14. Открытие
21 марта 2024 г. в 11:37
Светлана Романова остановилась у плаката с объявлением о грядущем конкурсе талантов и тоскливо вздохнула. И угораздило же её нелестно отозваться об этом мероприятии в присутствии нового завуча! В результате вездесущая Нелли Олеговна снова на неё накричала и в качестве наказания заставила записаться на участие в конкурсе.
К Светлане подошли Алёна Кизякова и Лариса Кирсанова. Первая только что покинула кабинет химии, вторая спешила из спортзала, где только что закончилась тренировка баскетболистов: смотрела, как играет Игорь, от которого она в последнее время была без ума. Девчонки остановились рядом со Светланой и уставились на плакат.
— Что, тоже участвовать будешь? — осведомилась Лариса.
— Ага! — кивнула Светлана. — Придётся.
— Как и нам. А ты уже придумала, что будешь показывать?
Светлана задумалась:
— Может, спеть что-нибудь? Или сплясать? Помнится, в садике я неплохо польку-бабочку отплясывала.
— О! — восхитилась Алёна. — Да ты крутая!
— Что-то слишком многие собрались танцевать, — скептически поморщилась Лариса. — Макарова, Валиева и Данилова вообще готовят какой-то нереальный номер! Танец с саблями или что-то типа того…
— Но что мне надеть на сцену? — задумчиво спросила Светлана. — Гардероб-то у меня не ахти… не для выступлений. Полный шкаф вещей, а надеть нечего.
— У меня была где-то потрясная кофточка с блёстками! — воскликнула Лариса. — Я взяла её у Наташи Семикиной. А потом одолжила Алёне…
— Вот чëрт! — сказала Алёна. — А я постирала её с отбеливателем, и она растворилась прямо в тазике!
Из-за угла показалась Вероника.
— О чем болтаете? — живо поинтересовалась она.
— Думаем, что бы Светлане надеть для участия в конкурсе, — сообщила Алёна.
— Я знаю! — воскликнула Вероника. — У меня есть офигенная кофточка с блёстками! Она сейчас у Наташи Семикиной…
Светлана взглянула на Ларису. Лариса на Алёну. Алёна выпучила глаза, потрясëнная внезапной догадкой, а затем быстро сказала:
— Можешь о ней забыть!
Романова не выдержала и рассмеялась. Девчонки вышли из школы и вместе побрели по тёмной улице. Жили все в одном районе, так что им было по пути. Магазины ещё работали, их витрины призывно переливались разноцветными огнями, заманивая прохожих. А ведь нет для девчонок большей радости, чем побродить по модным бутикам. Поэтому дорога от школы до дома порой занимала у них не меньше трёх часов, в то время как у того же Антона Василевского, жившего с Вероникой в одном доме, уходило на это всего двадцать минут.
— Какая прелесть! — ахнула Алёна у витрины ювелирного магазина «Золотая подкова».
Да так громко, что прохожие шарахнулись в стороны. Витрина сверкала золотыми и бриллиантовыми украшениями. Кольца, серьги, ожерелья таинственно поблескивали в свете ламп. От жемчугов и россыпей драгоценных камней невозможно было оторвать взгляд.
— Жаль, что у меня руки сквозь стекло не проходят! — посетовала Лариса. — Эх, нагребла бы себе!
— Действительно, проблема! — фыркнула Светлана.
Охранник, дежуривший у входа, подозрительно на них покосился. В этот момент стеклянные двери магазина распахнулись. Из бутика вышла высокая тощая женщина, закутанная в роскошные меха. Её причёска состояла из коротких платиновых кудряшек; на шее, в ушах и на запястьях блестели массивные золотые украшения. За дамой торопливо семенил толстый мужчина на голову ниже её ростом, в дорогом костюме и лакированных туфлях. Толстяк подбежал к шикарной машине, припаркованной у края тротуара, и распахнул перед женщиной дверцу.
— Прошу, дорогая! — подобострастно выдохнул он. «Дорогая» со скучающим лицом плюхнулась на переднее пассажирское сидение и втянула в машину свои меха, — А вы чего уставились?! — вызверился на девчонок толстяк. — Ну-ка, в сторону от машины! Не дай бог, поцарапаете!
— Мы к ней не подходили даже! — возмутилась Вероника.
— Ладно-ладно! Освободите проезд!
Толстяк скрылся в машине. Автомобиль взревел и умчался в темноту.
— Бывают же такие наглецы! — покачала головой Лариса. — Думает, раз он богатый, то может хамить людям!
— Он владелец магазина, — тихо произнесла Светлана, молчавшая всё это время. — Этого и многих других ювелирных бутиков, принадлежащих фирме «Золотая подкова»…
— А ты откуда знаешь? — удивилась Алёна.
— Его часто показывают по телевизору… — ответила та.
— А! — понимающе кивнули девчонки.
И тут же нашли новую тему для разговора. О том, в каком количестве бриллиантов любит показываться на телеэкране Лидия Белохвостикова. И правда ли, что она встречается с популярным молодежным певцом Дамианом.
— Да она для него старуха! — заявила Алёна. — Ей же лет сорок уже!
— А ему что, суп из неё варить? — возразила Лариса.
Погруженная в раздумья Светлана в обсуждении не участвовала. Только что она солгала девчонкам про этого напыщенного толстяка из магазина. Она действительно часто видела его по телевизору, но знала вовсе не поэтому. Толстяк приходился ей родным отцом. Звали его Родион Егорович Романов, и когда-то он был женат на её маме. Родители развелись, когда Светлане едва исполнилось четыре года. С тех пор она видела папашу только на телеэкране, когда он рекламировал свою торговую сеть. Он не появлялся в их доме, не интересовался дочерью, а алименты платил мизерные.
Тощая блондинка в мехах была его второй женой. И весь свой ювелирный бизнес Родион Романов записал на её имя. У него самого, по официальным документам, зарплата была не очень большая, поэтому и алименты выходили маленькими. Всё законно, ни к чему не придерëшься. Родион Егорович жил в роскошном пентхаусе в центре города и ни в чём себе не отказывал. Он даже не узнал её при встрече! Да отчим сделал для неё гораздо больше, чем родной отец! Руки Светланы сжались в кулаки.
Иногда ей так хотелось сделать папаше что-нибудь гадкое! Чтобы стереть постоянную наглую ухмылочку с его лица.
Тем временем девчонки отошли от ювелирного магазина и, пройдя два шага, застряли у другой витрины. На этот раз у бутика модной одежды. Чего там только не было! Куртки, юбки, плащи, штаны из кожи самых разных расцветок. Светлане особенно приглянулся костюм из ярко-зелëного латекса с кучей молний, заклепок и тонких ремешков.
Она тяжело вздохнула. Родители никогда бы не купили ей такой. Просто не могли себе позволить. Отчим Светланы, Леонид Григорьевич Малышев, работал водителем-дальнобойщиком. Мама, Нина Ивановна, была ботаником в городском ботаническом саду.
В этот момент колокольчик мелодично звякнул, и дверь магазина распахнулась, выпуская упитанную особу с большим свëртком в руках. Увидев девчонок, она замерла на месте, а затем попыталась проскочить мимо, притворяясь, что никого не заметила. Светлана узнала её — это была одноклассница Вероники, Ларисы и Алёны. Ирина… как её там?
— Клепцова! — радостно воскликнула Вероника. — Лопни мои глаза! Какими судьбами? Ты — и в модном бутике?
— Вот подкрались, прямо как крысы по кафелю! — возмутилась Ирина. — Вы что тут делаете?! Шагу уже нельзя ступить, чтобы не нарваться на толпу этих обормоток!
— Что купила? — поинтересовалась Лариса. — Хвастайся!
— Куртку!
— Покажи! — загалдели девчонки.
— Нет!
— Продемонстрируй! Ну пожалуйста! Большое пожалуйста в шоколаде!
— Ну ладно, — снисходительно согласилась Ирина.
Но по её лицу было видно, что ей приятно похвастаться обновкой. Клепцова развернула куртку и надела на себя. Вероника, Лариса и Алёна окружили её со всех сторон и принялись расхваливать на все лады. Светлане тоже понравилось.
— Классно выглядишь, — сказала она.
— Правда?
— Чтоб мне провалиться!
— Спасибо! — кивнула Ирина. — А эти-то двое здесь откуда?! — вдруг воскликнула она.
К ним подошли два парня. Никита Легостаев, с которым Светлана недавно высаживала цветы в зимнем саду, и ещё один мальчик, высокий, нескладный, но довольно симпатичный. Голубоглазый и светловолосый, всегда лохматый. Раньше он носил очки, а теперь, похоже, перешёл на контактные линзы.
— Тут что, место сборища десятого «А»?! — возмутилась Ирина. — Уже плюнуть некуда, чтобы в одноклассника не попасть!
— Клепцова?! — удивился приятель Никиты. — Я и не узнал тебя в этой куртке!
— Опять, что ли, линзы свои проглотил?!
Девчонки рассмеялись.
— Кстати! Я вот что хотела спросить! — вспомнила Вероника. — Что каждый из вас будет показывать на конкурсе талантов? Мне нужно знать, чтобы не повторяться.
— Понятия не имею, — честно призналась Светлана.
— Мы тоже, — сказали Лариса и Алёна.
— А я буду петь! — важно сообщила Ирина.
— Петь?! — изумился Артём. — Слыхали мы, как ты поёшь! Не советую тебе этого делать! Иначе всë жюри разбежится ещё до начала конкурса!
— Что?! — возмущëнно завопила Ирина. — Я отлично пою!
— Ага! Будто кто-то набил мешок живыми котами и лупит им по стене!
— Да я тебя сейчас в порошок сотру!
Ирина бросилась на светловолосого парня. Тот опрометью кинулся бежать, толстушка с топотом и пыхтением припустила вдогонку. Она ничуть не уступала ему в скорости. Вскоре они скрылись за ближайшим углом.
— Ему конец! — с уверенностью сказал Никита.
— Да, не каждый день такое увидишь! — согласилась Лариса. — Но всем нам на самом деле уже пора задуматься о конкурсе. Что будем показывать?
— Можно взять какой-нибудь рассказ из школьной программы и поставить по нему спектакль, — вдруг выдала Алёна. — И несложно, и куча народу сразу задействована будет.
Остальные взглянули на неё с неподдельным уважением.
— Ух, подруга, да ты не так проста, как я думала! — произнесла Лариса.
— Хорошая идея, — кивнул Никита. — Осталось только выбрать пьесу.
— Об этом завтра подумаем, — сказала Лариса. — Сейчас уже поздно, и нам всем пора по домам!
— Верно, — согласилась Светлана. — Меня мама, наверное, заждалась.
Из-за угла магазина показалась растрëпанная Ирина.
— А где Артём? — удивлëнно спросил Никита.
— То, что от него осталось, размазано по стенке неподалеку отсюда!
Все снова рассмеялись. Но время действительно уже было позднее. Светлана попрощалась с девчонками и Никитой и отправилась домой.
***
Когда Светлана вошла в квартиру, мама сидела в гостиной перед стареньким телевизором и смотрела очередной сериал. На экране две дикого вида женщины бурно выясняли отношения прямо на лестничной клетке.
«Негодяйка!» — кричала одна.
«Мерзавка!» — не оставалась в долгу другая.
Они вцепились друг другу в волосы и покатились по ступенькам. Нина Ивановна возбуждëнно подпрыгнула в кресле и ударила кулаком по подлокотнику.
— Я так и знала! — вскричала она. — Теперь она потеряет память! Не видать ей любимого, как своих ушей!
— Ма, привет! — бросила Светлана. — Поесть найдётся что-нибудь?
— Привет, дочь! — сказала Нина Ивановна, не отрываясь от телевизора. — Всё разогрето, на плите стоит!
— А Леонид где?
— Уехал в очередной рейс!
— Понятно… — Светлана прошла в кухню.
На плите стояли ещё горячая сковорода с котлетами и кастрюля вареной картошки. Девушка достала из шкафчика чистую тарелку и принялась накладывать себе еду.
— Дочка, ты в комнате у себя порядок не хочешь навести? — донеслось из гостиной.
— Я бы с удовольствием, — с набитым ртом крикнула Светлана. — Да вот только неохота!
— Ты же девочка! Будущая хозяйка! Когда уже за ум возьмешься?
— Дай подумать… Наверное, никогда!
Сериал закончился. Нина Ивановна выключила телевизор и пришла к дочке на кухню. Она была невысокая и кругленькая, Светлана давно уже её переросла. И ей казалось потешным, когда мама пыталась напустить на себя строгость.
— Я просто хочу, чтобы ты помогала мне по дому, — сказала Нина Ивановна. — Ты меня понимаешь?
— Даже эти котлеты тебя уже поняли.
— Хоть бы цветы полила!
— Вот теперь я испугалась! Ты вроде не шутишь?
— Какие уж тут шутки? — мама водрузила перед ней большую лейку с водой. — Вот!
Нина Ивановна обожала ухаживать за комнатными растениями. Как будто мало ей было всех этих кактусов, пальм и папоротников на рабочем месте в ботаническом саду. В их квартире всегда росло очень много цветов, все подоконники ломились от горшков и вазонов; утеплëнный балкон превратился в настоящую оранжерею, благо, он был очень большим. Все его балки оплетали вьющиеся растения, вдоль рам в несколько ярусов тянулись декоративные лотки, засаженные орхидеями. Светлана маминой страсти не разделяла, но знала, что, если та вобьëт себе что-нибудь в голову, спорить с ней бесполезно.
Она закончила ужинать, взяла лейку и с мрачным видом поплелась на балкон. В последний раз мама заставляла её поливать цветы еще в середине лета. Что это на неё сегодня нашло? Наверное, разозлилась, что Светлана не убралась в своей комнате, хотя речь об этом шла ещё три дня назад. Но у ситуации была и положительная сторона: не пришлось мыть посуду!
Светлана принялась поливать цветы, прохаживаясь вдоль лотков. Сегодня они выглядели как-то по-другому. Не так, как обычно. Что-то в них изменилось, но что?
Лейка вдруг с грохотом выпала из рук девушки. Вода растеклась по полу. Светлана ошарашенно уставилась на цветы. Вообще на все растения на балконе. Их листья, стебли и лепестки стали вдруг прозрачными. Она видела их насквозь… тонкие переплетения прожилок-сосудов, по которым поступали питательные вещества от корней к верхушкам растений. Светлана вдруг почувствовала, что они живы. Живы, дышат… тянутся к ней. Девушка протянула руку к ближайшей орхидее. Листья цветка едва заметно затрепетали. Бутон слегка склонился, будто кивнул.
— Чтоб я сдохла! — прошептала Светлана.
Она осторожно коснулась орхидеи рукой, и кончики её пальцев вдруг изменили цвет! Ногти приняли приятный салатный оттенок. Зелень распространилась по ладони, начала медленно подниматься к локтю. Кожа Светланы стала точь-в-точь такого же цвета, что и стебель орхидеи. В другое время девушка с ума бы сошла от страха. Но сейчас единственное, что она ощущала, это какое-то странное умиротворение. Светлана отодвинулась от цветка. Цвет её кожи медленно стал прежним.
Девушка протянула к цветку вторую руку. Ток веществ по сосудам растения вроде бы усилился. И вдруг орхидея начала расти прямо на глазах. Цветок вытянулся и свесился из горшка, его листья раскинулись словно крылья, стебель становился всё толще и толще. А затем горшок треснул и развалился на две части. Из-под обломков высунулись длинные и толстые белесые корни, попытались продырявить подоконник.
Светлана испуганно отдëрнула руку. Рост орхидеи сразу прекратился. Она замерла на окне бесформенной грудой стеблей и листьев.
На балкон вышла Нина Ивановна, привлечëнная шумом. Она потрясëнно уставилась на гигантский цветок, раскинувшийся на окне.
— Это… что… как это?! — пробормотала мама.
— Хотела бы я знать! — сказала Светлана.
***
Никита двигался по узкому тëмному коридору перешагивая через замшелые валуны и широкие трещины в каменном полу раздвигая руками длинные толстые корни, свисающие с низкого потолка. Он не знал, где очутился, но понимал, что где-то под землей. Путь ему преградили высокие кованые ворота. Никита подошёл к ним и остановился, прислушиваясь. До него не доносилось ни звука. Он осторожно толкнул дверь. Она отворилась бесшумно, несмотря на проржавевшие петли.
Никита перешагнул через порог и оказался в большой мрачной пещере, освещëнной мерцающим светом факелов, закреплëнных на стенах. Корни толстыми жгутами свешивались с потолка, переплетаясь точно живые змеи. Они густо оплетали большой каменный гроб, казалось, растущий прямо из пола.
Двери зала вдруг с грохотом захлопнулись за спиной Никиты. По помещению пронëсся сильный ветер, всколыхнувший свисающие корни и поднявший пыль с пола. В тот же миг крышка каменного гроба начала со скрежетом сдвигаться в сторону, раздирая корни, потом свалилась на пол и раскололась вдребезги. Никита прирос к месту, от ужаса перестал даже дышать.
Из гроба протянулась рука… нет, мохнатая лапа, покрытая иссиня-чëрной шерстью. Острые белые когти заскребли по каменному краю.
Владелец лапы всадил когти в камень и начал медленно подниматься, вытягивая тело из саркофага. И тут Никита не выдержал и громко закричал.
И проснулся.
***
Он лежал на полу, весь в холодном поту, с бешено бьющимся сердцем. Видимо, упал с кровати. Испуганная Ирина Юрьевна ворвалась в его комнату и подскочила к Никите.
— Сынок! Что с тобой?! Ты так кричал!
Никита испуганно взглянул на неё. До него ещё не дошло, что это был всего лишь сон.
— Кошмар… — выдохнул он. — Ночной кошмар…
Мама всплеснула руками.
— Всё твои компьютерные игры! Говорила тебе, не засиживайся допоздна у ноутбука!
Никита попытался улыбнуться:
— Допоздна не получается. Ты прогоняешь меня в десять вечера…
— Купим мы тебе компьютер! Купим, не переживай. На день рождения.
Родители уже полгода обещали Никите купить компьютер. Но день рождения был семнадцатого ноября. Значит, оставалось ещё почти два месяца.
Мама чмокнула его в лохматую макушку и ушла на кухню, а Никита поднялся с пола и начал заправлять постель. Толстый рыжий лентяй Апельсин уже успел разлечься на кровати. Ему до ужаса нравилось, когда Никита накрывал его одеялом. Апельсин тут же засыпал и мог продрыхнуть так до обеда. Никита и сейчас застелил постель поверх кота, а затем направился в ванную. Марина снова крутилась на кухне.
— Ты опять здесь?! — возмутился Никита, выходя из ванной. — Сдаётся мне, ты живёшь в другом месте. Так чего забыла в нашем пищеблоке?
— Сдаётся мне, кое-кто давно в тыкву не получал, — невозмутимо сказала сестра. — Не знаешь, кто бы это мог быть?
— Марина, что за слова, — укоризненно взглянула на неё Ирина Юрьевна. — У вас в редакции все так выражаются?
— В нашей редакции я считаюсь одной из самых благовоспитанных девушек! — заявила Марина.
Никита сделал вид, что подавился кофе, и закашлялся.
— Представляю себе остальных! — саркастически сказал он.
Марина бросила в него кружком колбасы. В детстве она часто так поступала, когда младший брат выводил её из себя, и за долгие годы до того наловчилась, что попадала с первого раза. А Саша их постоянно разнимала грозным взглядом и вопросительным кашлем. Никита отлепил кружок со лба и показал сестре кулак. Мама сделала вид, что ничего не заметила.
— Что нового в школе? — поинтересовалась она, усаживаясь за стол.
— Ничего особенного, — сказал Никита.
— За исключением того, что на Хэллоуин, впервые в истории школы, будет проводиться бал-маскарад, — встряла Марина.
— Это же замечательно! — обрадовалась Ирина Юрьевна.
— Не думаю! — мрачно сказал Никита.
— Отчего такой пессимизм?
Марина ехидно улыбнулась:
— Каждый должен прийти в костюме! А наш Никитос с детства терпеть не может рядиться в карнавальные наряды!
— Точно! — подтвердил Никита. — Я помню, как ещё в садике вы постоянно наряжали меня на утренники! То зайчиком, то медвежонком, то ёжиком… то снежинкой, — добавил он и слегка покраснел.
— Снежинкой?! — всполошилась мама. — Когда это было? Что-то я такого не припомню!
Никита негодующе ткнул пальцем в Марину.
— Да, да! — обречëнно призналась Марина. — Вы тогда велели мне отвести его в садик. А я случайно уронила пакет с костюмом зайчика в грязь. Пришлось вернуться домой и достать с антресолей мой старый детсадовский костюм снежинки… У меня тогда просто не было другого выхода! А вы с отцом уже ушли на работу и так ничего и не узнали.
— Вот! — воскликнул Никита. — А у меня теперь психологическая травма на всю оставшуюся жизнь! И вы ещё удивляетесь, почему я терпеть не могу карнавальные костюмы!
Мама всплеснула руками:
— Я понятия не имела! И многого я ещё не знаю?
— Ну… — замялась Марина. — Не так чтобы очень… — Она сердито взглянула на брата. — Доволен? Теперь ты вырос и можешь требовать сатисфакции! Я готова. Назначай место и время дуэли! Только стрелять я не умею, придётся драться лопатами…
Ирина Юрьевна озабоченно покачала головой.
— И как тебя Андрей терпит? — спросила она. — У тебя разум двенадцатилетней девчонки.
Марина жеманно тряхнула волосами:
— Когда обëртка такая красивая, никого не интересует, что у неё внутри!
Отец, собиравшийся на работу, громко расхохотался в прихожей. Переругиваясь с сестрой, скидывая учебники в рюкзак, бегая по квартире в поисках мобильника, Никита совершенно забыл о своём ночном кошмаре. Телефон обнаружился в ванной комнате, причём Никита понятия не имел, как он там оказался. Затем он принялся искать вторую кроссовку. Первая уже была надета и зашнурована, так что пришлось прыгать на одной ноге, с трудом удерживая равновесие.
Марина молча наблюдала за его скачками, потягивая кофе.
— Ну, клоун! — наконец сказала она. — Цирк Дю Солей отдыхает!
— Помогла бы лучше!
— Что ты за растеряша такой? Не можешь запомнить, куда что кладешь, заведи каталог!
— Я всегда знаю, где и что у меня лежит! До тех пор, пока мама не приберëтся!
— Ну конечно! — раздался из гостиной голос Ирины Юрьевны. — Как всегда, во всем виновата я!
Кроссовка нашлась на балконе. Никита поспешил обуться и выбежал из квартиры. Он уже опаздывал на занятия.
***
Учебный день начался с урока географии.
— Население Марокко составляет около двадцати миллионов человек, — рассказывала Людмила Афанасьевна, медленно расхаживая по проходу между партами. — Жители, как вы, наверное, догадались, называются марокканцами, — в классе раздались редкие смешки, — Это королевство, занимающее приатлантические равнины, часть гор Атласа и северо-западный район пустыни Сахара. — Она подошла к карте и ткнула в неё указкой.
Учительница умела рассказывать. Беда была в том, что Людмила Афанасьевна обладала тихим, размеренным голосом, который на некоторых учеников действовал лучше всякого снотворного. Половина класса откровенно зевала на её уроках. И Никита, к его огромному стыду, не был исключением, хотя и симпатизировал новой преподавательнице.
— Основные доходы это государство получает благодаря сельскому хозяйству и горнодобывающей промышленности…
И тут с последнего ряда донëсся оглушительный грохот. Ученики так и подпрыгнули. Остатки сна мгновенно улетучились у всех, несколько девчонок даже взвизгнули от неожиданности. Никита резко обернулся. Он сидел в центре второго ряда и прекрасно всё видел.
Антон Василевский лежал на полу, окруженный обломками стола и стула. У него было очень бледное лицо, лоб покрылся испариной. Антон с диким видом оглядывался по сторонам и, похоже, не совсем понимал, где находится.
— П-простите, — заикаясь, пробормотал он. — Я, кажется, заснул…
Металлические ножки стола были закручены спиралью, деревянная столешница треснула пополам, спинка стула отогнулась назад, а сиденье превратилось в груду щепок.
— Ну ты даешь, Василевский! — воскликнул Кривоносов. — Настоящий громила, чëрт бы тебя побрал!
— Весь стол изувечил! — подхватил Попов. — Даже у меня так не получилось бы!
— Я… Извините! Не знаю, как это вышло… — перепуганный Антон вытер пот со лба. — Мне такое приснилось…
Людмила Афанасьевна подошла и приложила руку к его лбу.
— Антон, да ты весь горишь! — испуганно воскликнула она. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Не знаю…
— Отправляйся-ка в медпункт. А о столе не беспокойся. Их тут ещё много.
Антон с готовностью кивнул, сгрëб учебник и тетрадки в сумку и, покачиваясь, вышел из класса. Никита озабоченно глянул ему вслед. И вдруг встретился взглядом с Ксенией. Она выразительно приподняла брови и кивнула в сторону двери. Никита кивнул. Он понял, что она имела в виду. Антон мог одним усилием воли управлять металлическими предметами. Притягивать их, отталкивать, гнуть толстые железные прутья и проламывать бронированные стальные двери. Впечатляющая способность, при том, что этот паренёк и мухи не обидел бы. А сейчас он разворотил железный стол и сделал это во сне, сам, похоже, не понимая, что делает.
Как только прозвенел звонок, Никита помчался в медпункт. Антон как раз выходил оттуда, всë ещё бледный, но уже приободрившийся.
— Ты как? — спросил у него Легостаев.
— Мрак! — сказал Антон. — Мало того что уснул на уроке, так ещё и так оконфузился!
— Ты… о столе? — осторожно поинтересовался Никита.
Антон удрученно кивнул:
— Мне приснился кошмар. Будто все вокруг узнали… что я не такой, как они. И родители, и брат, и одноклассники. Они смеялись надо мной, обзывали уродом. Я не знал, что мне делать… Всё было таким реальным. Я будто и не спал, а всë это происходило наяву. И вдруг проснулся. А мой стол превратился в груду искореженного железа.
— А мне ведь тоже снился сегодня кошмар… — неожиданно вспомнил Никита. — Какое странное совпадение.
— Я больше всего на свете боюсь, что правда обо мне раскроется, — тихо признался Антон. — Что на меня будут смотреть, как на чудовище. Или, того хуже, ставить на мне какие-нибудь опыты. И тут я увидел всё это во сне. Да так реально, что едва сознания не лишился.
— Не болтай ерунды! — вспылил Никита. — Никакое ты не чудовище! Просто немного не такой, как окружающие. И если это им не понравится, это их проблемы!
Антон хмуро на него взглянул.
— А представь себя на моём месте? Как бы к этому отнеслись твои родители?
— Они не изменили бы ко мне отношения!
— А вот я не могу сказать то же самое о своих родителях, — сказал Антон. — Я и так в нашей семье как паршивая овца. Мой старший брат — спортсмен, красавец, а теперь ещё и преуспевающий бизнесмен. Родители его боготворят. А я… — Он махнул рукой. — Так, ходячее недоразумение.
Антон удрученно почесал белый вертикальный шрам у себя на лбу.
— Ты… классный! — вдруг раздалось позади них.
Мальчишки вздрогнули и обернулись. Оказалось, к ним подошла Ксения.
— Ты слышала наш разговор?! — напрягся Василевский.
— Только самый его конец. И хочу сказать, что знаю нескольких девчонок, которые влюблены в тебя по уши! И они вовсе не считают тебя ходячим недоразумением.
Антон улыбнулся:
— Правда? А кто конкретно?
— Так я тебе и сказала! Сам поймёшь, если будешь хорошенько к ним присматриваться!
Настроение у Антона сразу улучшилось. Закинув сумку на плечо, он заторопился в спортзал. А Никита призадумался. Действительно, как его родители отнесутся к тому, что их сын — оборотень? Что он уже запросто переходит в промежуточное состояние между человеком и зверем и не сегодня завтра сможет полностью перекинуться в чёрную пантеру? Мама точно будет в шоке, она ведь такая впечатлительная. А ведь именно по её линии ему передались эти способности. Нет, лучше им вообще ничего не знать об этом!
— О чем задумался? — поинтересовалась Ксения.
Никита только теперь понял, что они остались наедине.
— А вот и они! — раздался голос Клепцовой.
Ирина приближалась не одна. С ней шли Артём и Игорь.
— Есть отличная идея для конкурса талантов, — с ходу сообщила Ирина.
— Подобрали подходящую пьесу? — оживилась Ксения.
— Я бы сказал, более-менее простую в исполнении, — заметил Артём. — Повесть «Пиковая дама».
— Вы обалдели? — спокойно спросил Никита. — Это же Пушкин! Классика! Мы ведь в школьном конкурсе будем выступать, а не в театре оперы и балета!
— Мы же не собираемся ставить его полностью, — пояснила Ирина. — Хватит и одной главы. Потом решим, какой именно. Главное — спросить у Инги Валерьевны, подойдёт ли репертуар, или мы зря надеемся так просто отделаться.
***
Ингу Валерьевну они нашли в актовом зале школы. Она сидела в первом ряду перед небольшой сценой, на которую по очереди выходили желающие участвовать в грядущем конкурсе и показывали свои номера. В данный момент три коренастых мальчишки из одиннадцатого класса демонстрировали какой-то акробатический этюд: двое схватили третьего за руки-ноги и с силой подбросили к потолку. Тот тяжело подлетел вверх и тут же с грохотом рухнул на деревянный пол, едва не своротив купол суфлерской будки и подняв при этом тучу пыли. Инга Валерьевна прикрылась тонким планшетом с бумагами, пряча улыбку, и покачала головой:
— Извините, мальчики, но это конкурс самодеятельности, а не состязание для Книги рекордов Гиннесса. Попробуйте придумать что-нибудь другое. Следующий! Отборочный тур шоу «Минута славы» считаю открытым!
Горе-акробаты покинули сцену несолоно хлебавши. На смену им вышла глава местного театрального кружка Тамара Худякова в обтягивающем тело золотистом трико. Она поставила на край сцены небольшой музыкальный центр, включила диск с последним хитом певца Дамиана и с дикими прыжками и ужимками принялась носиться вдоль занавеса.
— Что это? — удивилась Инга Валерьевна.
— Смесь шейпинга и аэробики! — пропыхтела Тамара. — Советую близко не подходить во избежание травм!
И она три раза перекувырнулась через голову.
— Рехнуться можно! — сказала Инга Валерьевна. — Давайте я надену на голову пакет и задохнусь?!
— Инга Валерьевна! — стараясь перекричать музыку, крикнула Ирина.
— Слушаю!
— Если мы поставим спектакль по Пушкину, это подойдёт для конкурса талантов?!
Инга Валерьевна даже в лице переменилась.
— Ребята, — благодарно произнесла она. — На сегодняшний день это единственное дельное предложение, которое я слышала! Дерзайте!
На сцене Тамара впечатляюще махнула ногой и случайно пнула музыкальный центр. Аппарат полетел в сторону учительницы, и Инга Валерьевна едва успела отскочить. Игорь машинально поймал его и поставил на сиденье. Вот что значит играть в баскетбольной команде!
Тамара испуганно схватилась за щёки.
— Забудьте про это, Инга Валерьевна, — пролепетала она. — Я придумаю что-нибудь получше…
— Уж сделай одолжение! — сказала учительница. — Кто там следующий?! Может, мне надеть каску или дальше будет не так плохо?!
В этот момент раздался звонок на урок. Ребята поспешили в кабинет истории.
***
На Гордее Борисовиче был дорогой чёрный костюм в узкую серую полоску и белая рубашка со стоячим воротничком. Вместо галстука на загорелой шее болталась какая-то чёрная ленточка.
— Прямо фотомодель! — восхищëнно произнесла Алёна.
— Достаньте учебники, — сказал учитель, — и откройте их на сорок пятой странице.
Класс зашуршал книгами.
— Что, сегодня про оборотней не будет лекции? — нагло осведомился Кривоносов.
— Не будет, — хмуро сказал молодой учитель. — Я за прошлый урок от Нелли Олеговны получил по первое число. Так что сегодня будем изучать восстание декабристов.
Десятый «А» недовольно загудел. А с последней парты кто-то хмыкнул. Половина обернулась туда.
Там сидела брюнетка с зелёными глазами, закинув ноги на стол и жуя жвачку. Гордей кинул на неё недовольный взгляд. Она тут же убрала ноги со стола.
— Извиняюсь, — пробормотала она.
«Саша? А она что тут делает?» — сестра подмигнула Никите и расплылась в довольной ухмылке.
— Александра! — воскликнул Гордей.
Саша стёрла улыбку с лица и серьёзно взглянула на него.
— Да, Гордей? — спросила она невинно.
— Ты напросилась у меня посидеть на уроке при условии, что не будешь мешать и отвлекать учащихся! — нахмурился мужчина.
— Хорошо, я тебя поняла, — закатила глаза и встала, пересаживаясь ближе к другу.
***
— Слушай, — пихнул Артём Никиту под рёбра.
— Чего? — шёпотом спросил парень.
— А чего это твоя сестра тут делает?
— Мне б знать, но она вроде дружит с Гордеем Борисовичем, — кинул взгляд на них, сидящих очень близко и что-то обсуждающих.
***
В это же время Саша рассказывала Гордею о своих подозрениях.
— Мне кажется или я знаю об этих цветах, которые вам прислала какая-то организация. По крайней мере, догадываюсь, что за организация, — прикусив губу, произнесла девушка.
— И кто их прислал? — поинтересовался, ухмыльнувшись, Гордей.
— Экстрополис, — серьёзно ответила Саша.
— Ты так думаешь? — сразу же нахмурился мужчина, — С чего это ты решила?
— Я ещё тогда заподозрила это, когда пришла домой и начала искать в интернете про них информацию. И как ты думаешь? — усмехнулась она, — В свободном доступе про них ни слова не сказано! — чуть громче, чем следовало, сказала Саша.
Из-за этого на них поднял глаза класс.
— Не отвлекаемся, класс! Кто успеет до конца урока дописать конспект про декабристов — получит пять! — громко произнёс Гордей.
Класс заулюлюкал радостно и кинулся дописывать.
— Так вот, — продолжила шептать Александра, — А если попробовать порыться со специальным доступом, как у меня, например, то найдёшь пару интересных статьей, — девушка вздохнула, — Этот цветок, а точнее его то ли пары, то ли пыльца, вызывают бурную реакцию у всех метаморфов! Возможны также галлюцинации или видения. А если сок этой гадости попадёт в открытую рану человека, у которого есть дремлющие гены «СД-80», то возможно, что эти гены пробудятся и организм этого человека в течение дня начнёт перестраиваться.
— Твою мать, — просипел Гордей.
— А я о чём? — буркнула Саша. — Ситуация — дерьмо! Возможно раскрытие метаморфов, и если кто-либо узнает о них, то начнётся полнейший хаос!
— Я тебя понял, — кивнул Лестратов, — Что делать будем?
— Для начала пока ничего, но я тебя прошу, проследи за Никитой, Антоном и Ксенией, — прошептала прямо ему на ухо.
— А что с ними? — не понял Гордей.
— Я тебе объясню позже и не тут, — пообещала мужчине Саша, — Но сейчас прошу просто проследить, и при любом недомогании кого-либо из этой тройки по возможности отправить домой, — прикусив губу, помедлила Легостаева-старшая, — Либо ко мне, мой адрес ты знаешь.
— Хорошо, — кивнул Лестратов, — Постараюсь.
Прозвенел звонок и девушка незаметно для всех испарилась из кабинета, тихо убегая из школы.
***
С Ксенией Никита столкнулся во дворе школы после окончания уроков. Факультатив по химии отменили — Елена Владимировна копошилась в зимнем саду, рассаживая очередную партию растений, присланную из городского ботанического сада. Ей помогали два оболтуса из одиннадцатого класса, которых Нелли Олеговна поймала за курением, — перекапывали грядки.
Ксения сидела на перилах крыльца, нежась на осеннем солнышке. Она была одна, и Никита хотел было предложить ей погулять, но, уже подойдя к ней вплотную, вдруг понял, что совершенно не знает, о чём говорить. Всё было куда проще, когда они вместе спасались от Ядвиги Савицкой. Ксения была просто другом, товарищем по несчастью.
— Греешься? — тихо спросил он и тут же мысленно обругал себя за это.
«Хороший способ начать беседу, ничего не скажешь!»
— Ага! — кивнула Ксения. — Кто знает, может, это последний тёплый денёк в этом году! Вот и стараюсь поймать остатки ультрафиолета!
Никита присел рядом с ней на перила. И задумался.
— Странный ты какой-то в последнее время, — заметила Ксения. — У меня такое чувство, что ты меня избегаешь.
— Что?! — горячо воскликнул Никита. — Вовсе нет! Просто я… Ну… В общем, вот так.
— Понятно! — спокойно сказала Воропаева.
Артëм и Ирина наблюдали за ними с третьего этажа, из окна редакции, развалившись на подоконнике.
— Видимо он втрескался в неё! — протянул Артём.
— Да ну! — отмахнулась Ирина.
— Правда-правда! Сейчас начнёт нести всякую чушь и совершать дурацкие поступки. Он всегда так делает, когда теряет голову от какой-нибудь девчонки, — со знанием дела произнёс Артём. — Вспомни, как было с Ольгой Ожеговой! Он облил её борщом, потом едва не прибил своим скейтом, потом влез к ней в окно!
— Это я помню, — Ирина хохотнула. — Я ведь жила с ней в одном доме! Чуть со страху не спятила, когда увидела его за своим окошком!
Никита и Ксения этого не слышали.
— Может, я тебя обидела чем-то? — поинтересовалась она. — Иногда я говорю всякие глупости и только потом до меня доходит, что именно я ляпнула.
— Что ты! Мне не за что на тебя сердиться! — как можно дружелюбнее сказал Никита. — Мы ведь друзья!
И он шутливо хлопнул её по плечу. Ксения не удержалась на перилах и кувырнулась через перила. Никита в последний момент успел схватить её за штанину джинсов. Джинсы треснули. Ксения с шумом рухнула в кусты, а в руке обомлевшего Никиты остался здоровенный клок её штанов.
— Ну?! Что я тебе говорил?! — Артём расхохотался.
Ирина громко прыснула:
— И правда!
Никита с вытаращенными от ужаса глазами слетел с крыльца и бросился в кусты. Ксения поднялась на ноги и очумело уставилась на него.
— Это были мои лучшие джинсы! — растерянно произнесла она.
— Прости! — выдохнул Никита. — Я неуклюжий! И к тому же дурак!
— Как же я теперь домой пойду?
Правая штанина её джинсов была оторвана напрочь, левая треснула по швам и также держалась на честном слове. Никита машинально протянул ей кусок ткани.
— Спасибо, вы очень любезны! — Ксения сделала реверанс. — Но это не решает мою проблему!
Никиту вдруг осенило:
— Мой отец работает в «Бальзаке»! Там полно отделов с одеждой! Пойдём туда прямо сейчас, и он поможет тебе что-нибудь выбрать! К тому же ему, как сотруднику супермаркета, положена большая скидка!
— Купите мне новые штаны? — с сомнением в голосе спросила Ксения.
— Конечно. Ведь это я их порвал!
— Хорошо, я принимаю твоё предложение. Но как мы доберëмся до супермаркета? Мне из кустов-то стыдно выйти в таком виде.
Никита почесал и без того взлохмаченный затылок.
— Вызовем такси? — предложил он.
— Хорошо. Но проезд я сама оплачу. Не всë же тебе на меня тратиться.
***
Супермаркет «Бальзак» располагался в огромном торговом комплексе, превышающем своими размерами городской стадион. Под его прозрачной крышей размещалось невероятное количество отделов, бутиков, небольших кафе и залов с игровыми автоматами. В длинных извилистых переходах звучала приятная музыка, переливались разноцветными огнями многочисленные витрины.
Никита и Ксения вошли через центральный вход и оказались в громадном атриуме из стекла и стали. В центре зала плескался красивый фонтан. Современные лифты в стеклянных шахтах без устали сновали вверх-вниз, развозя посетителей супермаркета по этажам. Улыбчивые продавцы приветствовали покупателей и приглашали их посетить свои отделы.
Никиту здесь многие знали. Пока ребята шли к кабинету Игоря Николаевича, несколько человек помахали ему рукой. Ксения закатала уцелевшую штанину выше колена, придав треснувшим штанам вид шорт. Вид был тот ещё, но всё же лучше, чем раньше.
Они поднялись на третий этаж супермаркета, прошли мимо китайского ресторана, обогнули недавно открывшийся небольшой кинозал, распахнувший свои двери перед началом очередного сеанса, и, наконец, добрались до кабинета администратора.
— Никита?! — Увидев сына на пороге, Игорь Николаевич вздрогнул. — Что опять стряслось?!
Он привык к тому, что дражайший отпрыск является к нему на работу только в самых экстренных случаях: пожар, замыкание электропроводки, скандал с соседями. Хорошо, если просто раздолбал старый скейтборд и срочно примчался за новым. Интуиция не обманула отца и на этот раз.
— Знакомьтесь, — сконфуженно произнёс Никита. — Это Ксения Воропаева. А это — мой папа.
— Здравствуйте, — смущëнно кивнула девушка.
— Приятно познакомиться, — улыбнулся Игорь Николаевич. — Так что привело вас сюда?
— Я случайно порвал её джинсы, — покраснев, признался Никита.
Ксения стыдливо поддернула короткие штанины.
— Ей нужны новые…
— Понятно! — Отец вздохнул. — Ну что ж, пойдём в отдел джинсовой одежды!
***
— Как это вышло? — тихо спросил Игорь Николаевич, когда они, выйдя из кабинета, направились к эскалатору.
— Не поверишь, — сказал Никита.
— И всë же?
— Я случайно спихнул её с крыльца, потом поймал, и при этом её джинсы порвались.
— Узнаю своего сына, — понимающе изрëк Игорь Николаевич. — Ладно, хоть симпатичная. Чем не повод для знакомства?
— По правде сказать, мы с ней учимся в одном классе.
— Ага. И ты решил порвать на ней штаны!
— Папа! — возмущëнно сказал Никита.
— Молчу, молчу…
— И не вздумай рассказать об этом Марине. Она ведь всю оставшуюся жизнь будет мне это припоминать, а у меня пропадёт к тебе всякое уважение!
— Какие взрослые рассуждения!
В широком коридоре напротив отдела джинсовой одежды был разбит настоящий цветник. Красивые вьющиеся стебли, покрытые яркими цветами, цепляясь за тонкую декоративную решетку, поднимались к потолку и распространялись по стенам. Здесь размещалось несколько бутиков, и разросшиеся растения образовали красивые арки над входом в каждый отдел.
За прилавком, заваленным джинсами самых разных расцветок, стояла молодая привлекательная продавщица. Она аккуратно складывала штаны и рассовывала их по пластиковым пакетам.
— Добрый день, Игорь Николаевич! — приветливо поздоровалась она. — Какими судьбами в нашем отделе?
— Вот, Лизочка, подбери девушке новые штаны. И запиши на мой счёт, я сегодня же всё оплачу.
— Будет сделано! — отчеканила Лизочка.
Она вышла из-за прилавка и внимательно осмотрела Ксению.
— Так… Размеры твои я примерно поняла… Пойдëм-ка вот сюда.
Лизочка взяла её за руку и увела за собой. Игорь Николаевич повернулся к Никите.
— Ладно, здесь я вас оставлю. Разберетесь как-нибудь. И не забудь девушку до дома проводить, кавалер!
— Разберемся как-нибудь! — повторил Никита.
— Только не трогай больше её штаны.
Отец ушёл. Никита стал разглядывать витрины. Всё равно делать было больше нечего. Он уже подумывал, не купить ли и себе новые джинсы, — всë равно всё запишут на счёт отца, — как вдруг дверь магазина отворилась. Вошла молодая девушка, его ровесница. Она была очень красива — с большими зелёными глазами и короткими чёрными волосами. И выглядела эффектно: кожаная курточка, узкие джинсы и изящные сапожки из змеиной кожи.
Никита просто к месту прирос. Тесса! Вот уж кого он не ожидал здесь увидеть, так это девушку-оборотня из стаи Иоланды!
— Привет, Никита! — улыбнулась Тесса. — Какая приятная встреча!
— П-привет! — буркнул Легостаев. — Что ты здесь делаешь?
— Вот, решила обновить свой гардероб! Даже оборотням иногда хочется пощеголять в чём-нибудь новеньком!
— Спятила?! — прошипел Никита.
Он быстро осмотрелся. В магазине кроме них двоих никого не было видно. Никита немного расслабился.
— В чём дело? — как ни в чём не бывало спросила Тесса.
— Незачем так кричать об оборотнях! И у стен бывают уши!
— Остынь! Я гляжу, ты всë изображаешь обычного человека. На твоём месте я бы давно наплевала на все приличия. Ты оборотень, Никита Легостаев. Причём не простой, а чистокровный самец-альфа, так гордись этим!
— С чего вы взяли, что я альфа? — удивился юноша.
— Ты потомок Иллариона Чернорукова, а он был альфой. Значит, и ты альфа!
— Но что это значит?
— Это значит, что, когда придёт время, ты сможешь создавать оборотней из других людей. Один укус — и в стае на одного члена больше!
— Не собираюсь я никого кусать! — возмутился Никита.
— Ты не сможешь противостоять своей новой сущности, — улыбнулась Тесса. — Ты станешь альфой! Так смирись со зверем, сидящим внутри тебя.
Она направилась к полкам и принялась разглядывать разложенный на них товар.
— Нет внутри меня никакого зверя, — сердито сказал Никита.
— Ой ли? — Тесса усмехнулась, а затем быстро вытащила из сумочки белый свëрнутый носовой платочек и аккуратно его развернула, — Вот, лови!
Девушка бросила Никите нечто маленькое и блестящее. Он поймал. И тут же, вскрикнув, отшвырнул предмет от себя. Блестящая монетка со звоном покатилась по полу. А на ладони Никиты остался настоящий ожог.
— Что это?!
— Царский серебряный рубль, — спокойно сказала Тесса. Она нагнулась и подобрала монетку, взяв её через платок.
Потом вновь спрятала в сумку.
— Оборотни не выносят серебра. И ты только что в этом убедился. Убедился, что ты — один из нас. Самый настоящий зверь!
— Ты сумасшедшая! — сказал Никита. — Зачем ты носишь это с собой?
Он взглянул на ожог. Тот быстро затягивался.
— Просто так, — пожала плечами Тесса. — Чтобы никогда не забывать о том, кем я являюсь. И другим не давать забыть.
Дверь отдела вновь отворилась. На этот раз в магазин вошёл мужчина. Высокий, широкоплечий, смуглый, с длинными угольно-чëрными волосами, распущенными по плечам, и такими же чёрными усами.
— Вот ты где, Тесса! — с облегчением произнёс он. — Я повсюду тебя ищу! Нам уже пора!
— Какая жалость! Я так и не успела себе ничего выбрать!
— Вернёшься сюда в следующий раз.
Тесса с загадочной улыбкой взглянула на Никиту:
— Кстати, познакомьтесь. Это мой отец, Константин. Между прочим, нынешний вожак стаи… А это, — она повернулась к отцу, — Никита Легостаев.
— Наследник… — удивлëнно прошептал Константин.
— Вожак? — изумился Никита.
Они с Никитой с интересом уставились друг на друга. Никите не доводилось ещё встречаться лицом к лицу с взрослым оборотнем. Конечно, он сталкивался с Когтем, Клыком и Челюстью, но они были лишь на несколько лет старше его. Константин же выглядел очень зрелым, от него так и веяло мудростью и… силой. Никита вдруг ощутил, как по его спине побежали мурашки. Он понятия не имел, что у стаи есть свой вожак!
Отец Тессы приблизился и протянул ему руку. Его рукопожатие было сильным и одновременно мягким, тёплым.
— Я очень рад, что мы наконец-то познакомились, Наследник, — сказал он. — Все члены стаи с нетерпением ждут, когда произойдёт Воплощение и ты обретëшь наследие нашего прародителя. Когда тебе исполнится шестнадцать?
— Скоро, — робея, произнёс Никита.
— Рад это слышать. Ты должен как-нибудь прийти к нам, Никита. Я познакомлю тебя с остальными. Представлю тебя твоей будущей семье. Твоей стае…
— Непременно, — быстро проговорил Никита. — Только время выберу…
— Отлично! — кивнул Константин. — Приходи, когда будешь готов.
«После дождичка в четверг» — подумал Никита.
Или когда рак на горе свистнет. Меньше всего ему хотелось знакомиться с оборотнями.
Константин склонил голову в легком поклоне. Затем взял Тессу под локоток, и они вышли из магазина. На прощание девушка помахала Никите рукой. А через несколько минут в торговый зал вернулись Ксения с Лизочкой. На Воропаевой уже были новые джинсы, стильные, расшитые металлическими клепками, с орнаментом по низу штанин.
— Ну как?
Ксения крутанулась на месте, демонстрируя Никите обновку.
— Круто! — сказал он первое, что пришло на ум.
— Твой папа очень любезен. Настоящее сокровище, а не отец!
— Я знаю, — улыбнулся Никита. — Он мне всегда…
В этот момент снаружи донëсся истошный женский вопль, сопровождаемый грохотом стекла. Что-то тяжело упало, послышались крики, топот бегущих ног.
У Никиты душа ушла в пятки. Оборотни, не иначе! Тесса и её папаша на кого-то напали! Ксения быстро бросилась к выходу, Никита рванул за ней. Но оборотней давно и след простыл. Причиной инцидента оказались вовсе не они. Никита не успел вовремя притормозить и врезался в Ксению, ошарашенно замершую на дороге. Лизочка догнала их и громко охнула, увидев происходящее в коридоре.
Декоративные растения на стене извивались, словно живые змеи! Сходство подчеркивалось ещё и тем, что их стебли стали неимоверно толстыми и напоминали удавов. Длинные толстые побеги оплетали дëргающуюся и громко вопящую продавщицу из соседнего отдела, прижимая её к потолку. Похоже, растения вломились в бутик, разбив стеклянную витрину, вытащили молодую женщину наружу и теперь опутывали её, как паук муху.
— Помогите! — испуганно кричала продавщица. — Они меня сожрут! Да что же это такое?!
Жирные белые корни вылезли из кадок с землей и впились в мраморный пол. Они с легкостью пробили камень и вгрызлись в него, закрепляясь, быстро увеличиваясь в размерах. Никита с Ксенией озадаченно переглянулись. Они должны были помочь женщине. Но как?
Однако их помощь не потребовалась. Секунду спустя рост стеблей сам собой прекратился. Они просто замерли, свесившись с потолка, — гигантские лианы, некогда бывшие обычным декоративным растением. Продавщица выкарабкалась из зарослей и неуклюже сползла на пол по лиане. Лизочка тут же бросилась к ней, помогая подняться. Та громко разрыдалась.
«О, Боже, блять…» — крутилась одна-единственная мысль в голове Никиты.
— Господи, Боже мой, — пробормотал он, прислоняя руку к лицу.
Ксения ошалело смотрела на заполонившие весь коридор толстые побеги растений. Продавщица уже успокоилась, лишь тихонько всхлипывала. Зеваки толпились в проходе, их становилось всё больше. Весть о странном происшествии на втором этаже супермаркета распространялась со скоростью света, и многие продавцы, закрыв свои отделы, торопились поглазеть на происшествие.
— Пойдём отсюда, — Ксения потянула Никиту за рукав, — Пока ещё можно.
— Да, пожалуй, — согласился Никита.
Они поспешно вскочили на ступени эскалатора и поехали вниз. На полпути Никита вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, он, к своему удивлению, увидел Гордея Борисовича Лестратова, стоящего на верхней галерее и наблюдающего за ними. Глаза его были загадочно прищурены, губы крепко сжаты. Увидев, что Никита его заметил, учитель тут же отвернулся и пошёл прочь.
— Что он тут делает? — недоумëнно произнёс Никита.
— Ты о Гордее? — спросила Ксения.
— Ты тоже его видела?
— Да. А ты не обращал внимания, что он и в школе глаз с тебя не сводит?
— Что? — изумился Никита.
— Я уже несколько раз замечала. Он поглядывает на тебя в столовой, на переменах, у расписания уроков, на стадионе во время физкультуры. И при этом у него на лице такое странное выражение… На твоём месте я бы держалась от него подальше. Уж слишком он необычный для учителя истории.
— Час от часу не легче! — вздохнул Никита.
В кармане новых джинсов завибрировал мобильник.
— Отец, — пояснила девушка, взглянув на экран телефона, и включила связь. — Да, пап, я тебя слушаю.
— Ты где? — донëсся из динамика голос Павла Васильевича.
— В «Бальзаке».
— Выходи на площадь, я тебя заберу. Я на машине.
— Здорово! — обрадовалась Ксения. Она оглянулась на Никиту. — Мы и тебя можем подбросить до дома, если хочешь.
— Нет, спасибо. Я живу в двух шагах отсюда.
— Ну, тогда пока! И… спасибо за новые джинсы!
Ксения вдруг привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Никита мягко улыбнулся, придерживая девушку за талию.
— Пока, — подмигнул он ей, — Встретимся завтра в школе.
— Ага.
***
Вся семья собралась на кухне. Марина, Саша и Андрей приехали на ужин и сидели за столом вместе с Никитой, Ириной Юрьевной и Игорем Николаевичем.
— Ну, вы сегодня отличились! — фыркнула Марина. — Супермаркет «Бальзак» стал новостью номер один в каждом информационном агентстве!
— Думаешь, нам нужна такая реклама? — с горечью спросил Игорь Николаевич. — Растение-мутант посреди магазина! Идеальный способ распугать всех потенциальных покупателей!
— В нашем городе постоянно происходит что-то странное, — заявила Марина, размахивая вилкой. — И мы уже начинаем к этому привыкать. Так что покупателей у вас меньше не станет. Может, даже наоборот!
Мама приготовила жаркое — пальчики оближешь, и Никита с удовольствием уплетал его за обе щеки, одновременно слушая разглагольствования сестры. Саша же что-то бормотала себе под нос.
— Хуже всего то, что произошло ограбление! — посетовал Игорь Николаевич. — Пока мы разбирались с этим взбесившимся баобабом, кто-то обчистил кассу в отделе тканей.
— Мы уже занимаемся этим, — подал голос Андрей. — Но, честно признаться, я не думаю, что вора найдут. Уж слишком много народу набежало в общей суматохе. А камеры слежения ничего не зафиксировали — эти ошалелые стебли просто сшибли их со стены.
— Андрей, добавки? — предложила мама.
— Да, конечно! — улыбнулся Андрей, подавая ей опустевшую тарелку.
— А ещё я узнала результаты обследования этого куста, — сказала Марина. — Завтра их опубликуют в нашей газете. Вы с ума сойдëте!
— И что же там навычисляли лаборанты? — мрачно поинтересовался Игорь Николаевич.
— Как бы вам объяснить попонятнее…
— Ты уж постарайся! — съехидничал Никита.
— Значит, так! — Марина снова взмахнула вилкой, словно дирижерской палочкой. — В каждом растении есть так называемые фитогормоны — вещества, регулирующие рост и различные процессы жизнедеятельности. Они вырабатываются в строго ограниченном количестве, не больше и не меньше, чем нужно, поэтому, к примеру, одуванчик не может вырасти размером с тот же баобаб. У растения из вашего магазина эти фитогормоны не такие, как полагается. Словно они мутировали! Причем произошло всё очень быстро, за какие-то доли секунды. Что-то или кто-то воздействовал на фитогормоны, мгновенно изменив их структуру. И растение не только вымахало куда больше положенных размеров! Его стебли тянулись именно туда, куда им велели! Увеличивались в указанном направлении! Поэтому они и обвили эту бедную продавщицу, словно выводок бешеных удавов! Этак любую, даже самую слабую травинку можно превратить в грозное оружие!
— Ебааать, — тихо протянула Александра, за что получила укоризненный взгляд от Ирины Юрьевны, — Молчу, — подняла руки в знаке «сдаюсь».
«Ещё один метаморф! Да откуда ж они берутся! Почкованием что ли плодятся?!» — негодовала старшая сестра, кусая губы.
— Саш, — вплотную к ней придвинулся Никита, — Менее усердно кусай губу, а то прокусишь!
— Нам надо поговорить, — прошептала она, вставая из-за стола, — Спасибо, всё было очень вкусно! — чмокнула маму в щёку и пошла в Никитину комнату.
— Спасибо, мамуль, всё действительно было офигенно! — выскочил Никита, ставя свою и тарелку сестры в раковину и убегая вслед за сестрой.
— Странные они какие-то… — произнесла Марина.
***
За окном совсем стемнело. Апельсин спал на его кровати и даже не оторвал голову от подушки, когда Никита вытянулся рядом с ним. Александра же подпирала стенку, смотря в никуда.
— О чём ты хотела поговорить? — голос Никиты заставил девушку вздрогнуть и отмереть.
— Появилась новая проблема, — пробормотала она, кусая ноготь большого пальца. — Этот метаморф не мог взяться из ниоткуда! — воскликнула Саша, начиная ходить взад-вперед.
— Что именно тебя беспокоит?
— Господи, Никит, — остановилась она и взглянула парню в глаза, — Ты ещё не допëр? — брат помотал головой, — Ладно бы, если бы этот метаморф был мирным, но же, сука, попëр грабить магазин! Я не понимаю, разве так сложно сидеть на жопе ровно? Ну, появились, блять, у тебя способности, хер с ними, но начинается же сразу! Грабежи, убийства! Вспомни даже тот самый «Купол Мира»! — воскликнула девушка, — Я никак не могу понять их логику… — прищурилась Саша, — Вот скажи, ты хотел, после того, как узнал о своих способностях — ты хотел идти грабить магазин? Или совершать другие преступления? Нет. Ты сидел на попе ровно.
— Но я же был… — хотел было возразить Никита, но его перебили.
— Ты по своей воле делал разве это? — усмехнулась старшая, — Ты это делал под воздействием «Спящей красавицы».
— Кажется, я начинаю понимать к чему ты клонишь, — пробормотал брат.
— Молодец, подумай об этом, а мне пора, — кивнула Саша, — Скажешь, о чём ты думаешь по поводу этого при следующей встрече. Пока, — и вышла из комнаты, выключив свет.
Далее послышался её голос из коридора.
— Ладно, всем спокойной ночи, — крикнула Александра, начиная обуваться, — Мне нужно бежать.
— Пока, Сашенька, — попрощалась с ней Ирина Юрьевна, выходя в коридор и обнимая старшую дочь, — Звони нам или забегай, как появится возможность.
— Хорошо, мамуль, — обняла маму и открыла дверь, уходя.
***
Саша подкинула нехилую тему для раздумий. Из-за разных мыслей Никита проворочался ещё полчаса и благополучно заснул.
***
А на другом конце района Светлана Романова только что вылезла из ванны и стояла перед зеркалом, расчесывая щеткой свои длинные волосы. Ей казалось или они действительно приобрели какой-то зеленоватый оттенок? Девушка подошла поближе к зеркалу. И в самом деле, волосы несколько изменили свой натуральный цвет.
— Что за безобразие?! — воскликнула она. — Так и совсем позеленеть недолго! Буду как нимфа из пруда в том старом мультфильме.
Нимфа? А неплохое прозвище! Красиво звучит! Она вытянула перед собой обе руки и растопырила пальцы. Немного сосредоточилась. Ногти позеленели моментально. Затем зелень неохотно поползла выше, по пальцам, поднялась к сгибам локтей, охватила плечи. И всю её словно накрыло зелёной волной. Кожа приняла изумрудный оттенок, волосы цвета морской волны рассыпались по плечам. Светлана смотрела на своё отражение с откровенным восхищением. На зелёном фоне её глаза, ставшие вдруг желтыми, выглядели просто потрясающе.
— Ай да цветочки! — воскликнула она. — Ай да пыльца! А я ещё была недовольна тем, что вымазалась ею, как поросёнок! Да за такой дар я бы всю жизнь их высаживала и поливала!
Девушка расслабилась, передернула плечами, и зелень тут же исчезла. Светлана вновь стала сама собой. Облачившись в белый банный халат, она отправилась в свою комнату мимо гостиной, где на диване перед включенным телевизором спала мама. Такое случалось и раньше. Светлана тихонько вошла в комнату и взяла в руки пульт, чтобы выключить телевизор. В это время на экране появился её отец. Светлана замерла.
— Я просто обожаю ваши магазины! — говорила ему ведущая программы Лидия Белохвостикова.
Крайне неприятная тётка. После того недавнего нападения на школу она долго вязалась к Светлане с дурацкими вопросами.
— О да! — довольно ответил Родион Романов. — Мы стараемся удовлетворить абсолютно все капризы наших покупательниц! Золото, бриллианты, драгоценные камни — всë только для вас! Хочу вам сообщить, что в сети «Золотая подкова» открывается ещё один магазин! С завтрашнего дня у нас будет свой отдел в супермаркете «Бальзак»! Так что милости просим!
— Обязательно! И я буду первой вашей покупательницей! — воскликнула репортëрша. — Если, конечно, предоставите мне существенную скидку!
Светлана раздражëнно выключила телевизор. Папаша купается в деньгах, и ему всё мало! Просто не может остановиться на достигнутом, всë хапает и хапает! Она перевела взгляд на маму. Нина Ивановна лежала, зябко съежившись. Дочь заботливо укрыла её старым, потëртым пледом. Как бы она хотела, чтобы и у них была обеспеченная жизнь! Такая же, как у отца, который совершенно забыл об её существовании.
И тут девушке пришла довольно смелая мысль. Отец не хочет поделиться с ней своим богатством… А что, если заставить его сделать это? Он не обеднеет, а Светлана получит то, что он задолжал ей за все эти годы. Всё было так просто, что она невольно улыбнулась.
Стараясь не шуметь, девушка прошла в свою комнату. Латексный костюм, который она уже искусно украсила клепками и зелёными листьями, висел в дальнем углу платяного шкафа за старенькими платьицами. Сапоги и перчатки лежали в коробке под кроватью.
Светлана с удовольствием переоделась. Затем подошла к зеркалу. И преобразилась. Теперь её кожа была того же цвета, что и облачение. Зрачки глаз стали ярко-желтыми, волосы — тёмно-зелёными.
Она достала с верхней полки шкафа небольшой рюкзачок и закинула его за спину. Затем подошла к окну и открыла его. Прохладный ночной воздух наполнил комнату.
— Ну что, папаша, — промурлыкала зелёная девушка, перелезая с окна на пожарную лестницу. — Пришла пора забрать у тебя то, что причитается мне по праву! Самое время пройтись по магазинам!
***
Один из нескольких принадлежащих Родиону Романову магазинов сети «Золотая подкова» находился всего в двух кварталах от дома Светланы. Она быстро преодолела этот путь, прячась в тени уже начавших желтеть кустарников и деревьев.
Электронные часы, размещенные над проезжей частью, показывали двенадцать часов ночи. Светлана подошла к бутику и остановилась, разглядывая богато оформленную витрину. За толстым пуленепробиваемым стеклом ярко искрились и переливались в тусклом свете безделушки, стоившие баснословных денег.
Дверь, естественно, была закрыта и загорожена металлическими решëтками. Светлана обиженно надула губы.
— Ну, папочка! Тебе что, жалко парочки колечек для своей ненаглядной доченьки?!
Она осмотрелась вокруг.
— Чем бы её высадить?
У входа в магазин росла высокая раскидистая черемуха. Это дерево как нельзя более подходило для тарана. Светлана уже было собралась мысленно заставить ствол изогнуться и выбить дверь, как вдруг из недр магазина послышался странный звук. Звон бьющегося стекла.
— Так… — насторожилась девушка. — Меня, похоже, опередили. Нехорошо получилось!
Черемуха с глухим скрипом шевельнулась, её ствол стал утолщаться и изгибаться прямо на глазах. Затем вся крона дерева с жутким треском врезалась в дверь бутика и мгновенно её вышибла. Оглушительно взвыла сигнализация. Ветви черемухи быстро вытягивались в стороны, постепенно заполняя всё свободное пространство магазина.
Светлана вошла в развороченный дверной проëм. И замерла на месте, увидев перед собой четверых типов в чёрных масках. Грабители же были настолько ошарашены, что перестали выгребать из витрин драгоценности.
Девушка первая сбросила с себя оцепенение. Мягко ступая по битому стеклу, она прошла вглубь магазина.
— К-кто это, Лютый? — спросил один из бандитов. — Что за зелёное привидение?
— Следи за языком! — оскорбилась девушка. — Кого это ты назвал привидением, грязный ворюга?!
— Пора уходить, здесь слишком шумно! — бросил тот, кого назвали Лютым. Он взглянул на Светлану. — А кровь у тебя тоже зелёная?
И вскинул пистолет, рукояткой которого только что бил витрины. Светлана резко метнулась в сторону. Грохнул выстрел, и пуля вошла в стену позади девушки.
— Большая ошибка! — крикнула она.
Взбесившиеся ветки черемухи зашевелились, потянулись к грабителям крючковатыми сучьями. Бандиты бросились врассыпную.
— Что за чертовщина?! — испуганно взвыл один. — Корявый! Это она делает! Пристрели её! Вышиби ей мозги!
— Ох уж мне эти избитые фразы! — вздохнуло зелёное привидение.
Корявый выхватил пистолет, но толстая ветка сшибла его с ног, выбила из руки пистолет. Снова выстрелил Лютый. Пуля разнесла потолочный светильник из хрусталя.
— Как вам не стыдно пуляться такими штуковинами! — возмутилась Светлана. — Мало того что грабите намеченный мною магазин, так ещё и вести себя не умеете! Какие же вы после этого джентльмены?!
Ветви налетели на грабителей со скоростью молнии, опутали их, как лианами. Взрослых мужчин легко оторвало от пола и прижало к противоположной стене. Они заорали от ужаса, отчаянно дрыгая ногами и пытаясь освободиться. Девушка в зелёном приблизилась и упëрла руки в бока.
— Ха! Теперь вы не такие смелые, как прежде?
— Ты сдашь нас полиции?! — испуганно пролепетал один.
— Больно надо! А ну гони сюда золотишко!
Грабитель нехотя протянул ей сумку. Она прикинула её вес и уважительно хмыкнула. Затем протянула руку и сдернула с грабителя маску. И остолбенела. На неё смотрело перекошенное от страха лицо отчима Леонида Григорьевича Малышева. Вот тебе и водитель-дальнобойщик!
Отчим тут же опустил лицо в воротник куртки. А Светлана развернулась и бросилась прочь. Но по закону жанра ей полагалось оставить свою визитную карточку, как-то заявить о себе. Светлана выхватила из сумки грабителей кольцо с массивным алмазом, подскочила к стене и торопливо нацарапала: «ЗДЕСЬ БЫЛА НИМФА». После этого она со спокойной душой выбежала из магазина.
Где-то уже завывали сирены. Как только Нимфа выскочила на улицу, хватка ветвей тут же ослабла. Корявый, Дальтоник, Лютый и Малой свалились на пол.
— Обалдеть! — выдохнул Дальтоник. — Не успели мы ограбить лавку, как нас самих обокрали! И кто?! Какая-то нахалка с зелёной физиономией! Куда катится мир?!
— Сваливаем! — рявкнул Лютый. — Сейчас здесь будут легавые! Они бросились к выходу, перепрыгивая через торчащие ветки.
На ходу Малой успел подцепить из последней разбитой витрины пару золотых ожерелий. Они выбежали из магазина, запрыгнули в свой фургон, припаркованный на другой стороне улицы, и рванули прочь.
— Что за невезуха?! — воскликнул Корявый после того, как они удалились на приличное расстояние от магазина. — Ни одно дело у нас не выгорало с тех самых пор, как мы связались с тем стариком! Будто сглазил он нас! Нужно было содрать с него побольше за обледеневший саркофаг!
— Чистая правда, — согласился Дальтоник. — У меня скоро деньги закончатся, а новых поступлений не предвидится. На паперть идти придётся, честное слово!
Малой вывернул руль в сторону, идеально вписавшись в поворот. Грузовик свернул в сторону набережной.
— Не придётся! — мрачно заявил Лютый. — Едем к нему прямо сейчас. Нам есть о чём потолковать…
— С кем? — удивился Дальтоник.
— С нашим заказчиком, идиот! Тем стариком, которому мы привезли замороженную девчонку!
***
Заказчик банды Лютого жил на побережье залива, в элитном районе Санкт-Эринбурга, в одном из тех современных зеркальных небоскребов с дорогими квартирами, которые могли себе позволить лишь хорошо обеспеченные люди. Здание возвышалось над большой круглой площадью, заставленной дорогими машинами. На его крыше по углам сидели, угрюмо глядя вниз, страшные каменные горгульи. Чёрные зеркальные стёкла окон не пропускали свет, в них лишь отражались лунный диск и блики уличных фонарей.
Остановив машину у гигантского парадного подъезда с колоннами из чёрного мрамора, Лютый обернулся к сидящим на заднем сиденье сообщникам.
— Когда войдëм, говорить буду я, — жёстко произнёс он. — Вы лучше помалкивайте. Просто напустите на себя грозный вид, чтобы он нас зауважал. Голову даю на отсечение, мы получим от него то, что нам причитается!
Малой и Дальтоник согласно закивали.
— Как скажешь, босс, — уважительно произнёс Корявый. — Только смотри, не продешеви… Денег нет совсем.
— А ты, Малой, оставайся в машине, — приказал Лютый.
— Это ещё почему? — удивлëнно спросил Малышев.
— Выглядишь чересчур нервно. Напустила на тебя страху эта зеленокожая девка! Садись за руль и не глуши мотор. Кто знает, может, нам придётся линять отсюда по-быстрому. Сам старикашка не представляет опасности, но меня пугают типы, с которыми он якшается.
— Хорошо, босс, — вздохнул Малой.
Бандиты выбрались из машины и вошли в здание. Малой вытащил из кармана пакетик мятных леденцов и забросил в рот сразу горсть. Он и впрямь сильно нервничал. Да и не очень-то ему хотелось встречаться с заказчиком. Малой никогда его не видел, но, по слухам, это был очень опасный человек, с которым лучше не сталкиваться лицом к лицу.
***
Громоздкие старинные часы на стене у лифта показывали час ночи. Большие тонированные окна первого этажа здания не пропускали свет фонарей, и в вестибюле было довольно темно. Лампа горела лишь над парадной дверью, все остальное пространство скрывалось в полумраке.
Бандиты вошли в холл и направились к лифту. Вдоль стен стояли, чередуясь, белокаменные скульптуры и мягкие диваны, обитые кожей. Всё говорило о богатстве живущих здесь людей. Заспанный швейцар в нарядной ливрее, дежуривший у лифта, преградил компании дорогу.
Он с усмешкой оглядел грязные поношенные комбинезоны и покачал головой.
— Вы уверены, что вам сюда? — грозно осведомился швейцар. — В этом районе нет грязных забегаловок, которые вы обычно посещаете.
Лютый грубо оттолкнул его, швейцар не удержался на ногах и отлетел в сторону.
— Вы ответите за это! — крикнул он, вскакивая на ноги. — Я сейчас же вызову охрану!
— Не стоит этого делать, — раздался чей-то вкрадчивый голос. — Я знаю этих людей.
Из полумрака вестибюля выступил молодой мужчина. Его появление было столь неожиданным, что члены банды вздрогнули. Казалось, он просто соткался из воздуха. Мужчина был одет в строгий чёрный костюм, в каких ходят личные водители богатых людей, и в своём одеянии сливался с темнотой.
— Это ты! — облегченно произнёс Лютый. — Я не сразу узнал тебя… — И, спохватившись, добавил угрожающе: — Мы пришли к твоему хозяину. У нас к нему важный разговор!
Человек в чёрном подошёл ближе. У него оказалось гладкое, слегка удлинённое лицо и большие карие глаза. Чёрные как смоль волосы были зачëсаны назад, открывая высокий лоб. Где-то чуть ли не на затылке чудом держался старомодный котелок.
Швейцар настороженно взглянул на него и молча отошёл в сторону.
— Не думаю, что профессор сможет принять вас сейчас, — так же вкрадчиво произнёс вышедший из мрака. — Он уже отдыхает. Сами понимаете, что люди в его возрасте быстро устают.
— А мне плевать на это! — бросил Лютый. Корявый и Дальтоник одобрительно закивали. — Он выслушает нас, а иначе…
— Что? Пойдёте в полицию? — усмехнулся человек в чёрном.
— Нет! Но он пожалеет, что связался с нами! — парень в котелке задумался.
— Ну что ж, — наконец произнёс он. — Очевидно, вы не шутите.
— Какие уж тут шутки?! — воскликнул Корявый. — Мы не…
Лютый свирепо зыркнул на него, и Корявый тут же умолк. Человек в чёрном, подойдя к лифту, нажал кнопку вызова, и Лютый заметил, что его руки плотно обтянуты чёрными кожаными перчатками. Дверцы кабины бесшумно разъехались в стороны.
— Прошу, — шутливо склонил голову чёрный человек, приглашая их в лифт.
От наклона с его шеи свесилась тонкая цепочка из чёрного металла, на которой покачивался круглый медальон с оккультным символом — перевëрнутой пятиконечной звездой. Увидев её, Корявый судорожно вздохнул и схватился за Дальтоника. Человек в чёрном заметил его реакцию, криво улыбнулся и, ни слова не говоря, спрятал медальон за отворот своего пиджака.
Они вошли в лифт, и кабина пошла вверх.
— Видел его цепочку? — свистящим шёпотом спросил Корявый у Дальтоника.
— Ну? — тихо буркнул тот.
— Знак это нехороший! Чёрную магию обозначает! Бабка мне рассказывала про такое, когда я ещё совсем маленьким был!
— Заткнись, пока нас на смех не подняли, — прошипел Лютый, не оборачиваясь. — Позже расскажешь!
Они прибыли на последний этаж и, выйдя из лифта, сразу очутились в роскошных апартаментах профессора. Никто из членов банды, кроме Лютого, никогда не бывал здесь раньше. Квартира, похоже, занимала весь этаж.
— Шикарно! — Корявый даже присвистнул, оглядываясь вокруг.
Полы были устелены коврами с пушистым ворсом, в котором утопали ноги, на стенах висели картины в тяжёлых позолоченных рамах.
Хрустальные светильники, мраморные статуэтки, мебель — сплошь дорогостоящий антиквариат.
— Я позову хозяина, — проговорил человек в чёрном. — Ждите здесь.
И он вышел в другую комнату. Корявый и Дальтоник продолжали глазеть по сторонам, разинув рты от восхищения.
— Грабануть бы эту квартирку, — прошептал Корявый, — И до пенсии уже нигде не работать!
— Можно подумать, ты уработался! — скривился Дальтоник. — Да я…
Договорить он не успел. Позади них вдруг раздался звук открываемой двери, и они сразу замолчали и оглянулись.
К ним приближался хозяин жилища, облаченный в длинный бархатный халат багрового цвета и расшитые золотом домашние туфли с загнутыми кверху носами. Даже в домашней одежде он выглядел как миллионер.
На вид этому человеку можно было дать лет семьдесят. Высокий, представительный, еще достаточно крепкий старик с абсолютно белыми волосами, доходящими до плеч. Глаза у него были маленькие и колючие. Они недобро смотрели на непрошеных гостей сквозь тёмные стёкла пенсне.
Под этим хмурым взглядом бандиты сразу почувствовали себя как-то неловко.
Молодой помощник в котелке, ехидно ухмыляясь, следовал по пятам за профессором.
— Неожиданный и очень неприятный визит. Но Тень сообщил мне, что вы хотите поговорить о чём-то важном, господа? — ледяным тоном осведомился старик. — Я вас слушаю.
— Тень? — удивлëнно переспросил Корявый.
Человек в чёрном с усмешкой поклонился. Лютый выступил вперед.
— Речь пойдёт о нашем последнем деле, — твёрдо сказал он.
Казалось, старик удивлен:
— Что-то не так?
— Я проверил счет в банке. Нас не устраивает сумма, которую вы нам заплатили.
Кустистые брови профессора удивлëнно взметнулись вверх.
— Но именно эту сумму я обещал отдать вам после выполнения задания!
— Всё верно, — кивнул Лютый. — Но, выполняя ваше поручение, мы столкнулись с целым рядом проблем! Во-первых, дом оказался обитаем! Там толклась целая куча каких-то детей! Во-вторых, пришлось применить взрывчатку, чтобы расширить проход. Тем самым мы привлекли внимание соседей, а они вызвали легавых! Совсем недавно мы узнали, что наш старый фургон объявлен в розыск. Кто-то сумел описать его следователям. Пришлось избавиться от машины, а она, между прочим, денег стоит. И немалых! А та развалюха, которой мы его заменили, никуда не годится. Короче, мы требуем возмещения ущерба!
Тень громко расхохотался:
— Это переходит все границы, господа уголовники! Во всех ваших проблемах виноваты только вы сами! Почему мы должны платить вам за вашу же глупость?!
Профессор слушал его с легкой улыбкой.
— Тень прав, — согласился он. — Все, что произошло, — результат вашей халатности, не моей. Я не буду платить.
У Корявого и Дальтоника обескураженно вытянулись лица. Лишь Лютый сохранял хладнокровие.
— Это ваше последнее слово? — сухо осведомился он.
— Точно так, — кивнул старик.
— Не в ваших интересах ссориться с нами, профессор, — глухо произнёс Лютый. — Нам ведь многое о вас известно. И о людях, которые готовы очень хорошо заплатить, лишь бы узнать о вашем местонахождении. Что, если я шепну кое-что кое-кому на ушко? Нам тут же возместят все наши потери, уж будьте уверены.
Услышав это, профессор побледнел как полотно, улыбка исчезла с его морщинистого лица, брови напряжëнно сошлись на переносице.
— Вы не посмеете! — прошипел он.
— Хотите проверить? — Лютый вытащил из кармана сотовый телефон. — Может, прямо сейчас?
Тень переместился очень быстро, никто даже не успел заметить как. Только что он стоял за спиной старика и вот уже выбил телефон из руки Лютого.
— Может, прямо сейчас оторвать ему башку, профессор? — зловеще поинтересовался он.
У Лютого глаза едва не вылезли из орбит. Корявый и Дальтоник выхватили пистолеты. Два чёрных ствола одновременно уставились в грудь профессора.
— Довольно! — крикнул старик. — Остановитесь!
Тень сделал шаг назад. Но бандиты оружие не убрали. Профессор развел руками.
— Я не хочу неприятностей, — сказал он. — Спрячьте оружие. Так и быть, я заплачу вам.
— Вы умный человек, — улыбнулся Лютый.
Он наклонился и подобрал с пола телефон.
— К тому же вы ещё можете мне пригодиться, — добавил старик. — Я не хочу терять столь исполнительных, — он сделал ударение на последнем слове, — людей!
Тень недоверчиво взглянул на него.
— Вы уверены? — спросил он. — Не лучше ли прямо сейчас вышвырнуть всех троих в окно?
— Спокойствие, Тень, я знаю, что делаю! — Профессор повернулся к нему лицом. — Проводи их в наше хранилище. Пусть ни в чём себе не отказывают и возьмут ту сумму, которой, по их мнению, они достойны.
На лице Тени мелькнула понимающая улыбка.
— Хорошо, — произнёс он. — Мне нравится ваша идея.
— Вот это совсем другой разговор! — обрадовался Лютый. — Вы не пожалеете об этом!
Старик смерил его хмурым взглядом:
— Я знаю.
Тень пошёл вперёд, вглубь квартиры. Бандиты двинулись следом. Профессор проводил их долгим немигающим взглядом, затем развернулся и ушёл в свой кабинет.
Тень вёл бандитов по длинным коридорам, целому лабиринту переходов, а они откровенно пялились по сторонам, не переставая удивляться богатству старика.
«Не мудрено, что он так легко расстаётся с деньгами, — думал каждый. — Похоже, их у него хоть отбавляй».
Наконец они остановились у блестящей металлической двери с кодовым замком. Тень быстрым движением пальцев набрал цифровой код, внутри двери что-то щелкнуло, и она начала открываться.
— Прошу, господа. — он пропустил грабителей вперёд и сам вошёл следом.
В помещении оказалось темно и довольно прохладно, даже холодно: при дыхании пар шёл изо рта. Едва все вошли, дверь с лязгом захлопнулась, кодовый замок защëлкнулся. Бандиты вздрогнули и обернулись.
— Спокойно, господа уголовники, — послышался голос Тени. — Это лишь мера предосторожности!
На потолке вспыхнула одинокая лампочка. Освещение было тусклым, но всë же лучше, чем кромешная тьма. Вдоль стен хранилища стояли железные ящики самых разных размеров.
От них по полу тянулись длинные чёрные тени. В центре комнаты возвышался тот самый саркофаг, который бандиты выкрали из подвала особняка. Его металлические перекладины были покрыты инеем, стеклянная крышка заиндевела изнутри. А всë свободное пространство хранилища заполняли глыбы льда. Большие прямоугольные слитки были свалены прямо на пол, это из-за них здесь стоял такой колотун.
— Какого чёрта?! — выдохнул Лютый. — Где наши деньги?!
Тень расхохотался:
— Вы хотели вознаграждения?! Что ж, сейчас вас вознаградят сполна! Что заслужили, то и получите.
Бандиты вновь выхватили оружие.
— Я тебе мозги вышибу! — рявкнул Корявый.
Тень, улыбаясь, попятился к стене.
— Не думаю, — вкрадчиво произнёс он.
На глазах перепуганных бандитов, он шагнул в самый тёмный угол, сгорбился в три погибели и… исчез, полностью растворившись во мраке. Неясная тёмная дымка рассосалась в воздухе.
— Куда он делся?! — нахмурился Лютый.
Корявый испуганно взвыл:
— Я предупреждал вас! Это чёрная магия! Во что вы меня втравили?!
В этот момент раздался громкий металлический лязг. Все обернулись. Крышка стеклянного саркофага медленно сдвигалась в сторону. Замороженные металлические скобы натужно скрипели. Из гроба повеяло жутким холодом.
А затем раздался голос, от которого немытые волосы преступников встали дыбом:
— Отец, это ты? Я так голодна… Я так слаба… Ты обещал помочь мне… Вернуть мне былую силу… Почему же ты медлишь…
Из саркофага поднялась высокая фигура, закутанная в белое. Длинные тёмные волосы рассыпались по её плечам.
И в помещении погас свет. Истошные крики ужаса, грохот выстрелов и утробное рычание, которое могло принадлежать только дикому зверю, заполнили хранилище.
Профессор прекрасно всё слышал, стоя за железной дверью. Тень возник из ниоткуда в самом тёмном углу коридора за спиной у старика.
— Она справится сразу с тремя? — поинтересовался Тень.
— Естественно. Позаботься лучше об их водителе. Грузовик стоит прямо на стоянке позади дома. Я не хочу, чтобы он скучал, ожидая возвращения друзей.
***
Леонид Григорьевич Малышев, он же Малой, сидел в фургоне, нервно барабаня пальцами по рулю, то и дело поглядывая на двери парадного входа в чёрное здание. Его подельники явно задерживались. Дорого бы он дал, чтобы услышать, о чем там Лютый собрался договариваться с профессором. Но шеф приказал ему оставаться в машине, а ослушаться Лютого Малой не мог. Боялся.
Он ещё раз глянул на дверь.
— Ну почему так долго?!
Ему так хотелось оказаться поскорее дома, принять душ и улечься в постель. Этот вечер стал тяжёлым испытанием. Образ Нимфы всё ещё стоял перед глазами Малого. Он даже подумал, а не найти ли ему нормальную работу, не связанную с таким риском.
Денег, конечно, будет гораздо меньше, но зато ему не придётся каждый день трястись от страха, ожидая появления полиции.
Дверь подъезда открылась, затем громко захлопнулась. Но из здания никто не вышел. Малой насторожился. Выглянул в окно.
И его редкие волосы встали дыбом от того, что он увидел. От каменных ступеней парадной лестницы протянулась длинная чёрная тень. Она вытянулась поперёк тротуара и замерла у самого фургона. А затем из тени, словно пловец из воды, поднялся человек в дорогом чёрном костюме и котелке.
В руке его сверкнул длинный изогнутый блестящий меч чёрного цвета. Малой взвизгнул от ужаса и резко вдавил педаль газа в пол. Фургон сорвался с места, оставив за собой тёмные полосы на асфальте, но Тень успел ухватиться за открытое окно.
Чëрным пятном он распластался на боковой стенке фургона и начал втягивать своё тело в машину.
Вне себя от страха, Малой гнал, как сумасшедший, виляя из стороны в сторону. Тень швыряло по борту машины, но он крепко держался и продолжал сжимать меч.
Фургон вылетел на набережную и понесся прямо по тротуару, сбивая скамейки и урны для мусора. Тень ехидно захохотал. Он уже просунул в салон голову и теперь втягивал в окно туловище. Через мгновение он уже плюхнулся на сиденье рядом с Малышевым и занёс меч для удара.
Малой в отчаянии круто вывернул руль в сторону и закрыл глаза. Фургон проломил ограждение причала и с высоты пяти метров рухнул в воду, подняв столб брызг. Машина камнем пошла на дно.
Тень материализовался на причале из тени, отбрасываемой столбиком пробитого ограждения. Он был сух и невозмутим. Убрал меч в специальные ножны, закреплëнные под дорогим пиджаком, развернулся и пошёл обратно, насвистывая на ходу весёлую песенку.