***
Я, как мешок с картошкой, рухнула на дощатый пол. Перед глазами все немного кружилось, но я смогла перекатиться на бок и быстро осмотреться. Я была одна в длинной комнате и рядом были рабочие места аниматоров. Елки-метелки, карандаши да ручки… мне знакомо сие помещение… «Ты не пройдешь дальше, О-оодри-ии. — Смакуя мое имя на вкус, словно финальным аккордом, добил меня Чернильный демон. — Твою участь шепчут стены студии. Прислушайся же и смирись». Голос стих и обрушилась мертвая тишина. Снова я во владениях демона, где искала рисунки сумасшедшего художника. Более быстрые и короткие пути и ходы были открыты, и я могла бы достаточно скоро вернуться в город, но теперь я у врага, как на ладони. А свои силы я могла оценить трезво. Если не в студии, то на улицах города он меня точно поймает опять. Может ли случится чудо? На стене, что раньше была чистой, красовалась свежая надпись: «Могу ли я получить благословение?». Я недоуменно похлопала глазами, перечитав ее еще пару раз.***
Я ходила кругами у вестибюля перед лифтом. Возможно я упустила какую-то деталь? Может быть в самой студии есть что-то очень важное, что я не нашла, когда первый раз была там? Тогда я спешила выбраться из этого кошмара и легко могла упустить что-то, что явно не бросалось в глаза. Правда второй обход тоже не принес больших результатов… На меня продолжали выскакивать члены банды Мясника и это стало уже больше раздражать, чем пугать. «Гент» труба их не брала и, чтобы избавиться от их навязчивого присутствия, нужно было или запираться в шкафчике — в бочках и корзинках было бессмысленно скрываться, они видят меня там — или убежать достаточно далеко от неприятеля. Я вздрогнула, когда в очередной раз повернула, заходя на новый круг, и увидела крошку-дьявола, что стоял неподалеку. Он улыбался. Я растерялась, ведь не ожидала, что вновь смогу его увидеть хотя бы раз. — Бенди?.. Я думала, я тебя больше никогда не увижу! — я подбежала к нему и крепко прижала к себе. Мне казалось, что прошла вечность с тех пор, как я нашла его в том переулке в городе. Кажется, он сильно удивился такой моей открытой реакции, но возражать не стал. Он легонько похлопал меня по спине, будто ободряя. — Ты нашел способ не превращаться в монстра? — я с надеждой заглянула в его чудесные глаза. Бенди нахмурился, перестав улыбаться, и отвел взгляд. — Нет? Понятно… Чертенок тряхнул головой и активно зажестикулировал рукой, зовя идти за собой. Я кивнула: — Хорошо-хорошо, я пойду за тобой. Подойдя к стене, он взял меня за руку и потянул в чернильную кляксу. Я невольно скривилась, вспоминая, как не так давно меня силой утащили в точно такой же портал. Впечатления остались не из приятных. Бенди явно не мог перемещаться на такие большие дистанции, как делал это Чернильный демон, поэтому наш путь был дольше. Мы входили в одно помещение и выходили в другое — и так множество раз. Я гадала, куда именно ведет меня малыш и как нам выйти из той ситуации, в котором мы оба оказались. Я даже не знала его отношение к происходящему, лишь строила разные догадки, надеясь, что Бенди все еще на моей стороне. Я уверена, что он испытывает симпатию ко мне, но вот какая часть чувств оставалась, когда он принимал облик злого Демона? Была ли у них одна память на двоих или же она была фрагментарной? Возможно, монстр помнит то, что происходило с Бенди, но сам Бенди не помнил того, что творил в другой своей форме? Вопросы роились в моей голове и требовали озвучить их. Надеюсь, когда мы придем туда, куда идем, я смогу поговорить с ним по душам. Мы пришли в знакомые помещения. Снова территория Демона, где я искала те пять рисунков… Что ж такое! Пока я стояла посреди прохода и скрипела зубами, чертенок отошел, что-то взял со стола и протянул мне. Это были карандаш, ручка, ластик и бумага. — Ты хочешь, чтобы я порисовала? — таращась на эти предметы, изумленно уточнила я. — З-зачем? Он сделал огорченное лицо, сложил из рук сердце и показал на меня, а затем на себя. Я смущенно кашлянула. — Кхм, ты, видимо, предлагаешь нарисовать тебя… — Я прикинула в уме насколько вообще целесообразно заниматься этим, учитывая то, что в непосредственной близости от меня — самое опасное и сильное существо… которое непонятно когда даст о себе знать. К тому же я не знаю, сколько могу позволить себе задержаться в этой реальности и может ли она пагубно повлиять на мой разум или память. Но вариантов было немного. — В какой позе мне тебя нарисовать? — дьяволенок радостно подпрыгнул, похлопал в ладоши и побежал к ближайшему столу. Он поставил рядом с ним стул, сел и выжидательно уставился на меня. — Хорошо, но мне нужно немного подготовиться. — Я села за стол, устраиваясь удобнее, и положила принадлежности так, как привыкла держать их на рабочем месте в своем кабинете. Конечно, удобнее было бы с мольбертом, но такого не было поблизости. Чуть погодя я заметила, что Бенди не просто сидит, а тоже что-то рисует, положив свой листок бумаги на толстый, плотный картон, чтобы не проткнуть лист на весу. Я усмехнулась и покачала головой: кто бы мне сказал, что мне нужно будет выживать в чернильном мире, а в перерыве между борьбой и погонями, я стану рисовать крошку-демона? С натуры! Фантасмагория какая-то… Я погрузилась в свои мысли, решая, как правильнее было бы начать непростой разговор с Бенди. Из-за волнения, некоторые мои линии были менее аккуратными, чем обычно, и мне часто приходилось подправлять штрихи. Я периодически бросала взгляд на чертенка, он тоже что-то активно рисовал, но, когда я просила поднять ненадолго голову, он послушно отрывался от работы. Я прорисовывала его кисть, когда в коридоре послышался топот ног и кто-то резко с шумом открыл дверь. От неожиданности я подпрыгнула вместе со стулом. — Ага, попалась! — рявкнул незнакомый голос. Я быстро встала и обернулась на вошедшего, отметив, что Бенди куда-то испарился. Маленький… пройдоха. А меня предупредить было сложно?! В проеме стоял мужчина с маской Бенди и в брюках на подтяжках. Его чернильный торс отличался от тел других Потерянных, он был мускулистый, но мышцы на руках не были перекаченными. — Вы кто? — Пряча рисунок и отступая к вентиляции, что так удачно располагалась внизу неподалеку, спросила я. — Аналогичный вопрос! Здесь чужак! — он словно крикнул это кому-то, кто был вдалеке. — Мы должны оказать соответствующий правилам прием… — Он прошел в помещение и я увидела блеск лезвия топора. — А после вашего «приема» гости еще способны говорить и двигаться? — скептически подняв бровь, задала вопрос. — Зачем? — удивился мужчина, как будто это было естественно, что встреченные путники после гостеприимства были немножечко неживыми. — Нашему Богу нужны силы, чтобы возродиться! Жертва. Требуется жертва нашему господину! — Вот оно что… — протянула я, бросила последний пристальный взгляд на маньяка и подошла к вентиляции, приготовившись юркнуть туда. И в этот момент на помещение наползли тени Демона. Я тихо застонала, прикладывая ладонь ко лбу и прикрывая глаза. Снова мои планы рушились прямо на глазах… Человек с топором что-то восторженно воскликнул, пропел что-то про ритуал и подношения, но я не стала вслушиваться, благо шут от Повелителя «темных луж» добротно заглушал те фразы. Я залезла в проход от греха подальше, но не очень глубоко, чтобы наблюдать, чем все закончится. Когда эти двое уйдут, я хотя бы заберу начатый рисунок чертенка, он его оставил на стуле. В проеме, из которого вышел этот тип с топором, возникла зловещая фигура Чернильного демона. Человек опустился на колени, выражая почтение, и что-то быстро зашептал, в конце указав в мою сторону. Доносчик, будь он не ладен… Владыка «темных луж» пронзительно зашипел и он задрожал. Не знаю, понимал ли он слова Демона или просто интуитивно чувствовал, что им были весьма недовольны. Его грубо схватили и подняли высоко над полом на вытянутой руке. Я сдержанно выдохнула, готовясь к нелицеприятной сцене. Как бы мне ни хотелось отвернуться и на всякий случай заткнуть уши, но я должна была знать, что произойдет с этим безумцем: останется ли он жив и от него будет исходить угроза и дальше или ему просто свернут шею и все. Под мужчиной возникла чернильная лужа, которая будто стала второй тенью Демона, и, когда слой набежал и без прорех закрыл пол, монстр разжал пальцы и последователь демона упал в портал. В последние секунды тот что-то хрипло произнес, но я не смогла понять слов. Убрав, таким образом, лишнего свидетеля, Чернильный демон размял плечи и перевел взгляд на притаившуюся меня. Я судорожно втянулась глубже в лаз, когда он быстро пошел в мою сторону. «Вылезай». — Низко пророкотали в моей голове. — Нет! — выпалила я и сжала свое оружие, продолжая пятиться на четвереньках. Монстр подошел вплотную, нагнулся и в проеме показалась его жуткая морда. «Вылезай или я уничтожу тот рисунок. Я знаю, ты хочешь его забрать». — Рыкнул он и шагнул в сторону за пределы моей видимости. — Что ты задумал? Зачем ты вообще появился?! — я перестала двигаться, но совершенно не желала покидать укрытие. «А тебя не беспокоил пророк?» — спокойно ответили вопросом на вопрос. Он был скорее риторический. — Он — пророк? Хорошие же у тебя последователи и сам провозвестник… «Я все равно доберусь до тебя. Не будешь же ты сидеть там вечно. — Он полностью проигнорировал мое замечание. — Лучше бы тебе это сделать добровольно и прямо сейчас». — Расправу учинишь? Как с тем… пророком. «Посмотрим. У тебя нет выбора в любом случае». Я нехотя начала вылезать. У меня сложилось стойкое впечатление, что немедленно рвать меня на куски не собираются, а значит можно попробовать поговорить… Возможно во второй раз это будет результативнее первой беседы, где я была убеждена, что от меня и мокрого места не оставят. Когда я спустила ноги на пол и осторожно высунула голову, стараясь не пораниться об погнутые прутья, мне внезапно подали руку. Я глупо замерла в неудобной позе, скользя взглядом по ней. Это была та самая рука, что я прищемила какое-то время назад, когда он впервые погнался за мной. Длинные когти порвали перчатку, а там, где у людей были костяшки пальцев, у него торчали изогнутые шипы. «Долго собираешься так нелепо таращиться?» — беззлобно, но чуть желчно спросили с высоты своего немаленького роста. — Кхм, э-э-э… неожиданно. — Я с тревогой взглянула на худощавую фигуру, очень напоминающую высохшую мумию какого-то хищника, но все-таки приняла ее. Мне помогли вылезти. «Я бы, конечно, и сама справилась, но эти жесты явно не просто так…», подспудно ожидая какого-то подвоха, подумала я. Но ничего плохого не произошло, мне лишь снисходительно осклабились. — Так почему ты не пускаешь меня дальше, если передумал убивать? — неуверенно начала я. Мою конечность не спешили выпускать, обхватывая не только саму ладонь, но и кисть и кожу почти до локтя. Лапища у него была огромная. «Уилсон лжет. Ты доверчива и совершенно не готова к тому, что тебя ждет там». — Наклоняясь ниже ко мне, соизволили ответить на вопрос. — А нормально сказать это раньше, а не пугать, можно было?! — возмущенно воскликнула я, тыча указательным пальцем свободной руки в монстра. Выглядело это как настоящее обвинение, хотя я была больше огорошена и сбита с толку, чем по-настоящему зла и обвиняла Демона во всех грехах. Я слабо понимала, как мне относиться к моему собеседнику: как к врагу или уже нет… «Ты забываешься кто я. — Зло шикнули на меня, ненадолго сжав сильнее руку. Я поежилась и прикусила губу. — Это все, что ты хотела сказать? Только нарекания и все?» — Твое поведение чудовищно. — Тихо упрекнула его. «Сочту за комплимент, моя сладкая». — Боже мой! Опять это обращение… — помимо воли воскликнула я. То, как он произносил эти слова, заставляло меня мысленно метаться. Меня постепенно завораживал этот голос, а в сочетании с таким обращением это было адское комбо. Но если Бенди мне хотелось верить и он располагал к себе, то это существо, казалось, замыслило что-то коварное. — Ты будто провоцируешь меня… — я сглотнула, собирая всю свою смелость в кулак. Нужно было прояснить еще кое-что, пока Демон более менее добродушно настроен. Потом он опять может затащить меня черт знает куда и надолго исчезнуть. — Ты не стал явно отрицать тогда, что чувства твоей второй личности влияют на тебя… Так значит, я права? Чернильный лорд недовольно рыкнул и дернул меня на себя. Его взгляд стал особенно колючим и пронзительным, хотя самих глаз невозможно было увидеть из-за потека чернил. «Надеешься, что сможешь использовать это? Я с радостью огорчу тебя. Ты не пройдешь дальше двора перед зданием «Гент». — Он резко отпустил меня и я едва успела опереться о стену, чтобы не упасть. — ...Ибо мне не ведомо то, что ты пытаешься выискать во мне». — Чернильный демон зло клокотал. Он подошел к стулу, где недавно сидел Бенди, затем схватил лист бумаги, презрительно фыркнул, изучая, и скомкал. — Эй! Ты сказал, что уничтожишь рисунок если я не выйду! Я вышла. Ты нарушил обещание! «Я лишь сказал, что уничтожу его. Пока что он подлежит восстановлению. Пока. Но я ничего не говорил о том, что оставлю его тебе». — Ты ужасен. «Да неужели…» — ядовито протянул он и направился к стене. Через несколько секунд он ушел, не оставив после себя ни единого следа. Все чернильные следы впитались в стены, будто в губку. «Чудесно поговорили…» — со вздохом подумала я.