***
Если бы человеческая душа обрела материальную форму, то это был бы стеклянный сосуд, который можно было бы наполнить светом или тьмой. Кардан был уверен, что его душа еще с самого рождения была обречена пропитаться силой, способной вызывать ураганы и штормы в мире людей. Разрушение. Он был уверен, что ему предначертано было поселить в своем сердце все самое плохое и ничтожное, что только есть в обоих мирах. А началось все с обреченного известия: с проклятого ужасающего предсказания, нависшего над его головой. Он должен был стать тем, кто приведет корону и весь эльфийский народ к неминуемой гибели. Пусть даже если Кардан с самого начала не планировал становиться Верховным королем, не планировал воевать за трон и уж точно не собирался участвовать в государственных переворотах, его всюду преследовало это проклятье разрушения, которым его нарекли еще будучи ребенком. Раз так, то почему бы и не оправдать их опасения? Раз они ждут от него только зла, не прикладывая никаких усилий хотя бы на малейшее внимание и заботу для него, не пытаясь понять его, не пытаясь сделать из него что-то хорошее, того, кто будет способен любить, то к чему и дальше стараться завоевать доверие собственных родителей, собственной семьи, собственного Двора? Бесполезно. Он бесполезен для них, он опасен для них и он ненавистен для них. Было противно осознавать, что даже при всей своей нелюбви к отцу за то, как сильно он наплевал на собственное дитя, Кардан был готов простить его, как только Элдред смог бы дать ему еще один шанс быть обычным фейским ребенком. Но он бы никогда не смог стать обычным, и не только из-за того, что принадлежал королевскому роду, но и из-за чертовски тяжелого, нависшего над ним непробиваемой скалой, жестокого предсказания. Хуже всего было то, что младший принц испытывал те же чувства и к своей матери, которые ощущались даже острее и ярче, нежели к отцу. Если его отец решил махнуть рукой на своего отпрыска и отвернуться, как от прокаженного, после разговора с тарологом, то его мать игралась с ним, как со зверушкой. В какие-то дни она была ласкова с ним и исполняла любой каприз, в какие-то дни она могла забыть о нем на целые месяцы и совершенно не интересоваться его жизнью, а в какие-то дни забавлялась его испорченной, похоже заложенной в нем с самого рождения, манерой и просто наблюдала, как ее сын прокладывает себе дорожку в Низшие дворы. Возможно, она не воспринимала младшего принца, как своего ребенка и использовала его как инструмент для собственного выживания. Каково же было ее удивление, когда по вине ее единственного дитя она попала в темницу в заточение на многие годы? Хотя, на самом деле, как таковой вины Грибриара и не было. Он снова был использован своей семьей, самым старшим и самым вероятным наследником на престол, принцем Дайном, который самым коварным способом провернул все так, чтобы ни в чем неповинному Кардану в итоге достались ужасные тяготы за совершенное преступление. Тогда он окончательно разуверовал в своей семье. Даже когда его второй старший брат, принц Балекин, взял его под свое крыло и занялся его воспитанием, ни что уже не могло восстановить честолюбие королевской семьи в глазах юного мальчика. Наверное, начиная с этого момента, он и решил пойти в разнос. Жить по другому, да так, будто сегодняшний день - последний. Он будет делать, что вздумается, носить, что вздумается, поступать, как вздумается, говорить, что вздумается. Соответствовать самым грязным и ужасным опасениям своей семьи. Будет вести себя мерзко, отвратительно и грубо. И пускай они лучше ненавидят его, ведь нет ничего хуже равнодушия. Пускай лучше ненавидит его она, ведь он никогда бы не смог прожить и дня без ее отвращенного, полного презрения, взгляда, брошенного в его сторону. - Думаешь, унизив, сможешь контролировать меня? - она смотрела в его черные глаза. - Так вот, ты - идиот. Кардан смотрел на ее с нечитаемым выражением лица в то время, когда внутри все похолодело и застыло от ужаса. Пока он слушал ее острые слова, вонзающие в него словно тысячи ножей, его бросало то в жар, то в холод. Он не понимал, почему ее слова способны оказывать на него такое влияние? Прямо сейчас Кардан стоял абсолютно обезоружен и еще бы чуть-чуть, и его извечная насмешливая маска слетела бы с лица. Он страшно боялся, что Джуд увидит в его взгляде что-то еще, кроме холодной непреклонной выдержки. - Ты постоянно напоминаешь мне, что я простая смертная, а ты – принц Фейри. Ладно, позволь напомнить, что это значит: ты можешь потерять многое, а мне терять нечего. В конце концов ты можешь победить, можешь околдовывать меня, делать мне больно и унижать, но я позабочусь о том, чтобы ты потерял все, что я смогу отнять у тебя. Это я тебе обещаю, и это… – она бросает ему его собственные слова, – это меньшее из того, что я могу сделать. И она сдержала обещание. Ведь все, что только Дуарте могла отнять у него - ее ненависть к нему, ее неравнодушие, стремление сделать ему как можно больнее. Он был готов на самые разнообразные чувства к нему, но только не на безразличие. Кардан никогда бы не смог смириться с тем, как он становится для Джуд блеклой тенью, тем более когда она смогла понять его самые потаенные части души, с грохотом сломать все заколоченные двери, отпереть все замки, которые закрывали путь к его сердцу. Она достучалась до него. И всегда могла достучаться, пусть даже она сама этого еще не знала. Не знала, как сильно изменила его жизнь. Кардан поднялся с постели и растер ладонями лицо, примиряясь с подобными мыслями. Солнце уже просвечивало своими лучами занавески, пропуская свет в затемненную комнату. И все же, не только с безразличием парень никогда бы не смирился...но и с игнорированием. Последнюю неделю Джуд настолько открыто его динамит, что это уже даже не смешно. Ужасно сильно хочется поймать ее в какой-нибудь части дворца и не отпускать до тех пор, пока не объяснится, однако, к счастью или сожалению, его супруга была прирожденным шпионом, неуловимым и быстрым, особенно когда дело касалось Короля. Она избегала его, что с каждым днем все чаще наталкивало Кардана на весьма мрачные мысли. Вдруг, я что-то сделал не так и она теперь злиться? Может быть, к ней наконец вернулась память и она теперь снова помнит, как я изгнал ее из Эльфхейма? Или же она злится, из-за того что я воспользовался ее шампунем из мира людей, когда принимал у нее ванну? Черт, я бы достал для нее целую кучу, если бы только знал, где мне искать... Но сегодня был особенный день, когда Король и Королева Эльфхейма должны были стоять бок о бок друг с другом и совместно проводить торжество, поэтому Джуд в любом случае не сможет в этот раз от него отвертеться. День летнего солнцестояния каждый год проводился королем Элдредом в Дворе Зеленого Вереска, в самых просторных и красивых местах рядом с садами и озерами, куда плавно стекались прибывшие на празднество придворные с различных Высших дворов, но в этом году мероприятием занимался Кардан и проводить его тоже приходилось ему. Война войной, а вековые традиции никто не отменял, но ему в любом случае врядли получиться повеселиться, если его Королева будет сегодня с ним так же холодна. В дверь постучали и прислуга принесла новый черный праздничный камзол с расшитыми золотыми нитями и бардовыми вставками на груди, призывая готовиться к вечернему приему. Кардан глубоко вздохнул. До вечера времени было уйма, но даже если сейчас он появится перед комнатой Джуд хотя бы под предлогом того, чтобы напомнить ей все тонкости данного мероприятия, врядли девушка будет настроена пригласить его к себе в комнату, поэтому наведаться к ней он решил перед самым праздником.***
У Короля Элдреда не было законной супруги, Королевы, зато любовниц было, хоть отбавляй, однако они совершенно не вписывались в увековеченные традиции ежегодного празднества среди фейри, когда в благословенном приеме должна была участвовать Королевская пара, где каждый берет на себя определенную роль. Нежный и светлый ребенок Купальницы и Семаргла, Купала, в качестве него выступает Король, а роль яркой и озорной, словно огонь, девочки, имя которой было Кострома, должна была на себе примерить Королева, и каждый из них развлекал гостей по разному. Король большую часть времени приветствовал морской народ и посвящал им весь вечер. Королева же не имела права отказаться от приглашения на танец от фейских существ, чьим родным домом была суша, какой бы Двор ее не приглашал, вместе с ними она должна была вести светские беседы, помогать воспламенять костры и, если так позволял обычай, принимать участие в различных веселых забавах и играх. Джуд с самого начала знала, что этот вечер будет катастрофически сложным и долгим для нее, поэтому последние дни старалась подготовиться к нему морально. От мысли, сколько раз ей придется за сегодня отбить ноги от нескончаемых плясок и угодить скольким гостям, стараясь каждому уделить частичку своего времени, становилось до тошноты нехорошо. Ее снова с ног до головы окатывал липкий ужас. Тревога сдавливала горло. Сегодня на ней было темно-оранжевое, с открытым декольте, тонкое шифоновое платье, прикрывающее щиколотки, с широким в тон поясом под грудью. Девушка стояла на небольшой возвышенности рядом с королем и смотрела на прибывающих фейри, плавно отвешивающие им поклон. Джуд деликатно чуть кивала головой в знак приветствия, а руки охватывала мелкая дрожь. Девушка крепко сцепила их перед собой, всеми силами подавляя нервозность. Холод чьих-то едва ощутимых пальцев прошелся по ее открытой спине, из-за чего по всему ее телу прошлись мурашки. - Все хорошо. Джуд посмотрела на Кардана, не отнимающего прямого взгляда от неспешно приближающихся поданных. - Ты прекрасно выглядишь, - легкая, едва скользнувшая по его губам улыбка - тройное попадание по ее сердцу. Она поджала губы, пока по ее лицу и шее распространялся румянец. Мысли о том, что последнюю неделю она намеренно избегала его присутствия рядом с собой, выводили девушку из равновесия, и она уверенно шагнула вперед к гостям, чтобы поскорее приблизить этот вечер к своему завершению. Она обязательно объясниться с ним...обязательно... Она расскажет ему о своих чувствах, но не сейчас. - Джуд, - Кардан резко остановил ее, схватив за запястье. - Я справлюсь, - обернулась она к нему через плечо, ответив почти шепотом, совершенно понимая, из-за чего ее Король так настойчиво требует к себе ее внимания. Но не сейчас. Девушка высвободилась из его крепкой хватки и направилась к поданным. На душе было паршиво настолько, что хотелось послать в преисподнюю весь этот до безобразия веселый праздник, увековеченную традицию, разодетых приторно улыбающихся ей фейри, весь этот (гори он в адском пламени!) торжественный вечер. Раздражающая тяжесть, что одолевала ее с каждым днем только больше, беспощадно разрывала ее грудь. Тоска по черноволосому дерзкому фейцу, когда он находился так близко, но в то же время так далеко, пожирала каждую частичку ее изнывающей души, и Джуд понимала, что именно она была главной виновницей текущей напряженной обстановки между ними. Она воздвигла между собой и Карданом непреодолимую стену, не позволяя тому и шанса на ее разрушение. И ключевую роль здесь играли не только ее чувства, которые были смиренно признаны истерзанным смертным сердцем, девушка готовила Кардана для совершенно другого. Пусть они и были сейчас супругами, ему нельзя было сближаться с ней слишком сильно. Ему нельзя было слишком сильно ее любить... - Я хочу потанцевать с вами, Королева, - напряженный голос прозвенел за ее спиной. Тарин, элегантно приподняв подолы своего нежного лазурного платья, присела в реверансе. - Конечно, - улыбнулась сестре девушка и взяла ее за руку. Они плавно задвигались в такт размеренной звенящей мелодии виолончели. - Что случилось? Ты так взволнована, - сразу обратила внимание на ее меланхоличное настроение Джуд. Близняшка подняла на нее свой предельно серьезный взгляд. - Мне пришло письмо от Мадока. Он хочет, чтобы я следила за тобой. Джуд усмехнулась. - Ему что, не хватает своих шпионов? Решил тебя в это втянуть? - Я не знаю...все это странно. Он зовет меня к себе, хочет, чтобы я была на его стороне. Говорит, что уже потерял одну смертную дочь, меня же терять не намерен. Ее сердце будто кинжалом пронзили. Джуд быстро заморгала. Ей не хотелось верить, что говоря про потерянную дочь, Мадок имеет ввиду ее. - А как же Вивиан? - Виви, хоть ему и родная, никогда не была его дочерью. Она всю жизнь ненавидела его и жила, вопреки его воле, в мире людей. Он и сам это прекрасно понимает, - Тарин едва уловимо улыбнулась, нежно заглянув в глаза близняшке. - Роднее всех ему была только ты. Джуд недовольно фыркнула, нахмурившись. - И поэтому он намерен убить меня при первой же возможности? А я даже не помню, из-за чего...черт бы побрал эту амнезию... - Я хочу, чтобы ты знала: я поддержу любое решение, которое ты планируешь в борьбе против Мадока. Я низачто больше не предам тебя. Джуд одарила ее благодарной улыбкой, крепко стиснув в объятиях. - Спасибо. Тарин ответно улыбнулась, но потом резко ойкнула от нахлынувшей боли. Ее сестра обеспокоенно выпрямилась, взяв ее за плечи. - Что такое? - Ничего, просто...немного устала, - утешающе улыбалась смертная девушка, стараясь выровнять тяжелое дыхание. - Давай я провожу тебя и ты выпьешь воды? - но Джуд не успела приобнять свою сестру, как ее руку резко перехватили и дернули на себя так, что она чуть не потеряла равновесие. - Теперь моя очередь танцевать с Королевой, - раздражающе бодро и энергично выпалил улыбающийся в 32 зуба рыжеволосый фейри и притянул девушку к себе. - Как ты смеешь... - Вы не можете сегодня отказать мне в танце. Не имеете право. Так велит традиция. Плевать я хотела на эту традицию. - Все хорошо, Джуд. Тебе еще развлекать гостей. Веселись, - приободряюще улыбнулась Тарин, придерживая руками живот, хотя бледность с каждой минутой все больше отражалась на ее лице. - Моя жена заставила вас скучать, а я развлеку как следует, - и с этими словами под укоризненным взглядом своей теперь напарницы он увел ее в самое сердце танцующей толпы. Ее расклешенное шифоновое платье развевалось на очередном резком повороте и взметалось вверх, когда Локк подбрасывал девушку, хватая за талию. Еще чуть-чуть, и Джуд была уверена, что воткнет ему кинжал в селезенку прямо на глазах у всех толпы. - Чего тебе надо? - холодным голосом поинтересовалась она, стараясь выровнять дыхание. - С чего такая грубость? Разве Королева должна уделить сегодня внимание не каждому молодому фейцу? Мне не терпелось потанцевать с тобой. Ноги начинали ужасно болеть и дрожать от нескончаемых и быстрых пируэтов, ведь до Локка и Тарин она уже успела подарить танец не одному пригласившему ее фейцу. Раздражение и усталось все больше накрывали ес с головой. - Хочешь на максимум вымотать меня? Чтобы я не смогла больше заниматься поданными и опозорилась? - Зачем такие мрачные мысли? Ты такого плохого мнения обо мне? - состроил обиженную гримасу рыжеволосый фейри, но потом сразу же сменил на беззаботную улыбку, в которой читалось что-то еще кроме ленивой спеси и веселья. - Я ведь говорил, что не враг тебе. Ты занимаешься теми Дворами, которым принадлежит суша, Кардан же, - в этот раз отдавая предпочтение медленному размеренному танцу, Локк взглядом указал в другую сторону, куда сразу же обернулась девушка. Король мягко кружил в танце принцессу подводного королевства, а рядом с ними, но в то же время на достаточном расстоянии, чтобы не мешать главной вальсирующей паре, кружились жители моря. И все выглядело таким спокойным и умиротворенным, как водная гладь. Казалось, будто взгляды всех жителей со всех Дворов сейчас смотрят туда же, куда смотрит и Джуд. В голове сразу же всплыли воспоминания давно минувшей церемонии коронации, когда Кардан в такой же манере вальсировал с ней. Держал за талию, подхватывал, притягивал к себе, поворот, и ровное дыхание сбивается в таком же ритме, а глаза смотрят, неотрываясь. Девушка крепко стиснула плечи своего напарника, пока в ее сердце царила смута. - Ого, да ты ревнуешь, - открыто усмехнулся внимательно наблюдающий за ней Локк, из-за чего желание со всей силы врезать по его физиономии только усилилось. - Хотя, они так хорошо смотрятся вместе, что грех не ревновать. Кто знает, может, морская принцесса и правда бы смогла сойти в роли Королевы гораздо лучше нынешней? Настолько прозрачный намек, что меня сейчас вывернет. И было бы хорошо, если бы прямо на эту мерзкую мину. - Никасия? Не смеши, - Джуд только фыркнула и рассмеялась, что ввело ее собеседника в легкий ступор. - Девушка, которая не умеет держать в узде свои эмоции, врядли сможет долго протянуть на королевском кресле, где твоя главная задача - держать себя непреклонно, - она помнила все в мельчайших подробностях. Последний разговор Никасии и Кардана в его комнате, где она отчаянно хваталась за его рубашку и за последнюю спасительную соломинку в ее арсенале - за свое очарование, способное покорять не одного молодого фейца. Только она не учла одного момента - сердце этого фейца уже давно было отдано другой. Такая девица и на троне? Уже на следующий день бы при такой Королеве Мадок давно захватил бы весь Эльфхейм. - Надеюсь, она станет достойной Королевой хотя бы подводного мира. Локк внимательно просверливал взглядом нахмурившуюся, задумчивую девушку, после чего крепче прижал ее к себе за талию, призывая обратить на него внимание. - Советую тебе сегодня не расслабляться. Эта ночь очень таинственная, - наклонившись, интимно прошептал возле самого ее уха парень, загадочно улыбнувшись. - Кто знает, что может произойти. - Что ты имеешь... - Ладушки, а теперь пошли прыгать через костер! - Что!? Нет! - но Локк без чьего-либо дозволения уже утащил ее к горящим, весело потрескивающим, словно в такт музыкантам, кострам, где кучкою собирались некоторые до глупости смелые фейри, по очереди исполняющие различные трюки с перепрыгиванием костра. Чудом оставшись целой, девушка была готова разорвать на части во все горло хохочущего Локка, наблюдающего за ее несмелыми попытками преодолеть свою горящую преграду. И вполне естественно, ведь девушка все еще оставалась смертной перед обладающими заметно большими способностями бессмертными фейри, а огонь был так высок и опасен, что еще чуть-чуть, и ее платье бы загорелось. Выплюнув уже которые проклятья за этот вечер, Джуд огляделась, но рыжеволосого фейри давно след простыл. Вероятно, почуял исходящую угрозу от Дуарте и по быстрому удрал, не желая напрямую сталкиваться с ее гневом. Девушка ощущала на себе все острее скопившуюся за все это время усталось, ноги уже не слушались, а руки начинали дрожать. Но тут что-то резко привлекло ее внимание. Будто кто-то звал ее, продолжая все настойчивее повторять ее имя. Испугавшись, Джуд завертела головой в поисках загадочного шепота. Ноги сами поволокли ее куда то в неизвестном направлении, к кристальному озеру, который в большей степени отделялся от всей этой шумихи и веселья. В этом месте было гораздо тише и уединенее, нежели там, в центре всеобщих развлечений и танцев. Словно завороженная, девушка подобралась поближе к этому водоему, а затем и вовсе опустилась в воду по самые щиколотки. Подолы платья нещадно намокали, но для Джуд это не имело никакого значения. Чей-то голос звал ее, и он казался ей довольно знакомым. Давно позабытый, затянутый завесой прошлого, растоптанный и в то же время родной, любимый, согревающий голос. - Мама...