☽
Не было даже дуновения ветерка, чтобы слова Нила раздались: — Ники хочет поговорить о тебе. Высокая трава рядом зашуршала и закачалась, когда Эндрю сел. Парочка стебельков сломалась у него под руками. Нил поднял их, позволив коснуться пальцев, пока снова и снова вертел их в руках. — И что я должен сказать? — спросил Нил. — «Эндрю больше нет». Нил поднял голову, взглянув на яркого блондина на фоне поразительно голубого неба и удивился, как что-то может быть более реальным, чем он. — Что ты имеешь в виду? Ты здесь. Эндрю некоторое время молчал. А потом продолжил молчать. В конце концов, когда тишина, казалось, затянулась, становясь тяжелее с каждым ударом сердца, Нил подобрал еще один сломанный стебелек и провел им по шее Эндрю. Эндрю вздрогнул. Повернул к Нилу голову. — Ты здесь, — повторил Нил. — Я больше не тот. — Это необязательно что-то плохое. Эндрю пару мгновений наблюдал за ним. Нил чувствовал на себе его взгляд, подобный мягкому весеннему бризу, едва заметному, но теплому. Наконец Эндрю выдохнул: — Может быть, я и есть что-то плохое. — А кто сказал, что я — не плохое? Эндрю подхватил полевой цветок, один из тех, что сорвался, когда он садился. Повертев его в руке, Эндрю, наконец, поднял глаза и коснулся бледно-белым цветком губ Нила. Хотя Нил и не сказал этого вслух, он знал, что кто бы из них ни был плохим, это быть плохим не могло никогда.☽
Сладкий запах облаками плыл по пекарне и на миг напомнил Нилу весенний луг. А вот свирепый взгляд Аарона не напомнил. — Давайте пройдем в дом, — предложил Ники, придерживая дверь открытой для Нила. Он вошел в маленькую комнатку со столом и тремя стульями. Большая и маленькая кровати были сдвинуты в угол, сокрытые за широким лоскутом бледно-голубой ткани. Ники увидел, что Нил рассматривает ткань, и произнес: — Ее выбрал Эндрю. Нил неловко заерзал на месте. — Ты можешь присесть здесь, — продолжил Ники и отодвинул стул, но прежде чем Нил успел сесть, Аарон быстро занял место и ткнул на другое. — Ты можешь присесть там, — сердито выпалил он. Нил сел. Ники уселся напротив. Воцарилось тяжелое молчание, от которого Нилу хотелось избавиться как можно скорее. — Этот запах напоминает мне Эндрю, — начал он. — Ага, — улыбнулся Ники. — Он всегда любил сладости. И все еще любит. Нил неловко дернулся. Он пытался, но это казалось слишком странным. Определенно, ему не следовало говорить об Эндрю с его скорбящей семье… — От него не было никакого проку на кухне, — цокнул Аарон, все еще сердито. — Съедал все тесто прежде, чем мы успевали что-то испечь. Я не знаю, как за все это время он не заболел. — Раньше ты так злился на него, — рассмеялся Ники. — Кричал, чтобы он убирался, если все равно не собирается помогать. — Эндрю злился? — спросил Нил. — Не особо, — ответил Ники. — На самом деле, ничто не могло пробиться сквозь него. Потому что кое-что уже пробилось. Нил опустил взгляд, разглядывая линии на дереве. Руки под столом сжались в кулаки. — Как вы с Эндрю познакомились? — спросил Ники, заставив Нила поднять глаза. — Мы встретились в лесу. Аарон напрягся. — Мы говорили ему держаться подальше оттуда. — Он ходил туда один? — спросил Нил. Аарон уставился на него, как на идиота. — Конечно. Вы же с ним там познакомились, да? Конечно. Нил кивнул и отвел взгляд. Ники задумчиво смотрел на него. — Вы с Эндрю были… друзьями? Нил подумал о руках Эндрю на своем животе, теплых губах на своем горле, о том, как провел собственными руками по шее Эндрю. — Думаю, да, — ответил он. Однако Ники все еще в задумчивости наблюдал за ним. — Было что-то больше? — медленно уточнил Ники. Больше? Более чем. Аарон, сидевший рядом с Нилом, нахмурился. — Блять, Ники, мне не нужно этого знать. — Если ты имеешь в виду отношения, то я не знаю, — честно признался Нил. — Поскольку для Эндрю важно устное согласие, а его не было, я бы сказал нет в плане отношений. — Было важно, — поправил Аарон. Нил заставил себя не реагировать так, словно облажался больше, чем кто-то, кому трудно смириться со смертью друга. — Извини, — отчеканил он ровным голосом, но Ники тут же отмахнулся от его извинений. — Мы делали точно так же год назад. Год. Слова эхом отдавались у Нила в голове. — Почему бы вам не уйти? — внезапно спросил Нил. — Почему вы остаетесь здесь? — Я знаю, что ты богат и все такое, но другие люди — нет, — скривился Аарон. — Поверь мне, если бы могли, мы бы так и сделали. — В самом деле? — спросил Ники. В голосе сквозила светлая печаль. — И оставили позади этот дом? В нем хранятся воспоминания об… — Мне не нужны воспоминания, — перебил его Аарон, — мне нужен Эндрю. Нужен был. Блять. Аарон сердито потер глаза, и все притворились, что не видят слез.☽
— Как твоя нога? — спросил Эндрю, когда Нил с облегченным вздохом опустился на траву. Нил пытался скрыть то, что произошло. Так сильно. — Лучше, чем твой брат, — ответил он. Все тело Эндрю напряглось; кулаки задрожали, пока он боролся с гневом. Проводя руками по щекочущей кожу зеленой траве, Нил смотрел на деревья вдалеке. Деревья, что должны были привести обратно к маленькому кирпичному домику Би. Он услышал, как Эндрю сделал несколько глубоких вдохов. И тогда. — С ним что-то не так? — Нет, — ответил Нил. — Он просто горюет. — Так будет лучше. Нил посмотрел на Эндрю, но Эндрю не встретился с ним взглядом, вместо этого уставившись в землю. На поле рядом с его ногами покачивался бледно-голубой бутон, цвет которого волшебным образом все еще оставался ярким на фоне зелени. — Что произошло? — тихо спросил Нил. Вместо ответа Эндрю повернул голову, чтобы посмотреть на левую ногу Нила. Протянул руку, но остановился, не дотронувшись. — Что произошло? — резко вернул вопрос Эндрю. Гнев Лолы, горящее полено, летящее Нилу в голову. Громкий голос отца, кричащий, что Нил абсолютно никчемен. Отец, нависающий над ним с куском дерева в руке, Лола, прижимающая его к земле. Отец замахивается на его левую ногу. Боль. — Я сказал «нет», — просто подытожил Нил. Лицо Эндрю ничего не выражало, но глаза вспыхнули, когда он уставился на ногу Нила. Нил медленно закатал штанину, поморщившись, когда ткань коснулась обожженной кожи. Среди живой зелени, бледно-голубых и нежно-белых оттенков нога Нила оказалась ярко-фиолетовой, жгуче-алой. Алому здесь не было места. Эндрю сказал: — Я сейчас коснусь твоей ноги. Но не пошевелился. — Хорошо, — кивнул Нил. Эндрю двинулся и прикрыл рану рукой. Спрятал от посторонних глаз. Его прикосновение не причинило боли. — Перед кроватями висит бледно-голубое одеяло, — начал Нил, поворачивая голову, чтобы посмотреть на притихшего и неподвижно замершего Эндрю. Его ладонь на ноге по-прежнему была теплой. — В углу, у окна, стоит маленький столик с тремя стульями. Я хотел сесть на тот, что ближе всего к двери, но Аарон мне не позволил. Он сказал, что ты совсем не помогал с выпечкой. Сказал, что ты все съедал. Эндрю некоторое время молчал. А затем: — Теперь запах исчез. — Нет, это не так, — покачал головой Нил. — Там все еще пахнет тобой. Сладкой выпечкой. — Я не сладкий, — произнес Эндрю, осторожно убирая руку с голени Нила. Это все еще не причиняло боли. Нет, в животе у Нила приятно потеплело, и он улыбнулся. — Я думал, ты не лжешь. — Не тебе, — ответил Эндрю, наконец взглянув на него. Нил протянул руку. Спрашивая: да? В ответ Эндрю придвинулся ближе. — Да. С прикосновением столь же легким, как окружающая их трава, Нил убрал несколько прядок с лица Эндрю. Эндрю наблюдал за ним. Наблюдал очень долго.☽
Нил, в четвертый, наверное, раз, попытался нарисовать волка. Он должен был понимать: потребовались месяцы, чтобы овладеть искусством рисования деревьев, и он не смог бы нарисовать что-то столь сложное и интригующее, как волк, всего за один день. Он был занят тем, что стирал грубые очертания волчьих глаз, когда по деревне разнесся вопль, пронзивший даже толстые деревянные стены дома. Нил немедленно подполз к лестнице. Внизу отец быстро зашагал к двери. — Что случилось? — спросил Нил. — А ты как думаешь? — отец поднял на него глаза. — Нападение. Казалось, он улыбался. Страх, обычно овладевающий Нилом, когда он находился в этом доме, пополз вверх, вверх, вверх по лестнице, по рукам и вокруг горла. Сжимая. Это было еще ужаснее, чем раньше. Потому что нападение означало, что Эндрю кого-то убил. Когда отец ушел, Нил бросился вниз, схватил плащ и бросился бежать, едва ноги коснулись холодной, грязной земли. Из леса доносились крики. Много. И хотя все кричали в один голос, было слово, которое Нил мог ясно разобрать: МОНСТР.☽
В лесу разом находилось больше деревенских жителей, чем за последний год, и все они толпились вокруг кого-то. Нил заставил себя бежать быстрее. Краем глаза увидев, что Аарон тоже бежит. Растолкав людей с дороги, Нилу удалось протиснуться вперед, а затем. Показалось, что земля уходит из-под ног, будто кто-то поджег луг. На земле, едва узнаваемая, вся в крови, лежала Эллисон.☽