Электричество и шерсть

      Первое сентября наступило внезапно. Школьные каникулы пролетели так быстро, что Никита и оглянуться не успел. Казалось, последний звонок прогремел совсем недавно, но вот он уже опять, понурив голову, шагает на учебу. Что и говорить, День знаний в этом году выдался не самый веселый. Нет, всë шло как обычно! На площадке перед школой духовой оркестр из старшеклассников играл праздничный марш. Фонарные столбы и деревья во дворе пестрели разноцветными флажками, ленточками и огромным количеством воздушных шаров. Нарядные первоклассники в сопровождении родителей торопились на торжественный сбор. Ученики постарше такого рвения не выказывали — они-то знали, что их ждёт впереди. Учителя, приветливо улыбаясь, выстраивали классы у входа в школу, принимали цветы и поздравления.       Вот только Никите Легостаеву было сейчас не до веселья. Последние две недели лета он практически не покидал здание прокуратуры. После той вечеринки у одноклассницы и приятельницы Ирины Клепцовой, когда они обнаружили в подвале дома таинственный заиндевевший стеклянный гроб, который затем просто исчез, следователи то и дело вызывали Никиту и его друзей на допрос. Если бы он знал, чем всë обернётся, трижды подумал бы, прежде чем идти на тот день рождения.       А начиналось всё так хорошо! Они поздравили именинницу — решительную девицу, которая весила почти вдвое больше Никиты и была грозой всех школьных хулиганов, — отдали ей подарки и сели за стол, накрытый в подвале особняка. Ирине стоило больших трудов уговорить родителей отдать ей это подземелье под апартаменты. Отец Ирины занимался ремонтом старых домов, так что, когда они купили особняк, она сразу попросила папу отделать подвал, как жилое помещение. Ирка уверяла, что влюбилась в этот подвал с первого взгляда. — А чего ещё ожидать от Клепцовой? — заявил тогда лучший друг Никиты Артём Бирюков. — Этой громиле дай волю, так она себе оборудует склеп не хуже, чем у Дракулы!       Ирина действительно отличалась от большинства девчонок в их классе. Она работала в школьной газете и увлекалась расследованием всяких странных и загадочных происшествий. Модная одежда, косметика и глянцевые журналы её не интересовали вовсе. При этом за последнее время Ирина неожиданно сдружилась с гламурной троицей одноклассниц — Алёной, Ларисой и Вероникой. Конечно, эти девчонки, как и Артём, и Игорь Лужецкий, тоже присутствовали на злополучной вечеринке.       Тем вечером ребята обнаружили в подвале потайной ход, который привёл их в загадочный кабинет, ярко освещëнный люминесцентными лампами. Едва компания ввалилась в комнату, как вдоль стен один за другим включились мониторы старинных компьютеров, с треском и жужжанием заработали громоздкие системные блоки, накрытые пыльной пластиковой пленкой. В центре помещения на небольшом возвышении стоял железный гроб с прозрачной крышкой. Ребята в ужасе на него уставились. Саркофаг покрывал толстый слой инея, от него по полу стелились клубы белого пара. И вот тут на них напали.       Его старшая сестра сказала чтобы те, кто оставался в сознании, молчали чтобы то не случилось. Сказала, что всё сама решит. И она решила. Правда ребят всё же допросили.       Тайник в подвале особняка произвёл на всех эффект разорвавшейся бомбы. Никиту, Ирину, Ларису, Игоря то и дело допрашивали, сверяя показания, будто подозревали в чём-то ужасном! Как нашли вход в тайник? Как открыли дверь? В конце концов, поняв, что дети ничего не знают, следователи оставили их в покое. И закончилось всё как раз тридцать первого августа, в последний день каникул.       Поэтому в школу Никита явился не в самом радужном настроении. Хорошо хоть, он был такой не один. У входа в городской парк, на их обычном месте встречи, Никиту дожидался Артём. Тоже не больно-то весёлый, но зато с большим букетом цветов. Его светлые кудряшки, вечно торчащие в разные стороны, сегодня были культурно приглажены — наверняка постаралась мама Артёма. В школьный двор они зашли вместе. — Как дела? — поинтересовался Артём. — Не очень, — честно признался Никита. — Настроения никакого! — У меня тоже! Радует лишь одно. Нам не придëтся больше ходить в это логово беззакония! — Имеешь в виду прокуратуру? Ты прав, — согласился Никита. — Вместо этого мы идём в куда более гуманное учреждение.       Они переглянулись и громко рассмеялись. — Вообще-то я уже успел соскучиться по школе, — признался Артём.       Их обогнало несколько нарядных второклашек, сломя голову несущихся к крыльцу. Артём отскочил в сторону и едва не свалился на газон. — Потише, мелюзга! — прикрикнул он на них. — Смотрите, куда несëтесь.       Самый высокий из мальчишек едва доставал головой ему до пояса. — Какие мелкие, — заметил Никита. — Неужели мы были такими же? — Мы были куда выше! — А теперь идём уже в десятый класс! — Да уж! Теперь мы здесь настоящие старожилы! — Привет, старожилы! — раздалось позади них.       А затем кто-то хлопнул Артёма по плечу с такой силой, что тот не удержался на ногах и плюхнулся на газон. Цветы разлетелись по траве. — Эх ты! — укоризненно покачала головой Ирина. — Ноль баллов за приземление!       Она принялась собирать рассыпавшиеся цветы, пока Артём с кряхтением поднимался на ноги. — Эта Клепцова — просто какой-то враг всего живого! — пожаловался он Никите, отряхивая брюки. — Бич рода человеческого! — Ты мне льстишь! — Ирина широко улыбнулась. — А вообще, что ты за доходяга такой?! Девчонка свалила тебя с ног! — Эта девчонка весит втрое больше меня! — Да, я непобедима! А ты мог хотя бы притвориться, что у тебя есть мышцы! — У меня есть мышцы! — запротестовал Артём. — Просто… я их плохо сейчас напряг…       Настроение у Никиты заметно улучшилось. Эти двое могли развеселить мёртвого. — Твоих родителей оставили в покое? — спросил он у Клепцовой. — Ага, как же! — скривилась Ирина. — Отца до сих пор вызывают в прокуратуру почти каждый день. Такая странная история… — Да уж, — согласился Артём. — Из этого подземелья вышла бы отличная комната, — вздохнула Ирина. — Жаль, что через два часа после того, как нас оттуда вытащили, обрушился потолок. — Хорошо, что он обрушился не на нас! — хмыкнул Артём. — Это точно! — кивнул Никита.       Мимо прошли две девушки из одиннадцатого класса. Обе посмотрели на Никиту и одновременно ему улыбнулись. Легостаев ухмыльнулся. Он всегда нравился девчонкам, но всë никак не мог к этому привыкнуть. Ирина закатила глаза. — Двигай кочерыжками, красавчик! — буркнула она. — А то на церемонию опоздаем!       Они разыскали свою классную руководительницу среди большой, празднично одетой толпы учеников и их родителей, клубящихся у входа в школу. — Елена Владимировна! — воскликнула Ирина. — Здравствуйте! — Здравствуйте, мои дорогие! — улыбнулась учительница. — Как же вы вытянулись за лето!       Елену Владимировну любили и уважали в классе за неизменную приветливость, доброту, отзывчивость. Не учительница, а настоящий друг, всегда готовый прийти на помощь. Артём протянул ей букет, и она едва сумела взять его — в руках уже была охапка цветов. Рядом весело галдели одноклассники. За лето некоторые, действительно, стали заметно выше ростом.       Никита увидел Игоря Лужецкого, Наташу Семикину, Олесю Костылеву. Аркадий Кривоносов, его приятель Арсений Попов и еще парочка их дружков сидели в сторонке, взгромоздившись на низкую скамеечку. Этих Никита не переваривал ещё с первого класса. Как, впрочем, и они его.       Неразлучная троица — Вероника, Лариса и Алëна — стояла у основания лестницы, не обращая ни малейшего внимания на то, что происходит вокруг. Достав косметички, девчонки деловито припудривались и поправляли макияж. Школьная форма на всех трёх сидела безупречно. Алёна, которая увлекалась фэншуй, к тому же увешалась амулетами и самодельными ожерельями из бус и ракушек. До начала торжественной церемонии оставалось десять минут.       В этот момент у ворот школы остановился большой чёрный джип. На переднем сиденье Никита разглядел Ксению Воропаеву. Чмокнув отца в щеку, девушка выбралась из машины и направилась к крыльцу. И Никита двольно улыбнулся. Он был рад, что его новая подруга выглядела восхитительно, как настоящая фотомодель, хотя была в обычной школьной форме старого образца: коричневое платье, белый передник, белые ленты, вплетëнные в длинные тёмные волосы. Вероника, Алёна и Лариса прекратили пудриться и, как по команде, хмуро на неё уставились. — А вот и наша новенькая, — оживилась Елена Владимировна. — Ребята, это Ксения Воропаева. Прошу любить и жаловать! Кстати, она дочь главного прокурора города, так что не советую вам еë обижать! — Конкурентка! — недовольно поморщилась Вероника. — Всех парней отобьëт!       Лариса рассмеялась. Алёна задумалась. Кривоносов и его дружки восторженно засвистели и заулюлюкали, но Ксения даже не посмотрела в их сторону. Она подошла к Никите, Артёму и Ирине и приветливо им улыбнулась: — Здравствуйте! Так и знала, что попаду в ваш класс! — Вы знакомы? — удивилась Елена Владимировна. — Познакомились летом, — пояснил Артём. — При очень странных обстоятельствах!       Ксения молча наступила ему на ногу, и Артём судорожно втянул в себя воздух: — Ладно, ладно… — потом смущëнно откашлялся и принялся поправлять на носу несуществующие очки, позабыв вдруг, что недавно перешëл на контактные линзы.       А над площадью уже громыхал голос директора школы Олега Павловича, многократно усиленный громкоговорителями: — Учителей, учащихся и их родителей приглашаем пройти на свои места! Торжественная линейка сейчас начнётся!       Елена Владимировна засуетилась: — Давайте, ребята, выстраивайтесь вдоль линии!       Директор уже маячил на невысокой трибуне, установленной в центре двора. Позади него теснились завучи и учителя. Среди них, словно огромный авианосец между прогулочных яхт, высилась мощная фигура Галины Петровны, завуча и преподавателя домоводства у девочек. Эту женщину боялись все, включая самого директора. Завуч обвела толпу своим фирменным жутким взглядом, увеличенным толстыми линзами очков, и все ученики тут же оказались на своих местах. На дворе воцарились тишина и порядок. — Это что за чудовище Франкенштейна в юбке? — тихо поинтересовалась у Артëма Ксения. — Завуч Галина Петровна. Никогда не вставай у неё на пути. Затопчет! Старайся даже не говорить в её присутствии. — И не дышать, — добавил Никита.       Окинув её оценочным взглядом, он удовлетворённо кивнул. Сегодня она была совсем не похожа на ту бесшабашную девчонку в спортивных штанах, сорвиголову со складным ножом в кармане, с которой он общался почти всё лето. Никита был уверен, что у Ксюши не будет отбоя от парней, но, к своему удивлению, он понимал, что не будет входить в их число. — Кстати, о разговорах! — вспомнила вдруг Ирина. — Отец просил, чтобы мы пока помолчали обо всëм, что произошло в нашем доме. — Почему это? — спросил Артём. — Следователи приказали. Этот инцидент не предавался широкой огласке. Даже журналисты ничего не знают. К тому же следствие пока не окончено. — Мы-то будем молчать, — сказал Артём. — Но вот за ту троицу я не поручусь.       Он кивнул на Алёну, Веронику и Ларису. Алёна напряжëнно разглядывала свои ногти, Вероника болтала с кем-то по мобильнику, Лариса не сводила глаз с Игоря Лужецкого. Не так давно она поняла, что без памяти влюблена в него. — Всем известно: если хочешь быстро распространить по школе какую-нибудь новость, расскажи её Веронике, да ещё попроси держать язык за зубами. К вечеру об этом будет знать половина района! — сказал Артём. — Готова поспорить, что они уже успели забыть о случившемся! — сказала Ирина. — Их мозг устроен таким образом, что ничего важного в нём просто не задерживается.       Олег Павлович громко прокашлялся прямо в микрофон, отчего все присутствующие болезненно поморщились, а затем заговорил: — Вот и закончились летние каникулы! Мы готовы начать новый учебный год, и я надеюсь, что он…       Слова полились как из рога изобилия. Олег Павлович всё говорил и говорил и, похоже, не думал останавливаться. — …Мы будем продолжать плодотворное сотрудничество, взращивая молодое поколение, ведь всë это в будущем принесёт свои плоды и нам, и всему государству… «Ох, бля, как же долго…» — проныл внутри себя Легостаев. — Спорим, я перестал его слушать раньше, чем ты, — сказал Артём на ухо Никите. — Ребята, потише, — попросила Елена Владимировна. — А теперь хочу вам представить наших новых сотрудников! — сказал Олег Павлович.       Ученики встрепенулись. — У нас новые учителя? — удивилась Вероника. — Вот так новости! Я и понятия не имела… — Именно поэтому остальные об этом тоже не знают, — тихо проговорила Ирина.       Тем временем директор начал представлять новичков: — Людмила Афанасьевна Кривецкая. Будет преподавать географию в старших классах.       Вперёд вышла симпатичная женщина средних лет. Невысокая, полненькая, с веснушчатым лицом, она приветливо помахала ученикам рукой. — Нелли Олеговна Казакова! — продолжил Олег Павлович. — Наш новый завуч.       Из ряда учителей выдвинулась угрюмого вида дама лет пятидесяти. Её коренастую широкоплечую фигуру обтягивало наглухо закрытое платье с высоким воротником. На груди блестела массивная брошь. Её тонкие губы были надменно сжаты, маленькие колючие глазки так и бегали по сторонам, разглядывая учеников. Она живо напомнила Никите акулу в стае мальков, выбирающую себе подходящую рыбëшку на обед.       Наконец Нелли Олеговна молча кивнула и отступила на своё место. Но рассматривать учащихся не прекратила. — А что, Галину Петровну увольняют? — удивилась Ирина. — Нет, Нелли Олеговна будет вторым завучем, — пояснила Елена Владимировна. — У неё большой опыт работы в учебных заведениях. Говорят, успела поработать даже в колонии для трудных подростков. — И Гордей Борисович Лестратов! — торжественно закончил директор. — Наш новый преподаватель истории!       Никто не откликнулся. Учителя и ученики закрутили головами в поисках Гордея Борисовича, но того нигде не было видно. — Странно, — удивлëнно произнёс Олег Павлович. — Опоздал он, что ли? — Да, — подала голос Галина Петровна. — Он только что звонил. Попал в пробку… — Никакого уважения к присутствующим! — поморщилась Нелли Олеговна. — Мы в его возрасте себе такого не позволяли! Нужно объявить ему выговор, чтобы впредь неповадно было!       Вероника переглянулась с Алёной и Ларисой. — Слышали? — шёпотом спросила она. — Значит, он молодой! — А эта Нелли Олеговна — та ещё штучка, — сказал Артём Никите. — Желчью так и брызжет! Чую, она ещё доставит нам массу неприятностей! — Да ладно тебе, — отмахнулся Никита.       Но, как оказалось, Артём точно в воду глядел.                                                                   ***       Неприятности начались на следующий же день. Утром Никита подлетел к воротам школы на скейтборде — в шлеме и специальных защитных щитках на локтях и коленях. На этом твердо настаивала мама после того, как он однажды уже попал в небольшую аварию. Она хотела вообще запретить ему кататься на скейте, поэтому пришлось пообещать всегда пользоваться специальной защитой. Об аварии напоминал небольшой шрам, рассекающий Никитину правую бровь. Он тогда ещё не был оборотнем, на котором всё заживает «как на собаке», так что «украшение» осталось парню на всю оставшуюся жизнь. Но Никите это даже нравилось, он считал, что шрам придаëт ему мужественности и загадочности.       Он уже въезжал в ворота, когда под колеса скейта вдруг упала невесть откуда взявшаяся толстая сучковатая палка. Никита попытался резко обогнуть её, но было слишком поздно. Скейтборд опрокинулся, Легостаев слетел с него и головой вперед ввалился в школьную калитку, сбив при этом кого-то с ног. Тут же послышался дикий хохот. Аркадий Кривоносов и его дружки, выскочив из-за кустов, бросились бежать. Последними неслись Арсений Попов и Руслан Той.       Никита медленно сел, стянул с головы съехавший на нос шлем и… похолодел. Прямо перед ним медленно поднималась с земли красная как помидор Нелли Олеговна Казакова. Её просто трясло от ярости. — Извините, — потрясëнно пробормотал Никита. — Я не… — Смотреть нужно, куда едешь! — прошипела та, отряхивая коричневый костюм. — Легостаев, если не ошибаюсь?! Ну-ну! Галина Петровна уже рассказывала о тебе!       Никита понял, что хорошего ждать нечего. Галина Петровна всегда считала его отпетым негодяем и на дух не переносила. Он даже сам не знал почему. Новая завуч смерила парня презрительным взглядом. — Не слишком ли ты велик, чтобы кататься на детских досочках, Легостаев? — ехидно поинтересовалась она. — Может, пора уже браться за ум? — У меня скейтборд для взрослых, — возразил Никита. — И я… — Молчать! — вдруг рявкнула Казакова. — Молчать, когда я говорю! Я не желаю слушать твои оправдания! — Нет, вы послушайте! — возмутился Никита. — Я здесь совершенно ни при чём! Вы же сами видели, что мне подбросили под колёса палку! — Неужели? — Нелли Олеговна сделала изумлëнное лицо. — И кто же это сделал, позвольте спросить?! Кто способен на подобную низость? — Кривоносов с дружками… — Правда?! И где же они тогда?       Казакова с недоумëнным видом осмотрелась по сторонам. — Никого нет! Или они вдруг стали невидимками? — Никита ушам своим не поверил. — Вы же видели, как они убежали?! — горячо воскликнул он. — Так они уже убежали?! Ну-ну! Ты не только хам, но ещё и обманщик! Таких, как ты, я буду наказывать, чтобы другим неповадно было! У меня есть для этого все необходимые полномочия. Поэтому сегодня ты останешься после уроков. Жду тебя в зимнем саду. И попробуй только не прийти! У меня будет долгий разговор с твоими родителями.       И она пошла прочь, надменно вздернув подбородок. Никита, задыхаясь от возмущения, смотрел ей вслед. За каких-то пять минут он уже успел её возненавидеть. А что же дальше? Он сунул скейт под мышку и с унылым видом поплëлся на первый урок.                                                             ***       Звонок ещё не прозвенел, поэтому холл на первом этаже кишмя кишел учащимися. Мальчишки сидели на окнах, носились по коридорам, оглашая всë вокруг громкими воплями. Девчонки, разбившись на небольшие группки, звонко хихикали и делились последними новостями.       Никита вошёл в вестибюль следом за Вероникой. Она тут же бросилась к одноклассницам и закружилась перед ними, демонстрируя новую форму. Мать Леоновой держала собственное ателье, поэтому Вероника всегда была одета с иголочки. И даже стандартную школьную форму ей перешивали так, что она выглядела не хуже красавиц с обложек модных журналов. Девчонки, к которым присоединились и ученицы параллельного класса, ахали и одобрительно кивали. Алиса Макарова, Лия Данилова и Дуня Валиева из десятого «Б» — постоянные негласные соперницы Алёны, Ларисы и Вероники — завистливо щурились. — Ну как? — прекратив кружиться, поинтересовалась Вероника. — Гламурненько! — восторженно выдохнула Алёна. — Хоть сейчас на рекламные плакаты! — Ничего особенного, — завистливо поджала губы Лия. — Крутой прикид, — согласилась с Алёной Светлана Романова из параллельного класса. — Но я где-то уже видела нечто похожее…       Вероника извлекла из сумки толстенный каталог одежды фирмы «Амариллис» и ткнула пальцем в обложку. — Вот!       С обложки улыбалась манекенщица в точно таком же костюме. — Последний писк! — заявила Вероника. — Бешеных денег стоит! — Точно! — согласилась Светлана. — Потому я и не смогла уговорить маму купить его. С деньгами-то у нас сейчас не очень.       Никита с любопытством взглянул на неё. В компании Леоновой, Кирсановой и Кизяковой было как-то не принято признаваться, что у твоих родителей проблемы с деньгами. Сам Никита, пообщавшись с девчонками, уже понял, что они не такие уж богатые и высокомерные, какими кажутся. Но большинство об этом не догадывалось. А Светлана, как видно, к большинству не относилась. Она сильно изменилась за прошедшее лето, как и многие девушки их класса. Стала стройнее, подтянулась, сменила причëску, отрастив длинные волосы.       Романова занималась в кружке кройки и шитья и неплохо рисовала. Но вот учеба её никогда особо не интересовала. Она постоянно перебивалась с троек на четверки, и её это, похоже, устраивало. А в младших классах Светлана была отпетой хулиганкой. Могла запросто отлупить любого мальчишку. Конечно, всë давно осталось в прошлом, но многие учителя до сих пор этого не забыли. Особенно Галина Петровна, которая всегда помнила о людях только плохое. — Эй, а вы уже видели нового учителя истории? — спросила Лариса. — Говорят, такой лапочка! — Надеюсь! — усмехнулась Светлана. — Хоть кто-то из новых учителей лапочка! А то на эту Нелли Олеговну без слёз не взглянешь!       Никита едва не поперхнулся: Нелли Олеговна стояла, изучая расписание, как раз позади Светланы и слышала каждое её слово. Остальные тоже её видели. Вероника и Лариса побледнели, у Алёны отвисла челюсть. Алиса, Лия и Дуня тут же ретировались от греха подальше. — Что вы на меня так смотрите, будто у меня вместо головы кочан капусты вырос?! — удивилась Светлана. — Не согласны со мной, что ли?! — Ну-ну! — процедила сквозь зубы Нелли Олеговна, придвигаясь.       Её короткие, толстые как сардельки, пальцы вцепились в плечо девушки. Никита вдруг понял, что от этого «ну-ну» у него скоро нервный тик будет. — Так, значит, я вам не нравлюсь, дорогуша? — сладким голоском спросила завуч, разворачивая Светлану к себе лицом.       Светлана нервно улыбнулась: — Здравствуйте, Нелли Олеговна! И давно вы здесь? — Достаточно долго, чтобы услышать то, что вы обо мне говорили, любезная! И что же именно вас во мне не устраивает?       Светлана растерялась, но затем вдруг по-дружески хлопнула даму по плечу: — Да расслабьтесь, мамаша! Я же просто пошутила! На самом деле вы потрясающая тётка!       Поражëнный Никита выронил скейтборд. В воцарившейся тишине его удар об пол прозвучал как взрыв. Все остальные одновременно ахнули. — Маленькая негодяйка! — прошипела Нелли Олеговна, покрываясь пунцовыми пятнами. — Сегодня! После окончания занятий! Жду тебя в зимнем саду! Ты будешь наказана! И все вы! — Она обернулась к толпе замерших учеников. — Намотайте себе на ус! Закончилась ваша вольготная жизнь! Я научу вас с уважением относиться к преподавателям!       И тут прогремел спасительный звонок. Школьники с облегчением начали расходиться по классам. Нелли Олеговна ещё раз напоследок окинула всех гневным взглядом и громко затопала в свой кабинет.       Алёна, Лариса и Вероника обступили Светлану со всех сторон. — Ну, ты даёшь! — выдохнула Вероника. — Мы тобой гордимся! — заявила Лариса. — Настоящая Жанна д’Арк! — восторженно сказала Алёна. — Ага! — мрачно кивнула Светлана. — И я только что сама подожгла свой костёр!       Она поправила на плече сумку и поспешила в класс. Никита теперь знал, что отбывать наказание он будет не один.                                                                   ***       Первым уроком шла география. Новая учительница Людмила Афанасьевна оказалась добрейшей души человеком. Пол урока она знакомилась с учениками, а всё оставшееся время рассказывала им, как отдыхала на юге этим летом. — Я хорошо понимаю, как непросто браться за учебу после таких долгих каникул! — заявила она. — Сама ведь не так давно окончила институт. У меня два высших образования, — пояснила учительница, заметив недоумëнные взгляды учеников. — Поэтому никаких домашних заданий сегодня не будет! — Ура! — грянул класс. — Но в следующий раз поблажек от меня не ждите! — с улыбкой произнесла она.       «Англичанка» Инга Валерьевна, красивая молодая женщина, неплохо разбиравшаяся во всём, что касалось моды и стиля, оказалась не такой великодушной. — Отличный повод проверить, осталось ли хоть что-нибудь в ваших головах после лета! — сказала она.       И заставила учеников переводить большой текст про английскую королеву. А сама вытащила из сумки Вероники каталог одежды от фирмы «Амариллис», села за свой стол и начала увлечённо его просматривать. — Начинается! — обречëнно прошептал Артём.       Он никогда не был силён в английском. Ксения Воропаева сидела рядом с Олесей Костылевой. Они быстро сдружились, Ксения вообще легко нашла с новыми одноклассниками общий язык. Девчонки уже пользовались одним учебником на двоих и подсказывали друг другу трудные слова. — Ну что, все справляются? — спросила она. — У кого какие трудности? Игорь? Наташа? Никита?       Все отрицательно покачали головами. — Алёна? — Столовый прибор для поедания супа, — подала голос Алёна. — Пять букв. Инга Валерьевна вскочила на ноги. — Кизякова! — Не подходит… — Дай сюда кроссворд! И занимайся переводом!       Она отобрала у Алёны журнал с кроссвордами и, вернувшись на своё место, принялась отгадывать то, что не закончила Кизякова.                                                                   ***       Последним уроком первого учебного дня была физкультура. Михаил Фёдорович, грозный пожилой физрук, собирался провести занятие на школьном стадионе, но на улице вдруг хлынул проливной дождь.       Осень вовсю заявляла о себе. Пришлось остаться в зале. Между стенами натянули новую волейбольную сетку, Михаил Фёдорович сходил за мячом, и игра началась. Физрук никогда не делал различий между мальчишками и девчонками. Вот и сегодня он просто поделил их на две смешанные команды. Народу оказалось куда больше, чем требуется для игры в волейбол. Началась толкотня, все мешали друг другу. Крик стоял до потолка, но зато было очень весело. Пока шла игра, Михаил Фёдорович отозвал Никиту в сторону. — Вот что, Легостаев! — заявил он. — Ты в последнее время не перестаёшь радовать меня своими спортивными достижениями! Да и выглядеть стал значительно крепче, чем раньше. Качался, наверное, летом? — Немножко, — кивнул Никита.       Если ночная беготня по крышам домов может заменить упражнения на силовых тренажерах, то он в этом явно преуспел. И вообще, с тех пор как в нём проснулся оборотень, Никита стал значительно мускулистее, чем прежде. Он и сам это с удовольствием замечал. — Поэтому я и хочу тебя использовать! — заявил физрук. Никита удивлëнно на него взглянул, — Хочу, чтобы ты попробовал себя в плавании! Ты ведь отлично плаваешь, а нашей команде не хватает сильных пловцов! Запишись в секцию. Хоть будет кого выставить на общегородских соревнованиях!       И физрук уставился на Легостаева, ожидая ответа. А Никита сам не знал, хочет он этого или нет. — Я подумаю, — наконец пообещал он, просто чтобы отвязаться. — Конечно! Подумай! — с жаром сказал физрук. — Я уверен, что ты примешь правильное решение!       Толстый Арсений Попов, сверкнув в свете ламп обритой наголо головой, подпрыгнул высоко в воздух и послал мяч на противоположную сторону площадки. Мощный бросок свалил с ног Артёма, Наташу Семикину и Веру Острижную. Все трое с грохотом полетели на пол. — Попов! — крикнул Михаил Фёдорович. — Мы вообще-то не в боулинге!       Он резко дунул в свисток и направился к играющим. А в зал в это время заглянула вожатая Оксана — шустрая молодая девушка с растрëпанной копной рыжих волос. — Десятый «А», минуту внимания! — громко объявила она. — Всех ребят, пишущих для «Прожектора», жду сегодня после уроков у себя в редакции! И не опаздывать! Учебный год начался, пора возобновлять работу!       «Прожектором» называлась молодёжная газета, организованная в школе в прошлом году. Оксана выполняла обязанности редактора, а помогала ей в этом Марина — старшая сестра Никиты, профессиональная журналистка. Сам Никита появлялся в редакции редко, но Артём и Ирина проводили там всё свободное время. — Ну наконец-то! — радостно завопила Ирина. — А то у меня за лето столько идей накопилось! — Вот так всегда! — вздохнул Никита. — Кто-то будет любимым делом заниматься, а мне придётся тащиться в зимний сад!       Он вспомнил о грядущем наказании, и его настроение тут же испортилось.                                                                   ***       После уроков ему позвонила старшая сестра. — Алло? — уставшим голосом ответил Никита. — Здорова! — воскликнула сестра, — Ещё не передумал насчет кино? А то у меня один билет сгорит… — Слушай, я бы с радостью, да вот только у меня отработка, — пробормотал он, плетясь в сторону зимнего сада. — А чё уже произошло? Никит, ты не меняешься! — буркнула она в трубку, — Ща всё будет. — Что будет? — недоумённо спросил Легостаев-младший. — Иди встреть меня, я у ворот. Буду решать твои проблемы! — Ты у ворот? А разве у тебя отпуск не закончился? — не понял Никита. — Пока начальник не звонил, значит у меня сегодня последний день! Давай, шуруй к воротам, быстро! — и сбросила вызов.       Никита развернулся и побежал к выходу.                                                                   ***       У выхода стояла Нелли Олеговна. — Куда направился, Легостаев? — крикнула она, но парень пронëсся мимо неё, не собираясь останавливаться, — Я вызову твоих родителей в школу! — Не получится! — ответил он, набирая скорость.       И лишь у ворот остановился. Там и правда стоял байк сестры, а вокруг него собралась школотня. — Саня! — и ринулся к ней. — Здоров, работяга, — дала ему пять, — Кто тебя там обидел? — Аркадий Кривоносов и его дружки… — сразу же сдал Ник, — Они мне подкинули палку под скейт, а я не заметил и из-за этого навернулся на нового завуча. — Как её звать? — глуша мотор и убирая шлем под седло, поинтересовалась. — Нелли Олеговна, — пробурчал он. — Ну, что ж, показывай, — слезла девушка и направилась в сторону школьных ворот. — Ты правда меня отмажешь? — удивился парень. — Сделаю всё, что смогу, — кинула через плечо, доставая удостоверение.       Но кидаться ни на кого не пришлось. Аглая Тимофеевна, узнав бывшую ученицу, пропустила её. — Санëк, какими судьбами? — спросила она, — Соскучилась иль какое другое дело? — Брата подставили, надо порешать кое-что… А не подскажите, где Нелли Олеговна? — Здесь, а что вас интересует? — позади раздался противный голос.       Скривившись, Александра повернулась с тяжёлым взглядом к женщине. — Меня интересует, какого чёрта, вы смеете обвинять моего брата в том, что он не делал?! — тряхнуло девушку. — А кто ваш брат? — Никита Легостаев! — еле как сдерживаясь, чтобы не начать кричать, ответила Саша. — Этот негодяй?! — Прошу подбирать выражения более корректные, — прервала её сестра. — Да кто вы такая вообще? — начала краснеть завуч. — Майор ФСБ Александра Легостаева, — показала удостоверение, ткнув его в лицо женщине, — Может у вас провести проверку насчёт корректности учителей и завучей? Почистить? — М…майор? — сразу присмирела Нелли Олеговна, — Приношу свои извинения, вышло огромное недоразумение. Но ему придётся отработать всё же. Это займёт буквально час, и ваш брат будет полностью свободен. — Хорошо, тогда я пойду с ним, — решительно отрезала Саша, видя, что хотят возразить, — Это не обсуждается.                                                                   ***       Зимний сад был гордостью школы. Он располагался в главном корпусе и занимал большое круглое помещение, вертикальным стержнем проходящее сквозь все этажи здания, с высокой конусообразной стеклянной крышей. Стены зимнего сада были прозрачными, поэтому из него хорошо просматривались коридоры всех этажей корпуса. В саду было на что посмотреть. Заросли всевозможных вьющихся растений, пальмы, папоротники, декоративные кустарники. Замысловатые альпийские горки, выложенные между проходами. Искусственный водоём с живыми рыбками и небольшим фонтаном. Аккуратные грядки и клумбы с диковинными цветами ярких расцветок. Елена Владимировна частенько проводила здесь уроки биологии, а в свободное время в саду работали члены ботанического кружка.       Но только не сегодня. Когда Никита с сестрой вошли в двустворчатые двери сада, там находилась одна Светлана Романова. Она сидела со скучающим видом в плетëном кресле у фонтана с рыбками. На коленях девушки лежал большой блокнот. Она рисовала в нём какой-то замысловатый цветок, быстро водя ручкой по бумаге. — Привет, собрат по несчастью! — приветствовала она Никиту, когда он вошёл в сад. — Ты не один? — Александра Легостаева, — улыбнулась Саша, — Я буду держать под контролем ситуацию. — Добро пожаловать в нашу дырявую лодку! — И какое наказание она вам выбрала? — спросила старшая, усаживаясь на землю. — Кто знает, на что способен её воспалëнный разум?! — важно изрекла Светлана. Она убрала ручку в карман и закрыла блокнот. — Эта дамочка пугает меня. — Не тебя одну…       В это время двери в дальнем конце сада распахнулись. Рабочие в синих форменных комбинезонах начали затаскивать деревянные ящики, полиэтиленовые мешки с землёй и удобрениями и целые стопки декоративных пластиковых горшков. Следом вошла Елена Владимировна в сером рабочем халате и перчатках. Увидев ребят, она страшно удивилась: — Никита? Светлана? Так это вы штрафники?! Я-то думала, что меня ждут Кривоносов с Поповым либо кто-то из их компании. А вас-то как угораздило? — она заметила Александру, — Ой, здравствуй, Сашенька. Что тебя сюда привело? — Брат-штрафник, — усмехнулась девушка, — Хочу вам помочь ещё. — Видимо, мы пришлись не по душе новому завучу, — развёл руками Никита. — Чтоб ей провалиться! — тихо добавила Светлана. — Ну-ну! — раздалось вдруг из-за зарослей папоротника. — В такие моменты я очень рада, что у меня отличный слух!       Ненавистная Нелли Олеговна появилась на гравийной дорожке. В отличие от Елены Владимировны она была в своём прежнем коричневом костюме. Светлана что-то тихо процедила сквозь зубы, Никите показалось, что она выругалась. — Чем дольше я наблюдаю за вами двумя, — сказала завуч, — Тем больше убеждаюсь, что моё первое мнение о вас оказалось верным. И если вы в самое ближайшее время не пересмотрите свое поведение, обещаю вам, я заставлю вас это сделать! Загрузите этих двоих работой, Елена Владимировна! Чтобы им мало не показалось! — Вы заблуждаетесь насчёт этих ребят, Нелли Олеговна, — мягко возразила ей Елена Владимировна. — Они не такие уж плохие… — Ещё одно слово, уважаемая, и я решу, что заблуждалась на ваш счёт! — Выражения подбирайте, — подала голос Саша, вставая с земли и отряхиваясь. — И вы тут? Удачи, — фыркнула завуч и ушла.       Учительница замерла с приоткрытым ртом. Казакова с торжествующим видом направилась к выходу. Елена Владимировна проводила её негодующим взглядом и покачала головой: — Какая неприятная личность! — Полностью с вами согласна! А это что? — показав на ящики, спросила Светлана. — Там цветы, — пояснила учительница. — Редкие, тропические, говорят, очень красивые. Подарок нашей школе от одной организации, — Саша дернулась, уже догадываясь от кого, — И наша сегодняшняя задача — рассадить их по клумбам и горшкам. Сделать это нужно как можно скорее, а ботанический кружок ещё не собирался после каникул. Так что мне понадобится ваша помощь.       Светлана недовольно поморщилась: — Терпеть не могу ковыряться в земле! — А что делать? — развела руками Елена Владимировна. — Кому-то ведь надо этим заняться. Но зато я обещаю вам хорошую оценку по биологии. Это единственное, чем я могу вас поощрить. — Ну ладно, хоть так, — вздохнул Никита. — Вы прямо как моя мама! — с улыбкой сказала Светлана. — Она работает в городском ботаническом саду и обожает возиться с растениями. Просто хлебом не корми! У нас дома целая оранжерея. — Значит, эта работа тебе знакома. Ладно, наденьте халаты, чтобы не испачкаться. — Учительница открыла хозяйственный шкаф у самых дверей и достала три таких же, как у неё, халата и три пары рабочих перчаток.       Никита, Светлана и Александра быстро натянули их. Рабочие к тому времени уже уехали, оставив ящики прямо в проходе. Елена Владимировна дала ребятам по небольшой лопатке и показала на незасеянную клумбу: — Начнём отсюда.       Никита подошёл к ближайшему ящику и аккуратно снял с него крышку. Короб до половины заполняла рыхлая чёрная земля. Остальное пространство занимал ядовито-зелëный куст с широкими толстыми листьями и мясистыми стеблями. Растение было почти полностью покрыто липкой золотистой пыльцой, бутоны цветов вот-вот должны были распуститься. — Как славно! — обрадовалась Елена Владимировна. — Ещё не зацвели! Значит, это произойдёт уже в нашем саду!       Она пригляделась к растению и задумчиво почесала переносицу ручкой лопатки. — Интересно, к какому виду оно относится? Не припоминаю, чтобы видела что-то подобное… Надо будет потом свериться со справочником.       И работа закипела. Цветов оказалось не так уж много, всего около трёх десятков. Никита, Светлана, Саша и Елена Владимировна довольно скоро пересадили их из ящиков на клумбы. Растения оказались очень хрупкими, их толстые стебли ломались от малейшего прикосновения. Клейкий сок брызгал во все стороны.       Смешиваясь с пыльцой, он превращался в противную липкую массу от которой склеивались пальцы. Когда они закончили, эта кашица густым слоем покрывала перчатки, рукава и полы халатов.       Светлана брезгливо тряхнула перчатками. — Дрянь какая-то! Кажется, мне даже за шиворот натекло! — Зато мы закончили! — бодрым голосом произнесла Елена Владимировна. — И вы можете быть свободны. Переодевайтесь, мойте руки и по домам! — Отлично! — обрадовалась Светлана. — Ещё успею сбегать в кино!       Никита сунул халат и перчатки в специальную корзину для грязной одежды и вышел из сада. Жизнь в школе не замирала даже после окончания уроков. Ребята занимались в многочисленных кружках, первоклашки делали уроки в группе продлëнного дня. В спортзале, сотрясая стены и пол, тренировались баскетболисты, в бассейне — пловцы. Из редакции «Прожектора» доносились крики и громкий хохот, слышимые даже на первом этаже. А в актовом зале репетировал школьный духовой оркестр — истеричные вопли труб разносились по всему коридору.       Никита получил у гардеробщицы Аглаи Тимофеевны свой скейтборд. Домой идти как-то не хотелось: на улице было серо, уныло, всë ещё шёл дождь, а зонт Никита, конечно, не захватил. Поэтому Саша ухмыльнулась и достала два билета на ужастик. — Пошли? — но Никита лишь неохотно покачал, — Тогда ладно, — закусила губу. — А Артём уже ушёл? — спросил он у Аглаи Тимофеевны. — Нет ещё! — улыбнулась старушка. — Шоколадку хочешь, Никитос? — Хочу, — кивнул Никита.       Она протянула ему кусочек. — Артëмка сегодня угостил. Он только что в редакцию прошёл. Всё ещё, наверное, заседают там, бумагомараки! — Ладно, Ник, я погнала тогда, давай, — протянула кулак. — Давай, — стукнул кулак, — Не хворай. Пойду тоже послушаю, — Никита поблагодарил Аглаю Тимофеевну за угощение и отправился на третий этаж.                                                                   ***       В редакции «Прожектора», бывшей вожатской, за лето многое изменилось. Появился принтер, сканер, у окна стояли два новеньких компьютера с большими мониторами.       Увидев оргтехнику, Никита завистливо вздохнул. Родители обещали купить ему собственный компьютер, но пока приходилось пользоваться маминым ноутбуком. Мама работала адвокатом и редко пускала его посидеть в Интернете, так что даже банальная проверка почты превращалась в серьёзную проблему. Приходилось тащиться к Артёму и заходить в Интернет с его компьютера. Может, теперь удастся хоть изредка пользоваться компьютерами редакции?       В центре помещения были сдвинуты вместе несколько столов. За ними, в ворохе бумаг и газетных вырезок, сидели Оксана, Артём, Вероника, Ирина и Алёна. — Ряды журналистов редеют? — улыбнулся Никита. — В том году вас вроде больше было? — Вовсе нет, — запротестовала Оксана. — Просто Игорь сейчас на тренировке, ещё двое болеют. А кое-кого наказала Нелли Олеговна. Они сейчас помогают библиотекарю реставрировать старые книги. — У нас в школе прямо репрессии какие-то начались! — возмущëнно воскликнул Артём. — Откуда она вообще взялась, эта Нелли Олеговна?! Без неё нам куда лучше жилось! — Давайте напишем про неё обвинительную статью? — предложила Вероника. — Какое она имеет право наказывать нас за всякую ерунду? Привыкла там, в своей колонии для малолетних преступников! — Неприятностей захотела? — спокойно спросила Ирина. — Эта тётка нас тут же разгонит! — Точно! — согласилась Оксана. — Старайтесь держаться от неё подальше. У меня к вам другое предложение, более интересное. На этот Хэллоуин мы устроим в школе настоящую вечеринку. Маскарад, танцы и всё такое…       Вероника и Алёна восторженно зааплодировали. — Можно написать статью о подготовке к этому мероприятию. Мало того, в этом году состоится общегородской конкурс талантов среди учебных заведений. Наша школа тоже участвует. О начале будет объявлено совсем скоро. Вот вам ещё одна тема для статьи! — Год будет захватывающим, — задумчиво проговорила Клепцова. — А можно нам писать про всякие необычные вещи? — Например? — не поняла Оксана. — Про расследование странных событий? Вот, например, про происшествие в моём доме. Что, если я попробую покопаться в прошлом собственного жилища? Разузнаю о профессоре Штерне? — Я не против, — сказала Оксана. — Лишь бы это интересно читалось! — О, там что-то очень интересное! — Ирина тут же села за компьютер и застучала пальцами по клавишам. — И загадочное! Я уже навела кое-какие справки! Личность этого Штерна окутана массой тайн! Он был очень известен шестнадцать-семнадцать лет назад, а потом пропал без вести. В его лаборатории случился взрыв, был сильный пожар. Некоторые его ассистенты бесследно пропали.       Никита знал эту историю даже слишком хорошо. Ему рассказал обо всем отец Ольги перед самым отъездом. Профессор Штерн изготавливал особую сыворотку, с помощью которой планировал создавать мутантов для корпорации «Экстрополис». В момент взрыва вещество вылилось в залив, а оттуда попало в водопровод. Через какое-то время в городе начали появляться метаморфы — люди-мутанты с необычными способностями. Все они родились после катастрофы, всем сейчас было четырнадцать или пятнадцать лет. Они тщательно скрывались, но иногда информация о разных странных происшествиях попадала в газеты. Кое-кого Никита знал лично. Например, Антона Василевского, который мог гнуть металлические предметы одним усилием воли. Однажды у Василевского заклинило дверцу шкафчика в раздевалке, и он вскрыл замок одним взглядом.       Антон и Никиту считал метаморфом, об оборотничестве он даже не подозревал. Никита его не разубеждал — слишком многое пришлось бы объяснять, а Легостаев и сам до сих пор не знал ответов на многие вопросы.       Ирина отыскала в Интернете качественную фотографию Штерна с группой учëных-коллег и распечатала её на принтере. Штерн, жутковатого вида тощий старик с длинными седыми волосами до плеч и в пенсне с тëмными стëклами, стоял в окружении двух десятков мужчин и женщин. Все были в белых халатах. Рядом с профессором улыбалась женщина с длинными растрëпанными волосами, в руках она держала диплом в позолоченной рамке. Никита её сразу узнал. «Открытие века! — гласила подпись под фотографией. — Профессор Владимир Штерн и его коллега Ядвига Савицкая совершили настоящий прорыв в области генетических исследований…»       Какой именно прорыв совершили Штерн и Савицкая, Никита дочитать не успел. Едва он протянул руку за распечаткой, где-то совсем рядом раздался оглушительный грохот. Пол содрогнулся. Казалось, даже стены завибрировали.       Электричество мигнуло и отключилось, мониторы погасли. Все ошарашенно уставились друг на друга. — Вот и первая интересность, — тихо сказал Никита.       Грянул второй взрыв. В следующее мгновение по всей школе взревел звонок. Но сейчас это было не приглашение на урок, а сигнал тревоги. Ещё один удар сотряс пол. Звонок тут же замолк. Коридоры наполнились криками и громким топотом множества ног. «Опа, кто-то знакомый, — пронеслась догадка в голове Никиты, — Да не, быть не может, - не верил он в свою удачу, — Да бляя» — Все на выход! — строго скомандовала Оксана. — Скорее!       Ребята выскочили из-за столов и бросились к двери. Никита схватил распечатку с фотографией и машинально сунул её в карман брюк, затем выбежал в коридор. И его едва не сбили с ног несущиеся мимо члены астрономического кружка. — Что случилось?! — крикнул Никита. — Уносите ноги! — гаркнул на ходу Антон Василевский.       Ослепительная молния вспорола пространство над их головами и вдребезги разнесла висевший на потолке светильник. Осколки обдали их блестящими брызгами. Девчонки бросились врассыпную, истошно визжа.       Никита застыл. Он ведь знал, кто способен на такое. Либо Ксения Воропаева, либо… Призрак из прошлого, о котором он не хотел вспоминать так же, как о случившемся в лаборатории «Экстрополиса»! Но прошлое снова и снова заявляло о себе. И стреляющий молниями человек — Андрей Мебиус, секретарь управляющего «Экстрополиса» Гордецкого, — как раз относился к тем людям, которых Никита не хотел бы снова встретить на своем пути. Но они из раза в раз продолжали встречаться. И Никите хотелось снова увидеть этого мужчину. Его почему-то тянуло к нему.       Но как Мебиус его нашёл? — Парень — настоящий псих! — пропыхтел на бегу Арсений Попов.       Следующая молния врезалась ему в спину. Толстяка подбросило в воздух и швырнуло вниз. Никита, склонившись над ним, убедился, что Арсений жив, лишь потерял сознание. Вслед за ним ещё два человека свалились на пол, сражëнные электрическими разрядами. — Я знаю, кто ты! — крикнул издали хриплый мужской голос. — А ты знаешь, кто я! Хватит прятаться! Выходи, и поговорим, как мужчина с мужчиной! — Я б с радостью, да вот только ты меня прикончишь! — воскликнул парень, понимая, что сдал себя, и выходя на свет.       Но на памяти Никиты встречи с Мебиусом никогда не заканчивались ничем хорошим. Толпа заметно поредела. Многие уже лежали на полу без сознания. И тут Никита увидел его — высокий, широкоплечий, зловещий. Нижнюю часть его лица закрывал стоячий воротник кожаного френча, наглухо застëгнутый на молнию. Глаза были скрыты за стëклами больших тёмных очков. Острые металлические когти искрились голубыми разрядами и сверкали в полумраке.       Мебиус… У Никиты душа ушла в пятки. Но не от страха, а отчего-то другого…? Почему Никита каждый раз так вожделенно ждал их очередной встречи? Почему он так реагировал на мужчину? В последний раз его преследовали такие же чувства, когда он был влюблен в Ольгу. Но он не мог… Не мог и всё. Они два врага. «Сердцу не прикажешь, — появилось в голове и его передернуло — Фу, блять!»       Но потом вспомнил, как теперь относился к девушкам. Они были максимум друзья. Его больше никто не привлекал из них. Он мог теперь спокойно общаться с ним, звать гулять. Да и тем более он даже с Ольгой расстался по той же причине. Отказываясь верить в это, Легостаев начал мотать головой, пытаясь выгнать эти мысли.       Надо было что-то срочно предпринять. Никита кинулся обратно в опустевшую редакцию «Прожекторa». Там он вытащил из рюкзака туго свëрнутые кожаные штаны и легкую жилетку с капюшоном — наряд, в котором он предпочитал гулять по ночам, — и быстро переоделся. Затем, размахнувшись рюкзаком, высадил ближайшее окно. Осколки с грохотом посыпались на пол. Пусть все думают, что оборотень проник в школу именно этим путëм. Затем Никита начал меняться. Его тело свело судорогой, позвоночник выгнулся дугой, рëбра с хрустом раздались в стороны.       Это всё ещё было довольно неприятно, хоть он уже не испытывал такой боли, как раньше.                                                             ***       Светлана Романова только-только закончила приводить себя в порядок. Она с трудом отмыла руки — злокозненная цветочная пыльца ухитрилась осесть на пальцах, несмотря на резиновые перчатки. Затем девушка обнаружила, что пятна пыльцы покрывают даже щёки. Пришлось вымыть лицо с мылом, а затем минут десять восстанавливать макияж перед зеркалом в женском туалете.       Внезапно до неё донеслись звуки взрывов, топот и испуганные крики. Светлана озадаченно прислушалась. — Это что за светопреставление?! — поинтересовалась она у собственного отражения.       Выскочив из туалета, она оказалась в самом эпицентре дикой суматохи. Все бежали, кричали, толкались. Светлана и подумать не могла, что в школе до сих пор столько народу. Девушка отскочила к стене, чтобы пропустить всю эту толпу. — С ума все посходили, что ли?! Что такое?! Что случилось?!       Последней бежала Алёна. Светлана схватила её за руку и притянула к себе. — Ты куда?! — Не знаю, — пожала плечами Алёна. — Все бегут, и я бегу. — А от кого бежишь-то?! — Да не знаю я! Все бегут, и я бегу!       Из-за угла вдруг показался высокий тип в очках и чёрном кожаном френче. Он вскинул руку к потолку. Его пальцы блестели, словно покрытые стальными пластинками. Послышался громкий треск электричества, и яркая молния ударила в закреплëнный в стене телевизор. Он с грохотом взорвался. У обеих девчонок чуть глаза на лоб не полезли. — Это что, наш новый историк?! — тихо спросила Алёна.       И тут же упала в обморок. Следующий удар молнии расколол мраморный пол совсем рядом со Светланой. Стеклянная стена зимнего сада позади неё тихонько завибрировала. Светлана упëрла руки в бока и гаркнула: — Эй, папаша! Хватит уже! Что, напихал по карманам батареек и думаешь, что ты здесь самый крутой?!       Пришелец замер на месте, поражëнный такой наглостью. Затем громко хмыкнул и выстрелил молнией прямо в девушку. Она метнулась в сторону, но недостаточно быстро. Заряд ударил её в спину, Светлану швырнуло прямо сквозь стеклянную перегородку. Под оглушительный звон бьющегося стекла девушка рухнула на клумбу, которую сама же недавно засадила новыми цветами, и осталась лежать неподвижно. — Покажись, оборотень! — громко рявкнул Мебиус. — Я давно мечтал повстречать тебя на узкой дорожке! «Господи, что я несу? — изумился Андрей, — Что он мне сделал?»       Но тут в опустевшем коридоре появилась ещё одна девушка. Ксения Воропаева выбежала из актового зала и резко замерла на месте, обводя испуганным взглядом распростëртые на полу тела и царящий вокруг разгром. Мебиус медленно повернулся к ней. И тоже замер, словно громом поражëнный. Они стояли и смотрели друг на друга, не шевелясь, не в силах произнести ни слова. — Ты?! — наконец выдохнул Мебиус. — Но как? Как такое возможно?!       Он сделал шаг к Ксении. Девушка поспешно отступила назад. — Мы знакомы? — недоверчиво спросила она. — Были знакомы… — прошептал Мебиус. — В другой жизни.       Он сделал ещё один шаг. Ксения, не осознавая того, что делает, протянула левую руку к тому, что совсем недавно было телевизором, всë ещё потрескивающему электрическими искрами. Правую руку она выставила перед собой. Между пальцами девушки зазмеились тонкие голубые молнии, их становилось всё больше. — Предупреждаю, — твёрдым голосом произнесла Ксения. — Ещё один шаг и…       Мебиус с настороженным видом остановился.                                                                         ***       Затянутый в чёрное оборотень нëсся по школьному коридору гигантскими скачками. Острые, словно бритва, когти выступили вместо ногтей, жёлтые кошачьи глаза гневно сверкали из-под низко опущенного капюшона. Литые мышцы так и перекатывались под кожей, покрытой коротким иссиня-чëрным мехом.       Все, кто попадался ему на пути, шарахались в разные стороны с воплями ужаса. Неизвестно, кто напугал школьников больше — электрический человек или неизвестно откуда взявшийся оборотень.       Никита вылетел в пустой коридор первого этажа. И сразу увидел Ксению и стоящего напротив неё Мебиуса. Сердце упало в пятки. Легостаев не знал за кого волноваться: за себя, за Ксюшу или… Мебиуса? Из-за последнего имени он остановился. С пальцев девушки сыпались искры. Времени для раздумий уже не оставалось. Юный оборотень подлетел к застывшему Мебиусу чёрной молнией так быстро, что тот не успел опомниться, взмыл в воздух и ударил его обеими ногами в грудь, исполнив свой коронный приём.       Мебиус влетел в зимний сад, расколотив уцелевшие стёкла, и рухнул на гравийную дорожку неподалёку от бесчувственной Светланы Романовой. Но тут же перекатился через голову, резво вскочил на ноги и довольно расхохотался. Но заминки хватило на то, чтобы Ксения опомнилась и, развернувшись, бросилась бежать. — Куда же ты?! — крикнул Мебиус. — Мы ещё не закончили!       Никита быстро двинулся в его сторону, целясь ударить кулаком в челюсть, но тот рефлекторно перехватил его запястье и резко дёрнул на себя, одновременно с этим уворачиваясь в бок и перехватывая второе запястье так, чтобы Легостаев не смог высвободиться. Они остановились, тяжело дыша и устанавливая друг с другом зрительный контакт. Один смотрел с явным недоумением в глаза противника, а второй устало, но явно напряжëнно, хотя нападать и не спешил. — Несносный оборотень, — прорычал Мебиус, — Душу мне всю вывернул. Гадёныш. — Ха, я даже не старался, — изогнул губы в усмешке подросток, — А ты уже завёлся с полуоборота. Что ж ты так реагируешь на меня? «Мне бы знать» — пронеслось в голове Андрея.       Но он тряхнул головой, выгоняя эту мысль и стряхивая с себя наваждение. Вдохнув, он провёл электричество и обжёг руки Никиты. Тот зашипел, скорчиваясь от боли и выдергивая руки. «Прости» — с сожалением взглянул на корчившегося от жуткой боли Легостаева и ударил его под рёбра.       Никита перелетел через весь сад, врезался в противоположную стеклянную стену и вместе с осколками вывалился в вестибюль первого этажа.       Столпившиеся там ученики с оглушительными криками устремились на улицу, невзирая на проливной дождь. Перепуганная Аглая Тимофеевна спряталась под стойкой гардероба.       Никита поднялся с пола. И тут же подскочил высоко к потолку, уворачиваясь от молнии Мебиуса. Мощный разряд оставил выбоину в полу. Мраморная крошка брызнула во все стороны. В этот момент с улицы донëсся вой быстро приближающихся полицейских сирен.       Мебиус замер, тяжело дыша, и перевёл злобный взгляд на Никиту. — Как не вовремя, чëрт бы их побрал! — рявкнул он. — Ну, ничего! Теперь я точно знаю, где тебя найти, оборотень, и у меня ещё будет возможность поквитаться с тобой! Ты же не думаешь, что это наша последняя встреча?! И ещё одно… — Он вдруг улыбнулся. — Я её узнал!       Мебиус круто развернулся на месте, выпрыгнул в разбитое окно и исчез. Никита стоял и смотрел ему вслед.                                                                   ***       Патрульные машины подлетели к школе через десять минут после первого взрыва. Но ещё быстрее на месте происшествия оказался фургончик городского телевидения.       Казалось, у репортëров настоящий нюх на такие вещи, — по-другому это нельзя было объяснить. Лидия Белохвостикова, вездесущая ведущая криминальной хроники и светских новостей, выпрыгнула из машины чуть ли не на ходу. Глаза у неё горели в предвкушении отличного материала, волосы растрепались, на лице было выражение гончей, преследующей добычу. — Дайте мне сенсацию! — завопила она.       Едва завидев её, часть учеников, столпившихся у ворот, тут же кинулась врассыпную.       Никита опрометью бросился в редакцию «Прожектора» и лихорадочно натянул школьную форму. Едва он успел зашнуровать вторую кроссовку, как двери распахнулись и в комнату ворвался директор Олег Павлович, белый как мел. Следом за ним вбежали Галина Петровна и Нелли Олеговна. — Где он?! — в один голос заорали все трое. — Где это чудовище?! Мы видели, что он вошёл сюда!       Никита показал на разбитое окно: — Выскочил на улицу! Едва не растоптал меня…       Директор и оба завуча бросились к окну и высунулись из него по пояс, словно надеясь, что оборотень ждёт их внизу, расположившись на газоне. — Что же это творится?! — возмутилась Галина Петровна. — Нам ещё повезло, что занятия уже закончились, — заметила Нелли Олеговна. — Народу в школе куда меньше, чем днëм. — С нас за это голову снимут! — запричитал Олег Павлович. — Пострадавших много? — Пока неизвестно, — ответила Казакова. — Нужно узнать! — А ты, Легостаев, живо в медпункт! — скомандовала Галина Петровна.       Все трое выбежали из редакции. Никита так и не понял, зачем ему в медпункт. Снаружи телевизионщики уже настраивали камеру. Сквозь разбитое окно до Никиты доносился бодрый голос Белохвостиковой: — Добрый вечер, уважаемые телезрители! Мы ведём прямой репортаж из одной из городских школ! Только что на учебное заведение было совершено нападение…       Её голос заглушили сирены подъехавших машин «скорой помощи». А в редакцию ворвался Артём. — Ты цел?! — воскликнул он. — Я видел, как он швырнул тебя через стекло!       Никита поднял на него обречëнный взгляд и упал на стул: — Понимаешь, что это значит? Они решили заполучить меня любой ценой… Иначе с чего бы Мебиусу приходить в школу в открытую? — А может ты ему понравился? — раздался позади голос сестры. — Саша! — подскочил он, — Как ты тут оказалась?       Девушка махнула головой в сторону разбитого окна. — Я что, по-твоему, совсем ничего не умею? — оскалилась она, выпуская клыки. — Н…нет, — помедлил брат, — Я не про это. — М-да, сильно тебя помотал этот Мебиус, — вздохнула Саша, глядя на ожоги на руках, — Сильно больно? — Почти прошло уже, — опустил взгляд на свои руки. — Ник, — позвала Легостаева младшего, — Всё будет хорошо, — и потрепала его по мягким волосам. — Надеюсь… — У тебя кровь идёт! — заметил вдруг Артём. — Царапина на лбу! — Так вот почему Галина Петровна отправила меня в медпункт! — догадался Никита.       Он, словно гигантский кот, провёл языком по ладони, а ладонью стёр кровь с лица. В этот момент дверь редакции снова распахнулась. В комнату вбежала растрëпанная и взволнованная Ксения. — Никита, с тобой всё в порядке?! — крикнула она.       Легостаев показал ей ссадину на лбу. — Вот. В остальном мне повезло.       Порез затянулся прямо на глазах, затем превратился в едва заметную белую полоску, а потом и вовсе исчез. — Я так испугалась! — призналась Ксения, не сводя глаз с Легостаева. — Этот тип знал, кто я, — растерянно произнесла она. — Как такое возможно? Я едва сознание не потеряла, когда он заговорил со мной, как со старой знакомой… — Действительно, странно, — согласился Никита. — Может, он был знаком с Ингой Штерн?       В его памяти вдруг всплыли слова, произнесëнные Мебиусом несколько месяцев назад, когда они столкнулись в подземелье корпорации «Экстрополис». «Я ненавижу оборотней, — сказал тогда Мебиус, — Вашу поганую породу! Вы отняли у меня слишком многое!»       При этом он сжимал в руке золотой медальон, в каких хранят фотографии близких людей.       Никита потрясëнно замер. Что, если речь действительно об Инге? Что, если Мебиус был влюблен в неё? Когда профессор Штерн и его дочь исчезли, Мебиусу и Инге было столько же лет, сколько сейчас Никите и Ксении… — А я ведь пришла, чтобы предупредить вас! — спохватилась Ксения. — Мой отец уже едет сюда из Департамента безопасности! Сейчас тут такое начнётся, хоть святых вон выноси!       Тем временем постепенно начали приходить в себя школьники, оглушëнные разрядами Мебиуса. Медики выводили из здания пострадавших и рассаживали их по машинам «скорой помощи». Лидия Белохвостикова металась между ними, таская за собой бородатого оператора, и всë норовила взять у кого-нибудь интервью. Но большинство ребят с трудом шевелили языком. — Ах! Ох! — стонала Алëна, которую вели под руки два дюжих санитара. — Мне досталось больше всех! Я так страдаю! — Ты уверена? — спросил один из санитаров. — Никаких серьёзных повреждений не видно… — Они все внутри! — И в подтверждение своих слов Алёна закатила глаза и обмякла.       Её едва успели поймать. После окончания школы она собиралась стать великой актрисой и тренировалась при каждом удобном случае.                                                                   ***       У ворот школы с громким визгом притормозила до боли знакомая Никите машина. Из неё выскочила его старшая сестра Марина и понеслась в здание. Следом вышел Маринин жених Андрей Чехлыстов — наверное, самый молодой следователь Департамента безопасности — и направился к полицейским, беседующим с Олегом Павловичем. Не прошло и трёх минут, как Марина влетела в редакцию. — Слава богу! — крикнула она, увидев Никиту. Она подбежала к нему и крепко прижала к себе, — Ты цел? Ничего не сломано?! — Пока нет, — выдохнул Никита, — Но рёбра сейчас, пожалуй, треснут. — Привет, Марин! — махнула рукой в знак приветствия средней сестре. — Привет, а ты как тут оказалась? — недоумённо поинтересовалась. — Я рядом со школой была, а когда услышала сирены ринулась сюда. Прихожу, а тут это, — она обвела рукой все разрушения. — М-да. Я только что узнала из новостей, — сказала она, — И едва с ума не сошла от волнения! Эта тощая селёдка Белохвостикова ещё и приукрасила, как всегда! Если ей верить, тут полздания обрушилось!       Марина заметалась в поисках телефона: — Нужно родителям позвонить. Они места себе не находят!       Тут до неё дошло, что в кармане куртки лежит мобильник, и она схватилась за телефон, набирая номер матери. — Алло, да, мам, он в порядке, — ей что-то сказали, — Хорошо, прям сейчас? — ей ответили, — Я тебя поняла, сейчас будем.       Марина наконец-то сунула телефон в карман и повернулась к ребятам. — Родители не успокоятся, пока не увидят тебя дома в целости и сохранности, — заявила она Никите. — Так что прямо сейчас едем домой!       Никита взвалил рюкзак на плечо и поддел ногой скейтборд. — Хорошо, хоть пешком не придётся тащиться. — На скейтборде это, по-твоему, пешком? — удивилась сестра. — Так ведь дождь прошёл. А я по грязи на скейте не езжу, — резонно заметил Никита. — Давно ли? — ехидно спросила Марина.       Ксения и Артём улыбнулись. Затем всей компанией они вышли из редакции, пересекли разгромленный холл и спустились на первый этаж. Здесь уже собрались представители Департамента безопасности. Среди них был и отец Ксении, Павел Васильевич Воропаев — высокий представительный мужчина. Он сосредоточенно слушал сбивчивый рассказ Олега Павловича. — Ничего страшного не случилось, Павел Васильевич! — лебезил директор. — Ксения?! — удивился прокурор, увидев приёмную дочь.       Он обнял девушку. Глаза директора школы удивлëнно расширились. Он, похоже, понятия не имел, что Ксения и главный прокурор города не просто однофамильцы. — Я так рад, что вы не пострадали, милые дети! — тут же озабоченно воскликнул директор школы. — Обещаю вам, что мы разберёмся с этим инцидентом! — Хорошо бы, — сказал Артём.       Они прошли мимо взрослых, поравнялись с проломленной стеклянной стеной зимнего сада. Никита и Саша мимоходом заглянули внутрь.       На его глазах Светлана Романова медленно села на клумбе и открыла глаза. Рядом с ней на корточках, спиной к Никите, сидел какой-то человек в элегантном тёмном костюме. Он не был похож ни на врача, ни на следователя, — уж больно щеголеватый имел вид. Никита шагнул через дыру и приблизился, чтобы рассмотреть незнакомца поближе. Светлана покачнулась, мужчина тут же подал ей руку, и Никита увидел его лицо.       Незнакомцу было около двадцати пяти лет. Загорелый, довольно привлекательный: короткая стрижка по последней моде, стильная бородка. Волосы у мужчины оказались белого цвета. Не седого, нет, просто он был очень светлым блондином. Вкупе со смуглой кожей смотрелось это довольно экзотично. В одном ухе у мужчины блестела золотая серьга, на шее висела тонкая золотая же цепочка.       А вот Светлана выглядела не лучшим образом. Вся в многочисленных мелких порезах, заляпанная золотистой пыльцой и густым зелёным соком сломанных растений. — Подожди, не вставай, — сказал ей незнакомец. — Сейчас придёт врач. — Это в его интересах, — мрачно изрекла Светлана. — Пусть поторопится, пока я не вышла из себя! А вы, собственно говоря, кто такой, дяденька?! — Извини, не представился. — Он широко улыбнулся, блеснув ровными белыми зубами. — Я — Гордей Борисович Лестратов, ваш новый учитель истории. — Гордей? — переспросила Саша мужчину.       Девушка знала лишь одного Гордея Лестратова. Он обернулся на голос и замер. — Саша? Саша! — он поднялся на ноги и кинулся навстречу подруге, обнимая её и поднимая на руки, — Господи, как же мы давно не виделись. — Я конечно Саша, но ты можешь звать меня и Господом, — рассмеялась Александра. — Ты не меняешься, — улыбнулся Лестратов, радуясь, что встретил подругу спустя пять лет разлуки. — Ты тоже, старичок, — ехидно усмехнулась она, за что получила щелчок по лбу. — Старичок? — переспросил Никита, отмерев, — Да он вроде не такой старый… — Придёт время — узнаешь, — подмигнула сестра.       Ребята рассмеялись. Вдруг Романова поморщилась от боли. Из пореза у неё на лбу просочилась тонкая струйка крови, потекла на глаза. Девушка осмотрелась по сторонам и сорвала широкий мясистый лист со сломанного цветка, растущего неподалеку, затем приложила его ко лбу. И тут же взвизгнула от нестерпимого жжения, когда густой сок растения попал в её кровь.       Она отшвырнула от себя лист. — Столько растений и ни одного самого завалящего подорожника! — возмущëнно воскликнула она, потирая лоб. — На что он тогда годится, этот ваш хваленый зимний сад?!       Она снова покачнулась. — Ты уверена, что с тобой всё хорошо? — спросил Никита. — Со мной всё отлично! — заверила его Светлана.       Но это было совсем не так. Светлана Романова даже представить не могла, что дремавший в ней все эти годы ген «СД-80», которым обладали все метаморфы, только что активизировался. Сок неизвестного цветка уже вступил в реакцию с её кровью, быстро разносясь по всему телу и перестраивая организм… — Ладно, Гордей, мне и Никитосу пора, а то маман нам головы поотрывает, да и тем более боец ранен, — глянула в сторону брата. — Свидимся, — обнял мужчина девушку.                                                                   ***       Жизнь пошла своим чередом. Учёба, домашние задания. С того дня, как в школу ворвался Мебиус, прошло две недели, и Никита потихоньку начал успокаиваться. Кто знает, что взбрело тогда в голову этому электроманьяку? Разгромленные коридоры и вестибюль уже успели подремонтировать, и постепенно инцидент начал забываться, заслоняться более насущными проблемами.       К примеру, Никита совершенно ничего не соображал в химии. Елена Владимировна предложила ему позаниматься дополнительно, посетить факультативы. И Никита быстро пришёл к выводу, что это хорошая идея. Он уже успел схватить пару троек по этому ненавистному предмету, а ведь четверть только началась. Что будет дальше — даже подумать страшно.       Вечером в воскресенье он сидел на кухне, обложившись учебниками, и делал домашнее задание. На шкафу тихо гудела микроволновка, распространяя вокруг запах горячего молока. Никита с наслаждением вдыхал этот аромат, одновременно пытаясь сосредоточиться на валентности элементов и составлении формул. Может, у него что-то и вышло бы, да только мысли его сейчас были далеки от химии. Как и от молока.       С начала учебного года он не получил от Ольги ни одного письма. И его это реально огорчало. Что происходит? Наверное, она встретила кого-нибудь другого и просто забыла о нём. Никита отослал ей с десяток электронных писем, и ни на одно из них она не ответила. Он утешал себя мыслью, что у Ольги и без него проблем хватает, — они с отцом скрывались под чужими именами от наёмников «Экстрополиса», объявившего на них охоту. Никита сильно переживал за Ольгу.       В кухню заглянул отец, только что вернувшийся с работы. Как всегда безупречно выбритый, причëсанный, в шикарном костюме. Игорь Николаевич Легостаев работал администратором в гигантском супермаркете «Бальзак» и просто обязан был выглядеть солидно и респектабельно. Он налил себе кофе и сел рядом с Никитой. — Химия! — поморщился Игорь Николаевич, взглянув на обложку учебника. — Всегда её терпеть не мог! — Я тоже! — с готовностью согласился Никита. — Видать, это у нас семейное! — Возможно, — кивнул отец. — У меня постоянно были трояки по химии. К счастью, этот предмет так и не пригодился мне в жизни. — И мне не пригодится! — Сильно сомневаюсь, — бесшумно вошла в кухню Саша, — Тебе она, ой, как пригодится. — А ты откуда знаешь? — повернулся к ней Никита. — Потом узнаешь, — таинственно улыбнулась и подмигнула ему сестра.       Игорь Николаевич отпил кофе и взглянул на Никиту. — А чем ты собираешься заняться после школы, Никит? Ты уже думал об этом?       Никита почесал затылок. — Если честно, ещё нет, — признался он. — У меня ведь ещё уйма времени на размышления… — Два года? Это совсем не много. Они пролетят так быстро, что ты и не заметишь. Так что начинай думать. Но постарайся понять, чего ты действительно хочешь, ведь от этого многое зависит. Хуже не бывает, когда всю жизнь приходится заниматься нелюбимым делом.       Отец допил кофе и поставил пустую кружку на стол. В это время микроволновка с щелчком отключилась и издала громкую мелодичную трель. В кухне тут же возникла Марина, закутанная в банный халат, и чуть ли не с головой залезла в печку. — Чёрт! — воскликнула она. — Выглядит, как чья-то рвота!       Никита и Игорь Николаевич изумлëнно уставились на неё. Марина вытащила из микроволновки стакан с какой-то бледной бурдой, в которой плавали орешки. — Что это?! — ужаснулся Никита. — Я думал, ты разогреваешь молоко! — Не молоко, а мороженое! Мне сказали, что тёплым его хорошо использовать как косметическую маску! Но, похоже, я его перегрела!       Никиту передëрнуло. — Будешь мазать это на лицо?! Только не при Андрее, иначе он тут же тебя бросит! — Не захлопнешь рот, тебя намажу!       В этом была вся Марина. Бесшабашная, полная каких-то диких идей. Она уже почти полгода жила у своего жениха, они всерьëз подумывали о свадьбе. Но изредка Марина появлялась в родительском доме, и тогда квартира наполнялась криком, громким хохотом и суматохой. Марина ни минуты не могла спокойно посидеть на месте.       Марина ещё раз понюхала свою бурду, поморщилась и вылила её в миску коту Апельсину. Кот мгновенно материализовался из воздуха и тут же с удовольствием всё вылакал. — Ну хоть кому-то это пригодилось! — Марина, тебе нравится твоя работа? — спросил Никита. — А то! — Сестра плюхнулась на свободное место. — Не нравилась бы, я бы журналистикой не занималась! К тому же моя профессия открывает мне многие двери, за которые обычных людей не пускают.       Ещё бы! Но вообще-то, если бы даже двери оказались закрыты, сестрица всё равно нашла бы лазейку. — К тому же, — задумчиво продолжила Марина, — Если бы не журналистика, понятия не имею, чем бы я занималась…       В этом она была права. Никита не мог представить, чтобы сестра, с еë-то темпераментом, работала кем-то другим. Например, продавцом. Пристанет к ней какая-нибудь дотошная покупательница, доведёт до белого каления, — а заводилась сестра буквально с пол-оборота, — Маринка возьмёт да и съездит ей по шее палкой колбасы. Никита тут же представил себе эту картину и невольно улыбнулся.       Тем временем Марина уже сунула нос в его тетрадь. — Химия! Мой любимый предмет! — заявила вдруг она. — Что?! — выкатил глаза Никита. — В школе я её обожала! Сидишь, выводишь всякие закорючки… — Вот уж понятия не имел! — сказал Никита. — Я, признаться, тоже, — честно сказал Игорь Николаевич. Он посмотрел на сына. — Вот тебе и репетитор! — А что, какие-то трудности? — поинтересовалась Марина. — Тут же всё очень просто…       Она придвинула к себе учебник и принялась объяснять брату тонкости химических расчётов. На словах всё действительно казалось проще простого. Никита даже начал кое-что понимать. Но как только сестра умолкла, в его мозгу словно потухла разгоревшаяся до этого лампочка. Видимо, всë-таки придётся согласиться на факультатив!       И начать надо прямо с понедельника.                                                             ***       Осень продолжала постепенно отвоëвывать позиции у лета. Солнышко над Санкт-Эринбургом появлялось всё реже, небо постоянно было затянуто свинцовыми тучами. Дождь лил почти каждый день, прекращаясь лишь на короткие промежутки времени, чтобы потом с новыми силами обрушить на прохожих целые водопады. Самое гадкое во всём этом было то, что Никите пришлось отложить скейтборд до лучших времен и ходить в школу пешком. Раньше хоть Андрей, заезжая к ним по утрам, развозил всё семейство. Но теперь Марина жила у него, и ему незачем было появляться в их доме.       Утром, пока очередной дождь ещё только собирался с мыслями, Никита успел добежать до школы и заскочить в вестибюль. Едва двери за ним захлопнулись, на город обрушился ливень. Рядом с гардеробом вывесили какой-то новый яркий плакат, которого на прошлой неделе не было. Вокруг уже собралась небольшая группа учеников, стоял галдеж. Никита растолкал их и пролез поближе к объявлению. — «Общегородской конкурс талантов, — вслух прочитал он. — Смотр самодеятельных коллективов и персональных выступлений состоится…» Это что такое? — Дождались, — изрëк подошедший Артём. — Оксана нас предупреждала, но я не думал, что это начнётся так скоро. — О чем речь вообще? — не понял Никита. — В каждой школе будут выбирать лучших доморощенных артистов, — пояснила Ирина Клепцова. — Затем состоится городской смотр. Итоги подведут перед Новым годом и самого талантливого артиста сфотографируют для обложки молодёжного журнала. Потом будут ему почёт, слава, куча грамот, призов и всё такое! — И что, уже есть желающие? — поинтересовался Никита. — Предостаточно! — хохотнул Игорь Лужецкий. — С утра уже у Инги Валерьевны записываются. — А она-то при чём? — удивился Никита. — Она отвечает за проведение этого мероприятия в нашей школе, — сказала Ирина, — и регистрирует будущих конкурсантов.       В это время подошли Алёна, Лариса и Вероника. — Конкурс?! — оживлëнно воскликнула Вероника. — Я всегда мечтала попасть на обложку журнала! Вот только какой талант мне продемонстрировать?! У меня ведь их так много, даже не знаю, какой выбрать! — Впору пойти утопиться! — съязвила Ирина. — Занятие для дурачков! — сказал Никита. — У меня найдутся дела поинтереснее, чем участие в каком-то дурацком конкурсе! — Ну-ну! — раздалось сзади.       Никита похолодел. Все торопливо расступились. Нелли Олеговна стояла, скрестив руки на своей необъятной груди и нервно постукивая каблуком по полу. — Это кто это у нас такой умный?! — грозно осведомилась она. — Легостаев?! Я даже не удивлена!       Под её презрительным взглядом Никита вдруг пожалел, что в его новые способности не входит умение становиться невидимым. — Так, значит, вы считаете это мероприятие дурацким? Я не ослышалась, Легостаев?!       Никита закатил глаза к потолку: — Ну-у… — Я лично принимала участие в разработке этого проекта! — процедила она. — Я и ещё несколько очень уважаемых людей из отдела по делам молодёжи! Но вы считаете, что это глупая затея?!       Она шагнула вперёд. Никита поневоле отпрянул и вжался спиной в стену. Хотя они были одного роста, завуч умудрялась выглядеть значительно выше его. — Думаю, вы измените своё мнение о конкурсе, когда узнаете, что сами будете участвовать в нём, — ехидно произнесла завуч. — Что?! — выдохнул Никита. — И только попробуйте отказаться! Хороших оценок за четверть не ждите! — Она обвела взглядом собравшихся. — Это всех касается! Лужецкий, Бирюков, Клепцова, Кизякова, Кирсанова, Леонова! И Легостаев! — добавила она с особым удовольствием. — Я сама внесу вас в список участников! Хоть займëтесь чем-то полезным вместо того, чтобы протирать штаны за компьютерами!       Мёртвая тишина повисла в воздухе. Артём обессиленно навалился на Никиту, Ирина беззвучно открывала и закрывала рот, остальные просто потрясëнно молчали. Алёна внимательно рассматривала свой маникюр. Нелли Олеговна триумфально развернулась на каблуках и, громко топая, направилась в учительскую. — С-с-старая ведьма! — прошипела Ирина. — Да чтоб она упала! — в сердцах воскликнул Никита. — Ну ладно вы, вы всегда влипаете в неприятности! — возмутилась Лариса. — Вам, неудачникам, не привыкать! Но мне-то за что всё это?! Что со мной не так?! — Лучше не будем об этом, — мрачно сказал Артём. — Да бросьте! — улыбнулась Вероника. — Ведь это так интересно! К тому же я и сама хотела пойти записаться! — Хоть кто-то рад, — сказал Никита. — И чего она так на меня взъелась?! Всего-то разок сшиб её с ног! Что, меня теперь за это линчевать нужно? К тому же я уже попросил у неё прощения! — Ага, — сказала Ирина. — Волк тоже мог бы остаться жив, если бы не заговорил в тёмном лесу с незнакомой девочкой в красной шапке!       В этот момент грянул звонок. У десятого «А» первым уроком была история.                                                                   ***       Гордей Борисович быстро завоевал расположение класса, особенно девочек. Он всегда отлично выглядел. Одетый с иголочки, с этой своей серьгой в ухе и широкой улыбкой во все тридцать два зуба, Гордей умел привлечь внимание учеников даже к самой скучной теме, вроде особенностей становления скотоводческих цивилизаций. Алёна Кизякова слушала его разинув рот. Никита подозревал, что она по уши втрескалась в нового учителя, как и большинство девчонок десятого «А».       Сегодня Гордей Борисович знакомил класс с древней мифологией. — Занятная штука, эта мифология, — рассказывал он, прохаживаясь между рядами столов. — Наши предки придумывали такие легенды, что и не снились создателям современных ужастиков! Так они выражали свои представления об окружающем мире, природе бытия. Многие мифы дошли до наших дней. Конечно, самые известные — мифы Древней Греции, а также стран Востока, например Древней Индии. Индийские мифы — вообще отдельный разговор. Сплошные демоны, монстры и море крови! — Как в компьютерных играх? — подал голос Руслан Той. — Ты прав, — согласился Гордей Борисович. — Кстати, производители многих известных вам игр черпают вдохновение как раз в древних мифах. Оттуда и пошли вампиры, ведьмы, минотавры и оборотни!       Никита встрепенулся. До этого он не очень внимательно прислушивался к словам учителя, думая о предстоящем участии в конкурсе талантов. Но последняя фраза немало его заинтересовала.       Никита поднял руку. — Да, Легостаев? — повернулся к нему учитель. — Вы упомянули об оборотнях, — сказал Никита. — А правда, что некогда в Индии существовал культ леопарда? Артём очумело уставился на него. — Ничего себе вопросик! — улыбнулся Гордей Борисович. — Откуда у тебя такие познания? — Слышал по телевизору, — уклончиво сказал Никита. — И давно хотел узнать об этом поподробнее. — Да, такой культ существовал, — кивнул учитель. — И, по слухам, существует до сих пор. Его появление может быть связано с развитием культа богини Кали в Индии в восьмом веке до нашей эры. По легенде, во время совершения своих кровавых ритуалов жрецы культа превращались в чёрных леопардов. То есть в пантер! — Bay! — выдохнул класс. — Культ распространился на Африку и даже Южную Америку, — продолжал Гордей Борисович. — До сих пор его последователей, людей-леопардов, панически боятся. — Они всё ещё существуют? — напряжëнно спросил Артём. — Естественно! Аборигены приписывают им ужасные злодеяния, занятия чёрной магией, оборотничество. — И что, они правда превращались в леопардов? — едва слышным голосом спросила Олеся Костылева. — Сложно сказать. Известны случаи «псевдооборотничества», когда превращение в зверя происходит лишь в подсознании человека. Он представляет себя, например, тигром и подражает его повадкам. Но есть и те, кто утверждает, что существуют не только «психические» оборотни, но и самые настоящие. Существа, владеющие тайным знанием, позволяющим им переходить от одного биологического вида к другому. — Ой! — пискнула Алёна. — Прямо как тот оборотень, о котором иногда пишут в газетах! — Точно! — оживился Аркадий Кривоносов.       Никита невольно опустил голову. Не так давно ему пришлось открыто вступить в бой с Арахной — иначе могли погибнуть люди, множество людей, в числе которых были его сестра, друзья и одноклассники. Но в результате он попал под объективы фотокамер. В этот момент дверь кабинета со скрипом отворилась, и в щель просунулась голова Нелли Олеговны. Она со злобным прищуром уставилась на Гордея Борисовича. Молодой человек смущëнно кашлянул. — Я слышала, о чём вы тут рассказываете, — заявила она. — Дурите детям головы всякой ерундой! У них и так мозги набекрень. На перемене жду вас в своём кабинете. Нам предстоит серьёзный разговор!       И она скрылась. Десятиклассники ошарашенно переглянулись. — Она подслушивала под дверью! — возмущëнно произнесла Ирина. — Офигеть, не встать! — Старая коро… — начал Гордей Борисович, но вдруг осëкся на полуслове и обалдело уставился на класс. Резко захлопнул рот рукой. И испуганно спросил: — Я что, это вслух сказал?!       Класс грохнул от хохота. Молодой учитель, красный как рак от смущения, плюхнулся на своё место и сделал вид, что заполняет журнал. Он даже глаз не мог поднять от стыда. Но с этого момента ученики зауважали его ещё больше.                                                                   ***       После окончания занятий Никита впервые остался на факультатив. Елена Владимировна собрала отстающих по своему предмету в кабинете химии, где вместо парт стояли настоящие лабораторные столы, и дала лёгкие задания, чтобы выяснить, кто какими познаниями обладает.       Никита позвал с собой Артёма, но тот предпочёл отправиться в редакцию «Прожектора», где как раз верстался новый номер газеты. — К чему мне? — пожал он плечами. — Я-то в химии пока лучше тебя разбираюсь! — Вот гад! — усмехнулся Никита. — Ладно-ладно!       Он вытащил из рюкзака тетради и учебник, осмотрелся. Кроме него на факультатив пришло восемь человек. Из его десятого «А» здесь была только Алёна. Остальные парни и девчонки учились в десятых «Б» и «В». По имени он знал лишь Светлану Романову, остальных — только в лицо.       Алёна Кизякова с радостной улыбкой плюхнулась рядом с Никитой. — Я так рада, что я здесь не одна! — Такая тупая в классе? — с кислой улыбкой продолжил Никита. — Да! — кивнула она. — Ты, как выяснилось, тоже умом не богат!       Никита не знал, плакать ему или смеяться. Дожил! Алёна никогда не блистала интеллектом — ни по химии, ни по жизни вообще. И теперь он оказался с ней в одной лодке. Он хмуро раскрыл учебник и стал читать задание. За окном быстро темнело, как и всегда в это время года. К семи часам уже начали сгущаться сумерки. — «Валентность… — тихо бубнила над ухом Никиты Алёна. — Мера способности атома образовывать химические связи с другими атомами…» Никита, ты хоть что-нибудь понимаешь? — Я уже почти закончил, — буркнул Никита. — Везёт тебе. А для меня эта химия — всё равно что пуля в лоб!       Елена Владимировна подняла голову от журнала, который листала последние полчаса. — Ну что, ребята, все справились с задачей? — Послышалось неопределённое мычание, –Ладно, поздно уже. Сдавайте мне свои тетрадки и можете идти по домам. Завтра продолжим.       Ученики тихонько потянулись к выходу, оставляя тетради на столе учительницы. В коридоре было уже совсем темно, и Елене Владимировне пришлось позвонить завхозу, чтобы он включил свет на этаже. Перед уходом Никита подошёл к учительнице. — Елена Владимировна… — помявшись, произнёс он. — Я насчёт конкурса талантов. Нельзя ли мне как-нибудь избежать его? Нелли Олеговна силком заставила меня и ещё несколько человек участвовать в этом безобразии. А мне это что-то совсем не улыбается.       Учительница устало вздохнула и покачала головой: — Откуда только взялась на наши головы эта Нелли Олеговна! На неё уже многие ученики жалуются. Но у директора она на хорошем счету. И к тому же она — завуч. Так что, Никита, придётся вам смириться с ней. Я ничем не могу вам помочь.       У Никиты вытянулось лицо. — Но никто ведь не просит вас делать сложный номер, — продолжила учительница. — Тем более что вы не стремитесь занять первое место. Придумай что-нибудь попроще, чтобы она наконец оставила тебя в покое. И друзьям то же самое посоветуй. — А что, например? — оживился Никита. — Ну, это уж я не знаю, — пожала плечами Елена Владимировна. — Сами подумайте.       Никита вышел из кабинета химии, озадаченно почëсывая затылок. Что он мог продемонстрировать членам жюри? — Дамы и господа, — тихо бормотал Никита. — Впервые на арене! Превращение человека в зверя! Никита Легостаев покажет вам такое, от чего вас всех отправят прямиком в психушку!       По школьному коридору он брëл один. Все остальные уже разбежались. Не успел Никита сделать и пары шагов, как свет на этаже вновь погас. Завхоз был просто повëрнут на бережном отношении к электроэнергии. Ладно, с недавних пор Никита начал хорошо видеть и в темноте.       Зимний сад, уже полностью восстановленный после нападения Мебиуса, был освещëн голубым призрачным светом луны, проникающим сквозь стеклянную крышу. Тёмные растения выглядели мрачно и загадочно, в протоке искусственного ручья блестела вода.       Никита мельком взглянул в сад и потрясëнно замер. Диковинные цветы, которые он и Светлана Романова высаживали в прошлом месяце, распустились! Огромные бутоны раскрыли огненно-жëлтые лепестки. Казалось, они светятся в темноте, словно три десятка факелов на чёрных клумбах.       А ещё в саду кто-то был. Кто-то, закутанный в чёрную одежду с капюшоном, закрывающим голову. Человек склонился над распустившимися цветами и что-то с ними делал. Никита видел лишь его силуэт. Незнакомец же Никиту пока не замечал. Что-то странное было во всем этом. Кому придёт в голову работать в саду в такое время? В темноте. И не в спецодежде, висевшей на вешалке у входа, а в длинном чёрном плаще до пят, полы которого волочились по гравийным дорожкам зимнего сада.       Человек словно почувствовал, что за ним следят. Он резко выпрямился и обернулся. Никита проворно нырнул за угол. Затем осторожно выглянул из укрытия. Человек в плаще быстро двигался к дальним воротам сада. Через несколько секунд он скрылся из вида. А удивлëнный Никита направился к гардеробу, где его уже ждал Артём. Домой они пошли вместе.