☽
Сквозь жар, тьму, хаос и страх, Нил услышал долгий, пронзительный звук. Вой.☽
Когда что-то коснулось его губ, Нил в шоке распахнул глаза и резко выпрямился. И резко что-то горячее и обжигающее потекло по его груди. Нил вскрикнул. — Блять! — выругалась Эллисон. Ошарашенный, Нил поднял на нее взгляд, но успел заметить лишь светлую копну, когда Эллисон вылетела из комнаты. Он опустил взгляд на собственную грудь. Вся кожа была покрыта бинтами, прячущими под собой его истерзанное тело. Но бинты были в пятнах. Изначально белые, теперь медленно становящиеся алыми. Краем глаза Нил уловил какое-то движение. Ложка покачивалась туда-сюда на полу, а рядом стояла тарелка, наполненная кусочками моркови и курицы. Супом. Эллисон вернулась, ворвавшись с огромным полотенцем в руках. — Нил! — воскликнула она и бросилась к нему, прижимая ткань к груди. — Почему ты вдруг сел?! — У меня идет кровь, — произнес Нил, наблюдая, как размытое алое пятно переходит на полотенце. Портит его. — Да, и чья же в этом вина? — буркнула Эллисон, осторожно прижимая полотенце ко влаге. — Моя. Темно-синие глаза Эллисон вспыхнули. — Нет, Нил, — шепнула она тихонько. — Не твоя. Нил не был в состоянии выдержать ее пристальный взгляд, поэтому посмотрел в окно у кровати. И увидел лес. Острый укол ревности пронзил сердце. Эллисон жила так близко к свободе. — Мне придется сменить их, — предупредила Эллисон и отложила полотенце. Потянулась за кожаной сумкой и порылась в ней. Ее руки двигались мягко, пока она разматывала бинты, и Нил ненавидел чувствовать себя вот так, обнаженным, поэтому просто глядел в окно, пока она накладывала новые повязки на то, что все равно не получилось бы скрыть уже никогда. Снаружи деревья наклонились в сторону, когда внезапный порыв подтолкнул их. Окна задребезжали, а над землей пронесся воющий ветер, пока… Нил прислушался повнимательнее. Это был не ветер. — И так каждый день, — прокомментировала Эллисон. — Как будто мне надо было отнести твое умирающее, истекающее кровью тело в лес. — Что? — спросил Нил, вглядываясь в деревья. Но Эллисон проигнорировала вопрос и убрала окровавленные бинты. Когда она вернулась, он задал другой вопрос: — Что случилось? — Сюда, — начала она, указывая на его грудь, — попала инфекция. И убивала тебя, на самом деле. Ты грохнулся в обморок у Ники, и, пока Аарон пытался тебя подлатать, ты признался ему в любви. — Я не… — Конечно, ты «не». Как бы там ни было, Аарон отнес тебя ко мне, когда узнал, из-за чего ты потерял сознание. — К тебе? — удивленно повторил Нил. — Почему? — Ну, — медленно протянула Эллисон, постукивая длинным ногтем по алым губам. — Потому что я могу исцелить то, что обычно невозможно вылечить. Ее слова не имели смысла. Но Нил знал, что она говорит правду. Он оторвал взгляд от леса и посмотрел на нее. — Ты ведьма. — А ты влюблен в волка, — ухмыльнулась она. Повернувшись обратно к окну, глядя на раскинувшийся за ним лес, Нил приложил руку к стеклу. Оно было настывшим. Испытав невероятной силы облегчение, Нил наклонился вперед, прижимаясь лбом к ледяному стеклу. Он трепетал. Он трепетал и не стал этого отрицать.☽
Но то, что Нил не отрицал, не означало, что он понял сказанное. Что это значит — быть влюбленным? Не потому ли он вглядывался в лес каждый день, находясь в доме Эллисон? Приложив руку к холодному стеклу, наклоняя голову как можно ближе, но стараясь, чтобы стекло не запотело. Не потому ли каждый вечер, когда мир заливался ярко-оранжевым, огненно-алым, сердце его начинало бешено колотиться? Каждый вдох, полный предвкушения и волнения, каждый выдох, полный тоски и желания. Не потому ли ему ничего так не хотелось, как вернуться в дом Эллисон, когда он уходил? Ноги сминали листья на земле, когда он наконец ступил в лес после нескольких дней пребывания вдали. По лесу раздалось пение птиц, и Нил высматривал их на деревьях. Но узоры голых ветвей на фоне алого неба натолкнули Нила на воспоминание о камине, и он тут же опустил глаза. Всего в нескольких шагах от него стоял Эндрю. Их взгляды встретились, и Нил мгновенно был пойман. Не было необходимости бесшумно подкрадываться, двигаться так медленно, чтобы не спугнуть и не напугать. Когда ореховые глаза Эндрю встретились с его собственными, Нил был пленен. Они простояли так очень долго. Просто наблюдая. — Я слышал, как ты звал меня, — наконец вымолвил Нил. Неуверенно. Ни в позе Эндрю, ни в выражении его лица ничего не изменилось. — Ты вернулся, — сказал он, но это прозвучало как вопрос. И было множество способов озвучить это, дать этому имя, взвыть, как выл Эндрю последние несколько дней. Ты — волк. Вместо этого Нил нерешительно улыбнулся и произнес: — Ты молод. Когда-то Эндрю ответил: мы одного возраста. Теперь Эндрю оттолкнулся от дерева и направился к Нилу. — Ты, видимо, реально хочешь подохнуть. — Не хочу. Эндрю выискивал ложь глазами. И, ничего не обнаружив, повернулся, как будто ничего не случилось, как будто они могли просто продолжить свою странную традицию гулять по лесу, спрашивая друг друга без слов и вопросов. Нил, конечно, зашагал рядом. И, последовав за Эндрю, уловил, как унесло ветром слова: — Думаю, у нас это общее. Улыбка Нила была дикой и свободной.☽
Они приблизились к большому дереву, переломному моменту. Нила не удивило, что Эндрю продолжил идти, не сказав ни слова. Пока они шли, лес становился все гуще и… теплее. Словно это было возможно. Это казалось невозможным, игнорируя то, как руки и ноги стало покалывать, когда морозный воздух исчез, начав согревать. В конце концов снег тоже пропал, и на голых ветвях внезапно расцвели листья и даже маленькие бутоны. Как в начале весны. Нил посмотрел на землю и заметил, что листики под ногами зеленые. Когда он снова поднял глаза, Эндрю наблюдал за ним. Нил хотел спросить, что все это значит и где они находятся, как вдруг заметил маленький кирпичный домик позади Эндрю. Судя по развешанному снаружи белью и дыму, поднимающемуся из трубы, в нем, казалось, жили. Нил убедился, что в домике точно кто-то живет, когда дверь распахнулась, и навстречу им вышла женщина, воскликнув: — Эндрю! — с таким облегчением, что Нил подивился. — Тебя не было… — она замолчала, заметив Нила, а затем спокойно приблизилась. Глаза ее светились дружелюбием. — Ты, должно быть, он, — ласково произнесла она, протянув ладонь. — Меня зовут Би. Нил пожал ей руку, тихо представившись. Би переключила внимание на Эндрю, оглядывая его так, словно проверяла, не поранился ли он. Ничего не найдя, она улыбнулась им обоим. — Я рада, что ты принял его. Нил понятия не имел, что она имела в виду и с кем разговаривала. Они оба последовали за ней, когда она вернулась в дом. Внутри было. По-всякому. Нил оглядел круглый стол, стулья разного размера, кастрюли и сковородки, висящие на стене в кухне, где кипело что-то сладко пахнущее. Посмотрел на засушенные травы, развешанные на веревочках по всему дому. Посмотрел на подушки и одеяла на кровати в углу комнатки. Казалось, то, как ничто не подходило друг другу, делало все одинаковым. — Хочешь горячего шоколада? — спросила Би. — Шоколада? — удивленно переспросил Нил. Шоколад — это не то, что просто так валяется в доме. Би улыбнулась ему: — Совершенно верно. Когда я услышала, что Эндрю возвращается домой, я сразу же достала кастрюльку. Нил посмотрел на Эндрю, усевшегося на один из странных, неподходящим другим стульев. «Домой». Осознание ударило наотмашь; Нил отлично знал, каково это. Эндрю отвел его к себе домой. — Почему? — спросил Нил, в замешательстве глядя на Эндрю. Но ответила ему Би: — Потому что для горячего шоколада всегда найдется время! Нилу показалось, что пришло время для вопросов.☽
Когда они выпили горячий шоколад под успокаивающий голос Би, болтающей о своей неделе, состоящей в основном из сбора трав и опробования всевозможных рецептов, Эндрю поднялся на ноги и молча вышел за дверь. Нил тоже встал, но чья-то рука на плече заставила остановиться. Би глядела на него с дружелюбной улыбкой. — Слова такие трудные, да? Нил кивнул, неуверенный в том, к чему она клонит. — Быть может, иногда нам стоит просто прислушаться. Я думаю, неозвученные слова — самые важные, — она подмигнула.☽
Снаружи, в этом странном мирке, где почему-то была весна, где было тепло и зелено, Нил нашел Эндрю сидящим на земле, прислонившись спиной к дереву. — И это везде вот так? — спросил Нил. В ответ Эндрю поднялся и зашагал к лесу за домиком Би. Его, Эндрю, домом. Сосновые иголки жалили кожу, когда Нил отодвигал ветви в сторону, чтобы последовать за Эндрю глубже в лес. Пройдя, по ощущениям, дюжину или больше футов, дюжина или больше деревьев пытались помешать ему двигаться дальше; они вышли к полю высокой травы и диких цветов. Нил наблюдал, как все вокруг колышется на невидимом легком ветерке. Казалось, это подействовало и на Эндрю; он придвинулся ближе к Нилу и теплой ладонью на миг коснулся его кожи, прежде чем пойти дальше в поле. Когда Нил последовал за ним, ноги его, казалось, ступали по настоящим облакам. Земля была такой мягкой. Нил вытянул руку и провел по траве. Щекотно. Все вокруг было таким зеленым. Нил подумал, что, может, будет счастлив гулять по этому полю вечность. — Как твоя грудь? — спросил Эндрю, когда Нил наконец перестал плавать в мыслях и остановился перед ним. — В ней так легко, — ответил Нил. Голос звучал легко. Руки ощущались легкими, такими же легкими, как и дыхание сейчас. Чувство было не таким уж плохим. Эндрю наклонил голову, наблюдая, и, поскольку он показал Нилу свой дом, показал это место, Нил поделился собственной правдой. — Я чувствую себя в безопасности. — В безопасности с монстром, — вторил Эндрю. Нил поднял голову и встретился с ним взглядом. — Ты — не монстр. Эндрю, кажется, совсем ему не поверил. Гладя ладонями зелень, Нил придвинулся ближе к Эндрю. Все еще смотря ему в глаза. — Почему прикосновения? Перенеся вес тела на другую ногу, Эндрю на секунду напряг плечи, и Нил, вздрогнув, понял вдруг, что выглядит Эндрю почти неуклюжим и нервничающим. — Запах, — выдал наконец он. — Но я не пахну… — От тебя пахло им. Ей. Нил вспомнил, как Эллисон провела рукой по его горлу, ухмыляясь так, словно делала одолжение. Потом вспомнил, как Эндрю… И остановил себя, пока не утонул в воспоминаниях. — А сейчас от меня пахнет? — спросил он вместо этого. — Разит. К их удивлению, Нил громко рассмеялся: — Спасибо, — и, не сумев сдержать себя, выпалил: — Можешь сделать это снова. Если хочешь. Несмотря на то, каким легким все казалось в этом месте, взгляд Эндрю был тяжелым. Нил вздрогнул. — Я не должен, — прохрипел Эндрю, но уже тянул руку. Ладонь легла на изгиб шеи Нила. Теплая. Надежная. Нил резко втянул воздух и не смог бы отвести взгляда от Эндрю, даже если бы захотел. Он не хотел. — Почему ты мне доверяешь? — спросил Нил, затаив дыхание, пока Эндрю вел рукой вверх по шее, к волосам. Пришлось бороться с желанием закрыть глаза. Голос Эндрю был низким, тяжелым, когда он ответил: — А кто сказал, что я доверяю. Это заставило Нила вздрогнуть. Это заставило Нила задуматься. — А ты почему? — парировал Эндрю, ведя пальцами по виску и щеке, а затем под подбородком, приподнимая голову. Нил смежил веки. — Потому что ты смотришь на меня так, будто понимаешь, — прошептал Нил. — Потому что ты можешь не отставать. Палец Эндрю коснулся его губ. Нил замолчал. потому что ты думаешь, что я достаточно хорош. — Стой спокойно, — просипел Эндрю. Дыхание Нила участилось. Но он не открыл глаз и прошептал: — Хорошо. Прикосновение исчезло, и Нил заскучал по нему. Пожелал вернуть обратно. А затем произошла самая странная вещь. Прикосновение Эндрю вернулось, и желание Нила воплотилось. Мягкие, теплые губы прижались ко впадинке на его шее. Нил затаил дыхание. На этот раз не было ни отчаянного вдоха, ни обжигающего выдоха. Потому что впервые Нил чувствовал себя настолько свободным. Когда Эндрю отстранился, Нил открыл глаза и увидел небо.☽
Прежде чем вернуться к отцу, Нил должен был сначала сделать еще кое-что. Маленький колокольчик, висевший на двери, звякнул, когда Нил вошел в пекарню. — Нил! Э-э, я имею в виду, сэр! — воскликнул Ники, выходя из-за прилавка. — С вами все в порядке? — Я гуляю, — ответил он. — Аарон здесь? Ники ухмыльнулся: — Собираетесь оправдать свое признание в любви? — Что? Нет, я… — ААРОН! — крикнул Ники, направляясь к двери, ведущей в жилище. — НИЛ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ВЗЯТЬ ТЕБЯ В МУЖЬЯ. Нил вздрогнул, услышав приближающийся громкий топот, а затем дверь распахнулась, и на него уставился Аарон. — Я не хочу за тебя выходить, — немедленно заявил Нил. — Славно, — кивнул Аарон. — Меня это и не интересует. — О-оу, — протянул Ники. Они оба проигнорировали его. — Я хотел поблагодарить тебя за то, что исцелил меня, — произнес Нил очень формальным тоном. Аарон наблюдал за ним, скрестив руки на груди. — Люди, получив такие ожоги, обычно не шастают по деревне. — Я не такой, как другие, — хмыкнул Нил. — И я упал, а не шастал, помнишь? — Да, помню. А еще помню, как Ники орал во всю глотку. Думал, мне снова придется иметь дело с… — Аарон замолчал и в гневе отвернулся. — Все равно спасибо, — настоял Нил. — Тебе необязательно было делать то, что ты сделал. — Это не для тебя, — внезапно выпалил Аарон и свирепо уставился на Нила. — Но… Ты знал Эндрю. Знал. Нил проглотил правду. И почувствовал себя неуютно.☽