***
Город оказался довольно интересным явлением: на первый взгляд кажется обычным, просто несколько кварталов затянуты в чернильный мир или каким-то образом созданы стилизованными на основе улиц из реального мира. Однако то ли в нем обитали еще какие-то существа, очень скрытные, не похожие ни на Потерянных, ни на Искателей или еще кого-либо, кого я встречала за свое приключение, то ли все можно было объяснить проще и сложнее одновременно: Чернильная Машина. Мне вспомнился эпизод с ключами, которые сами собой появились на столе. Я немного нахмурилась и просто прогуливалась по улицам, не отходя далеко от отеля, чтобы не потеряться. Если я хочу попытаться помочь и изменить природу Цикла, чтобы не только не дать ему продолжать уходить в стагнацию, разрушаться и изнашиваться, как пластинке, то нужно лучше понять как тут все работает и каким законам подчиняется. У меня была надежда, что отец оставил что-то мне, что могло бы помочь осуществить эту грандиозную и безумную идею. Было ощущение, что он на склоне лет все же раскаялся и принял часть своих ошибок, больше не ища виновников извне. Лучше бы, конечно, он сам начал бы что-то менять в своем «Монументе, выбравшем неправильную дорогу», пока был жив, но, увы, его уже нет среди живых. Устав бесцельно бродить, я подыскала уютное местечко и быстро вернулась в свою комнату в гостинице, чтобы прихватить листы бумаги, пару карандашей, кисти разной толщины, чернила и планшет с зажимом. Ранее мне повезло и я нашла небольшую лавку, торгующую художественными товарами. Там и приобрела все. Склянка чернил вообще была одним из тех предметов, которые можно было взять бесплатно, остальные принадлежности имели ценники, но все равно были намного дешевле, чем если бы я покупала их же в человеческом мире. Раз этот мир был создан из образа студии Джоуи Дрю, то всяких штучек для представителей моей профессии здесь было навалом, хоть всем Потерянным выдавай по набору. Единственное, планшет для листов А4 формата имел самую большую цену, но я без проблем купила его, это не ударило по кошельку. Заглядывалась и на другие клипборды, на мольберты, настольные, студийные, на изящные «Лиры» и на этюдники, но поняла, что это будет уже перебор. Захламлять свой номер разными полезными штучками, до которых, возможно, никогда не дойдут руки, не хотелось. Когда выбирала нужный минимум из набора кистей, неожиданно мне послышались странные, щелкающие звуки, будто где-то заработал механизм или было существо, которое на ходу что-то чинило. Я притаилась и попыталась понять, откуда идет звук. Оно приблизилось, замерло, издавая неприятные скрежещущие звуки, и до меня стало медленно доходить… Это отдаленно напоминало помехи в голосе, что я слышала в лифте, который потом рухнул и выкинул меня на один из нижних уровней в гнездо пауков. Хранитель?! Я прикидывала, стоит ли незамедлительно позвать Владыку «темных луж» или постараться решить проблему самостоятельно. Мне было привычнее в одиночку обследовать город, не чувствуя затылком пронизывающий, многозначительный взгляд. Что-то мне подсказывало, что если я его позову, то так просто уже не отделаюсь от его компании. Поскрипев, будто в нем давно не смазывали шестеренки, это нечто куда-то свернуло, не приблизившись к окнам у главного входа магазина. Я с опаской выглянула из-за ряда, где пряталась, и удостоверилась, что перед окнами никого нет. Я осторожно вышла, чтобы понять, далеко ли ушло это существо, но его уже и след простыл. Так я и не выяснила, как Хранитель выглядит и был ли это вообще он или что-то иное. Я быстро закончила сбор нужного и положила монеты в деревянную миску у кассы, которая в моем мире служила также для выдачи сдачи. Так я приобрела то, что теперь несла в приглянувшееся место. Еще раньше я купила настенные часы, как и хотела, и повесила над рабочим столом. Если им верить, то сейчас был ранний вечер, но если бы не они, я бы не смогла это понять. Все время ночь и полная луна. Искусственный свет — это не самое лучшее, когда хочешь порисовать на свежем воздухе, но иных вариантов не было. Время прошло незаметно, я полностью отдалась процессу. Было уже несколько набросков улиц с многочисленными деталями, намечены тени. Также рядом лежали отдельные листы, где были перерисованы разные предметы с натуры и те, которые я взяла из головы, но при этом сохранила мультяшный стиль. Когда руки заняты привычным делом, а движения не требуют дополнительной концентрации, они отточены до совершенства, голова может заниматься анализом всего, что свалилось на меня за последнее время. Затем я решила сделать передышку, взять кофе в автомате и размять ноги. Все это время меня никто не беспокоил, хотя иногда на противоположной стороне дороги проходили местные жители. Иногда на меня косились, но чаще просто не замечали. Значит, мне попадались те, кто, либо вообще не хотел начинать драку, либо те, кто слушался зова чернил и не осмеливался перечить Чернильному демону. Я прошлась, держа в поле зрения свои вещи на скамейке, хлебнула кофе из стаканчика и хмуро уставилась на плакат с Уилсоном. Я шагнула, чтобы содрать его, но в этот момент рядом из темного переулка вновь послышались те механические звуки, с присвистом и шипением, как у сломанной компакт-кассеты. Я быстро соображала, куда бы отступить, когда рядом со мной на стене набежала подозрительная лужа чернил. Сгустки краски потянулись ко мне, как пальцы многочисленных рук. Меня куда-то приглашали?.. Я не стала медлить. Подбежала к скамье, прихватила рисунки, кисти и прочее и шагнула в портал, перед этим зажмурившись. Сгустки будто обрадованно облепили меня, и я поежилась, испытывая легкую тревогу. Я еще не проходила через эти своеобразные порталы без Чернильного лорда. Прикосновения «пальцев» были холодными и нагоняли жути. Я почувствовала, что можно сделать несколько шагов вперед и сделала. В этот раз я удержала равновесие и даже ничего не выронила из рук. Прикосновения живой краски исчезло. Тряхнув головой, я открыла глаза и осмотрелась. Место мне было абсолютно незнакомо: здесь были открытые и запертые сейфы, а также много полок с книгами, кое-где были стопками сложены проигрыватели с аудиозаписями. Стеллажи были сделаны интересной, незаурядной формы — полукругом, идеально окаймляя центр помещения. В самом центре висела люстра, располагался круглый стол, было два прямоугольных, стояли стулья, табуретки и лежало множество вещей. Я переложила принадлежности на центральный, там уже лежала пара книг и пустая кружка, только рисунки я спрятала у себя, чтобы никто их не увидел без моего ведома. Сбоку, на одном из столов, был граммофон. То тут, то там стояли банки с чернилами с жизнеутверждающим, скалящимся белым черепом на этикетке. Я поскребла макушку, обошла все помещение, которое больше всего напоминало архив или хранилище с документами. Дверь с надписью «Приватно» была закрыта, смежное помещение также было заперто, у железной овальной двери не было ни ручки или рычага, ни вентиля. Здесь на пустой сцене красовалась большая статуя Бенди и надпись над ней «Он освободит нас». «Кое-кто посчитал, что мне пора заканчивать с праздным времяпрепровождением и нужно занять настоящим делом?» — мысленно вопросила я, однако мне никто не ответил. Моя интуиция сейчас молчала, будто временно сложила с себя полномочия подсказывать мне что-либо. Был ли рядом Чернильный владыка или нет, я не могла понять. Интересно, что именно мне нужно здесь найти… По-началу меня напрягали периодически возникающие едва уловимые шорохи, будто кто-то пробегал поблизости, но ничего дурного не происходило, и я постаралась сосредоточиться на изучении. Какие-то полки были покрыты паутиной и запылены настолько, что даже ежу было ясно: эти записи давно никто не брал и не поддерживал в надлежащем виде. Другие стеллажи наоборот — были чистыми, ни капли чернил, ни единой пылинки. На одной из чистых полок я обнаружила радио и с некоторым сомнением тронула его. Как ни странно, оно заработало и выдало приятную мелодию. Через несколько секунд я услышала голос, который будто разносился по всему помещению: «… Despite this mask of happiness I drown in dark despair The world may be your canvas What you paint on it, beware! The pen is mightier than the sword It has no limitation Don't refrain, this ink will stain And nothing can erase us now!» Мелодия закончила играть и голос Бенди, искаженный рыком Чернильного демона, угас вместе с ней. Легкие начало жечь и я вспомнила, что нужно дышать. Оказывается, я задержала дыхание, когда заслышала его голос. — Бенди? Ты здесь? Выйдешь ко мне? — тишина. Даже шорохов больше не было слышно, будто существа напугались, когда заиграло радио. Я вздохнула, еще раз осматривая архив. — Что ж, давай выясним, что я смогу тут найти…***
Один лист бумаги был пожертвован для заметок. Я старалась не запутаться в том, что уже прочитала и узнала. Разные записки, иногда жалобы сотрудников — всего было довольно много, но в них не содержалось чего-то сверхважного, о чем я не подозревала ранее, я ведь уже встречала послания и аудио-сообщения о том, что дела студии начали идти скверно. В каждой записке я надеялась найти что-то интересное и каждый раз это не оправдывалось. Это уже был не просто архив с документами, а склад с запутанными и обрывающимися на середине мемуарами разных людей. Каково же было мое удивление, когда я наткнулась на записи самого Генри. Это меня воодушевило. Сначала я прослушала, как потом позже поняла, аудио-дневники. Кто-то держал его в заложниках, пока он записывал эти три послания. Он предупреждал о Чернильном демоне, говорил об монстрах и ангелах. Генри скучал по своей жене Линде и сожалел, что не смог спасти друга — волка Бориса. И он так и не сказал, кто именно держал его взаперти… Затем я нашла еще одну запись, которая была сделана намного раньше, много лет назад. Запущенный проигрыватель стал вещать тем же приятным, мужским голосом: — Только две недели в этой компании и уже становится интересно. Джоуи — фонтан идей… и только идей. Когда я согласился начать всё это дело с ним, я думал, что будет немного больше взаимных уступок. — Я внимательно слушала, стараясь уловить каждую деталь. Прослушав полностью запись, я неосознанно потерла пальцы друг о друга, потому что на них все еще были остатки грифеля от карандашных рисунков. — Хм, в дневниках он говорил, что его держали взаперти. — Проговорила я сама себе под нос, вернувшись мыслями к прошлым аудио. — И что произошло потом? «Он разломал доски и выбрался». — Внезапно раздался знакомый бас, перемешанный со звериным порыкиванием и бульканьем краски. Я подпрыгнула, как ужаленная, и начала озираться, но чернильной паутины нигде не было. — Где ты? Как ты так подкрался незаметно? И давно следишь за мной? — я облегченно выдохнула и положила руку на сердце, которое больно ёкнуло. «А как по-твоему я раньше с тобой говорил, когда ты пряталась в вентиляциях?» — Понятно все с тобой… — пробормотала я, недовольно потирая лоб. Демона нет в самом помещении, но он где-то поблизости. — Ты помог Штейну тогда? Или… вы враждовали? «Хм… — он задумался. — Люди в нужные моменты умеют говорить обтекаемыми фразами. Скажем так, лучше всего подойдет характеристика: «неоднозначные вынужденные взаимодействия». Да, я ему помог в каком-то роде. Я спугнул тех двоих и они бросили Штейна». — Кто вообще были те, кто взяли его в плен? «Их имена все равно ничего тебе не дадут, Одри». — Ладно, но почему они не освободили его? Ведь он, насколько я могу судить, был хорошим человеком? «Многие боялись его. Кто догадывался, кто этот новый чужак — еще и недолюбливали». — Получается… те двое оставили Генри на растерзание тебе? «Верно сказано». — …Но ты не стал ни убивать его, ни помогать больше, чем уже сделал? — Лорд «темных луж» утвердительно рыкнул. Я подошла к столу и стала вертеть в руках один из карандашей. — Ваш архив в каком-то странном состоянии… Он у вас единственный или есть еще? «Здесь собрано все, что может нам помочь, все, что удалось спасти. Уилсон покопался тут и изъял часть файлов, когда я не мог помешать ему. Ты считаешь меня Богом лукавства и коварства? В таком случае тебе стоит увидеть методы этого мерзкого человечешки… Часть украденного Потерянные смогли вернуть». Пока я «переваривала» полученную информацию, собеседник приглушенно уркнул, будто переключил внимание на иную тему и подумал о чем-то приятном. «Ты представить себе не можешь, — заговорил он вновь, каким-то странным, необычным тоном, которого я раньше от него не слышала, — как приятно, когда чернила поют в унисон… О-одр-рии…» — Демон зарокотал, срываясь на откровенное оглушительное урчание, громогласное и не намного менее устрашающее, чем звериный рёв. Эти звуки нисколько не походили на мурлыканье домашнего котика, это было довольство большого, массивного хищника… — Надеюсь, для меня это тоже будет чем-то хорошим, а не закончится… чем-то сомнительным. — С некоторой опаской буркнула я. Я старалась не думать, что может взбрести в голову Чернильному демону, что меня могут лишить и того малого, что у меня есть сейчас. К примеру, относительно свободное перемещение по чернильному миру. Он по-прежнему не показывался, но я почувствовала всеми фибрами души пронизывающий насквозь, немигающий взгляд, он был горячим, я физически ощущала это. Интересно, если бы он так посмотрел на тюк сухой солоны, она бы загорелась? Никогда ранее не замечала за собой признаков синестезии, но, видимо, до перемещения в Цикл у этого не было поводов проявляться. — Кхм, — я демонстративно покашляла, — давай не будем заострять на это внимание. Мы говорили о Генри. «Не имею ни малейшего желания обсуждать его, — он глубоко вдохнул, распаляясь — когда рядом…» — Эй-эй! — по тону я сразу почувствовала, что Демон намеревается вернуться к своей излюбленной старой песне и либо придумает мне еще какое-нибудь прозвище, либо в словах будет сквозить двусмысленность. — Я подозреваю, что ты можешь сказать дальше. Давай не будем забывать, что ты сам же меня сюда переместил, чтобы я покопалась в документах! Не мешай, пожалуйста, если тебе надоело обсуждать прошлое. Демон недовольно заворчал, гул чернил ненадолго усилился, неприятно давя на виски. Затем все стихло. «Интересно, что произошло с волком Борисом? Во второй записи Генри говорит, что скучает по нему и что не смог спасти». — Подумала я, решив, что осталась одна и могу порассуждать сама с собой. «Борис жив и с завидным проворством бегает от меня, собирая разное барахло, ценное и бесполезное. — Насмешливо фыркнул Владыка «темных луж». Опережая мой следующий вопрос, он коротко закончил: — В этом Цикле он избежал незавидной участи». — У меня не складывается цельной картины… — Его ответ породил еще больше вопросов. Я решила подойти с другой стороны. — Где сейчас сам Генри? «В тюрьме». — Лаконично ответил Демон. — За что? «А за что могли посадить Хранители?» — его голос стал раздраженным, почему-то ему не нравилась вся эта тема, но я не понимала почему. — Он мешал им? «Можно и так сказать». — Похоже эта тема тебе неприятна. — Я решила сделать акцент на этом. «Верно подмечено. Это относится ко всему, что касается Штейна». — Зло прорычал Чернильный лорд. — Почему? «Есть причина. И не одна». — Но ты ее не озвучишь… — повисла тишина и я поняла, что ответ «да». Я походила по помещению и поняла, что меня смущало. — Откуда эти записи? Генри сделал их до того, как его арестовали? «Они не подвержены Циклу». — Наконец сообщил Чернильный демон то, что позволило собрать разрозненные факты в целое. — Такое вообще возможно? — ахнула я, широко распахивая глаза. — Что-то неизменно и сохраняется после перезапуска? «Как видишь». — Ты чертовски полезный собеседник, Милорд. — Поддела его я. Мог бы сразу сообщить это, а не утаивать, дожидаясь прямого вопроса. «Нарываешься, моя сладкая маленькая капелька?» — с предвкушением прошипел Демон, явно загораясь азартом от предстоящей словесной битвы. — Пффф, ладно-ладно, пикировка и ничья! — в мои планы не входило долго спорить с ним, пытаясь припереть к стенке. Это вообще мне казалось практически не выполнимым. А вот его словечки могли вогнать меня в краску, хоть я уже начала привыкать к этому. «Меня удовлетворит победа и только она». — Злорадно пробасил он, переходя на смех-стрекот. — Я уступлю тебе ее, если ты обещаешь более информативно отвечать на вопросы. — Нагло объявила я, с вызовом смотря на одну из полок с документами. Вряд ли он находился именно в той стороне, но куда-то же надо было смотреть? «Нар-р-рываеш-шься…» — утвердительно протянул собеседник, недобро косясь на меня и облизывая зубы. Без понятия, как я это поняла, но захотелось поежиться. Я вздохнула и продолжила обдумывать информацию. — Как происходит перезапуск Цикла? — после такого вопроса повисло очень нехорошее молчание. — У меня есть подозрение, что ты прекрасно знаешь об этом… и по каким-то причинам не хочешь сообщать. Мы долго и упорно молчали после этого. Каждый стоял на своем. Складывалось ощущение, что негласным правилом стало, что тот, кто первым сдастся, выполнит то, что второй прикажет. Только проблема была в том, что в моем случае это не работало: Демон проигнорирует мое требование. Нутром чую. — Что я должна сделать, чтобы ты доверился мне? — Демон не отвечал, как будто набрал в рот чернила. Я подумала бы, что он просто бесшумно ушел, устав от назойливости, но ощущение чужого взгляда на себе не исчезало. Сейчас я его отчетливо чувствовала. Я уже начала думать, что он вновь ничего не скажет, но… «Не думаю, что это возможно». — Медленно, тихо проговорил он. «Однако ты не сказал резкое «нет». Значит не все потеряно. Да, Бенди?» «Твое упорство может сравниться только с твоей удачливостью, крошка». — Сварливо бросил он, проигнорировав то, что я назвала его по имени, которое принадлежит мультяшному персонажу. — Послушай… Генри был со-основателем студии Джоуи Дрю и создал некоторых персонажей, а потом покинул студию через год после ее основания. А в тот период не было даже Алисы «Ангела», а значит… — я ждала, что Демон продолжит мои рассуждения, но он хранил гробовое молчание. Я прикусила щеку с внутренней стороны. Потом тихо закончила: — Значит, что он твой создатель? Молчание. — Я видела разные надписи на стенах, — продолжила я, прислушиваясь, чтобы уловить хоть какую-то реакцию от Лорда «темных луж», — и среди них была «Создатель лгал нам». Это про Генри? Что скажешь, мой молчаливый бука-дьявол? «Скажу, что Штейн может трактовать это так, как пожелает. К шарлатану Дрю это относится однозначно». — Грозно рявкнул Демон. Кажется, если бы у него был хвост, то он сейчас хлестал бы им по бокам, норовя разбить все хрупкое поблизости и уронить остальное на пол. — И-ии, ты давно об этом знаешь? — понижая голос, аккуратно уточнила я, подразумевая то, что Генри фактически отец Бенди. Мы продолжали ходить по тонкому льду. «Не сразу, но я узнал об этом». — И после этого ты решил не убивать его? «Одри, — в его голосе прозвучал холодный металл и я инстинктивно сжалась, поняв, что Рубикон был пройден, — это тебя не касается. Если продолжишь упираться, то останешься ночевать а архиве. Без еды». Я поджала губы и опустила голову. Внезапно перед мысленным взором всплыла особенность, которая и раньше бросалась в глаза: правая рука Чернильного демона… лучевая и локтевая кости не были покрыты чернилами, словно эта часть тела принадлежала ожившему скелету или только что выбравшейся из могилы самой настоящей нежити. Я задумалась, на время оставив разговор. Чернильный демон мог менять свой облик — об этом он не так давно обмолвился сам. Он имел на то сильное желание? Окажусь ли я верной в суждениях, если предположу, что он специально взял себе подобную ипостась, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что он монстр? Уродливый, бездушный, кровожадный... Я почувствовала, что Чернильный владыка дернулся и затем низко заклокотал. Наверняка, где-то там чернильные тени заметались по помещениям, словно их взбаламутили, как стаю голодных пираний. «Как закончишь — зови». — Хриплым, отстраненным голосом сказал он и собрался уходить. — Подожди! — я сделала несколько шагов, желая приблизиться, и взволновано окидывала взглядом помещение, хотела посмотреть, если не в его глаза, то хотя бы на морду. Но он не вышел ко мне. — Прости, если случайно задела. Я не со зла, думаю, ты это чувствуешь… Т-ты ведь не такой на самом деле! — я смутилась, когда почувствовала, как на меня лег тяжелый, пристальный и оценивающий взгляд. — Я имею в виду, что ты специально скрываешь настоящего себя за личиной чудовища… «В этом ты ошибаешься. Я — монстр. Как и ты. Тебе лишь повезло чуть больше». — Небрежно бросил он. — Почему тогда моя интуиция сейчас твердит, что врешь как раз-таки ты? — едва слышно вопросила, надеясь не разозлить этим его еще больше, но показать, что я чувствую некую грань, некую фальшь. «Одри, ты слабо понимаешь, о чем говоришь». — Глухо ответил Демон и после этих слов его присутствие исчезло. Однако, несмотря на колкости, я поняла, что он принял мои слова к сведению и что они смогли что-то всколыхнуть в нем. Надеюсь, мое сердце не выдает желаемое за действительное… Я окинула архив новым взглядом. Очень хотелось найти что-то еще, что помогло бы мне. Найти те самые слова, которые перевесили бы чащу весов в сторону большей открытости, дать решиться рискнуть, поверив в чистоту моих помыслов. Я не брошу Бенди… а Бенди — это часть него, если не больше чем часть... Их связь по-прежнему покрыта завесой тайны для меня. Что-то произошло в прошлом Чернильного лорда, что он, даже обладая почти безграничными возможностями в этой реальности и дотошно испытав меня различными проверками, все равно закрывает сердце даже от той, которую готов защищать. Ну хоть не отрицает то, что ему приятно то, что теперь ему есть с кем поговорить, что есть кто-то, кто хоть отчасти понимает его. Наверное, какой-то поступок был бы нагляднее, чем слова, но я едва ли способна совершить что-то, чего бы не мог он. Демон бессмертен и практически неуязвим. Стены лаборатории-мастерской «Гент» хранят секреты и то, каким образом Уилсон смог провернуть все свои дела. Но туда мне путь закрыт. Я не знаю, что могла бы найти в том здании и там ли стоит искать выход из этого темного мира. Однако идти ва-банк я не голова… теперь не готова. Нужно найти компромисс с Бенди...