☽
Когда Нил ускользнул из дома четыре дня спустя, на четыре дня опоздав, он оглядел плащ в свете луны и звезд и обнаружил: ткань слишком яркая. Алый был пронзительным, назойливым и непозволительно заметным. Даже во мраке различалась насыщенность цвета. Нил задумался, как должен пробираться в лес в этом плаще, затем решил, что, скорее всего, так не получится, и скомкал его, сунув под рубашку с длинными рукавами. Как только деревья сгустились, Нил снова достал плащ и укутался. Плащ был теплым. Хотя бы теплым. Нил закрыл глаза, ведя ладонями по мягкой, гладкой ткани, и вдохнул. Воздух оставался мучительно ледяным. А потом Нил побежал, оставив позади все страхи, просто живя, просто дыша. Хоть и не прислушивался, он не удивился, уловив вторую пару шагов, следующих по пятам, легко подстраиваясь под его скорость. Они бегали вместе целый час, прежде чем Нилу пришлось отдышаться. Жгучий холод в груди ощущался чем-то родным. — Ты что, совсем тупой? — спросил голос откуда-то слева. — А? — переспросил Нил, тяжело дыша, даже не пытаясь отыскать кого-то в темноте. — Твой плащ. — Не мой, на самом деле. — Не мог стащить менее отвратный плащ? Нил фыркнул. — Это подарок отца. Другой на секунду замолчал. Дыхание Нила, наконец, начало замедляться. — Здорово, наверное, иметь отца, который желает твоей смерти. Нил удивленно моргнул. — Он не посылал меня в лес. Очередное молчание. Такое длинное, что Нил добавил: — Я пришел сюда, чтобы… — Жить, — перебил другой, повторяя слова Нила недельной давности. — Именно, — выдохнул Нил. Где-то в лесу ухнула сова. Нил смежил веки, довольный холодным ночным воздухом и звуками леса. Если бы внимательно прислушался, мог бы различить хлопанье крылышек, топот крохотных зверьков по лесной земле, покачивание деревьев на ветру и тихое дыхание того, кто был здесь, с ним. — Такое чувство, словно все животные исчезли, — прошептал Нил, — вместе с монстром в лесу. — Такое чувство, словно ты бы не вернулся, — ответил голос после нескольких секунд молчания, — из-за монстра в лесу. — Я не боюсь монстра, — повторил Нил. — А ты? — Я ничего не боюсь. Нил открыл глаза и откинул голову назад, уставившись на луну в чернильно-синем небе. Дыхание клубилось перед глазами. — А я — да, — прошептал Нил. Он никогда не произносил этого вслух. Никогда не рассказывал никому ни о страхе, ни о пламени, что душит его каждый день в том доме. Другой не ответил, но Нил слышал, как он меняет позу; под ногами крошились веточки. Нилу захотелось задать всякие-всякие вопросы. Но он ограничился всего одним: — Что ты здесь делаешь? Хр-р-руст листьев раздался слева, когда другой подошел ближе — или отошел? Послышался вздох. Не грубый, не лишенный эмоций. — Живу, — таков был ответ, прежде чем другой побежал вглубь леса.☽
Каждый день казался выживанием, отчаянной попыткой урвать вдох. Но снаружи, когда ветер развевал ярко-алый плащ, Нил вдруг понял, что бродит по деревне, блуждая невидящими глазами. Нет, они не были невидящими. Просто не видели прямо сейчас, вместо этого вглядываясь в родной мрак леса, прислушиваясь к дыханию. Прислушиваясь к ответам. живу. Обычно Нил сбегал в лес раз на неделе, максимум два, и только если это сходило с рук. Но теперь поймал себя на мысли, что хочет вернуться как можно скорее. Поймал на мысли, что жаждет больше ответов. И даже несмотря на ярко-ярко алый плащ, Нил все равно умудрился на кого-то налететь. На кого-то, кто, видимо, тоже ничего сейчас не видел. — Извини, — протараторил парень с темными кудрями, избегая смотреть Нилу в глаза — это заставило Нила вглядеться повнимательнее. Он знал почти каждого в деревне, но этот парень, казалось, проскользнул между воспоминаниями. — Кто ты? — спросил Нил. — О, эм. Ники, сэр. Это было что-то новенькое. — Сэр? Парень взглянул на Нила впервые с тех пор, как столкнулся с ним. — Нет? Разве вы не сын Натана? Ну, того самого, который мог бы вырезать меня и всю мою семью, если бы я дыхнул неправильно? Слова спровоцировали, вернули в воспоминания об удушье, яростном алом пламени, жжении. Левая рука Нила дрогнула, и он заставил себя сделать вдох, прогоняя страх прочь. — Это я, — кивнул Нил. — Но мой отец не стал бы… — он осекся. Ложь была ему второй натурой, но лгать этому парню было бесполезно. — Ага… — парень неловко рассмеялся. — Он определенно не стал бы убивать моего двоюродного брата. Ни в коем случае. В голосе прозвучала резкость, заставившая Нила задуматься, что же натворил отец. — Двоюродного брата? — переспросил Нил, но парень внезапно бросил испуганный взгляд через плечо и обернулся, коротко кивнув: — Прощайте. Очередной порыв ветра взметнул концы плаща; ткань хлестала по ногам, пока Нил смотрел, как смутно знакомый парень уходит. Его слова повторялись в голове: мог бы вырезать меня и всю мою семью, если бы я дыхнул неправильно Нил знал, каково это. Точно так же, как и знал, каково это, когда за тобой наблюдают. Он обернулся и лицом к лицу встретился с темным взглядом Лолы. Она медленно улыбнулась, облизнув губы. иногда мне так хочется съесть тебя Даже когда Нил был не в доме, когда она не прижимала его к стене, он все еще чувствовал себя в ловушке, и темные деревянные дома вокруг, казалось, подступали все ближе. Было так тяжело дышать. Отведя взгляд, Нил двинулся к краю деревеньки, не заботясь о том, что все видят, куда он направляется. Остановился, когда добрался до начала леса. Ни единой души. Все были слишком напуганы, чтобы дойти хотя бы до окраины. Широко раскрытыми глазами, задыхаясь, Нил наблюдал за зимними солнечными бликами, резко пробивающимися сквозь кроны, и протянул руку. Он так сильно хотел. Свободы. Он шагал до тех пор, пока не услышал хр-р-руст листьев под кожаными ботинками. Медленно, очень медленно дыхание выровнялось, и паника отступила. Шарканье, шорох кустов и ветвей где-то слева. Нил замер неподвижно, внимательно вслушиваясь. Он услышал низкое, угрожающее рычание. Он знал, что оно значит. И посмотрел вниз — на свои руки, но. Они не дрожали. Поэтому Нил шагнул в лес. И даже если волка нигде не было видно, рычание стало громче, грохочущее и глубокое. Еще один шаг вглубь, наверное, станет самоубийством. Нил вздохнул. — Хотел бы я побегать с тобой, — произнес он, и это невероятное желание сквозило правдой в каждом слове. К его удивлению, рычание стихло. Хр-р-руст листьев слева, и Нил повернул голову, чтобы узнать, что же там. И встретился взглядом с ореховыми глазами за секунду до того, как волк убежал. Руки не дрожали. Нил почувствовал, как болезненно сжалось сердце. Хотелось уйти в лес вслед за монстром.☽
В тот вечер, когда Нил забрался в постель, солнце садилось за окном и топило деревню в огненно-рыжем; рука замерла на одеяле, когда Нил услышал вой. Короткий, пронзительный звук, такой желанный. У Нила перехватило дыхание. Совсем не из-за удушающего пекла в доме. Из-за всего, что связано с ледяным воздухом и ореховыми радужками.☽
Эллисон была в мастерской, когда Нил вошел в дом кузнеца. — Нил, — поприветствовала она, кивая ему и кладя большие кожаные перчатки, что держала в руках. Взгляд ее сразу упал на плащ. — Алый — не твой цвет. Не сочетается с волосами. — Да он ни с чем не сочетается. — Алый символизирует мужество, — тихонько произнесла Рене, расхаживая по мастерской. Похоже, возвращаясь к работе. — А еще алый символизирует либидо, — ухмыльнулась Эллисон. — Так вот почему он такой алый? Компенсиру… — Мы можем поговорить? — Нил перебил ее. Все еще ухмыляясь, Эллисон лишь выгнула бровь. — Не… здесь, — добавил Нил, быстро взглянув на большие печи в мастерской. Скоро Рене понадобится разжечь пламя сильнее. Скоро она впустит огню больше воздуха. Воздуха, в котором так нуждался Нил. Эллисон пожала плечами в ответ и направилась в главный зал; Нил следовал по пятам. — Так кто же самый быстрый? — спросил он, как только они оказались в заметно более прохладной комнате. Запрыгнув на стол, за которым они болтали в прошлый раз, Эллисон перекинула волосы через плечо и на пару секунд молча уставилась на Нила. Нил не нервничал. Взгляды отца были куда страшнее. — Ты, — наконец произнесла Эллисон. — Что? — Ты самый быстрый в деревне. Раздражение моментально окатило горячей волной. — Я знаю, — отрезал Нил. — Я имел в виду: кто, кроме меня. — Не держи меня за дурочку, — резко шикнула Эллисон. — Ответ ясен. Никто в деревне и близко не сравнится с тобой в скорости. Нил поверил бы ей, если бы собственными ушами не слышал шаги, совпадающие с его, не видел бы собственными глазами тень, бегущую рядом. — Но есть кто-то еще, — возразил он. — Я сам видел. — Ты уверен, что это не просто от одиночества? — Эллисон играла с прядью светлых локонов. — Тебе нужен кто-то, кто подходит тебе. Кто-то, кто может не отставать от тебя, и кто так же безумно одержим лесом. Как ты. Она посмотрела на него. Ее темно-синие глаза зрели в самую душу, поэтому Нил отвел взгляд. Он не хотел, чтобы она видела его желания. Тем более, она была неправа. Нил не был одержим лесом. Он был одержим чувством свободы. — Знаешь, я могу помочь с этим, — прищурилась Эллисон. — Если тебе одиноко, я могу… — Нет, — отрезал Нил. — Я не хочу тебя. Эллисон даже не шелохнулась. — Я собиралась предложить тебе одного из мальчиков-помощников плотника. Они, знаешь, разделяют твою любовь к деревьям. Но если тебе неинтересно… — Мне неинтересно. Значит, ты не можешь дать мне нужную информацию? — Я дала. Ты самый быстрый бегун в деревне. Делай с этой информацией что душе угодно. Эллисон откинулась назад, чтобы дотянуться до стеклянной миски в центре стола, и взяла парочку конфет. Затем подошла и встала перед Нилом. Быстрее, чем он мог представить, Эллисон схватила его за запястье и высыпала все леденцы на ладонь, пока у нее самой не остался всего один. — Если ты откажешь мне в одолжении, Нил, — произнесла она, держа леденец меж пальцев. — Я буду недовольна. И раздавила кусочек в руке. На пол не упало ни пылинки. Нет, когда Эллисон снова разжала ладонь, конфетные крошки исчезли. Испарились. Она сладко улыбнулась. — До встречи.☽
Выйдя из кузницы, Нил мельком взглянул на лес справа. Деревья стояли совершенно неподвижно. Никто не бежал по замерзшей лесной земле. Листья не хрустели. Он задавался вопросом, права ли Эллисон, не подсознательно ли он кого-то искал. Кого-то, кто не боялся монстра.☽
Любопытство, вопросы без ответов, заставили Нила сунуть плащ под рубашку и улизнуть прямо посреди ночи. Долго бежать не пришлось — пара чьих-то шагов начала следовать по пятам. И пока каждый леденящий вдох был облегчением, каждый теплый выдох был любопытством. Нил перестал бежать. — Где ты живешь? — спросил он. Тишина. И тихий голос: — Что у тебя в кармане? Нил был удивлен вопросом, но все же сунул руку в карман и достал пригоршню конфет. — Это… — Сласти, — ответил голос. Нил вгляделся в свою ладонь, но едва смог различить ее форму. Единственное, что было видно под луной — верхушки деревьев и ярко-алый плащ. Так как же другой разглядел что-то в его кармане? — Хочешь одну? — спросил Нил у темноты. — Да, — ответила темнота. — Скажи мне, где ты живешь. Тишина и студеный порыв ветра. Нил больше не чувствовал собственных пальцев, но все было в порядке. — Я скажу тебе, где я не живу, — прозвучал голос. Хотя Нил, вероятно, уже догадывался, каков будет ответ, он все же кивнул: — Ладно. Хр-р-руст листьев слева, когда шаги медленно приблизились. Нил не осмеливался пошевелиться, держа руку вытянутой перед собой и невидящим взглядом уставившись во мглу. Щ-щелк веточки рядом, и Нил посмотрел краем глаза. Он мог поклясться, что видит приближающуюся тень. Бум-с — сжалось сердце, когда теплые пальцы коснулись его раскрытой ладони, беря конфету. Они стояли так близко, что он услышал дыхание незнакомца. И ответ: — Я не живу в деревне. — Я знаю, — выдохнул Нил. — Тогда ты только что впустую потратил сделку. Странно, насколько неправдой это казалось. — Нет, — тихо выдохнул Нил. Тишина. Несколько мгновений было слышно только их дыхание. Нил чувствовал, что другой все еще стоит близко. Захотелось закрыть глаза, и он не знал почему. Пока все вокруг, казалось, затаило дыхание, пока все замерло, сердце Нила грохотало в груди. И снова он не знал почему. — Почему ты вернулся? — спросил другой низким голосом. — Я предупреждал тебя о монстре. Хр-р-руст листьев под ботинками Нила, когда он сделал шаг вперед. Другой резко вдохнул, но звук тут же потонул в тишине. Нил понятия не имел, насколько они сейчас близко. — Я не вижу здесь никакого монстра, — прошептал он. Прошло мгновение или два, а потом Нил почувствовал это. Почувствовал, как теплое дыхание легонько коснулось его лица, его губ. — Ты ведь вообще ничего не видишь, — шепнул голос.☽
Прежде чем проскользнуть обратно в дом, Нил раскрыл ладонь и посмотрел. У него осталось три леденца. Три ответа.☽