☽
В тот вечер, лежа в постели, Нил пытался дышать. Пытался не поддаваться тревоге, держаться подальше от мрачных деревянных стен, но руки дрожали.☽
Весь день отец не спускал с него пристального взгляда. Нилу отчаянно хотелось сбежать, но он решил дождаться идеального момента, чтобы ускользнуть. Очевидно, это было глупо. Золотой середины в мире Нила попросту не существовало. Но однажды вечером отец сказал, что уходит на совет, и даже когда вечер был совсем-совсем не идеальным для побега, Нил чувствовал, как медленно задыхается в доме, поэтому, услышав отдаляющиеся шаги отца, схватил свой порванный плащ и ринулся вниз по лестнице.☽
Деревня была сплошь залита рыжим солнечным светом. Напоминая Нилу пламя. Прокрадываясь между домами, двигаясь в тенях, он добрался до конца деревни и начала леса. Сделал пару шагов вглубь и вдохнул полной грудью. Но этих вдохов всегда было мало. Он заметил, как ускоряются шаги, пока не помчался сквозь деревья; дыхание вырывалось короткими хрипами, обжигая легкие холодом, холодом, холодом. Нил нуждался в мучительном напоминании: он снаружи. Он свободен от страха и отца, хотя бы на этот короткий миг. И он бежал, и он был свободен, и он был… не один. Вторая пара шагов звучала в унисон его собственным, ломая ветки и хрустя мерзлыми листьями под ступнями. Нил почувствовал, как в груди рьяно заколотилось сердце. Если бы это был один из прихвостней отца или, что еще страшнее, Лола, он не смог бы выкрутиться ложью. И за непослушание получил бы новые ожоги. Но можно было попытаться убежать. Сосредоточившись на огромном дереве в нескольких футах впереди, Нил рванул к нему и в нужный момент ухватился левой рукой. Использовал силу отдачи, чтобы изменить направление, и пустился в бег обратно к деревне. Вторая пара шагов пролетела мимо, и Нилу почудилось, словно он увидел мчащуюся тень, но она пронеслась слишком быстро, чтобы говорить наверняка. Уже через пару секунд он слышал лишь собственные шаги, и собственное захлебывающееся дыхание. Кто бы ни гнался за ним, сейчас он его не преследовал. Это позволило Нилу осознать кое-что важное. Кто бы ни гнался за ним он бежал с той же скоростью. И Нил не знал никого, кто был бы на это способен.☽
— Доброе утро, Нил, — поздоровалась Эллисон, когда он вошел в главный зал кузницы. Эллисон снова сидела за столом, но в этот раз служанки не расчесывали ее волосы и не несли еду, и Нил на секунду задумался, чем она занималась до того, как он пришел. До того, как Рене громко поприветствовала его. — Мне нужна информация, — начал Нил вместо привета, устраиваясь на противоположном конце длинного стола. Эллисон вздохнула, но Нил проигнорировал это. — Ты не знаешь людей, тех, кто заходил бы глубоко в лес? Эллисон наблюдала за ним несколько минут, постукивая ногтями по дереву стола. Постукивая, постукивая, постукивая. Тук-тук-тук. А потом улыбнулась. — Ну, Нил… Это против правил. Эллисон прекрасно знала, что он сам заходил. Но, ладно, Нил спросит иначе. — Кто самый быстрый бегун в деревне? Эллисон вскинула брови. — Думаешь, мне не все равно, кто там быстрый? — Скажем так, я хочу, чтобы тебе было не все равно. Эллисон постучала пальцем по уголку накрашенных алым губ. — Мне будет не все равно… — медленно начала она, — за одолжение. Нилу никогда не нравились одолжения, но факт, что кто-то мог угнаться за ним, казался еще хуже, поэтому он кивнул в знак согласия. — Чего ты хочешь? Эллисон улыбнулась. — Я дам тебе знать. Свидимся через недельку.☽
Нил неловко переминался с ноги на ногу за спиной отца, стоявшего на темной деревянной сцене, глядя сверху вниз на переговаривающихся между собой жителей. Эти еженедельные собрания были одним из немногих моментов, когда отец по-настоящему разрешал ему выходить на улицу. Даже стоя позади отца, за его спиной, каждый вздох Нил ощущал так, словно за ним наблюдают. Отец прочистил горло, и это произвело желаемый эффект, — все тотчас успокоились. — Как всем известно, — начал отец, не веря в приветствия, — несколько дней назад монстр забрал еще одного из нас. Еще одна потерянная жизнь. Потерянная из-за монстра в лесу. Откуда-то из толпы послышался тихий всхлип. Семья, может. Друзья. Банальности, которых у Нила никогда не было. — Я уже говорил все это раньше, но скажу снова. Не ходите ночью в лес, если жизнь дорога. Пока отец продолжал речь, Нил думал: каждый ли это видит? Видит ложь и желание на его лице, видит, что он снова сбежит в лес, даже если это убьет его. Но, вне всяких сомнений, люди видели только великого лидера, защищающего свой народ от монстра.☽
Внутри дома, — Нил отчаянно пытался глотнуть кислорода, пытался снова привыкнуть к пеклу, — отец преградил путь к лестнице. — Подожди-ка. Нил опустил взгляд на его грудь, но отец отошел. Нил не осмеливался двинуться с места; обожженная рука зудела. «Алый» было первой мыслью Нила, когда отец вернулся. Кусок ткани в его руке был поразительно ярко-алого цвета, будто вопил: СМОТРИ НА МЕНЯ Отец сунул ткань Нилу в руки. — Новый плащ. — Цвет… — Нил замолчал, не зная, что сказать. — Ты будешь в безопасности, нося его. Ткань была тяжелой, теплой-теплой на ощупь и мягкой, настолько мягкой, что в ней не получилось бы и вдоха урвать. Нил остановился на словах: — Выглядит дорого. — Я с радостью отдам любые деньги, чтобы ты был в безопасности, — ответил отец. Нил ему не верил. — Носи его, куда бы ни пошел, и я всегда смогу присматривать за тобой. Всегда. Нил изо всех сил старался не дать панике и ужасу отразиться на лице, и вместо этого опустил взгляд на свой новый яркий плащ. На тот, что кричал: СМОТРИ НА МЕНЯ Теперь он никогда не сможет прокрасться в лес.☽
Нил все еще пытался. Оставив плащ дома, он быстро, почти бесшумно, добежал до окраины деревни, сменив застывшую слякоть под ногами на ласковую лесную землю. Но она все еще оставалась мерзлой. На улице все еще было морозно. Воздух драл горло каждым жгучим вдохом; и хоть Нил заставлял себя бежать на пределе возможностей, чтобы согреться, движения оставались скованными и неуклюжими. Когда позади раздался звук шагов, Нил не сумел быстро изменить курс. Ноги поскользнулись на застывших листьях, а голова с болезненным ст-тук глухо ударилась о землю. Нил подумал, что, возможно, вот он — тот самый момент, когда все кончится. Странно, но на лице расцвела улыбка. Потому что, по крайней мере, он умрет свободным. По крайней мере, он умрет дыша. Шаги остановились в нескольких футах. И: — Что, блять, ты делаешь? Нил распахнул глаза. Он не осознавал, что зажмурился, но прекрасно осознавал, что понятия не имеет, кому принадлежит этот враждебно настроенный голос. Он спешно сел, — схватившись за голову, когда мир на миг покачнулся, — и повернулся на звук. Во мраке невозможно было разглядеть хоть что-то; луна казалась лишь серебряной монеткой в небе. Нил не видел даже туманных клубов собственного дыхания перед глазами, когда ответил: — Живу. Раздался хр-р-руст листьев, когда кто-то пошевелился, меняя позу. Ответа не было, казалось, часы напролет. Все это время Нил судорожно дышал, глотая морозный воздух как в последний раз. Он начал дрожать. Очень, очень сильно. Зубы стучали; руки и ноги онемели от стужи. — Нет, — наконец произнес голос. — Ты замерзаешь. Теперь все тело Нила дрожало. — Х-холод эт-то ерунд-да, — выдавил он. В этот раз ответ последовал куда быстрее. Всего за пару минут. — Возвращайся. Даже зная, что должен, у Нила сердце пропустило удар на этих словах, и, вопреки здравому смыслу, он прижал онемевшую ладонь к промерзлой земле, наслаждаясь жжением холода, покалывающим кожу. Напоминанием о том, что он свободен от огня. Свободен от страха. — Для того, кто хочет жить, слишком уж ты упорно стараешься подохнуть. Разве ты не слыхал о монстре в лесу? Нил неловко поднялся на ноги. — Я не боюсь монстра, — ответил он сквозь стиснутые зубы. Только так выходило говорить, не заикаясь. Ответа не последовало. На миг возникло искушение шагнуть вперед и посмотреть, кто же это, что за храбрец, забредший так глубоко в лес ночью, но в конце концов Нил правда хотел жить, поэтому заставил свое задубевшее тело пуститься в бег.☽