Вокруг да около

Дракон лежал смирно в окружении рыжих гор, не в силах больше подняться. Цепи, переливающиеся янтарным блеском приковали к твёрдой каменистой земле его исполинское тело, бесцеремонно обвили кандалами лапы, шею и три пары крыльев, впились в пасть, чтобы заткнуть нежеланного гостя на своей территории. И лишь усталые злые глаза его сопровождали волнения зелёного плаща на ветру. Юноша всё хотел помочь ему, но прочные оковы на каждый удар недовольных ветров блестели тусклым золотом и оставались такими же, после всех стараний. Издеваются! Тогда же Венти заглядывал в большие бирюзовые глаза верного товарища, и искал замки на кандалах. Дракон глухо рычал, осведомлённый чем-то своим, что подсказывало ему: попытки отыскать ключ бессмысленны и заранее провальны. Очевидно, тот, кто наложил эти цепи и мысли не имел, чтобы их снять. — Моракс! — обернувшись, крикнул бард господину, всё это время просто наблюдающему за бесплодными его потугами, — Ты же видишь, здесь нужна помощь, не стой там, помоги! Чжун Ли окинул холодным взглядом прикованного дракона, встречая его — полный злости и молчаливой угрозы. Венти ловко спрыгнул со спины Двалина, в один миг оказавшись перед Мораксом. О чём говорят эти двое? — Это Гео элемент, Моракс, не найдётся никого лучше тебя, кто бы с ним справился! — Анемо Архонт вполне ожидаемо схватил друга за руку, стараясь подтолкнуть к раненому зверю, — Ну же, старая твоя каменная башка, хватит медлить! Моракс на миг усмехнулся: разве так просят о помощи? Двалин брыкался, отчаянно стараясь привлечь утраченное внимание грохотом цепей: разве таких, как он, просят о помощи? — И на что же… — янтарь глаз блеснул, лёгким взмахом свободной руки незаметно захлопнув пасть Дракона Востока, — я могу рассчитывать после этого? Бард опешил, невольно замер и окинул Моракса совсем непонимающим взглядом: разве можно отказаться от того, чтобы просто так помочь товарищу в беде? — Ты… допускаешь мысль бросить Двалина здесь? — в один миг старый, казалось бы, хороший надёжный товарищ вдруг резко стал чужим, — Неужели ты и правда думаешь в первую очередь о выгоде, как это низко! — Нет… ни в коем случае, — резко отозвался Чжун Ли, несколько досадливо склонив голову. Он задумался на секунду, мысленно ругая собственную неосторожность, — Я хотел сказать, что территория может быть небезопасна. Выступ на ближайшей скале неожиданно съехал, разбившись вдребезги перед самой землёй. Каменная крошка разнеслась по округе. Барбатос проигнорировал очередную выходку здешних земель и посмотрел в прикрытые усталые драконьи глаза. Моракс с излишней тщательностью наблюдал, как рука юноши мерно поглаживала пыльную чешую, пока через мех проходили призванные потоки божественного Анемо. Двалин на время замолчал — помощь Архонта снимала боль. — Ветры не стали бы молчать, если бы в десятке километров от нас находилась бы хоть одна живая душа, представляющая подобную угрозу. — Ты так в этом уверен? — оказавшись совсем рядом, тихо спросил Чжун Ли, положив руку на плечо младшему. Что-то в груди кольнуло, и Венти спешно обернулся, встречая золотой недобрый блеск в глазах Властелина Камня, — В конце концов, твоя связь с ними заметно ослабла после потери Сердца. — В конце концов, — беззлобно передразнил Барбатос, — есть другие сведения? — бросил он, не пропуская мимо внимания, как хвост его Хранителя дёрнулся, а шерсть встала дыбом. Сейчас главное освободить товарища, разбирательство — позже. Чжун Ли лишь промолчал, несколько задумчиво скрестив руки на груди. — Ты сам на себя не похож, Моракс. Что за обиды? Я думал, мы давно всё уладили, — сказал он с долей разочарования, и в следующий миг из его голоса ушёл весь негатив, оставив лишь трепетную нежность, — Двалин, найдётся способ помочь тебе, иначе быть не может. Мы не бросим тебя, друг. Прошу, успокойся и потерпи ещё немного. Эта тяжёлая штука знатно потрепала тебе силы, нужно просто ещё слегка побыть так, пока мы с этим угрюмым стариком ищём решение. Сияющий Глаз Бога на поясе юноше растворился и в ту же секунду в его руках возникла знакомая лира. Она мгновенно приковала внимание обоих драконов. …Моракс смотрел тщательно, не сводя внимания с барда и глаз со скованного ящера. …Земля острой корой обвила три пары его крыльев. К этому моменту Барбатос оказался гораздо ближе к другому зверю, чем к Мораксу. …Дыхание раскалилось. Гео Архонт поспешил взять это тонкое запястье, прежде чем изящные умелые пальцы бы позволили слететь первой ноте. — Хочешь сказать, музыка здесь излишня? — Сейчас не то время. — С неожиданной лёгкостью согласился он, стараясь найти хрупкий баланс между тем, чтобы держать за руку и безотказно сдавить до треска костей. Ветры тревожно закружились рядом с рычащим и воющим Драконом Востока и стихли, стоило донестись до них мелодии божественной лиры. Венти обернулся, вырвавшись из хватки одним движением. — Думаю, я знаю, как помочь, Барбатос. Моей силы должно хватить, чтобы расколоть цепи, — несколько неохотно бросил Властелин здешних земель, — Однако для этого придётся оставить нас с Двалином наедине, чтобы случайная ударная волна не стала причиной несчастного случая, — скрыв почти незримую ухмылку простым беспокойством, Чжун Ли остановился. Рука его твёрдо застыла в воздухе перед неумолимым желанием вновь коснуться такой тёплой оболочки младшего бога, — И… ты должен пообещать мне кое-что, — вскоре он принял прежнее спокойное положение. Вопреки наставлению друга, Дракон Востока через силу поднял голову, глухо зарычал, пока едва туманящий его сознание страх всё больше растекался по телу. Не за себя — за своего архонта, которого так нагло обманывают и используют в неизвестных целях. Ведь всё это ложь — чистая ложь! — чтобы снять собственные оковы нет смысла прибегать к таким грубым мерам! Властелин Камня хочет разделить их, и намерения этого древнего божества — он уверен — не будут так же безобидны, как и его лицемерные слова! Дракону Ветров это кристально понятно. Ведь — ну уж нет! — он не мог обделить вниманием все эти неоднозначные взгляды в сторону его лучшего друга, его бога, которому Хранитель своей волей решался быть всю жизнь беззаветно верным! Все эти случайные прикосновения, долгие неохотные прощания, до приторности льстивое отношение — да Моракс даже собственные планы сдвигал ради одного шанса мимолётного пересечения с ним в диких долинах чужого региона. Прекрасно осведомлённый о границах, нарушитель стоял вдалеке, наблюдая, словно с немой угрозой или коварным интересом, за резвой игрой Венти и лесного зверья. Он тот же час скрывался с территории, как только ветры ухватывали первую нотку его присутствия. И путешественница, правда, не придавала этому значения, когда с умилительным трепетом рассказывала Двалину о странных привычках старых друзей. Старых друзей… Дракон Востока издал слабый скулёж. Это сработало безотказно — бард обернулся, со сжатым сердцем с ветром шепнув товарищу «Потерпи. Ещё совсем немного!» В глазах Двалина тот прочитал что-то, что заставило его на миг задуматься. — Моракс, для начала клятву должен дать ты, — Венти приблизился к Гео Архонту, со всей серьёзностью сложив руки на груди. Чжун Ли стоило больших усилий не отвести взгляд, когда в поле зрения то и дело попадалось тёплое живое свечение его растрёпанных косичек, — Пообещай мне, что с Двалином всё будет хорошо! Он на твоей земле, и ты несёшь за него ответственность! Тем не менее, спокойнее раненому дракону не становилось. — Ты знаешь, я не могу давать подобных обещаний… — медленно промолвил Моракс, сразу стерев с лица призрачный намёк на улыбку, — Ты знаешь, я до сих пор чувствую себя довольно непривычно после передачи Ли Юэ их законным человеческим представителям . Так или иначе, — он глубоко вдохнул неспокойного воздуха, — Я клянусь, что сделаю всё возможное, не позволяя ситуации стать хуже, чем она есть сейчас, — вынужденная расплывчатая клятва, которую Властелин Камня в жизни не подумал бы ни давать, ни принимать. Но, кажется, Богу Свободы хватило и этого. Он шагнул назад, его брови слегка нахмурились, и Чжун Ли едва ли мог понять, что у того на уме. — Итак, что же касается твоей части, Барбатос… ближайшую неделю ты проведёшь рядом со мной, под защитой адептов, в Ли Юэ. Мы вместе найдём виновных. И на данном этапе необходимо убедиться, что опасность, задевшая одного из твоих приближённых, не грозит конкретно тебе, как Архонту… Насколько я могу видеть, это была далеко не открытая стычка и никак не аномалия артерий земли. Намеренная западня. Как ты и сказал, я понесу ответственность. Это касается вас обоих. Возвращаться в Мондштадт без оставшихся сильных союзников было бы ужасно самоуверенным авантюризмом, не так ли? — Давно я не видел от тебя такого сопереживания. — Бросил Барбатос с задумчивым видом. Он просто волнуется, будучи лишённым прежних сил вместе с уходом с поста Архонта, — точно так же, как и Венти, ещё до конца не очнувшийся от сна длиной в пять столетий. В конце концов, Чжун Ли никогда не мог показать настоящих эмоций даже в самый ответственный миг. Анемо Архонт в следующую секунду заметно поник, наконец выловив не самую приятную мысль. — Двалин — прежде всего Хранитель Мондштадта. Пусть и бывший. Если что-то и способно целенаправленно сбить его с полёта, то всё это… может иметь крайне дурную цель, не связанную со мной. А, может, Двалин — просто случайная жертва, по велению судьбы оказавшийся схожим по размеру на настоящую цель… — Как-то слишком тихо и быстро бросил Венти. Волновался как за своих людей, так и за чужих. Чжун Ли прищурился, неспешно кивнув. — Я попрошу Охотника на демонов оповестить главу рыцарей и отследить активность Ордена Бездны в твоём регионе. Многое гложило Анемо Архонта в эту минуту, начиная от того, с чего главными подозреваемыми так резко стали Орден Бездны и не заканчиваясь от слова совсем. Он весь подобрался, что, казалось Чжун Ли, стал ещё меньше. Хрупким, слабым, нуждающимся. Плевать, что в этом молодом теле таилась воистину большая сила — сейчас она была как на ладони перед Властелином Камня. Каменное сердце сжалось от неожиданно приятной ответственности… при виде искренней надежды на юношеском лице. — Я согласен, прошу, сделай это уже. Двалин здесь давно, он нешуточно истощён. — Конечно, — Чжун Ли вновь слабо кивнул, и концы волос его вспыхнули золотистым светом, — Направляйся тем же путём, которым и шёл сюда. На данной территории в радиусе километра не должно быть никого. Я же постараюсь сделать то, что в моих силах. Двалин в последний раз глухо прорычал, а буйный ветер завыл вслед скрывающемуся силуэту барда. В конце концов, они оба знали, что Моракс не станет действовать против своих слов. — Только будь осторожен, Барбатос… — Он проследил пристальным взглядом Архонта, уверенный, что ветры не донесут до него один нежелательный разговор. Но Дракон Востока тем не менее чувствовал страшную злость перед властителем этих земель, что шаг за шагом крал его мутное сознание.

***

— Отбросим формальности, Хранитель, — первые слова, что донеслись до Двалина после пробуждения. В округе пахло горячей сырой землёй — один из многочисленных оттенков аромата грозящей мощи, который довольно легко различали острые драконьи чувства. Значит, скинул свою маску, змеевидный паршивец, — Я надеюсь, ваша упрямая мондштадтская идеология позволит тебе совершить правильный выбор. Крайне мило со стороны Венти оставить его полностью за тобой, не так ли? — Если бы не его вмешательство, эти плодородные земли на долгое время превратились бы в пустошь. Помни, Рекс Ляпис, ветер будет тем, кто по песчинкам рассеет твоё мнимое могущество, — без лишней вежливости прорычал Двалин, одним тяжёлым рывком поднявшись с каменистой почвы. Цепи на его конечностях рассыпались крупной пылью по — без сомнений! — доброй воле Моракса. В груди зверя закипела новая волна ярости, но тот лишь махнул хвостом, пустив трещину в ближайшей скале, чем вызвал неоднозначный смешок недруга. Если бы Венти не явился, почувствовав неладное, когда бирюзовые крылья товарища исчезли из виду на чужих землях, Двалин бы раскрошил эти дрянные оковы и раньше. Они стали бы не более, чем попыткой отсрочить неминуемое. К сожалению или к счастью, всё было ясно как день: никто из них не станет вступать в бой сейчас. В выражении Чжун Ли отчётливо виднелась доля превосходства: они оба знали, что на территории Ли Юэ победитель давно определён. — Барбатос доверяет тебе даже больше, чем собственным ветрам… не могу поверить, что тебе правда хватает ничтожества так мерзко пользоваться его доверием. Сложно представить врага хуже, чем безнравственный союзник! Моракс глубоко вздохнул, однако вместо спокойного безразличия в его движении почувствовалось некое приглушённое раздражение. Двалин держал злость и желание растоптать ненавистного дракона густой буйной бирюзой где-то на кончиках усталых крыльев. — Но разве не это одна из очаровательных сторон Венти? Он умеет находить хорошее в чужих душах. Умеет этим пользоваться во благо, выводя на поверхность из самых холодных глубин… — на удивление мягко ответил Архонт, — И данной чертой стоит распоряжаться разумно. Дракон ветров сник, приоткрыв клюв с рядами острых мелких зубов. «Одна из очаровательных сторон? Распоряжаться?» — да за кого этот грязный лун принимает Анемо Архонта?! Их взгляды пересеклись вновь — и Двалин уже ничего не мог сделать, чтобы разорвать эту неприятную связь. — Что же касается тебя, восточный Хранитель, — неспешно отчеканил лун, — Лучшим выбором будет сохранить данное происшествие и наш разговор в строгом секрете. Массивные когти небесного дракона заскрежетали на сухой неровной земле. Неужели он и правда смеет рассчитывать на то, что верный Ветер пойдёт на прямой обман своего бога? — Я храню лишь те тайны, которые сам считаю значимыми, — прорычал тот. Это уже могло служить отказом, но Архонта лишь позабавила неуместная попытка выстроить границы, — Даже не думай, Моракс, действовать на жителей свободного Мондштадта шантажом. Ты не знаешь цены за молчание. Кого-то ему напоминает эта гордая вольность. — Полагаю, мы встретили преграду недопонимания, — не скрыл он уже явной усмешки, — Позволь уточнить: наша разменная монета не подлежит оценке ценности.

***

— Спасибо. Венти следил взглядом за силуэтом небесно-голубого дракона, что медленно, мучительно невольно в свободном ветре, совершал последние круги на границе Мондштадта и Ли Юэ, прежде чем скрыться за густой синевой. — Ты смотришь на него, словно на собственного сына. Бард качнул ногами в воздухе, неловко посмеявшись. Кривая улыбка выражала скорее сомнение, нежели радость, пусть он и не мог отрицать того, что действительно испытывал её. — Это так заметно, да? — очередной смешок, после которого Барбатос как-то парадоксально опускает плечи, — Он в последнее время чем-то обеспокоен. А теперь ещё и это… мне кажется, Двалин что-то знает, но не может поделиться этим со мной. Он не обратил внимание и на то, как совсем рядом к нему подсел старший Архонт. Всего лишь вяло перевёл взгляд с неба, на вершины рыжих гор и продолжил: — Я понимаю, что, возможно, ему не хочется обрекать меня на опасность. С самого начала нашей дружбы, когда я нашёл его ещё совсем малышом, он действовал обходными путями, редко сообщая мне о своих проблемах, — Венти вздохнул. Чужая тёплая ладонь на его плече была как раз к месту. Правда, мучающих вопросов это не убавило, — Но всё же, думаю, мне так же важно знать об этом. О чём вы говорили? Серьёзный взор лазурных глаз на секунду обезоружил Моракса вплоть до простой реакции отвести взгляд. — Я не приметил ничего полезного. Твой Хранитель в первую очередь волновался об охраняемом регионе. Если верить его словам, ловушка сработала спонтанно, ни датчиков, ни присутствия заклинателя он не заметил. Юноша нахмурился в задумчивости. Просто так огромные цепи заковали не менее огромного и, между прочим, не самого медлительного дракона, доведя его чуть ли не до истощения? У всего должна быть причина, а у этого случая — ещё и веская. Иначе в Тейвате творился бы хаос. — Гео элемент достаточно самостоятелен. Может же быть так, что её там оставили, активировав издалека?.. Моракс выдержал пару секунд несоразмерно длительного молчания, прежде чем спокойно кивнуть, склонившись чуть ближе к барду. Аккуратно, выдавая это за простое беспокойство, ведь меняющееся на глазах время суток несло за собой и выгул холодных своевольных горных ветров, что не щадили даже собственного бога, безнравственно унося тёпло юной кожи. — Несмотря на то, что подобная настройка требует узких знаний работы элементов, внушающих запасов энергии владельца и тонкости подхода, это является вполне возможным сценарием. Венти прикрыл глаза. На сегодня достаточно размышлений. Кроме принадлежности магии к Гео он не смог узнать даже её почерка, чтобы запомнить его на будущее. Тот был словно нарочно искажён, из-за чего им даже не удалось оценить настоящую мощь заклинания. А она, верно, была истинно немалой, раз спустя столько попыток ни Анемо Архонт, ни дракон небес не смогли расколоть цепи. — Ты устал, Венти. Юноша хмыкнул в ответ на очевидную констатацию. — Ты тоже, Чжун Ли. Мужчина улыбнулся, легко похлопав по чужому плечу. — Именно поэтому нам больше не стоит задерживаться в этом месте. И прежде чем Венти успел бы подняться, приняв во внимание вполне разумный довод, его ноги оторвались от земли, а тело обожгло приятным теплом. — Ты действительно сам не свой сегодня. Тем не менее, Барбатос не стал возражать, поудобнее укладываясь на чужих руках.