***
Джуд беспокойно наворачивала круги по своей, а точнее, по комнате короля, который любезно предоставил ей свой «скромный» уголок с весьма «скромным» разнообразным убранством, а сам перебрался в помещение по соседству. Празднество и коронация давно пришли к своему завершению, девушка давно сменила свой богато расшитый сверкающий наряд на ночную рубашку, а волосы избавила от тугой заколки. Последние события оставили на ней невообразимые впечатления и вселили целое множество сомнительных чувств. От приятного восторга от осознания королевской власти до смутных навязчивых мыслей о недавнем вальсировании с черноволосым королем. И как возможно теперь провалиться в сон после подобных впечатлений? Хоть усталось и сшибала ее с ног, надавливалась невидимой тяжестью на ее плечи и каждый шаг заставляла делать с большим усилием, мыслями Джуд была совершенно в ином направлении, игнорируя зовы своего тела. С плотно скрещенными руками девушка проделала очередной полукруг и с шумом опустилась на кровать. Мне нужно поговорить с Бомбой. Я должна разузнать, как обстоят дела на военном поле и какие меры мне нужно предпринимать против Мадока. Но как мне это сделать, если я не помню причину нашей «вражды»? Нет, погодите-ка. Если гора не идет Магомету, то Магомет сам пойдет к горе - а это значит, что мне необходимо самой увидеться с ним и все выяснить. Я не знаю, какие чувства теперь он ко мне питает, поэтому не могу быть рядом с ним слишком беспечной. Хотя, кого я обманываю, я никогда не могла быть беспечной рядом с убийцей, который хладнокровно расправился с моими родителями. Я не знаю, из-за чего нам пришлось разойтись по разные стороны баррикад, хотя, я уверена, это рано или поздно все равно бы произошло, даже несмотря на то, что из всех остальных сестер в меня он вкладывал куда больше своего влияния, чем в других. Вырастил копию себя. Жесткую, безжалостную, острую, как сталь. Как «Закат». Девушка покрутила головой в разные стороны, пытаясь вспомнить, куда она спрятала свой излюбленный клинок. Несколько раз прошлась по комнате, проверяя высоченные липовые шкафчики и столики, раскидывая посторонние вещи на пол. Его не было. Мысленно старалась перенестись в тот день, когда видела его в последний раз. В руках Кардана, когда он пытался с помощью клинка и другого барахла вызвать резонанс в ее голове, хоть немного призывая ее утерянную память вернуться и, конечно же, напрасно. Врываться во временные покои своего названного супруга было слишком поздним занятием, поэтому она решила сделать это на другой день. Когда такая мысль прочно укрепилась в ее сознании, в двери пару раз уверенно постучали. Девушка удивилась столь позднему визиту неожиданного гостя и двинулась в сторону недавнего звука. Как она и предпологала, на пороге приветливо улыбался во все 32 зуба молодой король, как будто сейчас была вовсе не глубокая ночь. Джуд, которая несколько минут назад подумала о беспредельной наглости беспокоить его в такое время, недоуменно выгнула бровь, застав пришедшего к ней юношу собственной персоной. - Хотел спросить, все ли у тебя в порядке, - заметив немой вопрос, застывший на губах смертной, быстро ответил Кардан. - Вечер меня утомил, но я теперь по-настоящему королева, так что...это того стоило. - Ты так и не сомкнула глаз. - Откуда ты знаешь? - Твоя постель не расправлена. Джуд машинально обернулась и заметила, что действительно еще не прикасалась к королевскому ложе даже несмотря на то, что подготовилась ко сну. - Просто...думала. - Обо мне? - Конечно о тебе, - саркастично выпалила девушка, отчего улыбка ее собеседника стала шире. - Размышляла, какого это, быть Королевой Эльфхейма. - Я могу рассказать. Если пустишь меня к себе в комнату. Девушка снова недоверчиво вскинула брови и уставилась на того пронзительным взглядом. Зачем ты вообще пришел ко мне в ночь?.. Кардан заметил ее перемену настроения и резко усмехнулся, осознав двусмысленность его появления. - Я пришел вовсе не за супружеским долгом, Джуд. - Еще бы ты посмел. - Мне просто нужно тебе кое-что отдать. Все. Честно. - Можешь отдать и здесь. - Этого недостаточно. Ты должна вспомнить. Девушка заинтересованно моргнула. - Ты знаешь, как это сделать? - Просто впусти меня и мы попробуем вернуть тебе память. Дуарте шумно выдохнула, постепенно сдаваясь под напором парня и сделала приглашающий жест в свои временные покои. Когда они вместе оказались в центре помещения, Кардан вытащил из-за спины бережно завернутый в бархатный платок знакомый для Джуд кинжал. Это был «Закат». - Привел его в порядок, чтобы вернуть в хорошем состоянии. Девушка завороженно уставилась на свой клинок и, взяв в руки, провела по холодному металлу рукой. - Спасибо, конечно, что вернул, но...мы ведь уже проделывали этот трюк. Я ничего не вспомнила, как и сейчас. - Мы должны играть правдоподобней, - Кардан резко взял девушку за руку, где она держала кинжал, и приставил его к своему горлу. Джуд изумленно на него затаращилась. - Это неприятно, но другого выбора нет. - Я, конечно, давно мечтала перерезать тебе горло, но, боюсь, тогда меня точно объявят изменницей. - А может, если ты меня немного порежешь, то к тебе вернется былое желание? - Ты вообще в своем уме? Твои решения слишком радикальные. Кардан улыбнулся своей самой блистательной улыбкой, внимательно наблюдая за ее реакцией. - То есть, ты не хочешь делать мне больно? - Еще слово, и я точно стану главной преступницей Эльфхейма, - угрожающе надавила на его белоснежную кожу клинком девушка, заставляя того едва слышно проглотить воздух. - Мне это и нужно. - Что? - Вспомни, как ты угрожала мне этим самым клинком. Прямо здесь, за этим столом, - парень указал в сторону рабочего отполированного столика с разбросанными бумагами. - Ты сидела и задавала мне вопросы, а я сидел напротив, связанный и беспомощный, и мне ничего не оставалось, как подчиниться. Ты бы меня не убила, но ты хотела этого. Ты думала об этом. И, клянусь, если бы я не был вам, Теням, так нужен, ты бы сделала начатое. - Я бы сделала это, Кардан. Даже не сомневайся, - уверенно выпалила девушка, пока в ее груди все переворачивалось и неприятно, с грохотом, ударялось о ребра. - И знаешь, почему? - Знаю, - сразу же ответил юноша, почти перебив ее. - Я знаю. Именно поэтому ты должна вспомнить...вспомнить и прочувствовать это еще раз. - Прочувствовать что? - Ненависть ко мне, чувство победы, когда склонила на свою сторону. Превосходство. - Но я не могу ощутить это чувство. Я еще не победила, Кардан. - Но разве ты не этого хотела? Стать Королевой и править миром фейри? - Это так, но...окончательное чувство триумфа у меня будет после того, как мы со всем разберемся. И с моей памятью, и с Мадоком, и с судьбой трона тоже. - Тогда поцелуй меня. - Чего? - брови девушки взлетели вверх от изумления, но не было похоже, что Кардан шутит. - Ты поцеловала меня, когда поняла свое превосходство надо мной. - Это не серьезно, хватит говорить глупости. - И тем не менее, ты это сделала. Джуд неожиданно разозлилась от его чрезмерной уверенности и одним резким движением Король фейри оказался прижатым к стене с холодным клинком возле шеи. - Не делай вид, что знаешь меня лучше меня самой. Я не могла тебя поцеловать только из-за чувства триумфа. - Я же говорил тебе, Джуд, - несмотря на весьма незавидную ситуацию быть снова тем, кому угрожает девушка с клинком, самодовольно улыбнулся Кардан. - Ты победила в этой войне между нами. А я оказался у скамейки проигравших. Я не смог устоять перед твоей силой. И не могу до сих пор. - И я решила закрепить свою победу над тобой поцелуем? - Как я и говорил, ты ничего о себе не знаешь, - слегка хмыкнул парень, отчего Дуарте от раздражения сильнее надавила на клинок. - А ты как будто знаешь. - Я знаю, что сейчас твои мысли стремительно метаются между тем, чтобы прямо здесь и сейчас вонзить в меня этот клинок или же... Джуд не дала ему договорить, яростно сорвавшись и поразив того смелым и дерзким поцелуем. Кардан выдохнул от такого резкого порыва со стороны девушки, но не спешил отвечать, прощупывая почву. Она сделала это. Джуд крепко схватилась за воротник его рубашки, с жадностью удостоверяясь в безупречной мягкости и нежности его губ. Когда она запустила в ход и язык, то это стало последней каплей для Кардана, одним движением притянувшего ее ближе, не смотря на клинок возле его горла. Она крепко сминала его губы своими и позволяла сплетаться с ее языком в быстром танце. Он аккуратно оттягивал ее волосы назад и целовал, целовал, целовал, пока девушка не оказалась резко развернута и прижата к стене крепким рельефным телом. Снова ее губы были обхвачены его губами, а Джуд выронила «Закат» и смело притягивала Кардана к себе, окончательно потеряв всякий рассудок. «Тогда поцелуй меня» «Тогда поцелуй меня» «Тогда поцелуй меня» Поцеловать? Что будет, если я поцелую тебя? Что будет, если эти дерзкие, изогнутые в усмешке губы прямо здесь и сейчас станут моими? Что будет, если я поддамся этому минутному порыву? Боже...почему я вообще об этом думаю?.. Ей казалось, что она потихоньку падает в пропасть. Направляется прямиком в лапы самому опасному безвольному хищнику. Идет на верную смерть ускоренными темпами в пасть огромного устрашающего змея. Но вместе с этим, она рада этому полету при падении в пропасть, ей хочется попасть в лапы опасному хищнику, она готова быть проглоченной огромным змеем, и это пугало и сводило ее с ума все больше и больше с каждым отпечатанным поцелуем Кардана на ее коже. Она уже не понимала, кто кого сейчас настолько сильно хочет, что еще немного, и последние остатки разума будут полностью захвачены безрассудной страстью. Остановиться. Нам надо остановиться. Остановиться! Я хочу остановиться? Я не хочу... Но вдруг...вдруг что-то случилось внутри нее. Что-то вспыхнуло с непреодолимой силой. Ее резко пронзило дежавю. Она уже видела эти поцелуи, ласки, беспорядочные движения пальцев в волосах, бегающие по телу руки...связанная жертва обстоятельств, его похититель, клинок на бледной коже, нервозная улыбка, угрозы, осознание, их губы, их связь, то, на что они были готовы ради этого минутного порыва. Джуд на мгновение ужаснулась и оттолкнула от себя парня. Их быстрое прерывистое дыхание заполнило все помещение. Они смотрели друг на друга изумленными глазами больше минуты, а затем девушка неуверенно выговорила: - Я помню поцелуй с тобой.***
Маленькая миниатюрная фигурка склонилась над огромной задумчивой тушей зеленого гоблина, развалившегося под старым извечным, таким же увесистым и здоровенным дубом, как и сам Таракан. Впереди них в несколько метров поблескивала на солнце опасная спокойная гладь озера Обманчивых Масок. Лиливер сразу же поняла, где она сможет найти своего давнего друга, когда не обнаружила его в их скромном пристанище Двора Теней. Подложив руки под голову, Ван лежал с прикрытыми глазами и не сразу заметил приближающуюся пикси. Только когда легкая тень повисла над ним, загораживая от солнца, маленькие глаза с выраженной желтизной яичного желтка медленно приоткрылись. - Это ты, Лиливер. Девушка улыбнулась и приземлилась рядом с ним, обхватив колени руками. Белое облачко ее воздушных волос слегка покачивалось на ветру от близкого расстояния к волшебному водоему. - Ты сказал, в последнее время тебя мучают головные боли. Я принесла тебе лекарство, - она протянула ему маленькую колбочку с содержимым, не глядя. - Ты сделала его сама? - Нет, стащила у местного торговца волшебными снадобьями, угостив заговоренными яблоками. Он сам охотно мне их вручил, - девушка улыбнулась заговорщической улыбкой и тот, усмехнувшись, охотно принял ее дар. Приподнявшись с земли, Таракан рассматривал причудливую стеклянную колбочку с иссиня-темной жидкостью, как что-то нечто загадочное. - И как только тебе удается. - Что удается? - Так ловко...выполнять свою работу. Быть всегда такой...нужной, что ли. - Нужной? - Я имею ввиду...ты всегда делаешь все хорошо, настолько хорошо, что это невероятно. Ты всегда...можешь предугадать, что мне нужно. Ты так ловко поняла про мою головную боль, хоть я и попросил у тебя только лекарство. У тебя безупречная внимательность. Девушка-пикси выглядела слегка озадаченной, но в ту же секунду сморгнула эту прозрачную пленку замешательства и на ее лице снова озарилась беспечная улыбка. - А ты очень неловок в комплиментах. - Да, да, я знаю, - смущенно улыбнулся Таракан, опустив голову. - С тобой я всегда такой неуклюжий, хоть и пытаюсь выглядеть более зрело и мужественно - Эй, да ты что? Мне нравится твоя неуклюжесть, брось, - Бомба смело дотронулась своей рукой до его ладони и крепко сомкнула пальцы, продолжая ласково улыбаться своему другу, отчего тот зарделся до ушей. Пикси была раскрепощенной, открытой, с каждого ее уголка можно было заметить исходящую от нее уверенность, отчего сердце влюбленного Вана продолжало отбивать последний ритм. - А еще...я пришла не только за тем, чтобы отдать тебе лекарство. Гоблин заинтересованно поднял на нее взгляд, ожидая ответ. - Недавно приезжал гонец от вражеского генерала Мадока, который сейчас находится в северной части Фейриленда. Он просит аудиенции с Королевой. - Что? - Он говорит, что если она не отправится к нему в одиночку, то он будет наступать с минуты на минуту. И что у него есть козырь против нас, так что если она не выполнит то, как он хочет...то все мы обречены на погибель. - Подожди, Лиливер, когда пришел этот гонец? Ты должна была позвать и меня тоже. Это очень серьезно. - Я не могла задерживать его слишком долго. Он был рядом буквально пару минут, а затем испарился. Превратился в какое-то существо и просто вылетел в окно. Наверное, боялся, что я буду требовать что-то еще. - Ты уверена, что это все условия, которые он поставил? - Он требует, чтобы Джуд приехала к нему и чтобы обязательно в одиночку. Возможно, он вызовет ее на дуэль, я не знаю. - Какой смысл? Он ведь хотел сражаться с Королем, разве нет? - Может, он считает, что если он уберет Джуд, то вместе с тем уберет и Кардана? Они ведь...любят друг друга? - Очень может быть...но это все равно безумие. Врядли Джуд отправится туда в одиночку. - Но ей придется. Если она правда Королева и хочет защитить Эльфхейм, то ей придется. Таракан с легким недоумением поднял на нее глаза, словно не веря в услышанное Бомбой. - Ты ведь сама говорила, что мы должны в первую очередь обеспечить безопасность Королевы. Что сейчас, когда она взошла на трон и приняла корону, многие захотят ей навредить, и поэтому мы должны отгородить ее от этого. Девушка раскрыла рот в попытке оправдаться, но затем снова закрыла с ничего невыражающим лицом. Замешательство Вана только продолжало расти. - Я просто подумала, что будет лучше сделать так, как того требует бывший генерал. Если он этого не сделает, то будет беда, будет разрушение, будет война, понимаешь? - Понимаю, и я тоже не хочу этого, но...так безрассудно отправлять Джуд на верную смерть. Несмотря на то, что Мадок вырастил ее, они все еще враги. Вполне возможно, что он не пощадит ее. - Она должна сделать это, если хочет доказать верность своему народу. Народу фейри. От твердого холодного тона его собеседницы по всему телу Таракана прошел какой-то неприятный озноб, словно тысяча колючек впились в него со всех сторон. То, что говорила Бомба, было таким противоречивым и нелогичным, отталкивающим. Лиливер сказала бы что-то такое, что угрожало бы короне, а самое главное, угрожало бы Джуд? А сейчас, она буквально отправляет ее на верную гибель. Таракан глубоко закрепил эту мысль в своей голове, но в ответ только тепло улыбнулся и крепче сжимал ладони пикси, которые накрыли его руки, больше не решаясь вступать с ней в спор.***
Дуарте проснулась от громких быстрых и оглушительных постукиваний по двери в ее королевские покои, от каждого угла которых отражались эти назойливые неприятные звуки. Девушка не помнила, как она вчера отрубилась, оказавшись в своей постели, бережно накрытая одеялом. Она неловко вскочила и, на ходу запахивая на себе халат, чтобы скрыть ночную рубашку, торопливо направилась к двери. На пороге, к ее совершенному не удивлению, стоял взлохмаченный и нервозный Рандалин, один из членов Живого Совета, старый сморщенный эльф с бараньими рожками и козлиными глазками. - Чем я могу помочь в такое время? - по правде, Джуд не знала точно, сколько сейчас времени, но в данный момент она была готова убить любого, кто посмел прервать ее отдых. - Простите за мой неожиданный визит, Королева, - сделал легкий поклон министр ключей, не сводя с нее маленьких недоверчивых глаз. - Но я пришел поговорить с вами. Королева. Вскочить в таком небрежном виде в такую рань стоило того, чтобы первым делом, как очнуться после глубокого сна, услышать это слово, произносенное учтивым сдержанным голосом. Настроение девушки сразу же поднялось. Она даже была готова выслушать его, заранее зная, о чем он сейчас будет ей растолковывать. Что ж, пускай хотя бы попытается. - Почему мы должны говорить сейчас? Это грубо, так врываться к Королеве, без прошения о посещении, - но сначало необходимо было показать свой нрав, свой характер и свое положение. Она здесь не маленькая смертная марионетка, которой они с легкостью будут помыкать и указывать, когда им лучше с ней говорить и что ей делать. Она здесь кукловод. - Я извиняюсь, но...разговор важный. И он не требует отлагательств, - слегка понизив голос, словно боясь, что его могут услышать, процедил сквозь зубы фейри, показывая всем своим видом, что в коридоре этот разговор будет неуместен. - Вы пришли сюда одни? - прищурила глаза девушка, заподозрив что-то неладное. - По правде говоря...нет. Эта леди пришла сюда со мной, узнав, что я направляюсь к вам. Из-за стены показалась худощавая утонченная фигурка молодой женщины, кожа которой была покрыта белизной, волосы которой были черны, как вороново крыло, а на губах озарилась знакомая изящная плутовская ухмылка. Еще не утратившая окончательно своей красоты, фея сделала изящный реверанс, подобрав подол своей синей юбки, отчего у смертной резко перехватило дыхание. Какое знакомое лицо. Она уже видела эту женщину, но конечно же...конечно же она ее не помнила, но все же...эта женщина не предвещала ей ничего хорошего. - Давно не виделись, Джуд. Точнее, теперь уже Ваше Величество.***
Леди Аша с восторгом прошлась по комнате и по-хозяйски уселась на ближайшее просторное кресло, на котором поместились бы еще два человека. Рандалин учтиво остался стоять на том же месте, когда их любезно пригласили внутрь и они любезно воспользовались этим приглашением. Джуд проследила за женщиной недоверчивым взглядом, совершенно не разделяя ее восторга, со скрещенными руками остановившись в центре между двумя заявившемся фейри. Вся эта ситуация начинала потихоньку ее раздражать, хоть она и решила сперва, что это будет весьма занятно. Девушке все сильнее хотелось проводить незванных гостей. - Зачем вы пришли? - вопрос был адресован больше леди Аше, нежели Рандалину, про существование которого Джуд уже почти забыла. Все ее внимание было сосредоточено на нахально развалившейся в кресле женщине. - Вот так сразу? И без должного приема? - Вам стоит поблагодарить меня хотя бы за то, что я пустила вас к себе, а не окликнула стражу, чтобы они вышвырнули вас из двора из-за неуважения к Королеве, - смертная зловеще улыбнулась, заставляя сидящую напротив фею выпрямиться под ее холодным взглядом. - Вы правы, нам стоило заранее объявить о своем приходе, - неожиданно встрял в их разговор подошедший сзади старый фейри, разбавляя напряженную атмосферу. - Однако, мы пришли не просто так, Королева. - Я вас слушаю. - Понимаете ли...ваше внезапное появление выбило нас всех из колеи. Совсем недавно вы были объявлены преступницей и изгнанницей Эльфхейма, а потом вдруг ваше положение реабилитировалось до небывалых небес, во что очень трудно поверить. - И что вы хотите этим сказать? - Королева...вы не принадлежите клану фейри. Вы же это и сами знаете. - Я не понимаю, к чему вы ведете. Хотите сказать, я не достойна своего положения? - Не поймите меня не правильно. В роду могущественного Зеленого Вереска никогда не было и не будет смертной правительницы. Изначально ваше положение должна была занять принцесса Никасия, чтобы воссоединить союз суши и моря. - То есть, вы пришли сюда только для того, чтобы отговорить меня от короны? И вы действительно надеетесь, что я отрекусь? - Если вам дорог Эльфхейм и все его жители, если вы не хотите навредить репутации Короля и всего его рода...то вы откажитесь от короны. - Знаете что... - Рандалин, ну в самом деле, какой же ты занудный, - вдруг выпалила, расхохотавшись, леди Аша, привлекая внимание двоих. - Разве можно говорить так с Ее Величеством? Не произноси это слово. Почему из твоих уст это слышится как усмешка? Пренебрежение? Она наслаждается этим. - Что нового мне скажете вы? - тяжело выдохнув, стараясь унять клокочущую злость в груди, обернулась к ней всем телом Джуд. - Я не буду просить вас отречься от короны. Вы сделаете это сами. - Что, простите? - Скажите мне, вы любите Короля? Этот вопрос застал девушку врасплох. Она в замешательстве на нее посмотрела, как будто видела в первый раз. Леди Аша растянулась в широкой улыбке, заметив реакцию собеседницы. - В таком случае, вы о многом можете не знать. Кардан, он... Это мать Кардана. Теперь Джуд поняла это. И возможно, они уже однажды встречались, пока амнезия не захватила ее сознание. Эта женщина очень хорошо напоминала своего отпрыска, поэтому смертной она и показалась такой знакомой. Такие же черные, как смоль, волосы, темные-претемные глаза, наглая плутовская ухмылка. Кардан был ее копией, однозначно. И для Джуд она была неприятна. Была стойкая уверенность, что и для Кардана она значила не больше, чем пыль с его широких полок, расставленных книгами из мира людей. - Хотите настроить меня против своего сына? - девушка сразу же просекла ее не очень-то замысловатый план, пренебрежительно фыркнув. - Это подло. - Девочка, ты ничего не знаешь, - почти повышенным голосом отозвалась женщина, будто чем-то оскорбившись. - Ты не знаешь, каким Кардан может быть. Ты не знаешь, сколько страданий было из-за него. - Вы сейчас говорите о своем сыне, леди. - Я говорю о ребенке, который испортил мне жизнь. Поэтому я не хочу, чтобы такая же судьба настигла и тебя, милая, - фейри поддалась вперед, как если бы хотела тепло и по-матерински взять девушку за руки, но Дуарте сразу же от нее отстранилась, как от огня. Ей была противна сама мысль, что она коснется ее своими холодными ладонями, такими же, как ее сердце. - Ты захочешь отречься от трона, потому что не стерпишь жизнь с Королем. Он разрушит все, что тебе дорого так же, как разрушал и всегда. - Вон из моей спальни. - Ты не хочешь слушать, но позволь хотя бы... - Я сказала вон! - Королева только что сказала вам убираться прочь, - громкий раскатистый голос угрожающе прогремел на все помещение, отчего у всех троих замерло сердце. Дуарте обернулась и заметила в другой стороне комнаты Его, страшно раздраженного, с мечущими молниями, готовыми сию же минуту ударить по двум однозначно лишним в этой комнате фейри. Это был Кардан.