☽
— У меня сегодня мало времени, — предупредил Нил. Эндрю молча принял сказанное, и они продолжили как обычно гулять по лесу, направляясь к большому дереву, которое снова должно было стать переломным моментом. Нилу, на самом деле, это дерево не нравилось. Небо сегодня казалось невзрачно-серым, тусклый цвет простирался настолько далеко, насколько Нил только мог видеть. Он медленно выдохнул, а затем задал тот самый вопрос, которого так боялся: — Я слышал, ты мертв. Эндрю резко остановился. Плечи напряглись, ладони сжались в кулаки. Ярость. Нил опустил глаза, сосредоточившись на дереве прямо у Эндрю за левым плечом. — Извини, — тихо выдавил он. Эндрю обернулся. — Нил. Это безумие — смотреть в глаза кому-то, кто в ярости. Но в голосе Эндрю больше не сквозила злость. Только он все еще выглядел напряженным. Но это было не то напряжение, когда хочется разорвать что-то на куски, нет, скорее такое, какое испытывает Нил, видя огонь. — Я не собираюсь делать тебе больно, — заверил Эндрю. Нил поднял глаза, и Эндрю спокойно поймал его взгляд своим. Нилу все еще было трудно поверить. — Ты не можешь этого обещать. Эндрю молчал мгновения. — Ты прав. Где-то слева хрустнула ветка; Нил вздрогнул. И, снова посмотрев на Эндрю, заметил, как он делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Я не хочу делать тебе больно, — произнес Эндрю. Когда Нил смотрел ему в глаза, всегда спокойные, даже внимательные, он задавался вопросом, могут ли эти слова быть правдой. Левая рука дернулась. Отец тоже никогда не хотел делать ему больно. Так он говорил, по крайней мере. это потому, что ты слишком глупый. я не хочу этого делать, нил, но ты должен научиться. Нил сглотнул жжение в горле. — Почему ты с ними не поговорил? — Почему ты меняешь тему? — спросил Эндрю в ответ. Потому что это слишком сложно… Оу.☽
Это был секрет Эндрю, который он сам должен был раскрыть, и Нил знал это, но все равно направился к пекарне. Маленький колокольчик прозвенел на весь маленький магазинчик, когда Нил распахнул дверь, и голос Ники воодушевленно начал: — Доброе утро, сэ… — Что случилось с Эндрю? — Нил перебил его. Лучше поскорее покончить с этим. Улыбка на лице Ники застыла. В лавочке воцарилась тишина, и хотя Ники пристально смотрел на Нила, глаза его, на самом деле, ничего не видели. Он был где-то далеко отсюда, предаваясь воспоминаниям. А затем моргнул, возвращаясь к «здесь и сейчас». В голосе зазвучала резкость, когда Ники выпалил: — Он мертв. — Я знаю, — солгал Нил. — Я хотел узна… — Его убил твой отец. У Нила зазвенело в ушах. — Что? — Ты будешь что-то покупать? — спросил Ники, глядя на прилавок и избегая взгляда Нила. И тихо добавил: — Я тебя не виню. Просто об этом трудно говорить. Нил мог бы понять, если бы отец в самом деле убил Эндрю. Но он не убивал. Что же тогда произошло? Дверь справа от Нила с грохотом хлопнула, и внезапно Аарон выпрямился во весь рост, свирепо уставившись на него. — Что ты опять здесь делаешь? Нил попытался сказать правду: — Я спрашивал об Эндрю. — Зачем? Он мертв. Слова, прозвучавшие из уст Аарона, ранили. Нил содрогнулся. — Как он умер? Свирепо глядя на Нила, Аарон толкнул его в грудь. — По вине твоего, блять, отца! А теперь свали. — Я просто хочу… — Просто хочешь чего? Ранить нас, поднимая этот вопрос? Нил замолчал. Посмотрел на них обоих. Аарон побелел от гнева; боль читалась на его лице, такая откровенная. И хотя Ники смотрел в пол, губы его были сжаты в напряженную линию в попытке сдержать реакцию. Если бы только Нил знал, как говорить на подобные темы. слишком глупый. — Простите, — прошептал Нил, потому что он — не его отец. — Я пойду.☽
Огонь в доме пылал вовсю, мерцая яростными алыми языками пламенем. Нил поскорее отвел взгляд от камина и продолжил есть; нож скреб по металлической тарелке. — Давненько мы не сидели, — начал отец, — вот так, за одним столом. Нил кивнул, быстро набивая рот мясом. После слов Ники он избегал разговоров с отцом. Даже больше обычного. Раздался резкий лязг, когда отец столкнул вилку и нож. — Я хочу поговорить о твоем будущем, Натаниэль. Я планировал уже некоторое время, — отец сцепил руки и пристально уставился на Нила сверху вниз. Нил опустил взгляд. — Ты уже практически в том возрасте, когда можно вступать в брак. — Я не хочу жениться, — немедленно заявил Нил. — Это не тебе решать. — Разве я не могу… — Заткнись! — прогремел отец, хлопнув ладонями по столу. Нил отшатнулся. — Ты ничего не можешь. Как у главы этой деревни, мой долг — убедиться в твоем благополучии. И, надеюсь, ты произведешь на свет потомство, которое вырастет сильнее тебя. Сжав руки в кулаки, чтобы унять дрожь, Нил молча кивнул. — Хорошо, — спокойно согласился отец и снова взял нож и вилку. — Рад, что мы поговорили об этом. Нил уставился в тарелку. И почувствовал тошноту.☽
Судорожно глотая воздух, Нил быстро шагал к опушке; плащ ярко вспыхивал на фоне мрачных домов. Но Нилу было плевать, кто там видит его. Он чувствовал себя в ловушке. Казалось, отец решал, когда он сможет дышать, если вообще сможет, и это заставляло сердце колотиться непозволительно быстро. Внезапно чья-то рука ухватила его за плащ, и из-за столь быстрого шага застежка натянулась на горле, перекрывая доступ кислороду, и Нил едва не упал навзничь, пытаясь вдохнуть, прижимая руки к шее. — Боги, успокойся. Нил, успокойся! — вскрикнула Эллисон. Нил моментально обернулся. Эллисон смотрела на него широко раскрытыми глазами, все еще держась за подол плаща. Позади в лесу хрустнула ветка, раздался громкий тр-реск, заставивший птиц взмахнуть ввысь, и листья на земле нервно зашелестели. — Что? — спросил Нил с бешено стучащим в горле сердцем. Эллисон отпустила плащ, и тяжелая ткань упала на землю. — Ты помнишь о той услуге? Нил кивнул. — Через два дня, — сказала Эллисон. — Приходи к лесу. — Почему к лесу? Ее темные глаза заблестели, словно она наслаждалась тайной шуткой, о которой Нил понятия не имел. Эллисон ухмыльнулась: — Я могла бы спросить тебя о том же.☽
Он наблюдал, как Эллисон направилась прочь, растворяясь в темноте. Сделал осторожный шаг назад, потом еще один и наткнулся на что-то твердое и теплое. Во второй раз за всего пару минут сердце Нила замерло, а затем заколотилось как сумасшедшее. Он моментально развернулся; плащ вспыхнул, развеваясь вокруг. — Эндрю? Почему он здесь? Нил посмотрел вниз, просто чтобы убедиться, но ноги Эндрю действительно стояли на грязной земле. Он в самом деле был в деревне. — Почему? — спросил Нил, снова поднимая голову. Взгляд Эндрю оставался непроницаемым. Позади садилось солнце, заставляя языки пламени пылать всюду вокруг. Нил почувствовал, как перехватывает дыхание, почувствовал, что не сможет отвести взгляд от Эндрю, даже если захочет. Что не хочет. — Забери меня домой, — выдохнул Нил. Глаза Эндрю вспыхнули, и голос был таким тихим, когда он спросил: — Могу я прикоснуться к тебе? Всегда, — прокричал разум Нила. — Да, — ответил его голос. Глядя глаза в глаза, Эндрю протянул руку и легонько провел кончиками пальцев по запястью Нила. Сердце дрогнуло от этого прикосновения. Пальцы Эндрю задержались на пульсе. Глаза на миг полыхнули бронзой, и Нил задумался. А потом Эндрю коснулся чувствительной кожи ладони, такими теплыми пальцами, что Нилу пришлось подавить вздох. Он и не знал, что прикосновение может заставить сердце бешено колотиться, дыхание учащаться, а тело ощущать тепло. В самом лучшем смысле. Было трудно выдержать пристальный взгляд Эндрю, прожигающий будто насквозь. Казалось, этого слишком много и вместе с тем недостаточно. Эндрю легонько очертил пальцем ладонь Нила, и Нил попытался сконтролировать вдохи, но прикосновение ощущалось… Ощущалось… Дыхание сбилось, когда Эндрю переплел их пальцы и схватил Нила за руку. Потянул их соединенные ладони, приглашая, пока сам шагал задом наперед, лицом к Нилу, все это время удерживая его взгляд своим. Выдыхая тепло, Нил пошел за Эндрю в лес.☽
На этот раз они прошли мимо дома Би, не останавливаясь. Хотя Нил на секунду задумался, стоит ли, ему не хотелось отпускать руку Эндрю, поэтому он побежал за ним сквозь сосны — в весну. Высокая зеленая трава спокойно покачивалась на ветру; порывы подхватывали концы плаща, стараясь унести прочь так же, как и страхи Нила. Он провел пальцами по щекочущим травинкам и подумал, что это второе лучшее, что когда-либо только чувствовали его руки. Когда Эндрю потянул его вниз, в зелень, Нил, не сомневаясь, последовал за ним. Лежа бок о бок, Нил на миг поднял глаза в нежно-голубое небо, а потом перевел взгляд и повернул голову, чтобы посмотреть на Эндрю. Эндрю тоже повернул голову. Смотря на него. И без какой-либо иной причины, кроме странного ощущения невесомости в животе, Нил улыбнулся. Глаза Эндрю чуть расширились, и он крепче сжал ладонь Нила. — Можно… — Эндрю прочистил горло. — Можно мне снова прикоснуться к тебе? У Нила перехватило дыхание. — Да. Он был слишком напуган, чтобы озвучивать все мысли вслух, но каждый вздох шептал о том, что никогда прежде он не чувствовал ничего подобного. Легкий ветерок пронесся над полем, играя с непослушными прядками, спадающими Эндрю на лоб. Нилу хотелось прикоснуться, но он оставался неподвижен, ожидая, когда Эндрю перестанет так смотреть на него. Но Эндрю не переставал. И отпустил руки Нила так, чтобы смочь расстегнуть пуговицы на рукаве и задрать ткань, обнажив предплечье. Таким же осторожным прикосновением, как и раньше, Эндрю провел по тоненьким голубым венам на запястье Нила. По коже побежали мурашки. Нил вздрогнул. — Все в порядке? — уточнил Эндрю тихим голосом. — Более чем, — Нил не смог перевести дух. — Еще? Нил сглотнул. Не был уверен, что сможет ответить вслух, когда пальцы Эндрю все еще скользят по коже, заставляя терять всякую концентрацию. Поэтому кивнул. Эндрю взялся за край его рубашки. Ослепляющая вспышка, раскаленная добела и пугающая, — руки Лолы на коже. Нил качнул головой, чтобы отогнать наваждение, но Эндрю уже заметил. И отпустил рубашку. Просто так. — Нет, ты можешь, — прошептал Нил. — Ты напрягся. — Это… Ты ее не знаешь, но… — попытался объяснить Нил, но глаза Эндрю тут же вспыхнули, и он сел. Отпустил Нила. Ветер оказался слишком слабым, чтобы сгладить внезапное напряжение. Секунда или две прошли в молчании. — Эндрю? Все выглядело почти так, будто Эндрю вздрогнул. А затем резким движением стал подниматься на ноги. Нил вскочил и, прежде чем сообразил, что делает, протянул руку и схватил Эндрю за запястье. — Останься, — быстро выпалил он. Эндрю рывком отдернул запястье. — Не надо. Так что Нил отпустил его. Просто так. Потому что Эндрю так сказал, и потому что в любом случае было глупо желать этого. Он никогда не будет достаточно хорош. Отец предупреждал. Снова, и снова, и снова. О чем он вообще думал, когда рвался в лес, будто там его ждало лучшее будущее, лучше, чем то, которое устроил отец? — Я пойду, — просипел Нил, поднимаясь. Когда он уходил, плащ казался неприподъемным и волочился следом. Алый цвет был похож на кровавый след, тянущийся по зеленой траве.☽
Когда Лола пришла, Нил даже глазом не повел. Даже не удивился. — Как мило, — горячо выдохнула она ему на ухо. — Наконец-то нам подвернулась чуточка времени наедине. Нил ничего не ответил. Лишь проглотил подступившую к горлу желчь. — Хотя ты все еще слишком молод, — продолжила Лола, ведя руками по рубашке Нила и дергая за ткань. — Я же могу просто немножечко взглянуть украдкой, верно же? В нос ударил запах гари, и Нил, посмотрев вниз, увидел, что края рубашки побурели. Сожглись. Внезапно Лола повалила его на твердый деревянный пол и уселась сверху, срывая с него рубашку так, будто он — кусок мяса, а она голодала неделями. — Взгляну одним глазком, чтобы продержаться до свадьбы, — ухмыльнулась Лола. Неприятно горячие руки пробежались по коже; она провела ногтями по его груди. Нил сосредоточился на темном пятне на потолке, уставившись туда, пока Лола наклонилась ближе, прижимаясь взмокшим телом, заставляя задыхаться от жара. — Неплохо зажило, — внезапно хмыкнула она, тыкнув пальцем в мягкую плоть раны на груди. — Хотя все равно выглядит уродливо, — она хихикнула и наклонилась, чтобы провести языком по изуродованной коже. Нил стиснул зубы и уставился в потолок. На секунду темные доски напомнил ему о лесе. На секунду его здесь не было, не было этих ощущений. А затем он сказал себе, что в лесу для него нет будущего. Хихикая, Лола села и потерла слишком чувствительную кожу его груди. Нил вздрогнул. — Это до странного приятно, — промурлыкала она. — Я могла бы подарить тебе еще парочку, чтобы у тебя вся кожа рубцами покрылась. Может, в качестве свадебного подарка? И хотя Нил сказал себе, что не будет реагировать, что перенесет это молча, как только Лола встала и направилась к огню, в голове раздался яростный вопль, приказывающий вскочить. И Нил послушался. Он ни за что не собирался мириться с этим. Потому что, в конечном счете, то, чего он хотел — это жить. Возможно, он был слишком глуп и определенно недостаточно хорош для светлого будущего, но все равно грезил им. И это будущее, блять, точно было не таким. Нил быстро вскочил на ноги. — Нет, — сказал он будущему, что уготовил для него отец.☽
На следующий день Нил, прихрамывая, зашагал к лесу. Перед закатом, до появления ярких, наглых красок, все выглядело размытым и бледным. Выражение лица Эллисон, когда она увидела его, намекнуло Нилу, что он, наверное, выглядит так же. Даже Рене была мрачна, хотя всегда оставалась невероятно позитивной. — Что она здесь делает? — уточнил Нил. На мгновение Эллисон стиснула зубы, и Нил испугался, что такого она собирается спросить, но потом она перекинула волосы через плечо и ответила: — Мы собираемся потрахаться. — В лесу есть парни? — скептически спросил Нил. Эллисон приподняла бровь. — Это ты мне скажи. Они смотрели друг на друга несколько секунд, пока Рене не откашлялась. — Нам нужно, чтобы ты приглядел, не будет ли тут никого лишнего, если ты не против. — У меня нет выбора, — ответил Нил. Рене покачала головой. — Мы не будем тебя принуждать. — Но он все же пообещал, — возразила Эллисон, а когда Рене хлопнула ее по руке, просто пожала плечами, глядя на Нила. Но Эллисон была права: Нил ненавидел быть должным кому бы то ни было. — Я буду начеку, — пообещал он. — Но против чего? — Может быть, монстра в лесу? — Эллисон ухмыльнулась. — Нет, глупыш. Шайка твоего отца. Мы не хотим, чтобы они знали, куда мы направляемся. — Конечно, — кивнул Нил. — Я просто начну громко-громко орать, когда они придут. Эллисон закатила глаза. — А как насчет того, чтобы повыть? Нил прищурился. Она подмигнула в ответ. — Спасибо тебе, Нил, — прервала Рене их безмолвный обмен колкостями. — Мы действительно ценим это. А потом они ушли в лес. Нил устало уселся на холодную землю, поставив ноги на грязную, промерзшую почву и прислонившись спиной к коре.☽
Пыхтение. Громкий выдох. Хр-р-руст листьев за спиной. Нил быстро оглянулся через плечо, но, конечно, не смог его увидеть. Прислонил голову к дереву. — Я не хочу уходить, — прошептал он лесу. Ответа не последовало. — Какое бы будущее ни было мне уготовано, — продолжил Нил, — я не хочу, чтобы оно было таким, какое выберет мой отец. Я не хочу, чтобы оно было с ней. Листья позади зашуршали; Нил смутно услышал, как по лесной земле ступают тяжелые лапы. Закрыл глаза. — Я хочу свое будущее, — признался он. Позади раздался вой — так близко, что Нил вздрогнул. А затем вой превратился в рычание, ставшее судорожными, болезненными вдохами. Недолго думая, Нил обернулся. Первые лучи рыжего солнечного света пробились сквозь деревья, осветив Эндрю, стоящего на четвереньках и рвано, загнанно глотающего воздух. Земля под его ладонями была изрыта острыми когтями. Нил уставился на него. А потом Эндрю поднял голову, — глаза все еще сияли бронзой, когда остановились на Ниле. — Спроси меня, — прорычал Эндрю, больше по-волчьи, чем по-человечески. Нил мысленно вернулся на луг, к Эндрю, отталкивающему хватку с запястья. Сердце затрепетало в груди. — Останешься? — спросил он. — До тех пор, пока ты не скажешь мне уйти, — последовал ответ.☽
Они наблюдали, как солнце прячется все ниже, как нежно-рыжий цвет становится ярко-алым, а затем обратно более мягким, темно-оранжевым, из-за чего обычно серый лес кажется тепло-коричневым. Словно осенним. Быть может, именно мягкость красок, тишина леса и тепло Эндрю рядом заставили Нила закрыть глаза. Он осознал, что уже какое-то время дышит без труда. — От тебя несет ей, — внезапно проронил Эндрю. У Нила перехватило дыхание, и он удивленно распахнул глаза. И тут же вспомнил, вспомнил так ярко, ее руки на его груди, ее язык… Рядом с ним Эндрю зарычал от гнева, и Нил невольно отпрянул назад. — Лола, — тихо прошипел Эндрю. — Что она сделала? — Как ты… — Что она сделала? Нил опустил взгляд на свои руки. Разжал правую ладонь, к которой Эндрю прикасался так бережно, что Нил забыл, каково это — бояться. — Я не хочу вспоминать, — просипел Нил и протянул руку, шепча: — Заставь меня забыть. Эндрю оглядел протянутую руку, а затем на миг закрыл глаза. — Нет. Это было похоже на пощечину. Нил поразился, как сильно одно слово может ранить. Он начал пятиться, но Эндрю предупреждающе зарычал: — Не используй меня, чтобы забыть. Внезапно грубость ответа стала поразительно очевидной. Нил опустил ладонь на землю и почувствовал холод. Царапающиеся ветки. — Не буду, — кивнул он. Эндрю глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. — Ты знаешь Лолу? — спросил Нил. Руки Эндрю тут же сжались в кулаки. Взгляд устремился куда-то вдаль, когда он ответил: — Так же, как и ты. Осознание заняло у Нила несколько секунд. Несколько секунд блаженного неведения. А затем родилось неведомое чувство, всеобъемлющее, жгучее. Ярость. До сих пор Нил не понимал, как отец мог спокойно взять кусок раскаленного добела металла и раз за разом прижимать к чьей-то спине. Не понимал до этого момента. Нил бы хохотал, сжигая отвратительную плоть Лолы. — Я убью ее, — прошипел он. — Я думал, ты не хочешь умирать, — категорично ответил Эндрю. — Я не умру. Только она. Эндрю несколько мгновений наблюдал за ним, но отвел взгляд. Нила колотило от злости. — От меня, должно быть, воняет, да? — Да. — Убери их, — немедленно выпалил Нил, потянувшись к краю рубашки. — Пожалуйста, убери ее прикосновения. — Я могу убрать только ее запах. Это бы тоже было прекрасно. Не думая ни о стуже, ни о том, что они на самом краю деревни, Нил задрал рубашку. Он видел, как Эндрю борется с желанием посмотреть, видел, как проиграл этому желанию — и посмотрел. Ореховые радужки пристально глядели Нилу в глаза, когда Эндрю прижал руку к его животу. Ощущение оказалось ошеломляющим и теплым, и Нил вздрогнул, смежив веки. Ладонь медленно поднялась к ране на груди. Нил пытался дышать ровно, но наружу рвались странные, заикающиеся вздохи. Он считал, что пальцев Эндрю на его запястье уже слишком много, но это было ничто по сравнению с ладонью Эндрю на его теле. Нил прикусил губу, стараясь выровнять дыхание. И не только он. Рядом с ним Эндрю дышал громче, чем раньше. И вдруг голос Эллисон громким эхом прокатился по лесу: — Надеюсь, мы ничему не помешали? Нил в шоке распахнул глаза. Встретился взглядом с Эндрю. Живот скрутило, стоило только заметить, как близко они теперь сидели. Нил неохотно повернулся к Эллисон и Рене. — Что? — Ничего, ничего, — Эллисон, улыбаясь, подняла руки. — Пожалуйста, продолжайте помечать друг друга. — Помечать? — спросил Нил в тот самый момент, когда Эндрю убрал руку и отодвинулся. — Серьезно? — удивленно спросила Эллисон. — Но я же сказала тебе… — Спасибо, что побыли тут, Нил, Эндрю, — тихо поблагодарила Рене. Нил заметил, что волосы Рене растрепаннее обычного. Присмотрелся к ним обеим получше. — У тебя в волосах лист, — указал он Эллисон, но она лишь удовлетворенно ухмыльнулась и выпалила в ответ: — А ты весь в волчьей шерсти. Это даже не было правдой. Нил закатил глаза и поднялся с земли. Рядом с ним Эндрю сделал то же самое, и чуть не поморщился, когда Нил случайно наступил ему на левую ногу. — В любом случае, — протянула Эллисон, закидывая руку Рене на плечо. — Не будем мешать. Мы уже уходим. Рене улыбнулась им, прежде чем Эллисон увела ее прочь. Их приглушенные голоса становились все тише и тише, пока снова не воцарилась тишина. Когда Нил снова повернулся к Эндрю, он заметил, что тот стоит дальше, чем раньше. Но это было не то, о чем Нил хотел спросить. — Что они имели в виду, говоря «помечать»? — Волки метят свою территорию, — ответил Эндрю. — Территорию? — вторил Нил, сбитый с толку на секунду или две, прежде чем… — Ты хочешь сказать, что я — твой? — Я ничего не сказал. Нил спрятал улыбку и шагнул ближе. — Можно мне тоже это сделать? Он знал, что это означает — спрашивать, и знал, что означает, когда Эндрю слегка запрокинул голову назад. Но теперь он знал еще больше, поэтому переспросил: — Это означает «да»? — Да, — кивнул Эндрю. Нил сократил дистанцию и легонько провел рукой по шее Эндрю. Территория, или то, что принадлежит ему. Нил знал: это не означает, что он принадлежит или является собственностью в буквальном смысле. Но вопреки здравому смыслу надеялся, что это означает, что у него может быть кто-то, кого он сможет назвать своим другом.☽