***
В одном из Циклов Одри уделила все свое внимание на укрепление доверия между собой и Эллисон. Это было чертовски трудно, труднее, чем она подозревала, но преуспеть удалось. В той итерации Штейн также погиб, но мир продолжил свое существование — это была типичная реакция петли, хотя бывали и пугающие сбои. Во время сбоя все схлопывалось в мгновение ока, словно хлипкий бумажный домик, лишившийся одной стены. Когда мир этого не делал сразу, то чернильное пространство постепенно съеживалось и переставало быть живым по прошествии многих дней. В страшном финале все будто замирало на месте: Потерянные, Искатели и другие твари просто застывали, будто скульптуры. В первые увидев подобное, Одри накрыло такой волной паники, что она почти ничего не запомнила из тех событий: ни что делала, ни куда бежала или что кричала. Кажется, в тот роковой час она умерла раньше, чем мир окончательно съежился, потому что на ее вопли прибежал разъяренный черт и оборвал кошмар перед самой кульминацией. Но до той поры, пока все сохраняло видимость жизни, механизмы просто переставали работать сначала в самых отдаленных уголках и на нижних этажах, но поэтапно область неисправностей увеличивалась. Все начинало искривляться, рябить или дрожать, как в горячем мареве. Потом этот хаос доходил и до помещений, которые играли ключевую роль в повторяющейся истории художника Генри. У Одри был план и время, мешкать было нельзя, но и чрезмерная поспешность только погубила бы все. Эллисон нужно было рассказывать дозировано — прошлые попытки, когда она пыталась поведать обо всем и сразу, оборачивались провалом. Требовалось что-то доказывать, потому что правда была страшна, где-то приходилось тратить много часов или даже пару дней, чтобы женщина сама, своими собственными глазами увидела и убедилась в правдивости слов незваной гостьи. Одри осознавала, что привязанность неизбежна, хотя старалась обезопасить себя любыми известными ей средствами. Это не особо помогало. Когда эта петля не сможет дальше существовать без главного действующего лица, всех выживших вышвырнет в начало главной ветви и добрая Алиса не вспомнит Одри. Это было… чудовищно. Помнить человека, знать его как друга, запомнить каждую черточку на лице, и затем «хлоп» и он полностью теряет о тебе память. Если бы это была простая амнезия, все было бы не так фатально, но в Цикле, сколько бы раз ты не обретал союзника, все вернется к грёбанным истокам и существа станут, как чистые листы бумаги. Одри не сразу решилась на подобную жертву. Но она чувствовала, что ее мозг уже кипит и взрывается от всех этих призрачных намеков, темных тайн и недосказанности. Ей требовался взгляд со стороны. И Эллисон действительно оказалась умной хоть и крайне осторожной женщиной и оправдала возложенную на нее надежду. Даже в сумрачные моменты, когда казалось, что они зашли в тупик, она улыбалась и старалась поддерживать Одри и Тома. Она действительно была доброй, но в вопросах доверия всегда вставала на сторону своего партнера и защитника Тома. Одри гадала, каковой будет реакция этих двоих на Генри, но подозревала, что они будут не особо гостеприимными, ведь он был чужаком. Чужаки заставляют местных нервничать не на шутку и вести себя по-варварски. Эллисон помогла Одри разложить все «по полочкам» в голове. Картинка, как мозаика, уже не походила на хаотично разбросанные цветные кусочки картона, а имела отдельные элементы, которые позволяли зацепиться за новые детали. Детали чужих судеб уже не мельтешили нестройным рядом, а давали хоть какую-то опору и понимание о том, что же происходит в студии Джоуи Дрю. К сожалению, на многочисленные вопросы первостепенной важности они не нашли ответа: у них оставалось слишком мало времени. Друзьям пришлось покинуть уютную хоть и тесноватую комнатку и перебраться на самый верхний этаж. Внизу стало небезопасно. Как будто сходящей с ума реальности было мало, по студии продолжал шататься рогатый Демон. Конец принес именно он: друзьям просто некуда было деться, а вечно наворачивать круги по коридору и комнатам, что образовывали кольцо, было физически невозможно. Первым погиб Том. Он, как и Прожекторист, не рухнул замертво сразу, а смог нанести пару ударов Чернильному Бенди. Как ушла Эллисон, Одри не видела, она спряталась, судорожно прикидывая все ли они успели сделать. В те минуты она будто снова проходила через Ад: тело крупно трясло, собственное сердцебиение оглушало, в горле застрял огромный сухой ком и причинял боль, пульсируя на ровне с душевными терзаниями. Осознание, что она вновь вернется к истоку, где у нее нет ничего, кроме собственных знаний в мозгу, немилосердно крутилось, как заевшая пленка. Вина и сожаления, что она не смогла спасти друзей, ставшими ей невероятно близкими за столь короткое время. Несмываемая печать проступка, что из-за нее Алиса и волк погибли. На ее глазах. Чернильный демон нашел ее, чему она была рада. Лучше уж непродолжительное прикосновение кого-то живого, короткая вспышка и невероятный жар, что испепелял изнутри, чем делать шаг в искривленные коридоры дрожащего пространства. Неизвестность страшила. Смерть от Демона она принимала и раньше и сей процесс обычно не приводил ни к каким нежелательным последствиям в следующем Цикле. Ничего приятного, но стерпеть можно. Одри подняла голову при приближении чудовища. То, прихрамывая, бежало протягивая левую руку в перчатке вперед, чтобы быстрее схватить жертву. Демон безошибочно потопал к зазору между столами художников, где сжалась девушка. Она выдохнула и без лишней суеты поднялась, чтобы не выглядеть чересчур уж жалкой перед врагом. Она спокойно наблюдала за Чернильным Бенди, чуть склонив голову на бок. Тот замедлился, видя, что цель пока не пытается удрать. — Ну здравствуй, старый враг. — Не улыбаясь, но и не выказывая злобы, негромко сказала Одри. Ее немного трясло, но голос не срывался. — Давай поскорее закончим с этим кошмаром. Демон басисто рыкнул, его чернильные миазмы наползли на эту часть комнатки и бывшая художница попала в их действие. Не все были способны вынести подобное воздействие. Все члены банды мясника мгновенно погибали от этого. Девушку начало мутить, но она удержала равновесие и даже не сделала шага назад, когда убийца приблизился еще на метр. Одри положила трубу «Гент» на стол, ведь она больше не пригодится, и сделала шаг навстречу. Это был один из редчайших моментов, когда она могла так близко разглядывать черта, не тратя силы на попытки выжить, а полностью сосредоточившись на оппоненте, на том, как он выглядел и двигался. Это никогда не будет лишним: в деталях изучить повадки недруга. Чернильный Ужас продолжал хрипеть и стенать, не то от переполнявшей его злобы, не то от боли, и протянул вторую руку, которая была меньше и имела пять пальцев. Еще два шага и он наконец-то сможет дотянуться. — Почему мы не в силах изменить хоть что-то? — Отведя взгляд от вечной жуткой улыбки Искаженного Бенди, пробормотала Одри. Она просто говорила часть своих мыслей вслух, у нее начала возникать эта дурная привычка. Нормальные люди не разговаривают сами с собой так много и часто. — …одни и те же события бессчетное количество раз. Шаг. Демон замедлился, будто вслушиваясь в набор звуков, который вряд ли мог что-то значить для него. Одри сделала предположение, что его заинтересовало необычное поведение добычи, такое бывало и у животных. — И никто толком не может вспомнить об прошлом и заметить, что это уже происходило с ними. Чернильный монстр шаркнул одним копытом и, наконец, коснулся и сильно сжал плечо. В ушах резко зашумело, перед глазами прошлись насыщенно-оранжевые линии, почти красные, словно сжигался желтый лист бумаги. И все кануло во мрак.***
Одри поморгала, прогоняя воспоминание. Спираль на руке чуть сверкнула и на долю секунды рядом показались золотые пылинки. Способность изгнания врагов сильно выручила незваную гостью студии, но сила не всегда успевала сработать вовремя на сильных существах. Потому бывшая аниматор старалась избегать прямого противостояния, когда была возможность. У нее не всегда было при себе хоть какое-то оружие, хотя бы вантуз. Только Искатели и некоторые Потерянные не несли серьезной угрозы даже тогда, когда их было несколько, но вот большие Искатели, вобравшие в себя много жирных чернил, были опасны даже по одиночке. Она поднялась на верхние этажи. Изящной ловкой тенью Одри рыскала по музыкальному отделу, изучая незапертые кабинеты и особенности символики тех, кто делал алтари в честь Бенди: сколько свечей обычно ставили, какие подношения делали. Особое внимание уделялось необычным символам, очерченных в круг, который явно старались сделать максимально ровным. Никогда не знаешь, что может ценного подвернуться во время поисков. Картонные изображения дьяволенка мистическим образом восстанавливались, когда их ставили в особый круг, который чертил Сэмми, и сколько бы раз Генри ни разламывал их — желаемого результата это не приносило. Сейчас сам Штейн был где-то на этом же уровне. Одри всегда заранее подыскивала укрытия, где могла бы схорониться от глаз аниматора. Никогда их совместные поиски не увенчивалось успехом и, спустя много попыток, Одри оставила затею выходить к мужчине и на прямую помогать ему продвигаться дальше. Когда они явно объединяли свои усилия, монстров становилось больше, чернильные демоны буквально зверели по непонятным причинам и чужаков осаждали орды врагов. Иногда приходил сам главный Демон, но обычно и без него Генри и Одри раскидывали в стороны и убивали. Это была одна из тех тайн, что девушке так и не удалось разгадать. Внезапно из-за угла выскочил Искатель и, с несвойственной ему прытью, ловко подсек нежеланную гостью и повалил на пол. Одри в последнюю секунду сгруппировалась и из более удобного положения ринулась на противника, как кобра. Левая рука схватила того за голову и мир на секунду расцвел огненными всполохами. Искатель замер, раззевая беззубый провал рота, и стек бесформенной лужей чернил. Потасовка закончилась также быстро, как и началась, но шум все же привлек кого-то. Одри восстанавливала сбившееся дыхание, когда уловила едва слышные шаги. Этот кто-то пытался красться, обходя выученные наизусть скрипучие доски, и шел тот из тупикового коридора, где как раз была трещина в стене и там Одри планировала прятаться в случае чего. Девушка похолодела. Было еще одно существо, которое любило перемещаться по ветхим закоулкам, возникшим после того, как студия оказалась в чернильной реальности. И делало это очень искусно. Сэмми Лоуренс. — Овечка-овечка, почему ты до сих пор не спишь? — чуть хрипловатым голосом пропел композитор и директор музыкального департамента. Сэмми резко выскочил в коридор и, будто в обвинительной манере, ткнул в сторону гостьи навершием топора. — Черт. — Коротко бросила Одри и с места в карьер ломанулась в противоположную сторону, иногда преодолевая расстояние большими скачками. Что-то Сэмми орал вдогонку, к громкому топоту ног добавился второй. Становиться жертвой, которую принесут для очередного ритуала, ей совершенно не хотелось. Главное, чтобы Генри догадался спрятаться, заслышав подозрительный шум, и переждал момент, когда на грохот заявится Чернильный Бенди и потом уйдет шататься где-нибудь еще. Девушка резко затормозила, когда выбежала к другой небольшой дыре в стене и там обнаружились три больших Искателя. Ловушка… Бывшая аниматор развернулась боком, периодически бросала взгляды на замерших чудовищ, и вскоре в противоположном конце показался обезумевший от чернил композитор. — Чтоб тебе провалиться, Лоуренс… — часто дыша после пробежки, бросила Одри. — Хоть раз бы не мешал, раз не желаешь помогать… — Новая жертва моему лорду! — Возопил тот, приближаясь и похлопывая плоской часть топора по левой ладони. Искатели сзади оживились и что-то неразборчиво забормотали в ответ. — Он приведет к спасению и освободит всех нас! Только он может это сделать, глупая. — Последнюю фразу он адресовал уже самой девушке. — Какой же ты… кретин. — С большой досадой рыкнула она. — Живые чернила окончательно помутили твой рассудок. — Тихо овечка, мы споём тебе песенку, чтобы тебе спалось слаще! — Настукивая какой-то ритм топором, воодушевленно ответил Сэмми. — Обойдусь. — Сквозь зубы процедила жертва. Она вновь бегло осмотрела коридор и подсобку, что была совсем рядом со спасительным лазом. В теории, можно было попробовать оглушить одного Искателя, и если повезет, то она сможет увернуться от захвата двух других. — Оцепить проход! Не пускайте ее к дыре! — Приказал Лоуренс и ринулся на Одри. Она отскочила в бок, но мужчина оказался умнее и махнул топором чуть позже, сумев вскользь задеть плечо. Он вновь взмахнул оружием и на стене появилась глубокая прореха там, где секунду назад стояла Одри. Бывшая аниматор отступила, зажимая ранку рукой. Как назло удар пришелся по левому плечу, а левая рука должна действовать быстро, когда и если подвернется возможность. Боль будет помехой. Неожиданно все разом замерли. В конце коридора, откуда они только что выбежали, показались живые тени. Сердцебиение становилось громче и не было сомнений: Чернильный Ужас идет сюда. — Мой Бог! Мы приготовили славную жертву для тебя, прими же ее и не гневайся! — Воскликнул безумный пророк и побежал навстречу, скрываясь с глаз. В тот же момент, как Сэмми заговорил, Искатели обступили Одри, улучив момент и незаметно подкравшись. Ее схватили за руки и вынудили упасть на колени, она попыталась вырвать хотя бы левую руку, чтобы применить способность, но черные липкие конечности держали слишком крепко. Неприятная жижа стала облеплять девушку, затрудняя и замедляя движения. Чудовища что-то встревоженно стонали и булькали, их плоть пульсировала, будто они испытывали сильный страх, но не смели ослушаться лидера и дезертировать. К шуму, что сопровождал Чернильного Бенди примешались невнятные посторонние звуки: не то восторженный крик или восхваления, не то что-то иное. Одри заподозрила что-то неладное, когда послышался громкий вскрик, но кому он принадлежал: Сэмми или Генри, что мог не вовремя вернуться, — было не разобрать. Шепот чернильных теней усилился, они стали темнее и доползли до середины коридора, где продолжали удерживать Одри. Она в отчаянии дернулась изо всех сил, когда к ним вышел хромой Бес и склонил голову на бок, будто внюхиваясь или всматриваясь в конец прохода, где застыли все четверо. — Отпустите меня! Безмозглые идиоты, он же нас всех сейчас убьет! — закричала девушка и, рискуя немного отравиться, глубоко впила зубы в удерживающую ее нескладную лапу. Искатель озадачено булькнул, а другой замахнулся, чтобы ударить жертву, но оцепенел, когда Чернильный Бенди громко, утробно зарычал, ускоряя шаг и сильнее припадая на нездоровую ногу. Существа задрожали сильнее. В какой-то момент один из них не выдержал и шарахнулся в кладовку, вжимаясь в самый угол. Другие два тоже попятились, но не отпускали Одри, волоча за собой. Девушка опустила голову, прикрывая глаза. Что-либо говорить больше не хотелось. Черная, колышущаяся «паутина» наползла на бывшего аниматора и чудовища сдали назад, отпуская и отступая подальше от губительной ауры Демона. Жертва оценила переменившуюся обстановку. Призрачный шанс на спасение все еще был: попробовать доползти и хоть как-то ввинтиться в неудобный потайной ход. Липкая жижа, что осталась после прикосновений Икателей, мешала двигаться и руки ощущались, как ватные. Одри, извиваясь ужом, добралась до стены и попыталась встать, опираясь на нее. Сантиметрах в десяти от колена внезапно встало копыто, над ухом совсем рядом засвистело хриплое дыхание. Она сглотнула, поджав губы в тонкую линию, и медленно подняла голову. Рогатый зашипел, перемежая звуки с подобием ворчания. Он чуть склонился, пристально изучая чужачку, будто диковинную вещь. Неизменная улыбка чуть дрожала, с его лица обильно стекали чернила, а рожки покачивались в так движению. Когда видишь это лицо в непосредственной близости, когда слышишь все те потусторонние звуки, что преследовали Демона, когда знаешь, на что способно это несладкое творение, мысли о нелепости и неуклюжести монстра сами собой пропадают навсегда. Его фигура по-настоящему пугала и внушала трепет: Сэмми — благоговейный, Одри — как к самому опаснейшему сопернику. Отчего то он медлил и Одри рискнула отползти подальше, не сводя широко распахнутых глаз с Демона. Тот глубоко вздохнул и со свистом выдохнул воздух. Кто-то из Искателей тоненько взвизгнул, другие застонали громче. Девушка рискнула обернуться и заметила, как живые тени подступили к последователям Лоуренса, совсем немного не дотягиваясь до их тел. Она вернула взгляд на Бенди. Он не двигался и продолжал стоять, расправив худые плечи. В этой позе нельзя было сказать, что он испытывал какие-то трудности с передвижением, единственное, что могло выдать, это несимметричные ноги: одна почти человеческая, а другая — в виде копыта. — Ты убьешь их? — одними губами спросила Одри, хмурясь и пытаясь понять, на кого именно мог бы смотреть Демон сейчас и о чем помышлял. К ее изумлению, она заметила едва уловимый кивок. Казалось, что это могло примерещиться, но необычное поведение Беса уже настраивало на безумные гипотезы и предположения. Чернильный Бенди махнул рукой в перчатке, будто призывая вернуть взгляд к кладовке. Одри взглянула туда и наблюдала, как чернильная аура резко расширилась, хотя Демон не двигался, и полностью поглотила неприятелей. В последние секунды они вжимались в угол, невольно пихая и толкая друг друга в тщетной попытке избежать кары. Затем живые тени отступили и в том углу осталась лишь лужа чернил. — Мне кажется, что я никогда не пойму, что здесь происходит… — озабоченно пробормотала себе под нос Одри. Почему Сэмми поклонялся Бенди, если тот его, судя по всему, убил? Зачем Демон убивает тех, кто был готов выполнять приказы, ведь он похоже не руководствуется слепыми инстинктами… в противном случае прикончил бы сначала того, кто ближе всего — ее. В его действиях прослеживалась логика. Одри дернулась, когда краем глаза заметила, что Демон быстро наклонился. Резко повернув голову, она заметила, что на полу между ними лежал странный инструмент. Его там не было раньше. Она вопросительно посмотрела на Черта, но никакой реакции не последовало. Через секунд пять, будто Демону надоело играть в гляделки, он развернулся и неторопливо, с достоинством пошел прочь, медленно переставляя ноги и почти не хромая, держа спину прямой. Обычно он не заморачивался и просто ходил горбатой тенью по студии. — Спасибо… — неуверенно ответила бывшая аниматор, провожая взглядом оппонента. Бенди скрылся из виду и тени быстро покинули помещение. Одри поднялась с пола и взяла загадочную вещь. Это была квадратная рамка с ручкой, по краям освещенная желтыми лампочками. Позже оно получило название «Магическое зеркало».***
Долгое блуждание и чрезмерная погруженность в себя к добру не приводит. Одри пыталась разгадать назначение этого таинственного инструмента. К счастью, сама форма подразумевала, что через него необходимо смотреть, но вот на что и как долго? Могло ли оно менять природу каких-то объектов или просто давало заглянуть глубже? Девушка замерла прямо посередине прохода: она поняла, что не знает в какой стороне лифт и что это вообще за часть студии. То ли она сюда еще не забредала и студия постепенно расширялась сама собой, как воздушный шарик, то ли она просто позабыла эти места за невостребованностью. С момента последней встречи с Демоном, по ощущению, прошло приличное количество времени — несколько дней точно. Алиса «Ангел» вновь утащила Бориса. Где сейчас находился Генри, девушка не знала. Ему сейчас предстоял трудный путь и, если бы не внезапная находка, она постаралась бы помогать художнику в преодолении новых испытаний. Им еще не удавалось пройти до конца склад, где хранились аттракционы, увезенные из закрытого парка развлечений «Bendy Land». Одри была уверенна, что когда погибнет — а это вопрос времени, — то Магическое зеркало пропадет, как происходило с любым оружием, которое она находила в предыдущих итерациях. Потому было жизненно необходимо отложить все другие задачи и постараться изучить диковинку. Внезапно она услышала приближение Демона. Было желание спрятаться, но, подумав, она лишь зашла в одну из комнат, чтобы не топтаться бестолково в тесном коридоре и притворила дверь. Лучше не стоять на пути у Чернильного Бенди. Он был жуткой загадкой, а из-за особенностей своей оболочки, почти отсутствовала мимика лица и понять, сердится ли он или спокоен — было невозможно. Она села на ящики, что зачем-то стояли прямо в рабочем кабинете, и продолжила вертеть Зеркало, ощупывая боковые лампочки и присматриваясь нет ли мелко нацарапанной надписи где-то вдоль рамки или на ручке. Неровная поступь стала слышна совсем близко. Чернильная «паутина» проползла через зазор между порогом и дверью и возбужденно заколыхалась по мебели внутри. Одри ожидала, что либо Демон пройдет дальше, либо потянет за ручку, чтобы заглянуть. Вместо этого он просто прошел сквозь нее и девушка немного опешила от такого. Она знала, что он умеет телепортироваться но… просто не ожидала такого поворота. — Ты искал меня? — решила подать голос она, спустя секундное замешательство, смотря, как рогатый Черт уверенно перешагивает порог и направляться к ней. Реакции не было и это несколько напрягло аниматора. Он приблизился почти вплотную и протянул руку. Одри издала испуганный возглас и отпрянула. — Стой! Ты намерен убить меня?! — в ответ отрицательно качнули головой, сокращая расстояние и вновь протягивая левую конечность. — Н-но от одного только твоего касания я оказываюсь в начале Цикла! Т-ты уверен? Одри вновь шарахнулась, напряженно вглядываясь в покрытое чернилами лицо Бенди. Тот недобро щелкнул зубами и угрожающе зарычал, явно недовольный ее действиями. Она закусила губу, с нарастающей тревогой глядя, как приближается ладонь в перчатке. — Я ведь так и не разгадала назначение того инструмента, что ты мне оставил… — бросая тоскливый взгляд на Магическое зеркало, что осталось лежать на ящиках, прошептала Одри. Вразумить Демона не получилось, он был непреклонен. — Учти, если я умру, наши отношения откатятся на прежний уровень и добровольно я больше не позволю приблизиться к себе. Когда пальцы были в паре сантиметров от лица, она невольно зажмурилась и задержала дыхание. Они коснулись напряженно выступающей скулы девушки, скользнули по мягким щекам, задержались на подбородке и настойчиво подняли ее голову. Одри шумно выдохнула и открыла глаза. Зрачки расширились. Его лицо было слишком близко, он наклонился к ней и, кажется, будто бы стало видно его глаза сквозь капли чернил на мгновение. Они с интересном изучали ее и сверкнули в ответ, когда она открыла золотые очи. Девушка испугалась, сама не зная чего, и вновь зажмурилась, а за ними напряглось и все тело. Вторая рука, что была меньше и с небольшими когтями, опустилась на ее левую руку, чуть выше сгиба локтя. Черт наверняка ощутил, как были напряжены мышцы под чернильной кожей. Затем он убрал свою правую руку. «Одри» — отчетливо шепнули чернильные голоса и это было первое разборчивое слово, что она слышала от бестелесных голосов, что, как шлейф, тянулись за Бенди. Она вновь рискнула открыть глаза и Демон одобрительно булькнул. Он коснулся места, где очень часто стучало сердце аниматора, и затем приложил черные пальцы к своим ребрам к тому же месту. Она неуверенно кивнула, показывая, что понимает, что движение не хаотично, а несет за собой какой-то посыл. Она чувствовала себя не в своей тарелке и неуверенно переступила с ноги на ногу. Одри пораженно ахнула, когда подбородок отпустили и тут же Чернильный Бенди обнял ее, кладя массивную голову на здоровое плечо: левое еще ныло из-за Сэмми. Они оба замерли. Демон — в ожидании какой-то реакции, а Одри — из-за ступора. Воздух закончился в легких и она была вынуждена начать дышать, и в этот же момент она, наконец, немного отошла от шока и почувствовала тепло от его близости. Ей уже давно не доводилось никого обнимать: последний раз это было, когда они с Эллисон вместе строили догадки о разных странных закономерностях и дружески обнимались, когда добивались успеха. Она по-началу стеснялась обнимать Тома, но как-то раз Эллисон особенно смешно подтрунила над неловко застывшими друзьями и предложила им двоим тоже обняться. Это прозвучало настолько естественно и разрядило обстановку, что и Одри и Том хмыкнули и заключили друг друга в объятия. Невероятно приятный жест, он рождал столько тепла в груди и душа словно ненадолго воспаряла вверх, окрашивая мир светлыми тонами. Возможно, рогатый Черт однажды видел подобную сцену и пришел к каким-то выводам? Или ему было любопытно это странное действо само по себе? Девушка еще боялась строить какие-то более смелые догадки по поводу этого события. Одри тепло улыбнулась, вспоминания светлые моменты и друзей. Она обняла в ответ Бенди, опуская подбородок на его плечо и поглаживая по спине. Тот заметно расслабился и только тогда она поняла, что он был весьма взвинчен. Его волновала реакция девушки и, может быть, Демон испытывал сильное неудобство, чувствуя непривычную уязвимость из-за этого? — Все хорошо. Объятия позволяют укреплять доверие между существами. — Мягко прошептала Одри, улыбаясь еще шире и проходясь руками по спине, оглаживая ребра и выступающие шипы. В ответ тихо вздохнули, прижав сильнее к себе. Их прервали самым неожиданным образом: в вентиляции, что была расположена здесь достаточно высоко, послышались глухие стуки и возня. Демон резко поднял голову и зло зарычал. Он чуть отступил, притягивая Одри и закрывая собой, будто от туда уже лезли полчища чудовищ, напрочь лишенных инстинкта самосохранения. — Это, может быть, Генри? — подала голос девушка, которой хоть и нравилось, что ее так оберегают и тискают, но все-таки во всем должна была быть мера. Чернильный Бенди фыркнул и безо всякой радости отпустил подругу своего сердца, а Одри все больше укреплялась в своих самых смелых подозрениях касательно этого. Так не прижимают к себе просто друга. — Не причиняй ему вреда, пожалуйста! — обеспокоенно наблюдая, как он приближается к источнику шума, попросила бывшая аниматор. Черт таинственно блеснул чернилами — а возможно это были глаза, которые она уже однажды увидела — приложил палец ко рту в знак тишины и жестом приказал уйти с поля видимости, что была из решетки вентиляции. Генри испуганно вскрикнул, когда на него выскочил Чернильный Бенди. Жаль, что она не видела лица мужчины. Оно наверняка имело схожее с ее выражением, когда Бенди оставил ей Зеркало и ушел или когда решил обнять. Еще бы! Она еще хоть как-то привыкла к, мягко говоря, необычной внешности Демона за многие циклы, а вот для Генри все было как впервые. И неожиданное снисхождение — Бенди сделал вид, что ушел — воспринималось чуть ли не ярче, чем если бы он увидел настоящих единорогов, парящих в небе над Нью-Йорком. Когда Штейн ушел, Бенди прошел к выходу из комнаты и поманил за собой Одри. Он что-то намеревался показать.***
Одри вытянули из чернильного пятна. Они оказались в весьма странном месте и сразу возникло стойкое ощущение, что ничто живое, кроме Демона, не может никакими средствами проникнуть сюда. Рогатый Черт сделал жест рукой, как бы приглашая пройти вглубь пугающего места. Здесь была всего одна привычная стена из досок и все остальное: пол, потолок и три других стены были полностью покрыты чернилами. Посередине этого темного места на постаменте возвышался обелиск и все его стороны были чистыми. При приближении к нему, спираль и линии на тыльной стороне руки Одри ярко вспыхнули, немного разгоняя естественный мрак. Чернильный демон терпеливо ждал, наблюдая за действиями девушки. Наконец, она догадалась посмотреть на обелиск через Волшебное зеркало и возбужденно засуетилась, найдя загадочные комбинации цифр на двух сторонах. Две другие грани остались чистыми. Она с дотошностью осматривала и другие детали конструкции, а также попробовала взглянуть через особое стекло на чернильные стены, но результата этого не дало. «25 15 21 1 18 5 20 8 5 11 5 25» — было начерчено на одной грани. Вторая была не менее загадочной: «7 15 12 4 9 19 1 12 19 15 9 14 11» Озадаченно поскребя макушку, Одри взглянула на своего спутника: — Что это? — На это ей неопределенно дернули головой, мол, инструмент то в твоих руках. — Не проще ли было сразу написать текстовое послание? — улыбка приобрела загадочное выражение. — Ну да, понятно… Так не интересно, верно? Одри криво улыбнулась, поворачиваясь обратно к посланию. И не поленился же притащить неизвестно куда, чертяга, подумалось аниматору. «Ты справишься» — на грани слышимости донеслось до девушки и ее глаза радостно блеснули, загораясь азартом.