Я (не) твоя Королева

      - А теперь покрутись, - задумчиво приложив кулачок к губам, скомандовала Тарин, и ее сестра-близняшка неохотно сделала уже сотый пируэт вокруг себя, только уже в новом изысканном обличье. Глаза Тарин удовлетворенно прищурились.       - Годится. Мне нравится.       Джуд облегченно выдохнула, когда сестра наконец-то смогла определиться с ее подходящим по-королевски утонченным нарядом для предстоящей церемонии и посмотрелась в огромное зеркало, охватывающее ее отражение с головы до пят.       Маленькие сверкающие обсидиановые лепестки украшали и протягивались в линию от груди до пояса. Верхняя часть платья была с плотным лифом и с широкими атласными лентами, охватывающими шею своей обладательницы и возвращающиеся обратно к обвязанному поясу, а нижнюю часть составляла изысканно расшитая золотыми нитями А-образная юбка, разделенная посередине на две части. Ее густые каштановые волосы Тарин аккуратно и красиво собрала в прическу и заколола сзади своей любимой шпилькой, собравшей в себя утренние лучи восходящего солнца. Джуд уперлась руками в пояс и улыбнулась своему отражению.       - Три с половиной часа подготовки прошли не даром.       - Теперь ты готова предстать перед народом Эльфхейма, - словно благословляя и отправляя в последний путь, воодушевленно кивнула ей сестра. - Тебе пойдет корона.       Близняшка обеспокоенно обернулась к ней.       - Не могу поверить, что со мной это происходит. Вчера Кардан сказал мне, что пора снять с меня клеймо изгнанницы и представить народу Эльфхейма, как новую королеву. И я так долго об этом мечтала, Тарин.       Тарин в ожидании взглянула на нее, надеясь, что та продолжит, и в нетерпении взяла ее за руки.       - Но тебя что-то тревожит?       Джуд судорожно кивнула.       - Я же...смертная.       - Тебя не должно это волновать. Эльфхейму придется смириться с этим и принять, как данность.       - За сотни лет никогда не было смертной королевы.       - Тогда ты будешь первой и единственной во всех поколениях Зеленого Вереска.       - Я не уверена, что Эльфхейм так скоро меня примет. И вообще...примет ли...       - Ты здесь королева, Джуд. У тебя в руках сила и власть, решимость и твердость, а еще...Верховный король. Он тебя не бросит.       - Я не могу все время полагаться на Кардана. Я должна сделать это сама...       - Так сделай это, Джуд, - девушка сцепила ее ладони в свои и поднесла к губам в какой-то открытой смертной молитве. - Я верю в тебя.       Непризнанная королева громко втянула воздух и кивнула своей сестренке, стараясь привести в порядок каждую частичку своего естества, что так и норовила забиться в какой-нибудь самый дальний уголок и списать все случившееся и происходящее сейчас с Джуд на злую иллюзию, очередной сон, напускной морок, но только не на реальность.       С другой стороны комнаты в дверь настойчиво постучали костяшками руки, после чего, не дождавшись ответа, едва уловимый скрип пронесся по всему помещению. Девушки продолжали стоять на том же месте, крепко держав друг друга за руки, устремив на источник исходящего шума беспокойные взгляды.       - Эльфхейм ждет, - немного приоткрыв дверь, выглянула из-под нее хорошо уложенная черноволосая голова, на которой мягко покоился венок из золотистых листьев, после чего Джуд, слегка стушевавшись и бросив на Тарин твердый взгляд, готовый и к бою, и к обороне, подхватила подол своей не настолько огромной юбки и двинулась к выходу.       С той стороны помещения ее ожидал Верховный Король, облаченный с головы до ног в по-королевски изящный строгий приталенный камзол с высоким воротником и длинными рукавами, покрытыми золотистыми манжетами. В высокие сапоги были заправлены прямые свободные брюки, а темные-претемные глаза, которые были глубже самого опасного омута, загорелись живым невообразимым светом при виде возникшей перед ним до безумия красивой, решительной, взволнованной смертной девушки, с открытым вызывающим взглядом бойца, пока подрагивающие руки незаметно сжимали-разжимали длинный подол платья.       - Что ж, - спустя некоторого время замешательства, стянул зубами атласные перчатки Кардан, предусмотрительно не желая сталкивать свою супругу с холодом эластичной ткани и демонстративно протянул руку. - Нам пора.       Девушка шумно выдохнула и, вкладывая свою ладонь в его руку, в последний раз обернулась на нервно улыбающуюся Тарин, прежде чем дверь помещения за ними закрылась.       Весь оставшийся путь они провели почти в тишине, лишь изредка перекидываясь словами и обращая внимание на едва уловимый шум позади, пока местная стража короля сопровождала их до главного зала. Кардан подстраивался под медлительный шаг смертной и крепко держал за руку, чтобы Дуарте шла с ним на ровне, плечом к плечу, как законная правительница Эльфхейма, а не бывший Сенешаль короля, всегда ранее следовавший за ним, как тень.       Когда они почти дошли до заветного тронного зала, в котором собрались практически все важные и маловажные, влиятельные и не слишком удостоенные каких-либо почестей дворы Эльфхейма, девушка уловила моментальное ощущение запутавшегося узла внизу живота и нервно стиснула пальцами ладонь короля, заставляя того обратить на себя внимание. Голова немного закружилась, но она удержала равновесие, сморгнув наваждение и желание развернуться на пятках, подхватив платье, и рвануть обратно к сестре.       - Я буду рядом, - прошептал едва слышно молодой король, продолжая смотреть прямо, из-за чего девушка не сразу поняла, что это было сказано ей, а может, и вовсе показалось.       Она уставилась на его профиль снизу вверх. До безобразия красивый, серьезный, как никогда, его взгляд приобрел иные оттенки. Былая насмешливость и ленивая спесь теперь сменилось чем-то другим, будто бы венец из золотистых листьев на его голове преобразил своего обладателя из безнадежного наследника в сильного волевого правителя. Хотя, Кардан и раньше показывал свою новую сторону, но теперь она ощущулась куда сильнее. Пусть его разгульная манера речи и плутовская ухмылка на губах все еще никуда не делась, но нынешний Кардан точно не тот, которого она знала до своей потери памяти, во времена короля Элдреда и несостоявшегося в своем предначертнанном звании принца Дайна. Он стал куда серьезнее.       - Жди меня здесь, - быстро наклонился и прошептал парень и, так же быстро отстранившись, широкими шагами преодолел оставшееся скудное расстояние между ним и собравшейся публикой.       Девушка могла четко видеть из своего укрытия ровно и величественно представившегося перед многочисленными дворами Верховного короля, после чего до нее дошли звуки рукоплескания и какого-то движения, шуршание одежды остальных поданных, выражавшие свое привествие младшему наследнику Элдреда. Кардан улыбался и разговаривал, разговаривал со своим народом, где-то отшучивался, где-то его тон становился серьезным, а лицо жестким и почти равнодушным. Джуд неосознанно сильнее стянула пальцами подол своего платья. В голову стали ползти различные неприятные негативные мысли.       Он же не станет, правда?       Он не заставит меня терпеть очередной унижение перед жителями Фейриленда, рассмеявшись мне в лицо и сказав, что все это время он меня дурил, чтобы поиздеваться.       Он не станет разрушать каждую частичку моего достоинства и силы предстать перед могущественными фейри, будучи смертной.       Да, конечно, мы ненавидели друг друга много лет, но он же не сделает меня прямо сейчас посмешищем перед всем Эльфхеймом, чтобы втоптать всю мою гордость и решимость в грязь?       Не станет, правда?..       Кардан резко обернулся к девушке и посмотрел в глаза, отчего она сразу же вздрогнула, а внутри все замерло и похолодело в каком-то томящем жестоком ожидании. Он всегда заставлял ее чувствовать себя перед ним очень маленькой, почти незаметной, незначительной, чей голос никогда и никем не будет услышан.       Пусть Джуд всегда препиралась с ним, боролась, не отступала и не сдавалась, ведь иначе каждая частичка ее души рассыпалась бы перед его ногами, ей всегда было страшно. Она боялась Кардана. Всегда боялась того, что он был способен сделать с ней все что угодно, стоит ему этого сильно захотеть. Не удивительно, что Дуарте ухватилась за выгодное предложение принца Дайна такой крепкой хваткой, когда речь зашла о ее силе и свободе даже перед такими существами, как фейри. О ее власти.       Прождав с минуту, молодой король стремительно двинулся в сторону Джуд, протягивая руку, отчего все тело смертной напряглось и вытянулось в струну. Кардан аккуратно поддел пальцами пальцы девушки, предлагая взять его ладонь, словно опасался неожиданно спугнуть или сломать ее. Его на мгновение мягкое выражение лица на долю секунды успокоило бешено бьющееся сердце Джуд, и они вышли на небольшую возвышенность, где ранее стоял король.       Жители многочисленных дворов сразу же начали перешептываться и галдеть, когда королевская пара выпрямилась перед ними, взявшись за руки, и тогда Кардан торжественно объявил:       - Изгнание бывшего Сенешаля отныне не действительно. Как я и говорил, сейчас и навсегда Джуд Дуарте объявляется Королевой Эльфхейма, в чьих руках находится сила и власть над ее дворами и жителями. Корона принимает и благословляет ее на хорошее, долгое и мудрое правление, - парень провел в воздухе рукой и к смертной подлетели маленькие беглые пикси, державшие в руках золотистую, оплетенную яхонтовыми ветками дерева и покрытую изумрудами диадему, которая легко и мягко легла на каштановую макушку коронованной девушки.       Весь тронный зал сразу же ахнул от такого заявления, загалдел еще пуще с новой силой, переглядывался и перешептывался, но спустя время склонил колени перед новыми правящими лицами. Кардан удовлетворенно кивнул, после чего мимолетным взглядом рассмотрел в толпе разъяренное лицо леди Аши, со скрежетом зубов стремительно старавшейся подобраться поближе к новым правителям, но из-за многочисленной толпы вокруг ей это не слишком удавалось. Такая же ситуация была и у голубоволосой неотразимой Никасии в своем узком платье с облегающей фигурой и расклешенной юбкой цвета самого лазурного и чистого океана.       Парень только хмыкнул, не удостоив их более вниманием, и торжественно хлопнул в ладоши, призывая музыкантов к музыке, а жителей Эльфхейма к танцам, тем самым сильнее затрудняя двум девушкам дальнейший путь. По всему залу растеклась плавная красивая мелодия виолончели, скрипки, пианино, а чуть растерянные фейри разбрелись кто куда, составляя пары и заполняя все пространство танцами.       Чувствуя, как все худшее и неминуемое потихоньку сходит на «нет», Джуд позволила себе шумно и даже облегченно выдохнуть, опустив руку Кардана. Ее взгляд вновь приобрел оттенки былого спокойствия и равнодушия.       - Не хочешь потанцевать? - снова вытянул руку король, где ранее находилась ладонь супруги, не упуская лишнего повода стать к ней еще ближе.       Девушка хотела было отказаться, но осмотрев заполненный тронный зал снующими туда-сюда танцующими фейри Дуарте решила не удаляться так поспешно и закрепить свое положение более длительным присутствием на этом празднике «всеобщего веселья». Пусть и по коленкам все еще бегала мелкая дрожь. Джуд, нервно улыбнувшись, кивнула и, проигнорировав ладонь короля, шагнула в самое сердце танцующего Эльфхейма. Кардан направился за ней, и когда они остановились возле центра огромного помещения с высокими отсвечивающими потолками, юноша аккуратно расположил ладонь на талии своей партнерши, а та же в свою очередь неловко разместила свою руку у него на плече и взяла за другую, приготовившись вальсировать. Подстраиваясь под основную композицию смелых аккордов, Кардан повел девушку в танце.       - Я уже говорила тебе, как плоха в этом? - стараясь не обращать внимание на прикованные к ним взгляды со всех сторон, тяжело выдохнула Джуд.       - Я не рассержусь, если ты пару раз наступишь мне на ногу.       - Как благородно с твоей стороны.       - Я знаю, моя супружница, - игриво усмехнулся парень.       Смертная закатила глаза в ответ на его смешливый тон, не желая отступать:       - А что будет, если я наступлю больше?       - Хей, я вижу, к тебе вернулось прежнее настроение, - краешки губ короля растянулись в довольной улыбке, приподнимая девушку на поворотах так сильно, от чего ступни отрывались от пола. Легко и почти невесомо. Джуд почувствовала, как ее тело постепенно расслабляется и подстраивается под ритм танца без лишнего напряжения. Кардан еще несколько раз развернул ее в повороте и уже крепче сжал талию, притягивая ближе, вероятно, тоже ощутив почти стабильное состояние своей партнерши.       - Как я выгляжу? - после недолгого молчания, неожиданно спросила Джуд, вскинув на него свои большие светло-ореховые глаза.       Молодой король не сразу уловил суть вопроса и продолжал смотреть на нее слегка прищуренными глазами, не отрываясь. А когда очнулся, дабы загладить неловкую ситуацию, снова быстро развернул в танце и приподнял в воздух на короткий момент, придерживая за талию и заставляя девушку громко вздохнуть от неожиданности. Он опустил ее и продолжил вальсировать, сделав вид, что ничего не было.       - Тебе нужно учиться танцам. Королеве непристало не знать премудростей светской жизни.       Джуд смотрела на него немигающим взглядом, никак не отреагировав на, судя по интонации, его язвительное замечание, которым он старался прикрыться, и от этого ей хотелось наседать на него только больше.       - Почему ты не говоришь мне, как я выгляжу? - ее тон становился серьезнее и жестче, а взгляд вновь смешался с бессмысленной тревогой. - Хочешь сказать, я провалилась? Я не справилась, да?       Кардан быстро заморгал глазами в недоумении.       - Ты хорошо выглядишь, Джуд, - приостановившись в танце, он взял ее за плечи, а его голос сменился с смешливого на серьезный. - Ты очень красивая. И ты не провалилась. Правда.       Девушка замерла, не отрывая от него свой взгляд, рассматривая каждую заженную притаившуюся искорку в его мрачных темных глазах, которые выглядели настолько искренними и убедительными, из-за чего по ее телу быстро расползлось какое-то приятное необъяснимое тепло. Она покраснела и отвела взгляд.       - Я спрашивала про то, как я выглядела со стороны. Я была напуганной? Слабой? Какое у меня было лицо?       - Решительное, - уверенно проговорил Кардан, не позволяя той засомневаться ни на секунду. - Взгляд, готовый и к бою, и к обороне. В любой момент.       Девушка снова вскинула на него свои глаза, полные какого-то немого замешательства.       - И я никогда не забуду этот взгляд.       - Почему?       - Он будет снится мне в самых страшных кошмарах.       Джуд сразу же неожиданно прыснула от смеха, покачав головой. Кардан улыбнулся и продолжил незавершенный танец. Все вокруг них снова будто бы пришло в движение.       - Я не обманул тебя, Джуд. Ты выглядишь прекрасно в этом платье, с этой диадемой на голове, и твоя сила духа тоже прекрасна.       Девушка улыбнулась, а ее глаза засверкали под многочисленным светом хрустальных люстр и свечей, развешенных по всему залу.       - Спасибо, что не обманул меня.       Это были не просто слова благодарности за откровенный комплимент. В них вкладывался совершенно иной смысл, о котором, конечно же, Кардан не мог знать. Джуд, на удивление, чувствовала благодарность за то, что все ее самые страшные и ужасные опасения на счет Кардана не оправдались, и она очень надеялась, что не оправдаются и дальше. Да и вообще, что ей теперь делать с этим трепетом в сердце от этого «ты очень красивая», а?       Нет. Нет. Я должна его ненавидеть, разве нет? Я должна его презирать. Я должна...       Молодой король ускорился в танце и мягко приподнял девушку в воздух, приподнимая за бедра, заставляя ее длинное платье повиснуть и закружиться вместе с ними, а изумленную Джуд беззвучно выругаться.       Я не должна чувствовать этот полет внутри себя...не должна...

***

      Наряженная, прихорошившаяся по такому поводу Тарин, с элегантно заплетенной густой косой на одну сторону, украшенную серебрянными нитями, с силой стиснула локоть своего мужа, нагнав его еще на полпути к изысканно вальсировавшей королевской паре, охваченную в кольцо придворной четой. Ее напряженный взгляд впился в его безмятежную ухмыляющуюся гримасу.       - Ты этого не сделаешь.       - Не сделаю что?       - Не досаждай больше Джуд, прошу.       - О чем ты, дорогая?       - Я знаю, что ты задумал. Я устала постоянно просить тебя сделать что-то для меня. Хотя бы раз послушай и оставь их в покое.       - Не верю своим ушам, Тарин. Ты считаешь, я способен навредить им? - сделал преувеличенно обиженную и разочарованную физиономию Локк и дернул рукой, но девушка не ослабила свою хватку, а сделала только жестче. - Послушай, я просто хочу поговорить со своим старым-добрым другом Карданом, только и всего. Для чего мне сдалась Джуд, скажи на милость?       - Зря я рассказала тебе про ее потерю памяти. Я не должна была...       - Да сколько можно уже? - глубоко вздохнул рыжий фейри в ответ на сожалеющие бормотания своей жены и с силой выдернул руку.       - Куда ты собрался?       - Пойду найду Никасию, раз уж к Кардану мне нельзя, - забрав граненый хрустальный графин с наполненным свежим вином с мимо проходящего подноса, который быстро разносила прислуга, вальяжно и как то лениво процедил Локк и развернулся на пятках, оставляя глубоко поникшую и расстроенную Тарин, в своем нежном белоснежном платье с завышенной талией в стиле «ампир» и с страдающим сердцем, совершенно одну. Резкая внезапная боль пронзила ее где-то посередине живота, куда она тотчас же положила руку, шикнув от неприятного ощущения. В глазах все закружилось и она нашла опору в ближайшей мраморной колонне.       - Ну почему...почему именно сейчас? - всхлипнула Тарин и тихо заплакала.