When we fall.

Южная Каролина. Пальметто. Пройдя через главный вход, и благополучно покинув торговый центр, Нила встретило всё ещё ярко палящее солнце. Поспешно прикрыв темные волосы рукой, он проследовал в тень под деревом, чтобы определиться, как добраться до общежития максимально коротким путем. Безусловно, поездка на общественном транспорте являлась самым оптимальным выбором в такой ситуации, но точно не для Нила, который предпочитал избегать толпу, только если ему не надо было затеряться в ней. Сегодня был не тот день, когда ему приходилось убегать и прятаться от людей отца, поэтому он постарался выдохнуть и воспользоваться шансом на легкую пробежку. Его одежда и солнечная погода не позволяли ему сделать это в максимально комфортных условиях, но Нил решил не упускать такую редкую возможность, срываясь с места, будто он забыл что-то важное дома. Он замедлился только тогда, когда настало время переходить через дорогу, и шанс быть сбитым очередным безбашенным водителем не казался Нилу удачным. Отложив эти мысли, он забежал вглубь парка, местоположение которого он всё ещё не мог определить. Поездка с Мэттом и Дэн на машине не заняла много времени, поэтому Нил сделал вывод, что общежитие находится примерно в двадцати минутах активного бега. Мысленно прокляв необходимость иметь при себе телефон и существование торговых центров он вытер выступающий пот с лица и продолжил оббегать немногочисленных прохожих. Он старался запомнить любой опознавательный знак, который мог бы помочь ему в будущем добраться до торгового центра без проблем. В момент, когда он закончил огибать очередную толпу шумных студентов, на асфальте начали вырисовываться более четкие линии беговых дорожек, что натолкнуло мысли Нила о парке, находящемся рядом с общежитием. Удостоверившись в том, что он верно определил свое местоположение, Нил пробежал дальше, натыкаясь на дерево, в которое, очевидно попала молния, и это служило одним из самых главных опознавательных знаков Нила для ориентации в этой области. Свернув в сторону, он пробежал вдоль дороги еще пару минут, успешно находя путь к общежитию, и поспешно завалился внутрь, стараясь дышать ровно. В полдень все студенты были либо на занятиях в университете, либо сидели в своих комнатах, спасаясь от солнца всеми возможными способами, и теперь Нил понимал их. Ранее, когда Мэри еще была жива, она не позволяла таким мыслям лезть в голову Нила. Неважно, насколько суровыми были погодные условия, в которых им приходилось выживать, они всё равно следовали туда, где найти их будет труднее всего. Пусть это будет самый жаркий или холодный материк планеты, они прятались по углам в тех местах, куда не сунется ни один нормальный человек. И это было стабильностью, пусть и жесткой изнанкой мира, о которой большинство детей и не подозревало, но Нил скучал по тому чувству, которое иногда испытывал рядом с матерью. Встряхнув головой, он осмотрел тамбур, в котором до сих пор стоял, и изучающие глаза пожилой вахтёрши, оторвавшей глаза от газеты, которую до этого увлеченно изучала. Не успела она открыть своего рта, чтобы поинтересоваться самочувствием Нила, который определенно выглядел слишком бледным и измученным, он уже прошмыгнул мимо неё в сторону лестничной клетки. Она, как обычно, пустовала, и Нил потащил своё уставшее и тяжелое тело вверх по ступенькам. Подняться на лифте в такой ситуации было бы более благоразумно, но Нил бы не пережил нахождение в замкнутом пространстве, даже если это и длилось бы всего пару секунд. Наконец-то добравшись до двери в свою комнату и отперев её своим ключом, единственное на что мог надеяться Нил, так это на одиночество. По его подсчетам, Мэтт все еще гулял вместе с Дэн где-то рядом с центром, а Сета, вероятнее всего, увела Эллисон для подготовки комнаты на вечер. Рейнольдс, отчего-то, очень редко оставляла своего парня в одиночестве, не позволяя проводить время без её присутствия. Предположение Нила оказалось верным, когда он запер дверь и остановился на пороге, прислушиваясь к звукам в квартире. Идеальную тишину ничего не нарушало, и поэтому Нил, словно подросток, обрадовавшийся отсутствию родителей дома, неаккуратно скинул свою обувь и поспешил упасть на диван, словно мешок с картошкой. Он не хотел позволять себе отдыхать слишком долго, его университетское эссе пылилось в тумбочке незаконченным еще с выходных, и он собирался завершить его в самом ближайшем будущем.

♡♡♡

Мэтт застал его за письменным столом, склонившимся за повторением написанного конспекта, когда вернулся в комнату почти таким же уставшим, как и Нил недавно. Он подошел поближе, чтобы по-дружески хлопнуть Нила по плечу вместо стандартного приветствия. — Ну что, готов к командному вечеру? — Все же спрашивает Мэтт, пытаясь угадать настрой Нила, и тому приходится натянуть на лицо дежурную улыбку. — Думаю, нам это и вправду необходимо. Где Сет? — Спрашивает он, желая убедиться в своих предположениях на счет Эллисон. — В комнате девочек. Вероятно, пытается напиться быстрее. Как будто это спасёт его. — Говорит Мэтт, прежде чем хмыкнуть. Нил вспоминает про телефон в своем кармане, и решает не говорить про него сейчас. — Слушай, Мэтт… — Начинает он, еще не понимая до конца, что именно хочет узнать. — Как ты понял, что тебе нравится Дэн? — Мэтт выглядит достаточно удивленным этим вопросом, словно не ожидая от Нила разговоров на эту тему, а потом придается воспоминаниям. — О, я полюбил её с первого взгляда. Мне сразу показалось, что она — девушка из моих снов, если ты понимаешь, о чём я. Что именно ты хочешь услышать? — Нил неоднозначно вздыхает, пытаясь сформулировать мысль, и поднимается со своего места, чтобы видеть реакцию Мэтта более отчётливо. — Как ты понял, что она интересует тебя… — Он сглотнул, ожидая, что его мать сейчас выскочит из-за угла. — Интересует тебя как девушка? Мэтт выглядел еще больше сбитым с толку, и только сейчас всерьез задумался над этим, видя, как остро Нил нуждался в его совете. — Дружок, тебе не нужно пытаться заставлять себя почувствовать что-то к кому-либо, если ты до конца не уверен в том, что хочешь испытывать. Любовь и любые другие чувства, которые ты когда-то испытывал приходят неожиданно, и тебе не стоит пытаться разглядеть то, чего ещё нет. И если оно так и не появится, в этом нет ничего страшного. — Нил продолжает смотреть на него, словно глупый ребенок, которому объясняют правила жизни. — Кажется, я запутался и не совсем понимаю, что люди вокруг меня имеют ввиду, когда говорят, что любят друг друга. Я пытался найти что-то в себе, но это всегда лишь тишина, которая ни о чём мне не говорит. — Мэтт выглядел как большой грустящий медведь, а Нил всё ещё был смущен подобными откровениями, хоть Мэтт не очень понимал, что Нил имеет ввиду. — Просто позволь этому раскрыться, если ты думаешь, что оно возможно. Любовь строится на доверии, а не на желании создать что-то из той тишины, о которой ты сейчас говоришь. Не интересоваться никем — это так же нормально, поэтому не заставляй себя делать то, что тебе не нравится. — А потом Мэтт протягивает к Нилу свои крепкие дружеские объятия, и Нил падает в них, словно на подушку безопасности.

♡♡♡

Какое-то время спустя, тем же вечером они уже направляются в сторону квартиры девочек, но мысли Нила все еще где-то далеко отсюда, пока он следует за фигурой Мэтта по пыльному ковру общежития в лабиринте других дверей. Он почти врезается в широкую спину, когда они все же находят нужную комнату, и по ушам почти сразу ударяет какофония смеха, разговоров и других звуков. Дэн, вышедшая им навстречу протягивает два пластиковых красных стаканчика с разным наполнением, и Нил выдавливает из себя благодарность. — Нил, мы подумали, что ты не будешь пить алкоголь? — Спрашивает она. В ответ Нил лишь делает глоток виноградного сока, кивая и натягивая на лицо одну из своих самых вежливых улыбок. Дэн счастливо хлопает его по плечу, и от этого интенсивного движения золотые блестки на ее щеках слегка осыпаются, отправляясь на пол. — Все в сборе? — Мэтт осматривает комнату, мысленно подсчитывая, все ли на месте. — Да. Вы были последними, ребята. Выбирайте себе место. — Она выглядит слегка нервной, когда вновь осматривает комнату, стараясь держать атмосферу в гостиной на дружеском уровне. Нил плюхается на одно из немногих свободных мест в кресле-мешке рядом с диваном и протягивает ноги вперед, стараясь расслабить напряжение в коленях. Ему не нравится сидеть спиной к остальным, отчего его затылок неприятно покалывает от чужих взглядов, и он сдерживается чтобы не повернуться на сидящих позади него на диване. Рене расположилась на спинке дивана, прямо над головой Эндрю, и Нил задался вопросом, как вообще он ей это позволил. Рядом с Нилом благополучно растянулись Кевин и Аарон, держа в своих руках по банке пива. — Ну наконец-то. — Пропела своим самым довольным и слегка пьяным голосом Эллисон со своего места на ручке кресла рядом с Сетом, потягивая красное вино из бокала. — Мы уж думали начать выбирать фильм без вас. — При упоминании о выборе фильма часть команды ожила, начиная активный спор. — «Парк Юрского периода»? — Подскакивает Ники со своего кресла, почти разливая содержимое своего стаканчика на себя. — Чёрт, только не это! — Вопит Сет, и Мэтт отчего-то разражается диким хохотом. — «Мистер и миссис Смит»? — Спрашивает Эллисон, и все всерьёз начинают обдумывать эту идею. На этом моменте Нил перестает их слушать, наблюдая за мигающим огоньком на DVD приставке. Он вздрагивает и выходит из этого состояния только тогда, когда рядом с ним шевелится нога Мэтта, который пытается встать, чтобы вставить диск в дисковод. Нил так и не может понять, с каким фильмом они определились, ведь ни одного из актеров на экране он не узнает и даже не пытается сделать это. Следующие два часа он просто смотрит в экран, изредка моргая и иногда прислушиваясь к пустым разговорам команды. Несмотря ни на что, их голоса звучат спокойнее по сравнению с тем, что было в начале вечера. Только когда фильм приходит к своему логическому заключению, и на экране начинают мелькать титры, Нил вспоминает про телефон у себя в кармане. Он все же находит в себе силы повернуться к остальным и окинуть их изучающим взглядом. — Я купил телефон. — Мэтт, который до этого открыл рот, чтобы сказать что-то Дэн, комично замер, позволяя Нилу снова его удивить. — О, ну наконец-то. — Проворчала Эллисон спрыгивая со своего места и подходя к Нилу с протянутой рукой. — Я уже думала над тем, чтобы купить его самой. Дай сюда. Нил без лишних вопросов выудил телефон из кармана, протягивая его Эллисон под изучающими взорами остальных Лисов. Рене была единственной, кто решил задать интересующий всех вопрос. — Натаниэль уже что-то написал тебе? — Спокойно спросила она, подтягивая к себе колено и принимая максимально не удобную позу. Нил отрицательно покачал головой, не желая тратить на неё слова. Эллисон тем временем уже внесла свой номер в телефонную книгу и опасно метко бросила телефон Ники, сидевшему к ней ближе всех. Когда телефон наконец-то прошелся по всем Лисам, то Нил удивленно заметил, что Эндрю никак не прокомментировал это, записывая свой номер. Так же помимо всех членов команды на быстром наборе появились номера Эбби и Бэтси Добсон, но Нил не мог понять, кто именно внёс их сюда. Он убрал телефон обратно в карман, довольный одним из выполненных условий со своей стороны. — Ну, я думаю пора это отметить. — С улыбкой произнесла Дэн, протягивая свой полупустой стакан в воздух. — Я думаю, мне пора. — Говорит Нил, уже собираясь подняться со своего места. — Серьёзно? Что это за вечеринка, которая заканчивается в полночь? — Недовольно бурчит Сет, как будто Нил был единственным человеком, которому тот был рад. — Мне завтра к первой паре, и я планировал выспаться. — Нил все же пробирается к выходу так и не решив прощаться с кем-то. Лампочка в коридоре опасно мигает, грозясь погаснуть, и Нил почти заворачивает за угол, как вдруг его кто-то окликает. Это оказывается подозрительно взволнованный Аарон, выбежавший почти следом за Нилом. — Стой. — Говорит он, подходя ближе. — Что случилось? — Нил не может найти ни одной причины, чтобы видеть перед собой Аарона. — Я хотел сказать спасибо. — Он замолкает на секунду, словно пробует слова на вкус, оценивая выражение лица Нила. — За то, что ты помог Кейтлин. — Я сделал это не ради неё. Если бы Эндрю сделал ей что-то, у нас были бы проблемы. — Но всё же, ты помог ей. — Тогда не считай меня таким уж хорошим. Я бы не вступился, если бы там не было свидетелей. — Это приводит Аарона в ярость. — То есть, ты пришел понаблюдать, да? — Рычит он. — Я пришёл подстраховать вас. Не знаю, какие у вас с Эндрю договоренности, но тебе следует обсудить это с ним, а не благодарить меня. — Ясно, так и знал, что ты поведëшь себя как ублюдок. — Тогда не стоило приходить. Я не оценил. — Аарон все же сдерживает себя, хотя Нил видит в его глазах желание ударить. Ему показалось, что, если бы это был другой день, Аарон сделал бы это. Но сегодня он уходит обратно в комнату девочек поджав губы. Нил лишь пожимает плечами, его отношение к Аарону никак не изменилось после этого жеста доброй воли, и он отправляется в свою комнату.