When we fall.

Южная Каролина. Пальметто. Нил сидит в фойе Лисьего корта, и девять ошарашенных пар глаз не моргая смотрят на него в ужасе уже какое-то время. Ваймак, который до этого сделал большой глоток своего чёрного кофе, смотрит на Нила с полным ртом, словно рыба. Эндрю, как обычно выглядит самым незаинтересованным в ситуации, словно был уверен в том, что Нил подпишет договор той же ночью, и крутит в своих руках кубик-рубик, который дала ему Эбби пару минут назад, чтобы отвлечь. Нил какое-то время теряется в том звуке движения его пальцев и вращению разноцветных сторон, пока ожидает что кто-то из Лисов прервëт молчание. Ему было бы всё равно, даже если кто-то начал бы кричать на него прямо сейчас. Сет, кажется, уже пришёл в себя какое-то время назад, и сейчас переводит испуганные глаза на Элисон, которая так и замерла, закинув свою руку ему на плечо. Её пальцы, которые до этого массировали его плечо, сжались и опасно остановились, почти впиваясь. Глаза Сета выглядят испуганно, когда встречаются со взглядом Нила, и тогда Джостен понимает, что Гордон ели сдерживает себя от очередной колкой фразы, сказанной невпопад. Нил не уверен, что тогда Элисон сохранит ему жизнь. Ваймак все же проглатывает свой кофе, отставляя стаканчик на столик у двери, и тот почти сжимается пополам от силы удара. – Что ты только что сказал? – Говорит он почти свирепо, но в его голосе как обычно читается усталость, свойственная всем тренерам подобных команд. Нилу казалось, что тренер не ожидал от него чего-то подобного. – Я подписал. – Просто повторяет Нил свои же слова, сказанные пару минут назад. Даже у Ники, у которого обычно всегда есть что сказать, кажется, закончился воздух, и он сидит на своем месте рядом с Аароном то краснея, то снова бледнея. Аарон, замечая это, толкает его в ребро, возвращая ему способность дышать, и Ники издает шипящий звук в его сторону. – Но... почему? – Спрашивает Мэтт, переглянувшись с такой же подозрительно тихой и напряженной Дэн. – Потому что он идиот. – Отвечает Элисон, отталкивая от себя Сета с легкой небрежностью. Тот лишь хмурится, усаживаясь поудобнее на своем месте, массируя плечо, которое до этого сжимала его девушка. Ваймак со злостью в глазах поворачивается к Эндрю и Кевину. – Почему вы не остановили его? – Раздраженно выкрикивает он, разочарованно глядя в их сторону. Кевин лишь виновато опускает глаза на свои ноги, не желая смотреть кому-то в глаза. – Почему кто-то из нас должен останавливать его? – Без интереса спрашивает Эндрю. Ваймак оставляет вопрос без ответа. – Мы не сможем сделать того, что он просит. – Говорит Аарон раздражённо, скрестив руки на груди. Хоть он и благодарен Нилу за тот случай, когда он спас Кейтлин от Эндрю, но все ещё относится к нему с подозрением. – Мы можем попытаться, я думаю, это хорошая идея, иметь полезные связи в Гнезде. Нил, ты принес папку? – Спрашивает Рене, и Нил в первый раз радуется тому, что она обращается к нему, развеевая эту напряжённую обстановку вокруг. Он бы никогда не подумал, что Рене станет что-то делать только из выгоды для команды. – Нет. – Он смотрит на её слишком яркую и радужную кофту, старясь не поднимать глаза на лицо, боясь столкнуться взглядами. Он не уверен, что выдержит это. – Почему ты подписал это, не посоветовавшись с нами? – Агрессивно кричит Аарон, почти подскакивая со своего места. Кажется, Нил начинает чувствовать ненависть к нему за то, что этот неблагодарный кусок дерьма лезет не в свое дело. – Он мой брат. – Нил затыкает всех одной фразой, и даже Эндрю перестаёт двигаться на своем месте, обращая внимание на Нила. Он улыбается, словно его смешит одна мысль об этом, но он по-прежнему молчит. Все сохраняют тишину еще какое-то время, зная, что все их вопросы сейчас будут бессмысленными и пустыми. Нил и так скрыл от них слишком много, и продолжает подставлять их сейчас, но он будет больше жалеть о том, что не помог Натаниэлю, чем если его выгонят из команды в начале сезона. Но он уже будет скучать по этому. Он снова поднимает глаза на Ваймака, чувствуя его испытующий взгляд. Тренер смотрит на него задумчиво, бегая глазами по лицу, словно выискивая какие-то скрытые мотивы, но не находит. – Все кроме Нила – на корт. Нил – в мой кабинет. – Говорит Ваймак, и все поворачиваются на его голос. – Но... – Говорит Дэн. – Никаких «но». – Прерывает её тренер, и машет Нилу рукой, призывая следовать за ним. Он ещё раз оглядывает всех Лисов, останавливая взгляд на каждом, прежде чем выйти. – Никаких драк в мое отсутствие. Никто не отвечает ему, и Нил не смотрит на их реакцию. Никто из них так же не пытается остановить его или что-то спросить, когда он закрывает дверь. Ваймак уже отошёл на небольшое расстояние, когда Нил догнал его в коридоре, они оба молчали пока не зашли в кабинет. Тренер сел за свое кресло, придвигаясь ближе к столу, и указал Нилу на стул напротив кивком головы. Нилу не понравилось его молчание, и так же не понравилось, что он сравнивает поведение Ваймака с поведением своего отца. Он все ещё предпочитает не находиться с тренером наедине, и тот, кажется, замечает это. Нил снова встряхнул головой, прогоняя наваждение, и ожидая чего-то. – Итак. – Начинает Ваймак, не обращая внимание на состояние Нила. – Кроме того, что вас троих чуть не переехал на машине один из Воронов, заставил подписать какие-то бумаги, которые чисто теоретически могут быть использованы против тебя, произошло ли что-то ещё, о чëм я должен знать, пока не стало слишком поздно? – Я уже говорил. Он мой брат. Я не мог поступить иначе. – Говорит Нил в свою защиту. – Для меня, он в первую очередь Ворон. И по тому, что происходит с Кевином, я могу сказать, что никто из Воронов не делает что-то просто так. – Ваймак бросает беглый взгляд на их с Эбби фотографию, которая боком стоит у него на столе. – Я повторяю. Это всё? – Да, это всё. – Подтверждает Нил, и он почти слышит облегченный вздох тренера. – Я и не говорил, что он делает что-то просто так. Я должен вытащить Жана из Гнезда, а он взамен будет давать нам информацию о действиях Рико. Всё будет в порядке. – Объясняет Нил. – Знаю я твоё в порядке, Джостен. А что, если это ловушка? – Тогда вина будет на мне. – Мне не нужно, чтобы ты перекладывал вину на себя. – Произносит Ваймак, и его голос звучит растерянным и отчего-то очень грустным. – Мы – команда, а команда всегда должна держаться вместе. Нил смотрит на свои ботинки, слишком смущённый и потерянный от слов тренера, чтобы поднять глаза. Ему мысленно приходится принять тот факт, что он, возможно, подвергает опасности людей, которые приютили его и дали то, о чëм он и мечтать не мог, но это всё, что он мог сделать вчерашней ночью, когда Натаниэль стоял так близко и так далеко одновременно. Мать бы убила его за эту слабость, но увы, она сама уже мертва. А Нил нет. Он жив, он находится здесь, на стадионе для экси, месте в котором мог бы оказаться наименее вероятнее всего из всех городов и стран на планете. Он поднимает глаза, и кивает. – Да. Вы правы. – Говорит он побеждённо, всё ещё удерживая свой взгляд на майке тренера. Ваймак выглядит еще более разочарованным, но он больше ничего не говорит на эту тему. – Просто позвони мне в следующий раз, ладно? – Нил кивает, поднимаясь со своего места, но всё ещё ждёт пока Ваймак скажет ему что-то ещё. Он молчит, перекладывая свои бумаги из одного ящика в другой, и Нил выходит, тихо прикрывая за собой дверь. Он стоит прямо там ещё пару минут, просто вдыхая и выдыхая воздух, но затем направляется на звуки ударяющегося мяча и гула корта. Он замирает, наблюдая за тем, как Лисы пасуют друг другу мяч, и Мэтт, который заметил его раньше всех, свистит ему, приподнимая сетку своего шлема. Этот звук тонет в море других, но всё же позволяет Нилу начать двигаться. Распахнув тяжелую плексигласовую дверь, он почти сразу двинулся к своей позиции, уверенный в том, что сегодня выложится на полную. Все провожают его ободряющими взглядами. Проанализировав ситуацию со своей линии, Нил подумал, что против Эндрю, который при появлении Нила встал на ворота, у него мало шансов. Пробежав навстречу Кевину, он принял его пас, который тот перекинул из-за Мэтта, загнавшего его в угол. Нил проскальзывает под рукой Ники, замечая маячившего сбоку Сета. Ему удаётся проскочить мимо на восьмом шаге, и он замирает на носках своей обуви, посылая мяч в правый верхний угол, почти не целясь. Он чувствует, как Сет остановился в паре шагов от него, раздосадованный неудачей, но Нил никак не реагирует на это, глядя как Эндрю посылает отбитый мяч в противоположную сторону поля. Кевин что-то кричит Нилу о том, что его удар был не твёрдым, но Нил лишь показывает ему средний палец, продолжая бежать. Он игнорирует идею подставить Сету, бегущему на пару шагов впереди, подножку, но через мгновение он делает над собой усилие, разгоняясь. Он почти сносит Ники с ног, в последний момент успевая увернуться, и Хэммик издает раздосадованный вскрик. Нил чувствует, как его ноги начинают дрожать, а лёгкие гореть, и он делает проворот головой, чтобы ослабить напряжение. Он не замечает Кевина, приблизившегося сбоку. – Если ты не сосредоточишься, и не начнёшь думать об игре, всё что ты сделаешь сейчас – будет впустую. – Нилу потребовалось пару секунд, чтобы понять, о чëм он говорит. – Я и так сосредоточен. – Рычит он, раздосадованный тем, что Кевин отвлекает его, хотя мог бы уже отобрать из сетки Сета мяч. Это заставило их замяться на пару секунд, и Сет нетерпеливо посылает мяч в ворота Рене на пятом шаге. Рене подпрыгивает в левый нижний угол, успешно забрасывая снаряд в свою сетку и направляет его в потолок. Нил рванул туда, делая прыжок, но Сет ударяет по его клюшке одним из силовых приемов, и та падает на пол. Нил рычит, выкрикивая ругательства в его сторону, но Сет уже весело удирает в противоположном направлении. Кевин пробегает мимо, с выразительностью глядя на Нила, и скрывается впереди. Нил заставляет свои уставшие руки снова поднять клюшку и побежать за ними. Сет, кажется, раздумывает сделать ли ему удар по воротам прямо сейчас, когда шанс добросить снаряд ничтожно мал, или отправить рикошет в плексигласовую стену, а позже продолжить движение. Он выбирает второй вариант, ловко изворачиваясь и направляя удар в стену, но Кевин проскакивает у него прямо под носом, перехватывая мяч и совершая свои десять шагов. Нил отвлекает Сета своим присутствием, почти обгоняя его, тем временем как Кевин пытается обойти высокую фигуру Мэтта. Он делает замах обманным маневром, чуть не задев Мэтта клюшкой, и Эндрю снова отбивает мяч, запуская его на другую часть корта, где его перехватывает Дэн. Она опускает свою клюшку, выдыхая. Все остальные удивленно смотрят на неё, не понимая почему она решила завершить тренировку так рано. Она же в свою очередь просто смотрит себе под ноги. – Знаете, я долго думала. – Говорит она, и в воцарившейся тишине ее голос отдается эхом от плексигласовых стен. – Как вам идея провести вечер кино сегодня? Всем вместе, как команде. Все продолжают молчать, растерянно переглядываясь друг с другом. Кажется, одного Кевина эта мысль привела в безудержную ярость. – Как хороший капитан может отказываться от тренировки ради развлечений? – Спрашивает он с вызовом. Дэн не реагирует на провокацию, устало стирая пот с лица. – В обязанности капитана входит не только содержание команды в физической форме, но и в поддержании морального духа. Как мы собираемся играть против Воронов в этом сезоне, если готовы перегрызть друг другу глотки на корте? – Она многозначительно посмотрела на Эндрю и остальных, и Нил был готов поклясться, что тот выгнул бровь в своем шлеме. Мэтт и Рене были теми, кто поддержал Дэн одними из первых, остальные старшекурсники подтянулись позже. Когда поднятых рук оказалось в большинстве, все повернулись в сторону Кевина и Ники, стоявших недалеко от Аарона. Эндрю вышел из своей вратарской зоны, присоединяясь ближе к Кевину, но держа Аарона в поле своего зрения. Кто угодно мог бы заметить, какими натянутыми оставались их отношения после попытки Эндрю напасть на Кейтлин, но всё же, это сработало, даже если Аарон отрицал. Он больше не переписывался со своей девушкой так открыто, и старался не взаимодействовать с ней в кампусе, где кто-то мог бы им помешать или заметить. Кевин посмотрел на Эндрю, ожидая его реакции, но тот даже не потрудился снять свой шлем, и стоял оперевшись на клюшку. – Что? – Спрашивает он у Кевина, который продолжает пялиться. Тот в свою очередь ничего не отвечает, снова поворачиваясь к Дэн. – Только если ты собираешься провести дополнительную тренировку для всей команды на этой неделе. – Все остальные издают протяжный стон. – Чувак, тебе обязательно портить момент? – Спрашивает Сет, но его голос тонет в победном выкрике Дэн. – Это значит, что сегодня мы устраиваем командный вечер кино! – Радостно вскрикнула она. – Ники, Эндрю, Нил, Аарон, вы с нами? – Все снова замолчали. Мэтт смотрел на Нила глазами щенка, и Нил старался не замечать этого, потому что у него были другие планы на этот день. – Во сколько? – Спрашивает Нил вместо того, чтобы продолжать игнорировать их. – Около девяти? Или это слишком поздно? Или рано? Скажи, когда тебе будет удобнее. – Говорит Мэтт, подходя ближе. Сет смотрит на него с выгнутой бровью. – В девять нормально. – Подтверждает Нил, желая закончить этот бесполезный разговор как можно скорее. Самое важное для них - это уметь держать в руках клюшки и быть достаточно ловкими, чтобы обходить соперников, но и сплочённость команды никто не отменял. Ники и Аарон всё ещё ничего не отвечают, просто наблюдая издалека, а лицо Ники метается от Нила, Эндрю и Дэн, решая, что ему нужно ответить в этой ситуации. – Знаете, – Говорит он. – У меня сегодня созвон с Эриком по видеосвязи... – Он замолкает лишь на секунду, и разочарованный взгляд капитана всё же заставляет его передумать. – Но если Аарон составит мне компанию в карты, то думаю, я смогу перенести это на выходные? – Все замечают вселенскую грусть на его лице, но никак не комментируют это, надеясь, что Ники уже достаточно большой мальчик, чтобы уметь говорить «нет». Аарон, услышав, что речь идет о нем, приходит в бешенство, но быстро берет себя в руки, продолжая играть холодную и отстраненную версию себя при всей команде. Иногда Нилу в голову приходил вопрос, за что Кейтлин вообще полюбила его. Эндрю машет рукой своей компании, убеждаясь в том, что они закончили, и направляется к выходу с поля. Спустя пару мгновений Кевин, Аарон и Ники следуют за ним. – Черт, ну и как нам стать нормальной командой? – Бурчит Дэн, прикладывая руки к лицу. Мэтт подбадривающе гладит ее по спине, грустно улыбаясь и глядя в след уходящим Монстрам. – Ну, уровня Троянцев нам явно никогда не достичь. – Бормочет Сет, шаркая подошвой своей обуви по покрытию пола. – А я тебе давно говорила, это гиблое дело. – Говорит Элисон. – Не хочу я проводить с ними наш общий вечер, они ведь ведут себя как самые настоящие ублюдки по отношению к нам! Ну, может только кроме Ники... – Она задумывается над этим, вертя ракетку в руках, а позже передает её Сету, устав удерживать такой груз. Убедившись, что никто не заинтересован в том, чтобы остановить его, Нил старается как можно незаметнее улизнуть с корта, надеясь, что никто не будет задавать вопросов куда он направляется, но Мэтт все же замечает это. – Какие планы, Нил? – Спрашивает он, заставляя Нила остановиться и обернуться на пол пути к выходу. – Я планировал съездить в торговый центр до вечера. – Без лишних подробностей говорит он. Услышав это, Мэтт весело улыбается, напоминая Нилу собаку, виляющую хвостом при виде хозяина. – Мы с Дэн собираемся прогуляться неподалеку от центра, если хочешь, можем подкинуть тебя. – Предлагает он. Недолго думая, Нил кивает, не желая добираться до торгового комплекса на автобусе. Оставшаяся команда направляется в раздевалки чтобы снять грязную форму и принять душ. Дверь мужской раздевалки, которая совсем недавно была пробита ножом, оперативно заменена Ваймаком, больше не напоминая Нилу о том дне, когда там еще красовалась фотография пляжа. Все молчат, разбредаясь вне корта по своим делам. Рене, по её словам, уходит на тренировку по аэройоге, Сет и Элисон направляются к розовому кабриолету Элисон, собираясь поехать в какое-то кафе неподалеку от кампуса, где Элисон, как обычно, планировала съесть свой салат, а Сет купить кофе. Нил, как и собирался, направляется к фургону Мэтта, запрыгивая на заднее сиденье и захлопывая дверь. Дэн и Мэтт повторяют за ним, и наконец-то пикап двигается с места. Ноги Нила начинают покалывать после тренировки и активного бега, и он вспоминает, что больше почти не бегает по утрам, хотя раньше это было обязательной частью его рутины. Он отгоняет от себя мысли о том, что привыкает к Пальметто, ссылаясь на то, что ночные тренировки с Кевином выматывают его достаточно сильно, чтобы он спал крепче обычного. В скором времени, Эндрю тоже присоединится к ним на ночных тренировках, и Нилу нужно было держать себя в полной физической готовности к более упорным занятиям и тренировкам, особенно, когда его точность попадания по кеглям оставляет желать лучшего. Он почти не замечает, как Дэн зовёт его по имени. – Хэй, Нил. – Она оборачивается к нему со своего места. – Ты в порядке? Выглядишь растерянным. – Нил лишь хмурится, не понимая причину её переживаний, и только кивает ей. – Я в порядке. – Говорит он с надеждой, что этого хватит, и Дэн не давит на него, поворачиваясь к окну. – В последнее время на тебя многое свалилось, и, хотя мы не знаем всего, что произошло с тобой за это время, но ты всегда можешь расчитывать на нашу помощь, ты ведь знаешь? – Нил не понимал к чему она ведет, лишь кивая. Он не собирается говорить ей о том, что даже если будет истекать кровью, все равно не попросит кого-то из Лисов о помощи, потому и так подставлял их слишком много за последние две недели. Все же, ему не стоило подписывать контракт в Милпорте, чтобы не чувствовать того, что он чувствовал, глядя на Лис и свой невидимый таймер над головой, который рано или поздно сработает, как бомба замедленного действия. Они остановились на одном из парковочных мест около торгового центра, и Нил поспешил покинуть грузовик Мэтта так быстро, как только мог, даже если это и вызывало подозрения. Они лишь помахали ему, когда он посмотрел на них в последний раз вместо прощания, и Мэтт поспешил освободить парковочное место для следующей машины, уже ожидающей сзади на оживленной парковке. Нил проследовал через револьверные двери прямиком в прохладный комплекс, и его глаза сразу начали разбегаться от количества магазинов вокруг. Птица, сидевшая за витриной зоомагазина, громко чирикнула на него, заставляя отпрянуть, и прохожие посмотрели на Нила косо. Он не был в больших торговых центрах с тех пор, как они с матерью убегали от людей отца, когда они достигли их в Далласе. Им пришлось убегать через запасной ход какого-то ресторана, сотрудникам которого Мэри угрожала пистолетом, чтобы они пропустили их через кухню. Смахнув нарастающее раздражение, он постарался слиться с толпой, и найти интересующий его магазин как можно быстрее. Нил искал салон связи, где мог бы купить телефон для удобного общения не только с Натаниэлем, но и со своими товарищами и тренером. Протолкнувшись через группу шумных подростков, он поднялся на второй этаж, где, судя по карте торгового центра и находился интересующий его магазин техники. Консультант, встретивший его на входе, поприветствовал его легким кивком, но Нил сразу же отказался от любой помощи, продвигаясь в отдел техники и телефонов. Наверное, со стороны он был похож на вора в своей черной толстовке и капюшоном, натянутым на голову. Он понял, что заблудился только тогда, когда по ошибке забрел в сервисный центр для обслуживания сломанной или повреждённой техники. Развернувшись, чтобы повернуть в другую сторону, он был окликнут. – Нил! – Он не сразу понял, кому принадлежал голос, но, когда он обернулся, в паре метров от него стояла Марисса, – девушка из команды чирлидерш, с которой он познакомился не в самых лучших обстоятельствах. Она прижимала к себе свой ноутбук, и рассеяно смотрела между Нилом и сотрудником, к которому вероятно хотела обратиться за консультацией о своей технике. Она снова перевела взгляд на Нила, и сделала пару уверенных шагов, сокращая дистанцию. – Привет. – Сказала она. – Тоже что-то сломалось? – Она печально смотрит на ноутбук в своих руках, в то время как Нил отрицательно качает головой, всё ещё удивленный неожиданной встречей. – Мне нужно купить телефон. – Говорит он, оборачиваясь, чтобы глазами найти нужный отдел магазина. – У тебя нет телефона? – Удивленно спросила она, на что Нил снова покачал головой. – Личные причины. – Он не хочет вызвать у нее интерес по этому поводу, поэтому решил сказать ей то, что умел больше всего. – Разбил свой, решил заменить на новый. – Он снова поворачивается к ней, замечая, как удивление сходит с ее лица. – Да, я тоже любительница ломать всю свою технику, ну, ничего страшного, сейчас мы подыщем тебе подходящий. – Марисса заговорщически подмигивает Нилу, перехватывая своей свободной рукой рукав его толстовки и утаскивая его в отдел с телефонами. Сердце Нила стучит слишком громко, и он старается понять причину столь резко подскочившего сердцебиения. Сославшись на неожиданность её действия, он оставляет эту тему на потом, когда сможет подумать о ней в одиночестве. Тем временем они подошли к нужному им стенду, и Марисса уже заинтересованно разглядывала последние модели сенсорных телефонов, тыкая на каждый из них. Нил не успевает следовать взглядом за ее пальцем, и начинает осматривать ветрину самостоятельно. – Как тебе этот? – Спрашивает Марисса, в очередной раз направляя указательным палец на кнопочный телефон. – Ну, если тебе, конечно, не нужна последняя модель. – Она наконец-то замолкает, прослеживая реакцию Нила, и её лицо резко становится чересчур серьёзным. – Знаешь, если мне следует уйти, ты просто скажи. – Нил удивлённо замирает, моргая на неё. Марисса спешит объяснить. – Ну, знаешь, я дала тебе свой номер, а ты не использовал его, теперь я понимаю, почему, но всё же. Если ты не хочешь со мной разговаривать, просто скажи и я пойду по своим делам. – Она отводит взгляд на витрину, делая вид, что заинтересована в одной из моделей. – В последнее время много дел, наверное, поэтому я так выгляжу. – Всё, что говорит Нил на эту тему. Он не знает, что ещё ответить ей, потому что на самом деле не собирался ей звонить. – Неплохая модель. – Он указывает кивком головы на тот телефон, что Марисса показала последним, и это словно выводит девушку из транса. Она снова улыбается ему, как-будто ничего не произошло. – Я позову консультанта. – Говорит она, отходя в сторону, и улыбка пропадает с ее лица, как только она почти скрывается за витриной. Нил до конца не может понять, чем так расстроил её. Оплатив новый телефон теми деньгами, что лежали у него в сейфе и зарегистрировав новый номер, он провел Мариссу обратно до сервисного отдела. Она только махнула ему на прощание, отправляясь по своим делам. – Надеюсь, ещё увидимся. – Она оглядывает его синяк на щеке, который нанес ему Эндрю недавно. – И передай вашему тренеру спасибо за новый кофейный столик. – Нил кивает. – Пока. – Они снова расходятся по своим делам. Нил садится на ближайшую скамейку, чтобы настроить телефон и записать все контакты, которые только помнил. Один из них был Мэтт, номер телефона которого он запомнил с поездки в Колумбию с Монстрами, а вторым оказался номер Ваймака, который ему тоже пришлось выучить после того инцидента. Он пару раз вздохнул, глядя на проходящих мимо людей, и поспешил пройти на выход из торгового центра. До посиделок с командой оставалось еще уйму времени, и он планировал подготовить эссе для одного из своих университетских предметов, который он выбрал на время прибывания в Пальметто.