☽
Стопы коснулись лесной земли. Нил прищурился, когда ледяной ветер взъерошил кудри, и поразился, как приятно порывы ощущаются на пылающей коже. Закрыв глаза, Нил глубоко вдохнул. Еще глубже. Воздух был морозным, и Нил дышал так, что немело лицо. Хр-р-руст листьев впереди. В этом не было никакого смысла. Они были слишком близко к краю деревни. Нил не открывал глаз, вместо этого сосредоточившись на собственном дыхании, на том, чтобы поглотить как можно больше холода. — От тебя пахнет дымом. Слова едва ли походили на слова. Скорее на рычание. Угрозу. На этот раз не для Нила. — Извини, я не смог прийти на этой неделе, — прохрипел Нил, потому что не открывал рот шесть дней. Еще рычание. Еще порыв ветра. Нил почувствовал, как развевается плащ, и понял вдруг, что, наверное, плащ такой же алый, как раскаленая кочерга… — Пошли, — прорычал Эндрю, вырывая Нила из мыслей. Нил распахнул глаза. Он ожидал, что Эндрю уже начал уходить, как и обычно, но он все еще стоял перед ним, не сводя взгляда. Сверкая глазами. Ожидая его. Ошеломленный, Нил двинулся вперед. Эндрю шагал по пятам. Лучи заходящего солнца окрасили лес в ярко-алый, и Нил ненавидел это. Проглотил подступившую к горлу желчь и постарался сосредоточиться на их ногах. Когда они углубились в лес, Эндрю внезапно остановился. — Покажи мне. Нил уставился на него в замешательстве. Эндрю в самом деле хотел убедиться, что Нил был недостаточно хорош? Что он оказался слишком глуп? Быть может, Эндрю уйдет, оставит его, увидев еще один его недостаток, все его изъяны. Может, так будет лучше. Нил поразился, когда понял, что нет — лучше не будет. Уставившись в землю, он потянул плащ и расстегнул его, чтобы снять рубашку через голову. Поморщился, когда ткань натянулась на коже, и стиснул зубы, когда принялся за исподнее. Холодный ветер приятно обдул обожженную кожу. Рана и близко не зажила. Уродливая. И такая алая. — Мне не нравится, — категорично отрезал Эндрю. Это было то, чего Нил и ожидал, но все равно вздрогнул. Вот только Эндрю снова зарычал: — Не в этом плане. А… как тогда? Сбитый с толку, Нил поднял глаза на Эндрю, уставившегося на рану у него в груди, оскалив зубы. — Мне не нравится этот запах, — прошипел Эндрю. Нил не смог унюхать ничего дурного. Но несмотря ни на что, все равно что-то было не так. — Я не могу изменить… — начал Нил, все еще пребывая в замешательстве, но Эндрю перебил: — Я могу. Глаза блеснули бронзой, когда он произнес это. Нил на миг задумался. И пожал плечами. Казалось, это раздражало Эндрю. — Можно мне? — спросил он. — Да, — устало ответил Нил. Сделав два осторожных шага, Эндрю сократил расстояние между ними и протянул руку. Нил увидел, как его ногти удлинились, как тогда, когда он расцарапал ему кожу. Стали похожи на когти. Но на этот раз Эндрю не пустил их в ход. Просто прижал руку к ране. Боль ужалила. Нил зашипел. Эндрю продолжил держать руку там — сначала не двигая ладонь, а затем принялся медленно гладить неповрежденную кожу. Пальцы были теплыми. Но не слишком. Кожа вокруг раны была чувствительной, и осторожные касания Эндрю балансировали на шаткой грани между удовольствием и болью. Нил никогда не подозревал, что эта грань настолько тонка. По коже побежали мурашки. В конце концов Эндрю опустил руку. Нил не почувствовал запаха, если что-то и изменилось, но Эндрю, вероятно, эту перемену уловил, потому как сверкающие глаза снова стали медовыми. — Никогда не извиняйся за это, — прошептал Эндрю.☽
Ночь. В доме стояла тишина, если не считать трес-с-ска поленьев в камине, тлевших так же, как горел Нил. Он сидел на кровати, разглядывая рану в груди. Вспоротая, опухшая и покрытая волдырями плоть. Такая алая. Цвет можно было описать яростным алым, только вот Нил не чувствовал ярости, когда видел рану. Только страх.☽
Бесцельно шатаясь по деревне, Нил пытался дышать холодным воздухом, но это непросто, когда людей на улице так много. Внезапно чья-то рука схватила его и оттащила в сторону. Вывернувшись, Нил был готов был сорваться с места, пока не увидел, что на него свирепо смотрит Эллисон. — Что? — спросил он вместо приветствия. — Привет, Нил, — многозначительно протянула Эллисон, скрещивая руки на груди. — Как мило с твоей стороны навестить меня. — Ну вот, я тут. Взгляд Эллисон подсказал, что этого недостаточно. недостаточно хорош. Нил отвел взгляд. Но Эллисон так легко не сдалась: — Пошли, — цокнула она и потащила его к дому кузнеца. Внутри мастерской, как всегда, было невыносимо жарко. Рене склонилась над куском металла, но он не был похож на чистую сталь. — А это еще зачем? — спросил Нил. Светлые волосы прилипли ко лбу; Рене выглядела бледной и уставшей, но когда посмотрела на Нила, глаза ее горели. — Оно убивает всех монстров, — ответила она. Прозвучало как обещание. Нил кивнул один раз, прежде чем последовать за Эллисон в главный зал, где она уже ожидала его, сидя во главе стола. Когда Нил тоже сел, она потянулась за мисочкой со сладостями и пододвинула ее к Нилу. — Хочешь немного? — Нет. Эллисон понимающе улыбнулась и, схватив леденец, с ухмылкой отправила в рот. — Они уже помогли тебе заполучить желаемое… Верно же? Ответ был одновременно и «да», и «нет». Ответы Нилу теперь приходилось обменивать не на сладости, а на теплые прикосновения. Нил не хотел, чтобы это заканчивалось. Подперев голову рукой, Эллисон наблюдала за ним с мягкой улыбкой на губах. — У тебя ко мне какой-то вопрос? Это было не то слово, которое обычно ассоциировалось у Нила с ней. Мягкая. — Последнее найденное тело, — начал он. — У нее была отрезана рука. Эллисон моргнула и села прямее. — Боги, Нил, я думала, ты собираешься спросить меня, как заниматься сексом. Нил моргнул. — Я… Нет. — Я имею в виду, очевидно, что нет. Ты только что спросил меня о трупе. Это вообще не сексуально. — Почему все должно быть связано с сексом? Эллисон наклонилась вперед; густые светлые локоны рассыпались по плечам, алые губы изогнулись в озорной улыбке: — А почему бы и нет? — Потому что в лесу бродит монстр, убивающий людей, — категорично ответил Нил. — Ага, хорошо, но только не говори мне, что ты даже не задумывался о возможности заняться с ним сексом? Эллисон уставилась на Нила, а он в замешательстве уставился на нее в ответ. Сбитый с толку, потому что нет, он не задумывался, но также и потому что да, теперь задумался. Нил подумал о теплых прикосновениях по всему телу, заставляющих дрожать от чего-то другого — не холода или страха. Представил, как ловит ртом воздух, но вдыхает лишь больше Эндрю; делит на двоих вдохи, возбуждение и пот… слышит низкий голос Эндрю, шепчущий на ухо. — Я раньше никогда не видела у тебя такого выражения лица. Не знаю, как на это реагировать, но я довольна. Нил моргнул, выныривая из мыслей, и вспомнил, что находится в доме Эллисон. Она наблюдала за ним с весельем в глазах, а затем снова пододвинула миску со сладостями поближе: — Уверен, что они тебе не нужны? Лицо Нила вспыхнуло.☽
Эндрю глядел на Нила. Дольше, чем обычно. Нилу стало интересно, не солнечный ли свет снова придает его волосам странный огненный оттенок? И потянул себя за кудряшку. — Я… — начал Эндрю, но остановился. Нил повернулся и с любопытством уставился на него, но Эндрю уже смотрел прямо перед собой. Они приближались к большому темному дереву, обычно означающему конец их прогулки. Переломный момент. Они были глубоко в лесу. Далеко от деревни. Но Эндрю ничего не сказал, и тишина преследовала до тех пор, пока они в конце концов не добрались до дерева. Протянув руку, Нил коснулся холодной, шершавой коры. Он чувствовал на себе взгляд Эндрю и задавался вопросом, не сверкают ли его глаза. — Я хочу прикоснуться к твоей шее, — прошипел Эндрю сквозь стиснутые зубы. Ладонь Нила продрогла, но не от пронизывающего ледяного воздуха, а от мыслей. Он винил Эллисон. Дыхание перехватило; Нил уставился на дерево, уставился на свою руку, бледную и замерзшую. — Что тебя останавливает? — спросил он. — Согласие. — Хорошо, — тихо ответил Нил. Он почти не слышал хр-р-руста листьев и снега позади себя — так бешено колотилось сердце в груди. А затем теплые пальцы Эндрю коснулись его шеи, и Нил подпрыгнул от неожиданности. Прикосновение тут же исчезло. — Извини, — выпалил Нил, — неожиданно. Тишина. Глубокий вдох. — Я сейчас прикоснусь к тебе, — предупредил Эндрю низким голосом у него за спиной. Сердце Нила, казалось, перестало биться. Тело внезапно ощутилось тающим и очень теплым, таким же теплым, как прикосновение Эндрю, обжегшее, когда он прошелся по линии шеи Нила. Мысль о том, что Эндрю, должно быть, чувствует его учащенный пульс, вызвала румянец на щеках. Нил попытался сделать еще один глубокий вдох, но пальцы Эндрю на шее и коже мешали думать. Поэтому, не сомневаясь, Нил откинул голову, чтобы дать Эндрю больше пространства. Эндрю резко втянул воздух. И ладонью скользнул по его шее, обвивая и удерживая. Нил не испытывал никакого страха. Что было самым странным. Он задумался. После дюжины или даже больше вдохов Эндрю ослабил хватку на его шее. Судя по шороху листьев и веток, он быстро отошел назад. Нил широко раскрытыми глазами глядел на дерево, и его левая рука дрожала. Но не от страха или холода. Ему потребовалось пять попыток, чтобы выровнять дыхание. Наконец — разум все еще был в смятении — Нил обернулся. — Пахну лучше? Он услышал, как огрубевше звучит голос, поэтому прокашлялся. Звук эхом прокатился по лесу. Взгляд Эндрю потемнел, когда он заметил и почувствовал, как Нил пылает всем телом. — Да.☽
По пути обратно в деревню ночное небо над головой было темным, и Нилу казалось, что он грезит. К счастью, ноги сами знали дорогу. Но не разум, утопая в ворохе всех этих мыслей. Нилу казалось, что он даже не знает, куда ведет тропинка. Однако теперь кое-что другое приобрело гораздо больше смысла. — Подожди, — позвала Эллисон и перегородила ему выход из дома. Он нахмурился, глядя на нее снизу вверх, но она озорно улыбнулась в ответ и внезапно провела рукой по его шее, большим пальцем давя на кожу и принимаясь поглаживать вверх-вниз. Нил отшатнулся назад в шоке и замешательстве. Эллисон только громко расхохоталась: — Потом поблагодаришь.☽
Но у Нила так и не подвернулось шанса поблагодарить ее позже. Открывая входную дверь пекарни, Нил поморщился — движение потянуло кожу и потревожило рубец на груди. Он проигнорировал это и вошел; повсюду пахло выпечкой. У Нила закружилась голова. — Здравствуйте, сэ… Ники замолчал. Нил недоумевал, почему. Задумался, насколько сильно, наверное, полыхают печи в задней части магазинчика, если у него затуманилось зрение? Внезапно пол начал приближаться. Половицы были такими темными. Нил услышал, как где-то скрипнула дверь, и смутно прикинул, что же отец собирается сотворить с ним на этот раз, будет ли жечь. Руки и колени коснулись твердого пола. Быстро моргая, Нил сумел самую малость восстановить четкость зрения и заметил приближающуюся пару ботинок. И наступила темнота.☽