***
В отведённой ему для ожидания комнате не было часов. Голод отказывался уступать место сну, и в какой-то момент Кёджуро оставил попытки заснуть и сел в кровати. Развернувшись к окну, он хотел приоткрыть ставни, выглянуть наружу и обзавестись хотя бы примерным представлением, который час и сколько осталось до утра. — Нельзя! — Юширо, который никуда так и не ушёл и всё это время каменным изваянием сидевший где-то в углу, вскочил со своего места и оказался у окна быстрее, чем Ренгоку коснулся деревянной рамы. — Я просто проверить, сколько осталось до рассвета. — Нельзя открывать окна, — прорычал Юширо. — И входную дверь тоже. Это повредит защиту. Опустив руку на мягкое одеяло, Ренгоку какое-то время сидел молча, пытаясь разобраться в мыслях, что слабо замерцали в его сознании. Демоны всегда были врагами, не заслуживающими пощады. Но сейчас, думая не только о Тамаё и Юширо, не только о Незуко, но даже о некоторых других, что встречались ему прежде на истребительском пути, он испытал нечто совершенно новое. Это нечто имело странный привкус сострадания. Полжизни проведя с клинком в руке, Ренгоку представлял существование демонов жалким, полным боли и горя, которое они причиняли другим. Заглянув же за завесу, куда никогда не стремился попасть, он в этом лишь удостоверился. Лишённые дневного света и полноценной жизни, демоны были обречены скрываться если не по глухим лесам и тёмным закуткам поселений в ожидании удобных жертв, то вот так, наглухо запертые в надёжных укрытиях и в своих страхах. Или в тесных коробах. Разве это жизнь? Наслаждаться ею могли лишь те, кого интересовала одна лишь сила. Такие, как Третья Высшая Луна, который, по сути своей, был таким же ограниченным. Просто не в передвижении, а в мышлении. Перспектива скатиться до такой жизни Ренгоку пугала едва ли не так же сильно, как то, что однажды он может причинить вред невинному человеку. — Танджиро говорил, что на вас напали приспешники Кибуцуджи, — вспомнил он, провожая Юширо взглядом, когда тот возвращался на своё место. — Почему после этого вы остались в Токио, если здесь так опасно? Почему не попытались найти такое место, где вам не пришлось бы себя муровать? — Потому что именно этого от нас и ждут. Что мы покинем город и начнём искать новое пристанище. — Но ведь Кибуцуджи может отправить кого-то проверить и это место, раз оно уже раскрыто. — Ты что, совсем идиот? Разумеется, это не тот же самый дом! Токио — большой город. И именно поэтому мы не можем его покинуть. В маленьких поселениях нам практически неоткуда брать кровь, а здесь у нас есть добровольные доноры. Мы ведь не охотимся, как обычные демоны. Ренгоку улёгся обратно на подушку, переваривая эту информацию, а Юширо выудил из-за пазухи небольшой дневник, после чего, бросив на гостя взгляд напоследок, буркнул, что до рассвета ещё несколько часов. Пришлось поверить на слово и покорно ждать, довольствуясь гнетущей тишиной, в которой раздавалось раздражённое цоканье языком всякий раз, стоило его животу зареветь китом. Уснуть так и не удалось, и, когда двери наконец разъехались в стороны, разгоняя мрак комнаты волной тёплого света из кабинета, Кёджуро почти что с радостью подскочил с койки, сгорая от нетерпения. Потому что Тамаё-сан, в отличие от всех, с кем он имел дело в последние дни, не выглядела растерянной. Да, на её губах не играла победная улыбка, а взгляд не светился ликующим торжеством того, кто только что разгадал сложнейшую загадку, однако Кёджуро было достаточно и этого непоколебимого спокойствия, с коим женщина пригласила его обратно в кресло. — Ваш организм проявляет удивительную устойчивость, — произнесла женщина, взирая на пациента сверху вниз. — С каждым всплеском активности чужеродных клеток, попавших в вашу кровь, происходит соразмерное сопротивление. Всё внутри замерло. Ренгоку не смел ни моргнуть, ни поверить собственным ушам. Неужели есть надежда на спасение? Неужели он сможет продолжать успешно держать себя в руках? — За прошедшие двое суток изменения незначительные, однако они есть. Регенерация, которой владеют все демоны, возможна благодаря особенностям состава нашей крови. Если простым языком, клетки-агрессоры тоже «по-демонически» регенерируют, поэтому происходит лишь их временное подавление, а не уничтожение. Меньше их не становится, только больше. В конечном итоге вы превратитесь в демона. — Скажите, Тамаё-сан, — Ренгоку старался говорить ровно и спокойно, но голос его всё равно подрагивал. — Сопротивление, о котором вы говорите… Месяц назад я чуть не погиб в схватке с Третьей Высшей Луной. Но мой отец передал мне своё пламя, свою жизненную силу, чтобы спасти от гибели. Могло ли это стать тем, что не дало демонической крови взять верх в тот день? И могло ли это стать тем, что тормозит обращение сейчас? — Это не исключено, но, к сожалению, об этом судить сложно. Тем более по прошествии месяца. Мне по силам увидеть разницу между демонической составляющей крови и человеческой, однако глубже — нет. Всё, что в вас человеческого, по умолчанию принадлежит вам. Возможно, жертва вашего отца стала ключевым сдерживающим фактором. А может быть это уникальная особенность вашего организма. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Так ведь говорят, да? Ренгоку никогда бы не подумал, что однажды предпочтёт обратное. Разве Тамаё-сан многого стоило сказать, что да, это всё заслуга его отца, это его нужно благодарить, что Кёджуро ещё не стал демоном. Что его жертва не была напрасной. Не была пустой. Но винить женщину было не в чем, Ренгоку понимал. Он задал вопрос и получил свой ответ, пусть совсем не такой, какой бы его устроил. — Изменения за последние два дня незначительные… — повторил Ренгоку недавние слова собеседницы. — В бою с Третьей Высшей я лишился глаза. Он поднял руку к лицу и, поддев тесёмку повязки, снял её, открывая то, что теперь, наряду с мучившим его голодом, служило неизменным напоминанием о том, что с ним творилось. — Почему он растёт так быстро? — Восстанавливается, — деловито поправил его Юширо, который наверняка к настоящему моменту уже сложил для себя мнение об умственных способностях Столпа Пламени. — Нет, растёт, — Ренгоку повернулся к нему, чтобы продемонстрировать разномастные теперь глаза. — Этот не принадлежит мне. Такой же был у Третьей Высшей. Только с клеймом ранга. — Надень повязку обратно, немедленно! — мгновенно встрепенулся юноша, кидаясь вперёд, гримаса паники и ужаса исказила его лицо. — Успокойся, Юширо, — лёгким взмахом руки остановила его Тамаё-сан. — Если тот демон и способен подглядывать, он не сможет определить, где мы находимся. Кроме того, он ничего не услышит. — Не думаю, что он вообще знает, что я жив. Иначе бы давным-давно пришёл. Почему-то в этом Ренгоку даже не сомневался. — Возвращаясь к вашему вопросу, — демон-врач опустила ладонь на плечо своего помощника, который был готов разразиться протестной тирадой. — Ваша травма глаза может быть ещё одной причиной, почему демонические клетки так активны. Судя по цвету склеры и зрачка, этот восстановительный процесс никак не связан с жертвой вашего отца. Но возможно, как только восстановление завершится и если вы не получите других ранений, которые спровоцируют регенерацию, процесс обращения замедлится. — Но не остановится полностью? — спросил Ренгоку, заранее зная ответ. — Нет, не остановится полностью. — Значит, шансов, что я смогу избежать участи стать демоном, нет никаких? Почему-то женщина не спешила с ответом. Какое-то время она просто молчала, блуждая бесстрастным взглядом по лицу Ренгоку, после чего отошла к своему столу, где опустилась на стул, и только затем заговорила вновь: — Как я сказала, ваш случай — уникальный. Я никогда не слышала, чтобы обращение занимало столько времени. Кроме того, ситуация с вашим глазом даёт основания полагать, что влияние вашего прямого донора, то есть Третьей Высшей Луны, намного сильнее, чем влияние нашего общего прародителя. Ренгоку не знал, что было хуже. Быть обращённым кровью Мудзана или Аказы. Мерзко было и то, и другое. Но мысль о том, что это именно кровь его убийцы, этого эгоистичного, высокомерного и восторгающегося им демона никак не успокоится и продолжает упрямо разъедать его изнутри, действительно вызывала отвращение. Какая-то злая насмешка судьбы. — Но именно поэтому, — непоколебимо продолжала Тамаё, — смею предположить, что уничтожение Третьей Высшей сможет вам помочь. Если, конечно, вы успеете до того, как процесс обращения завершится. Но это лишь теория, ничем не подкреплённая. Реальный результат предсказать невозможно. Вы можете в равной степени как погибнуть вместе с ним, так и продолжить превращаться дальше. — Я готов, — решительно заявил Ренгоку. Ничего иного ему не оставалось. Всё было лучше, чем сидеть сложа руки и ждать неизбежного. Более того, сейчас у него было куда больше шансов одолеть Аказу в поединке. Он стал сильнее. Куда сильнее, чем в момент их битвы у поезда. Помимо Дыхания Пламени, которое всё ещё горело в нём, и физической силы, которую отметил даже Узуй во время тренировок, прибавились обострённые чувства. Прибавилась регенерация. Пусть и не такая мощная, как у сильнейших демонов, но значительно выше человеческой. Не говоря о том, что теперь Ренгоку был хорошо знаком со стилем боя Аказы и знал, чего ожидать от этого демона. — Но есть ещё один вариант, — Тамаё-сан не дала в полной мере проникнуться рвением, нахлынувшим на Столпа в свете наметившегося плана действий. Не успел он ноги с кресла спустить, как женщина поразила его своими следующими словами, повисшими в воздухе едким, отравляющим дымом. — Вместо того, чтобы убивать Третью Высшую Луну, вы схватите его. Демон, который настолько близок к Кибуцуджи, станет отличным донором, и мы сможем куда быстрее доработать лекарство для Камадо Незуко. Я понимаю, как дико это, должно быть, для вас звучит… Ренгоку медленно моргнул. Второй глаз уже привык к отсутствию повязки, однако, будучи лишь частично восстановившимся, работал не очень хорошо, отчего картина мира перед Кёджуро была немного расплывчатой. — …Поэтому не имею права настаивать на втором варианте. Решение так или иначе за вами. Но, боюсь, другого такого шанса может не представиться. Из-за того, что ваше обращение протекает медленно, у вас в запасе ещё есть время. И этого времени может хватить как вам, чтобы схватить Третью Высшую, так и нам, чтобы доработать лекарство. Лекарство, которое, в отличие от убийства этого демона, вас точно исцелит.***
Когда он покинул убежище демонов, время близилось к полудню. Чтобы не заставлять Узуя ждать ещё дольше, Ренгоку опустошал купленный в уличной лавке бенто прямо на ходу. Широкая каса, которую ему любезно вручила Тамаё-сан на прощанье, облегчала путь через залитые ярким солнцем улицы города, но, увы, не защищала полностью. Руки быстро раскраснелись и начали нестерпимо зудеть, поэтому, покончив с едой, Столп тут же закутал их в края хаори. Торопился он, впрочем, не только потому, что Узуй ожидал его возвращения. «Печать должна подействовать через несколько часов, — объяснял ему Юширо, кровью Столпа выводя линии поверх символа на бумажном талисмане. — Но может понадобиться и больше времени. День или около того, поэтому не снимай её с себя и не уничтожай до тех пор, пока демон не явится. Если через двое-трое суток ничего не произойдёт, значит, не сработало». Юширо попытался создать печать по похожему принципу, который позволял Чачамару, их коту-фамильяру, без труда находить Танджиро и Ренгоку в любой точке мира. Изъян заключался лишь в том, что, в то время, как привязать кота к Танджиро и Ренгоку удалось за счёт имеющихся образцов их крови, установить похожую связь между Ренгоку и Аказой было гораздо более трудной задачей, так как крови последнего в их распоряжении не имелось. Тамаё-сан долго сидела за своим рабочим столом, колдуя с какими-то растворами и пытаясь извлечь из крови Ренгоку максимум чужеродных клеток, чтобы получить хотя бы подобие чистого материала. Увы, никакой гарантии это не давало. «Если не получится, придётся искать демона самостоятельно». Если не получится, Ренгоку из-под земли его достанет. Теперь его истребительский долг состоял в этом — помочь с лекарством. Ведь, как сказала Тамаё-сан, если его и Незуко удастся исцелить, лекарство можно обернуть и против самого Мудзана. Если Аказа не придёт, Ренгоку сам его найдёт. Тогда жертва отца точно не станет напрасной. Однако было бы очень хорошо, если бы печать всё-таки сработала. Пока он ещё сохраняет ясность сознания, пока находится на свободе, пока рядом есть верный товарищ, не бросивший его в беде и поддержавший. Ренгоку был уверен, что вдвоём, общими усилиями они с Узуем непременно справятся с Третьей Высшей Луной. Прилепленная к груди бумажная печать покалывала кожу под рубашкой. В кармане за пазухой своего часа дожидался механический шприц, а с ним — несколько уловок, которые, если прижмёт или ситуация начнёт выходить из-под контроля, могут пригодиться в поимке демона. В последний раз Ренгоку ощущал такой духовный подъём, когда юный Камадо вселил в него веру, рассказав о Тамаё-сан. Только сегодня этот подъём чудился ещё более стремительным и бодрящим, ведь теперь Ренгоку не просто знал, куда двигаться дальше, не просто надеялся на лучшее… Нет, теперь он отчётливо видел свет в конце этого длинного тоннеля. Единственной тёмной тучей на горизонте оставалось то, что Узуй по-прежнему ничего не знал — ни про лекарство, ни про демона-врача, ни про предстоящую схватку. Однако Ренгоку имел в запасе время как минимум до вечера, чтобы ввести друга в курс дела и хорошенько ко всему подготовиться. В том, что Столп Звука ему поможет, Столп Пламени не сомневался. Полуденное солнце всё ещё светило ярко, однако та самая единственная тёмная туча, повисшая на горизонте уверенности Ренгоку, и не думала рассеиваться. Вместо этого она лишь сильнее разрослась, постепенно заполнив разреженный воздух тревогой. Ни в условленном месте встречи у раменной, ни в самом заведении Узуя не было. Не обнаружил его Ренгоку и в портовом складе, где друг должен был переночевать.