✧
— Это отстой, — простонал Аарон. Ну, приятного способа озвучить нужное не было, поэтому Ники просто кивнул и ответил: — Ага. Ладонь лежала на дверной ручке. Все, что было нужно, — оттолкнуться, зашагать, пойти по самому длинному пути, пока не доберешься до деревни у реки. Деревни, где нужно найти и убить нечто, все еще дарящее Аарону хоть какую-то надежду. — Обещай, что присмотришь за магазином. Тебе необязательно пробовать какие-то сложные рецепты, — настоял Ники, еще раз заглянув брату в глаза. — Уверен, что не хочешь обняться? — Если обнимешь меня, все станет похожим на прощание, — угрожающе просипел Аарон. В последнее время все, что Аарон говорил, звучало как угроза. Ники не сомневался, что угрожал он даже самому себе. Чтобы не начать плакать. — Ты прав, — кивнул Ники, собрав последние крупицы оптимизма, и улыбнулся. — Ты же знаешь, как быстро двигаются эти прелестные ноги. Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться! Аарон закатил глаза. Слегка подтолкнул Ники к двери. — Просто иди уже. Распахнув дверь, Ники оказался в ужасающем «снаружи». И, пока плелся ко входу в деревню, на сердце было пусто. Он не мог забыть, как руки Аарона задержались на его спине на слишком долгий миг.✧
У жуткого мрачного входа, — кто вообще в здравом уме мог решить, словно две эти темные, зловещие колонны будут приветливыми, — Ники завидел Рене. На плечах у нее висел белый плотный плащ. Вне всякого сомнения, под тканью она прятала ножи. — Готов? — спросила Рене, и голос ее отчасти утратил свою привычную легкость. — Ох, не совсем. Не хочу идти, — ответил Ники. — Скажи мне честно. Ты сама-то хочешь? Рене печально, печально улыбнулась. — Мне бы хотелось, чтобы это были мы, а не Натан. — Да, но. Мы должны взять что-нибудь, чтобы… Договорить Ники не успел; к ним подоспел старый, весь в морщинах, мужчина — член совета — с громадной сумкой наперевес. На миг Рене задержала взгляд на Ники. — Я сделаю все, лишь бы Эллисон была в безопасности, — прошептала она. — Мы готовы выдвигаться? — спросил старик; имя его ничуть не имело значения. Ники глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Посмотрел на Рене. — Да, — и кивнул.✧
Потребовалось два дня, чтобы добраться до деревни у реки. В первый день мистер дедок решил, что будет забавно делиться историями скучных дедовских времен. Ники сразу отказался. Наотрез. У него будет предостаточно времени, чтобы заскучать и состариться, а пока еще это время определенно точно не наступило. На второй день, когда Рене сменила Ники, она предложила ему нож. Ники не сразу отказался. — Я не знаю, как ими пользоваться, — выдохнул он, стараясь говорить тихонько, чтобы не разбудить пускающего слюни старика. Хотя дедок, наверное, все равно был слишком глухим, чтобы хоть что-то услышать. — Это достаточно просто, — заверила Рене. — Находишь кого-то, кого по-настоящему ненавидишь, а твое тело уже делает все остальное. Ники уставился на нож. — Я в жизни не делал никому больно. — Если ты не… Прежде чем она успела закончить фразу, Ники выхватил лезвие и уставился на нее. — Я никому не позволю причинить боль моей семье. Никогда больше. Рене кивнула.✧
— Только взгляни! — воскликнул Ники, тыча на ярко-зеленую вывеску над большими воротами. — Так-то куда лучше! Старика это, казалось, совсем не убедило. — Это уже слишком, — пробрюзжал он, сверкнув пятью оставшимися во рту зубами. Или, ну, как-то так. Ники точно не считал. — Я думаю, это симпатично, — согласилась Рене. А потом справа от них, из дома рядом с воротами, появилась фигура. Только вот, на самом деле, это не была фигура. Это был бог. — Нет, — просипел Ники, когда божество зашагало в их сторону, — это симпатично. — Здравствуйте! — улыбнулось творенье самого Рая и помахало им рукой, приглашая зайти в деревню. — Нас предупредили, что вы придете в гости. Если последуете за мной, я смогу показать ваши комнаты. Ники уставился в это невероятно прелестное лицо. — Я так сильно хочу последовать за тобой, — прошептал он. Рене толкнула его локтем в бок. — С огромным удовольствием, — сказала она. — Мы немного замерзли и устали с дороги. — Да, прошу, согрей нас, — быстро пролепетал Ники, глядя на бога. У него уже глаза начали слезиться, но моргать не хотелось, — Ники боялся упустить даже секунду этого неземного великолепия. В нескольких домах от святилища, где жил бог, стоял дом побольше, который небожитель окрестил лесным домиком. Местом, где каждый может найти теплую еду, ночлег и компанию. Это ошеломило Ники, но не с той же силой, что бог, стоявший перед ним. — И сколько мы должны заплатить? До невозможности великолепные глаза посмотрели на него, и Ники почувствовал себя недостойным. — Нисколько. Все бесплатно. — Что? — Ники разинул рот. — Зачем вам это делать? — Потому что мы хотим, чтобы каждый был счастлив? — небесное создание улыбнулось так застенчиво, словно бы только сейчас осознало, насколько это необычно — давать незнакомцам кров безвозмездно. — Тут всем управляет Джереми, погоди, я вас познакомлю. Он, наверное, объяснит лучше. — Мы так и не услышали твоего имени, — вежливо заметила Рене. — О! Ты права, — бог протянул руку; Рене немедленно пожала ее. — Меня зовут Эрик. — Рене. Старикашка тоже цапнул эти небесные ладони, но Ники на самом деле не возражал, ведь потом бог повернулся, лучась дружелюбной улыбкой и ожидая, пока Ники прикоснется к нему. Черт возьми, да, Ники бы касался этих рук до блаженства. — А я — Ники, — протараторил он, пожимая Эрику руку. Ники слышал пение ангелов прямо за спиной. — Привет, Ники, — мягко поздоровался Эрик, все еще улыбаясь. Ники умер и угодил на небеса. — Давайте, вперед, — самый древний человек на земле прервал лучший момент нерелигиозной жизни Ники. — Ой, — застенчиво охнул Эрик, печально выпуская руку Ники. — Да. Пожалуйста, пойдемте за мной. Они поднялись по лестнице к лесному домику; Ники перепрыгивал две ступеньки за раз. Глядя на хрипящего, чуть ли не дохнущего старика, он крикнул: — Давайте, вперед! Стоявшая рядом Рене с легкой улыбкой покачала головой.✧
Лучезарный парнишка весело поприветствовал их, когда все вошли в теплый, просторный зал. Он представился именем Джереми. После знакомства пришлось целую минуту ждать, пока дедок нахлебается воздухом достаточно, чтобы идти, и лишь потом им устроили небольшую экскурсию по зданию. Оно было самым огромным из всех, что Ники когда-либо только видел. — Здесь больше двух комнат?! — подивился он, когда они обходили дом. — Ага, — кивнул Эрик, немного замедляя шаг, чтобы поравняться с Ники. — На это у нас ушли годы, но нам удалось расширить здание так, чтобы места хватило на всех. Ники заглянул в его чудесные глаза. — Потрясающе, — выдохнул он. Эрик застенчиво хихикнул: — Рад, что ты так считаешь. Им показали комнатку, а затем Эрик и Джереми, к сожалению, оставили их одних, чтобы можно было разместиться. На самом деле Ники не нужно было сидеть в комнате, чтобы чувствовать себя как дома. Стоило только Эрику пожать ему руку, и Ники почувствовал себя дома ровно в тот же момент. — Я пойду вздремну, — прохрипел дедок. — Кто бы сомневался, — ответил Ники. — Чудесных снов, — вежливо пожелала Рене. — Мы с Ники собираемся прогуляться по деревне. Как только они вышли из комнаты, Ники прищурился: — Мы же не собираемся гулять, правда? — Нет, не собираемся.✧
К сожалению, ничего необычного они не обнаружили. Никаких магических казней… Казней магов? …Хм. Ну, в любом случае, на улицах магов жизней не лишали. Но Ники отказывался впадать в панику. У них все еще был день в запасе до возвращения назад. Рене, к счастью, в голову пришла та же мысль, поэтому она заводила беседы с людьми, входящими в зал, о столь обыденных вещах, как еда и религия. Когда, наконец, настало время ужина, в большой дом стеклось еще больше людей. Каждый нес корзинки со всевозможными блюдами, и вскоре здание наполнилось восхитительным ароматом. — Это нереально, — удивился Ники. — Это чудесно, — ответила Рене. Джереми зашагал к ним, неся две тарелки и петляя меж многочисленных тел. — Наслаждайтесь! — сверкнул он. — Благодарю, — Рене взяла тарелки и протянула одну Ники. — Скажи, если это с моей стороны не слишком грубо, твоя семья тоже здесь? — О, мои родители на кухне, — ответил Джереми. Парочка человек прошли мимо него, смеясь и хлопая его по спине. Джереми поприветствовал их широченной улыбкой, а затем снова повернуться к Рене и Ники. — Мой партнер скоро вернется домой. — Не можем дождаться встречи с ними, — тоже улыбнулась Рене. С ними. Ники задумался о местоимении и том, как сработали инстинкты Рене, когда двери, ведущие в зал, открылись, и лучи теплого рыжего света хлынули в оживленное помещение. В дверном проеме нарисовался силуэт; солнце у него за спиной клонилось за горизонт. Темноволосый парень на миг смежил веки, вздохнул, а потом тут же перевел взгляд на Джереми, направляясь в их сторону. Джереми тоже это заметил. — Кстати о нем, — улыбнулся он. И это была самая широкая и счастливая улыбка, которую Ники только видел, и это самую малость ранило. Представьте: у вас есть кто-то, кто заставляет вас улыбаться вот так. Темноволосый парень обнял Джереми за плечи и погладил его вверх-вниз по руке ладонью. Джереми подарил ему улыбку. — Ты как раз успел на вечеринку. В ответ он получил непонимающий взгляд. — Ты же знаешь, что я откажусь. — Я так и думал. Все в порядке. Хотя я, честно, очень и очень ждал возможности потанцевать с тобой. Ники заметил, как чужие руки у Джереми на плечах напряглись. А затем парень вздохнул. Это прозвучало смиренно, как у Аарона, когда Ники решает, что пришло время для очередного сеанса объятий. — Даже не знаю, зачем вообще пытаюсь, — хныкнул парень. Хихикнув, Джереми снова повернулся к Рене и Ники. — Это Жан, мой партнер. Еще один крошечный укол боли. Но Ники проигнорировал и отважно протянул руку, чтобы представиться.✧
После ужина люди принялись зажигать свечи по всему залу. Кто-то нес поленья для гигантского костра в самом центре. Мерцающие силуэты людей, гуляющих кругом, должны были бы пугать, но на самом деле отчего-то было уютно. Сто лет спустя древнейший на земле человек приплелся к Рене и Ники у костра. — Уже дорогу позабыл? — цокнул Ники. — Я заблудился, — проворчал старик. — О, не беспокойся, — подтрунил Ники. — Такое случается с самыми старыми из нас. Рене толкнула его локтем в бок. Ники ойкнул от боли, но Рене, казалось, было все равно, что она только что оставила ему синячище. — Смотрите, — тихонько прошептала она, кивнув в угол комнаты, где несколько человек брали в руки гитары и скрипки. Ники даже парочку барабанов заметил. Музыканты взволнованно болтали друг с другом, определяясь с песней, а затем… заиграла музыка. Очаровательные, бодрые ноты наполнили воздух. — Ого, — с благоговением пролепетал Ники. — Я так давно не слышал музыку. — Правда? — спросил Эрик, присаживаясь рядом на бревнышко. Да, Ники мог бы подвинуться, чтобы освободить побольше места, но, откровенно? Он так сильно этого не хотел. — У нас музыка играет каждый седьмой день, — поделился Эрик. — Такая вот традиция. Но, если честно, каждый раз, когда кому-то хочется поиграть, он просто берет и играет. — Звучит в самом деле славно, — поддержала Рене. — Именно так. Люди вокруг повскакивали, хватая за руки партнеров, друзей или членов семьи, и начали покачиваться в такт музыке, лучезарно улыбаясь друг другу. Мерцающие языки пламени, танцующие по залу, казалось, присоединились к веселью; потолок над головами стал похож на бесконечно движущуюся картину. Ники наблюдал с благоговением. — Ты это видишь? — взволнованно спросил он. — Вижу, — ответил Эрик. Голос прозвучал тише обычного. Ники оглянулся и вдруг ощутил, как бешено заколотилось сердце, когда встретился с Эриком взглядом. Потому что этот волшебный человек уже смотрел на него. — Я поболтаю с Жаном, — тихо произнесла Рене, наклонилась поближе к Ники и прошептала: — Повеселись. Отвечать было слишком неловко, пока Эрик все еще наблюдал за ним; радужки его блестели, сверкали так близко, переливаясь искорками пламени. — Так, ну… — неуклюже начал Ники, прочистив горло. — Разве ты не должен пойти танцевать со своей, э-э, женой? И съежился от выбора слов. Эрик удивленно моргнул. А потом рассмеялся. — Да я бы с удовольствием, если бы только она была. К сожалению, ее не существует. Ой. — Ой, — стушевался Ники. — Ее… ее нет? — Могу я открыть тебе секрет? — прошептал Эрик. Ники кивнул. Эрик прильнул; у Ники щеки запылали. Ники показалось, что вспыхнул он ярче любого огня в помещении. А затем, на неземной миг, кончики носов почти соприкоснулись. Как Ники много раз мечтал. — Я один из тех глупцов, что желают влюбиться до свадьбы, — выдохнул Эрик. И застенчиво улыбнулся Ники, а Ники почувствовал, что он просто не может быть настоящим. Не может быть просто человеком. — Это не глупо, — тихо возразил Ники. Эрик откинулся назад и неловко хихикнул. Очаровательно. — А как насчет тебя? Вопрос, казалось, заплясал в тенях стен. Ники потупил взгляд и уставился в огонь. Пламя было почти гипнотическим. — На самом деле это не… не для меня, — тихо признался он. — Я имею в виду, что очень бы хотел… Но мне нужно присматривать за двоюродным братом. — Он ребенок? — Ох, нет, — улыбнулся Ники. — Он просто… Заблудился. — Это отличный поступок с твоей стороны, — кивнул Эрик. А затем: — Но кто мешает заблудиться тебе? Ники удивленно повернулся к нему. — Я уже. Эрик мгновения молча наблюдал за Ники, пока музыка продолжала литься очаровательно и бодро. — И почему у меня такое чувство, словно о себе ты так не заботишься, как о брате? — тихо-тихо спросил Эрик. Ники резко втянул воздух. Казалось невероятным, что кто-то столь прелестный, как Эрик, интересуется, как там Ники о себе заботится. Но он услышал эти слова, услышал, даже если они были тихими-тихими. Ники открыл было рот, но на этот раз слова не сорвались с губ. Эрик моргнул, осознав, казалось, что именно только что произнес. — Ой, извини! Мне не стоило о таком заикаться. — Нет, это… Ты прав, — признался Ники, снова глядя в огонь. — Только вот… Мне кажется, я поставил тебя в неловкое положение. Ники улыбнулся. Легко, не вымученно. — Это не так, в самом деле. Музыка сменилась, зазвучав нежнее — плавной мелодией, созданной, чтобы кружиться друг вокруг друга. Песня для влюбленных. — Э-эм, — стушевался Эрик. Ники снова повернулся, но на этот раз Эрик смотрел не на него, а на танцпол. Почувствовав на себе пристальный взгляд Ники, Эрик оглянулся. И смущенно улыбнулся. — Не хочешь, м-м, потанцевать? Сердце подпрыгнуло в горле, но каким-то образом Ники сумел прохрипеть: — Да. Расплывшись в улыбке, Эрик поднялся, протягивая руку, как тогда, когда Ники впервые шагнул в деревню. И снова, не теряя времени, он ухватился за небесную руку и позволил Эрику утащить себя на танцпол. Когда они начали медленно кружиться в танце, запястья соприкоснулись. Глядя Эрику в глаза, Ники был благодарен, что музыка заглушает бешеный стук сердца о ребра. Они поменяли руки, подняв теперь левые и вновь касаясь запястьями, и двигались в такт песне, двигались в такт биению пульса, прижавшись друг к другу. А затем Эрик взял Ники за руку, уверенно, и развернул к себе. Ники хохотал и кружился, ни на миг не выпуская ладонь Эрика. Или же все было наоборот? Удивительно мелодичный звук смеха Эрика наполнил мир Ники, пока они танцевали, пока Эрик крепко держал его, оставаясь так близко, и смотрел на Ники так, словно только сейчас понял, что же значит слово «дом».✧
Следующим утром Джереми бодро поприветствовал Ники, Рене и старика. — Вчера, кажется, вы повеселились на славу! Произнося это, он улыбнулся Ники, и Ники ощутил, как пылает щеками. — Вечеринка была отменной, — признался Ники. — Я рад. Жан беспокоился, что тебе наши традиции могут показаться слишком незнакомыми, — рассмеялся Джереми. — До сих пор помню, как он впервые шагнул за ворота. Он считал танцы самым глупым, чем только могут заниматься люди. Рене улыбнулась. — Рада, что он передумал. — А где он? — спросил Ники, оглядывая зал. — Оу, — Джереми кашлянул. — Он уже работает. — Жаль, что мы не пересеклись, — посетовала Рене. А затем задала вопрос, который все страшились задать: — Я хотела спросить, не мог бы ты подсказать нам, как связаться с советом. Пока Джереми отвечал на скучнейший вопрос, Ники отвлекся. Все глядя в высокий потолок. Удивительно, что людям удалось построить нечто подобное. — Прелестно, правда же? — поинтересовался теплый голос рядом. Ники непринужденно улыбнулся, и, когда посмотрел на Эрика, сказав: — Ага, — точно имел в виду не потолок. — Это моя любимая часть в целом здании, — поделился Эрик, тоже поднимая взгляд. Это дало Ники возможность смотреть уже на него. — Они такие высокие. Заставляют ощущать, словно ты никогда не достигнешь вершины. Прямо как небо. Ники с огромным усилием оторвал взгляд от великолепного лица Эрика и снова уставился в потолок. Если посмотреть с такой точки зрения, то все куда более впечатляюще. Ники поразился самой конструкцией крыши. Она так отличалось от того, как были построены дома в родной деревне. — Хотел бы я тоже создать нечто такое, — прошептал Ники. — Что-то, что достанет до небес. — Тебе понадобится реально высокая лестница, — пошутил Эрик. Ники хохотнул. — Думаю, еще как понадобится. — Мы… — Эрик стушевался, мигом оглядев Ники, прежде чем снова быстро перевести взгляд на потолок. — Я мог бы показать тебе, когда мы начнем строить другой дом. Что-то теплое затопило грудь Ники, и на секунду он увидел такое будущее. Как просто было бы остаться здесь, в этом теплом доме, построенном для всех, остаться с этим человеком, похожим на рай. Построить дом, который достанет до небес, и, быть может, найти что-то, чего Ники никогда не найдет дома. Дом. Здесь не могло быть его дома. У него был Аарон, а у Аарона был он. Это был дом, их домик, где Эндрю… — Не думаю, что это возможно, — тихонько просипел Ники. Эрик, стоявший рядом, замер. Сглотнул. А затем повернулся и посмотрел на него. — Береги себя, ладно? — так же тихо попросил он. О, нет, это было нечестно. Ники хотелось смотреть Эрику в глаза вечно, а потом еще и еще, но он ощутил жгучую боль в груди и жгучую боль в глазах, и ему так не хотелось плакать перед Эриком. Он отвернулся. Рене наблюдала за ним. Ждала его. — Мы можем встретиться с советом, — тихо предупредила она. Ники кивнул. Повернулся к Эрику еще на миг, желая поверить в такое будущее еще хотя бы на вздох. Эрик посмотрел на него так, как смотрят, когда начинают понимать, что значит «дом». — Спасибо за танец, — прохрипел Ники. — Я повеселился. Впервые за много лет. Эрик отмахнулся от этих слов, сам не зная, что сказать, и подошел ближе. Обнял Ники на миг. И объятие было таким теплым. Не обращая внимания на бешеный стук сердца, Ники тоже обнял Эрика. Это и правда было «прощай».✧