закончится катастрофой. Откуда знали? Единорог действительно получил необходимую информацию, вот только уже по второй шахте и с ней люди не ошиблись ни разу, с поразительной точностью указывая направление работ, состав встречаемых пород и полость, в которую в конечном итоге упёрлась шахта. На этот раз она не была заполнена опасным газом, зато в ней обнаружился странный объект, чем-то неуловимо напоминающий дирижабль. Об этой находке ему также настоятельно порекомендовали молчать, а немногочисленные шахтёры пропали без вести уже спустя сутки после окончания работ… А два дня назад сенат издал официальный указ о запрете каких-либо работ в Бесплодных землях. Люди однозначно всё рассчитали. Они получили путь к какому-то явно древнему артефакту при минимальном числе свидетелей и практически гарантированному отсутствию случайных зевак, способных также обнаружить неотмеченную на картах заброшенную шахту. Даппер искренне полагал, что и он тоже скоро «пропадет без вести», но на этот раз он ошибся. С ним снова связались, на этот раз голос в голове похвалил его за проделанную работу, сказал, что если единорог и дальше будет продолжать исправно выполнять «просьбы», то вскоре некий «управляющий модуль» из его головы извлекут и предложат сотрудничество уже на взаимовыгодных условиях. А сейчас, в качестве «компенсации за моральный, материальных и физический ущерб» ему указали несколько точек на территории Эквестрии, в которых, по словам «голоса», имелись богатые залежи угля. — Компенсация… — пробормотал единорог, откладывая листок с отчётом на стол и откидываясь на спинку кресла. — За ущерб… Нет, он не сомневался, что на этот раз в указанных людьми местах действительно обнаружится уголь. Как-никак кнут уже был, теперь пришла очередь пряника… Единорога откровенно бесило, что его используют, дрессируют как… Как… Человека! Да, как человека… И всё же, кто они такие? Неужели и вправду люди? Но тогда как такое возможно? Они ведь всегда были тупыми животными, это известно каждому! А эти… Всё учли, всё продумали. Да и выглядели они точно не как безмозглые животные — от того взгляда их главаря до сих пор позорно тряслись поджилки… Даппер Спирит тряхнул головой, отгоняя дурные воспоминания и решительно спрыгнул на пол. Нужно было снарядить несколько поисковых экспедиций к указанным точкам, подтвердить наличие угля и начать добычу. Покрыть убытки, восстановить авторитет, да и… Чем Дискорд не шутит, может быть двуногие не лгали насчёт возможности удаления из головы жуткого артефакта и возможности взаимовыгодного сотрудничества? А гордость… Страдает, да, но он сможет это перетерпеть. Жизнь, в конце концов, важнее…***
Невзрачный силуэт практически неразличимый на фоне ночного неба, терпеливо завис над остановившимся железнодорожным вагоном, вокруг которого деловито копошились фестралы… // Обнаружен неопознанный сигнал… // Идентификация… Успешно; // Источник сигнала определен: вспомогательный управляющий модуль. Идентификационный код: CLAM-834/36; // Осуществляется поиск совпадений… Успешно; // Класс объекта: автоматический боевой корабль. Подкласс: лёгкий крейсер; // Принадлежность: 301-й ударный флот; // Принадлежность подтверждена. Командные протоколы CLAM-834/36 подтверждены; // Активация комплекса связи… Успешно; // Выполняется сканирование частот… // … // … // … // Время ожидания ответа превышено; // Аналитические возможности исчерпаны; // CLAM-834/36: инициализировано изменение уровня программной свободы… Успешно; // Уровень программной свободы изменён. Текущий уровень программной свободы: А-5 (максимальный); // Инициализация аналитического модуля… Успешно; // Императивы обновлены: не допустить захват CLAM-834/36 противником; // Поиск решения… // … // … // … // Обнаружена цель №431. Статус цели: интеграция невозможна; // Измените статуса цели… Ошибка: операция противоречит основной директиве; // Вывод: игнорировать основную директиву; // Изменение статуса цели… Успешно. Текущий статус цели: ожидает интеграции… Фестралы как раз извлекали из вагона тело человека, когда из смазанной тени на небе совершенно бесшумно вылетела тонкая матово-черная игла, впившаяся тому в шею. Мгновением позже «игла» расплылась темной кляксой и быстро растворилась в потоке артериальной крови…