Чувства, мечты и капелька чернил

      Город чувствовался живым, каким-то взбудораженным, как осторожный лесной зверь, почуявший железо на своей тропе. Где железо — там капкан, где капкан — там люди, там охотники… Шипение и скрежет проносились по улочкам и достигали моих ушей. Захотелось поежиться и я ускорила шаг. Где там этот лаз? Бенди хотел, чтобы я переждала восстание в безопасном месте.       Иногда проносилось эхо чьих-то громких фраз, но с такого расстояния они звучали, как тарабарщина, ни единого слова я не понимала. Похоже, это был тот самый пророк, который сейчас вдохновлял Потерянных на битву со сторонниками Уилсона. Хотя… я могла и ошибаться, все-таки была уже далеко от эпицентра столкновения.       Неожиданно рядом со мной в тени промелькнул чей-то силуэт. Я запоздало дернулась, но затем услышала осторожный, чуть напуганный голос. Он не казался враждебным, скорее напряженным, с нотками надежды: — Мисс Одри? Это вы? — существо сгорбилось, прикрывая глаза, но золотой свет все равно выдавал его местоположение, несмотря на полумрак. Я внимательнее присмотрелась к нему, замедляя шаг и затем и вовсе останавливаясь. Возникли сомнения и, видимо, они легко читались на моем лице, так как незнакомец снова подал голос: — У меня послание для Одри. Это очень важно. — Мне показалось, что он был точно уверен в том, с кем говорит. Моя первая реакция на слова выдала меня, но он зачем-то продолжает соблюдать неуместную таинственность. — От кого? — уточнила я. Он сделал шаг на встречу и я лучше разглядела контуры тела. Это был Потерянный, на вид — самый обычный. — От друга, но он не был уверен, что стоит называться. Друг велел передать вам это. — Мужчина протянул мне сложенный лист бумаги, его рука чуть тряслась.       Я взяла его, продолжая вопросительно смотреть на посланника. Он спохватился и перед тем, как отступить обратно в густые тени, пояснил, запинаясь: — Это с-стенограмма проиг-грывателя. Оч-чень важно, ч-чтобы вы п-п-прочитали это, а-а з-затем уничтожили. — Почему? — чувствуя усиливающееся подозрение, удивилась я.       Однако Потерянный лишь сделал странный, нервный жест, поспешно уходя еще дальше, в глубь узкого переулка. В какой-то момент он сделал неловкий шаг и задел бачки для мусора. Они громко загрохотали, упав на брусчатку, а незнакомец вскрикнул и в панике бросился бежать, откровенно улепетывая как можно дальше от места встречи. Я тоже невольно вздрогнула от шума. Все это настораживало еще пуще прежнего…       Я опустила взгляд на переданную стенограмму. Незнакомец исчез, а я в задумчивости сделала пару шагов вперед, когда вновь отвлеклась от послания. У упавших бачков появилась свежая лужа чернил, но вместе с ней там светилось что-то яркое, такое странное…       Я приблизилась и ошарашенно уставилась на то, что увидела. До моего мозга даже не сразу дошло то, что именно я обнаружила. Цветные чернила. Нет, не так. Цветные Чернила черт побери!       Это была такая диковинка, что я вновь утратила всякую осторожность. Хотелось прикоснуться к этому чуду, попробовать что-то ими нарисовать пальцем. Я присела на корточки у лужицы краски. Они загадочно переливались, красный, смешивался с голубым и зеленым и те чуть колебались, идя по спирали, будто их помешивали невидимой палочкой. Это завораживало. Это чем-то напоминало созерцание текущей воды, плеск капель в фонтане или в ручье.       Стенограмма аудиопроигрывателя была позабыта. Рука сама собой потянулась осуществить желаемое — прикоснуться к инородной субстанции.       Не знаю, чтобы произошло со мной. Возможно ничего дурного, а возможно что-то плохое… однако что-то внутри резко воспротивилось этому контакту, когда до краски оставался сантиметр. Я вновь поежилась и отдернула руку, будто обожглась.       Поморгав и почувствовав, как поясняется сознание, я облегченно выдохнула и принюхалась. Почему-то я не сразу ощутила этот неприятный аромат, он словно пытался смешаться с запахом черных чернил, ставшим привычным, каким-то родным что ли. Однако душок у цветных все же оставался и это их выдало. Не могу сказать, что именно отталкивало в этом запахе… он не был в привычном понимании мерзким, не пах ни плесенью, грязью или чем-то испорченным, но это не отменяло того, что субстанция ощущалась инородной и, когда я ощутила этот непривычный аромат, сразу вызвала отторжение на уровне инстинктов.       Я резко поднялась и побыстрее отошла подальше и на свет, к фонарному столбу. Испытав легкое волнение, я развернула лист бумаги и начала читать: Впечатляюще, чего можно достичь своими руками. Кусок глины может превратиться во что-то значимое… если размять его с достаточным энтузиазмом. Посмотри, чего мы достигли! Мы создали саму жизнь, Генри! Не только на киноэкранах, но и в сердцах тех, кого мы радовали нашими прекрасными мультфильмами.       Я мысленно удивилась. Похоже, изначально эта запись предназначалась Генри. Это слова Джоуи Дрю? Я почти уверена в этом. Но… когда билеты перестали продаваться… когда появилось следующее новшество… только монстры остались… тени прошлого. Но ты можешь их спасти, Генри! Ты можешь всё исправить! Видишь ли, Бенди не знал только одну вещь: он существовал с самого начала… но он никогда не видел… Конца.       Мне показалось, что сообщение обрывалось на самой громкой ноте. Почти кульминация, но обрывается слишком резко… Слишком. При каких обстоятельствах Генри находил это? Я не знала Джоуи, я не помню его, но, думаю, его друзья сказали бы, что это в духе Дрю. Я заметила его любовь к громким фразам, будто он выступал на сцене, а не говорил лишь с одним человеком.       Я замерла, будто во мне нажали переключатель и всякое движение было прекращено, как и работа сердца. Это, это то, о чем я думаю?.. Так по задумке должен заканчиваться Цикл и начинаться новый виток? У меня перехватило дыхание, когда я попыталась снова вздохнуть.       К-кому может быть важно, ч-чтобы я узнала об этом? Алисе-Эллисон? Она не на стороне Чернильного демона, ведь тогда предупреждала держаться от него подальше… Может быть она, но с таким же успехом это мог быть и кто-то другой. Чернильный владыка не хотел мне это говорить ни при каких обстоятельствах… Возможно, это Генри? Он смог передать мне послание, несмотря на то, что заточен в камере?       Я нерешительно взглянула на бумажку. Как именно мне стоит ее уничтожить? И стоит ли вообще следовать совету неизвестно кого… Совпадение ли то, что мне передали это именно сейчас, когда Бенди отвлечен на Хранителей?

***

      Воспоминание.       Автор записи: Томас Коннор. Примерная дата: 1940-е. — Отчёт о проделанной работе в главный офис Gent. Клиент: Студия Джоуи Дрю. Несмотря на то, что мы делаем успехи, ожидания клиента продолжают меняться. … Одно странное примечание: первое изображение, которое мы создали, было неудачной попыткой создания персонажа по имени Бенди. С тех пор не наметилось никаких других попыток этого изображения. И тот, кто это сделал… Я не знаю, в нём есть что-то не от мира сего.       На фоне этой записи я слышала едва уловимое… кажется рычание. И это явно не принадлежало Томасу. Он оставлял впечатление здорового, нормального человека, не склонного рычать, как зверь, по ходу доклада об успехах и неудачах.       Другая запись, «Тысячи душ», помечена в архиве, как тридцатый аудио-дневник. — Послушай, Томми, я знаю, что вы, ребята в Gent, делаете всё возможное. Но я плачу за аттракционы, а не за странные мерзости! Неважно, что это за ухмыляющаяся штуковина, которую я видел, бродящую по вашему кабинету. Лучше держать это взаперти!       …Держать это взаперти. Держать. Взаперти. Это. Почему в первом созданном существе не видели что-то живое? Возможно, различий между мной и Джоуи намного больше, чем можно заметить на первый взгляд. Они не видели что-то, а вернее кого-то, за кого стали нести ответственность, когда волей-неволей дали жизнь. Пускай Дрю ожидал иного результата, но Бенди уже не вписывался в рамки простой вещи, которую можно положить в ящик до лучших времен и просто забыть… -… И в ответ на ваше предыдущее сообщение: если вы утверждаете, что ваши неудачи из-за того, что эти вещи бездушны, тогда, чёрт возьми, мы достанем им душу!       У Бенди нет души… н-но ведь и у Алисы-Эллисон ее нет! Она такое же воспоминание, как и Генри, как и Джоуи в Цикле, однако их нельзя назвать монстрами. В отличие от Алисы-Сьюзи, которая получила душу… Если я правильна поняла то, о чем намекали записи, то это именно так. И она стала вторым бедствием для обитателей Цикла, ничуть не уступая Чернильному демону, а где-то и опережая. Не хотела бы я с ней встретиться лицом к лицу…       Мои подозрения о том, что Бенди стал Чернильным демоном не потому, что изначально таил злобу на все живое, а по иным причинам — окончательно окрепла. -… чёрт возьми, мы достанем им душу! В конце концов, у меня их тысячи!       После этих слов проигрыватель выключился с тихим щелчком и на помещение обрушилась мертвая тишина. Казалось не только архивы были всеми покинуты, но вообще вся студия стала неживой. Стала могилой, склепом, где метались неупокоенные призраки.       По спине пробежали холодные мурашки. Д-джоуи… что ты наделал. Т… ты совершенно осознанно пошел на эти жертвы. Почему?.. Почему амбиции настолько ослепили тебя? Оказывается, ты и в грош не ставил собственных людей. Каким образом тогда у тебя еще оставались друзья?.. Боюсь, я никогда не узнаю правды. Никогда не откроется то, что действительно произошло, а что стало порождением Цикла, Чернильной Машины.       Я старалась не утонуть в сомнениях и сильных переживаниях. Болезненно поморщилась, потерев нос, переносицу и уставшие закрытые глаза. Ведь многие пытаются выставить тебя, Джоуи Дрю, настоящим исчадием ада, по сравнению с которым Чернильный лорд — невинная божья коровка и во всех отношениях приятная личность.       Я несколько раз глубоко и медленно выдохнула, чтобы не начать рвать волосы на голове. Спокойно Одри, спокойно… Это сделала не ты, а Джоуи. И ты никак не могла предотвратить это безумие, ты тогда еще не родилась на свет… Не хочу ни пытаться оправдать поступки собственного отца, ни верить вообще всему, что услышу.       В любом случае мне как-то нужно жить дальше… И выбраться в человеческий мир!

***

      Другое воспоминание. Прошла пара дней.       Тот рисунок с дьяволенком Бенди был закончен. Когда я тогда набрасывала его, думала, что сделаю несколько зарисовок и не очень подробно. Но нашу идиллию прервал Сэмми Лоуренс и все обернулось так, как обернулось, и я наложила аккуратные слои штрихов. Появился объем у предметов и окружение больше смахивало на реалистичное окружение, чем на кадр из мультфильма, и рисунок стал выглядеть почти как полноценный портрет с учетом особенности внешности чертенка.       Я выключила настольную лампу, бросила по привычке взгляд на настенные часы. По времени был полдень. Ужасно… снаружи было темно, а лик луны уже стал не на шутку раздражать. Иногда мне казалось, что я вижу усмехающуюся рожицу, а не просто лунные кратеры… Мне до дрожи в пальцах хочется увидеть солнце, блеск воды в лучах, зелень травы и шелест леса… Не хочу, чтобы воспоминания об этом хоть когда-либо померкли или их утянули чернила. Не хочу забывать. Не хочу…       В горле встал неприятный ком, но я легко сглотнула его. Постучав пальцами по дереву, я решила, что лучше встретиться здесь, потому что на улице мы вряд ли будем одни. Я тихо позвала Бенди, но ничего не произошло. Затем попробовало более уверенно: — Бенди? Это не срочно… Но я хотела бы тебя увидеть. Конечно, если ты не занят.       Быстрый бег ножек так и не огласил коридор. И все-таки появилось ощущение, что он где-то рядом. Кажется, что он убедился, что мне не грозит какая-либо опасность, и зачем-то притаился. — Чернильный демон? Мне кажется, ты где-то поблизости… — в моем голосе звучало ярко выраженное подозрение. «Как проницательно. — Довольно и ехидно мурлыкнул тот. — Но мое чутье все же острее твоего». — Да я и не претендую на то, чтобы превзойти тебя. — Тихо фыркнув, проговорила я и чуть улыбнулась. — Мне интересно сотрудничество, а не борьба, подавление друг друга или соревнование «кто кого круче и хитрее».       Он шумно выдохнул и затем прошел из коридора через закрытую дверь. Живые тени густо обволокли всю комнату. Невольно я прикрыла глаза, вслушиваюсь в шепотки. Не знаю, в какой именно момент они перестали пугать, а даже стали успокаивать. Я все реже чувствовала угрозу от Демона, стала лучше понимать его, быстрее распознавать в каком он настроении. И… я стала больше доверять ему. Думаю, в моих глазах мелькала хитринка, когда я замечала, что ему нравится те изменения, которые происходят в нас обоих. Посмотрим, как он отнесется к подарку…       Я подошла к нему и протянула законченный рисунок с малышем Бенди, сидящем на стуле и держащим карандаш в пальчиках. Он аккуратно взял его и внимательно изучил. Я смущенно помялась на месте, ожидая, какая будет дальнейшая реакция. — А тот рисунок, что начал Бенди, канул в лету? — тактично уточнила я, прерывая тишину и с любопытством осматривая его рога, голову, внушительные ряды зубов. «В каком-то смысле да». — Тихо пророкотал он, украдкой бросая на меня взгляд. Я опустила взгляд, все-таки ощутив разочарование. Я надеялась, что он все-таки уцелел… «Я кое-что покажу тебе, если последуешь за мной». — Внезапно вновь подал голос Владыка «темных луж» и протянул левую руку. Я криво улыбнулась мысли, что, похоже, ему нравился такой жест и тот факт, что я уже не первый раз добровольно иду с ним. — Конечно. Это далеко? — негромко спросила я, снова поднимая взгляд на него. Я вложила свою ладонь и он крепко сжал ее, притягивая ближе. «Для нас это будет близко». — Самодовольно изрек Чернильный лорд и утянул меня в черные разводы на стене.       Это перемещения я перенесла неплохо, как и в предыдущий раз, когда попала в архив и когда покидала его. Поморгав и привыкнув к яркому освещению, — в чернильном тоннеле было темно, почти ничего не видно и везде сплошь была вязкая субстанция, — я изумленно огляделась.       Большое помещение с высоченными потолками, больше всего притягивали к себе внимание короткие черно-белые эпизоды из мультфильма, мельтешащие высоко над головой, и роскошное кресло на возвышении из чернил в окружении каких-то вещей. Мою руку неохотно отпустили, как и плечо, и я подошла ближе к странной конфигурации. Там лежало несколько проекторов, бобины без пленок и с пленками, а к кресло были приделаны… рога? А на рогах висели связки каких-то колец. «Это нимбы, Одри. Не кольца…» — прошипел Демон, вставая сзади рядом, почти вплотную. — Это… твои трофеи? — округлив глаза, уточнила я, начиная понимать, куда меня привели. Он согласно рыкнул.       Меня потянули в соседнее помещение и я послушно пошла следом за хозяином логова, меня провели через тщательно замаскированную дверь. Он указал, где на стене был переключатель, чтобы я зажгла свет. — Ох, такого я не ожидала… — ахнула я, осматривая стены и офисные доски-флипчарты. Почти везде висели прикрепленные чертежи чего-то или какие-то наброски. Незаконченные работы висели отдельно от тех, что уже не требовалось заканчивать. На отдельных областях были завершенные работы, сгруппированные по неведомому мне принципу. «Ничего не трогай». — Мягко но с долей строгости сказал Демон, с интересом наблюдая за моим поведением.       Я кивнула. Пока я рассматривала одни работы, он подошел к одной из досок-флипчартов, где были законченные рисунки.       Моя рука иногда тянулась поднять за края рисунки, которые будто бы небрежно болтались вниз, не показывая, что на них изображено, но я одергивала себя. Иногда можно было увидеть часть линий, которые просвечивали на другую сторону. На одном из них мне показалось, было изображен крупно портрет по плечи, но я не стала заострять на этом внимание.       Мое внимание привлек один рисунок, там Бенди, Борис и Алиса сидели на холме, а пейзаж был мультяшным. Мне показалось, что я вижу, как колышутся деревья на заднем фоне, как волнами пригибается к земле трава от порыва ветра — настолько хорошо, кропотливо он был нарисован. Рядом с мультяшками сидел мужчина и что-то рассказывал им, жестикулируя руками. Это Генри, наверное? Я не сразу заметила, что у дерева немного поодаль стояла девушка и с задержкой я признала в ней себя. Та Одри была также стилизована под других персонажей на бумаге. «Этот я начал, когда мы рисовали тогда». — Тихо прокомментировал он. — Я? Это можно считать официальным признанием или своего рода подтверждением, что Демон и Бенди — одна и та же личность? — я резко обернулась к Чернильному лорду, пристально и неверяще пялясь на него. Он только тихо фыркнул, с высока смотря на меня. — Но рисунок же был скомкан тобой, разве нет? — удивилась я, временно переключая внимание на работу. хотелось начать спорить с ним, но и любопытство жгло изнутри. «Я перерисовал. Самый первый набросок был скверный». — Он прикрепил мой рисунок рядом с ним на свободное место. — Этот мужчина — это Генри? — робко уточнила я, гадая, оправдано ли мое любопытство или не стоило об этом спрашивать. Я хорошо запомнила его реакцию в архиве и не хотела повторения. Бенди кивнул.       Другие рисунки были не менее любопытны: рука со спиралью, как у меня, чертеж паровозика. Я напрягла память и вспомнила, что с точно таким же демоненок играл, когда мы впервые встретились. На моем лице появилась легкая гримаса: я не смогла скрыть досаду, что тогда по неосторожности причинила ему боль.       Были работы и иного характера. Это были абстракции. Глядя на них, ты словно находишься где-то в глубине вязкого моря или в толще черной пучины. Думаю, здесь были изображены именно чернильные глубины, а не подводный размытый пейзаж. Абстракции привлекали к себе тем, что в них очень грамотно были использованы блики, полутени, светлые большие и мелкие пятна и разная штриховка — я четко определяла это, так как сама рисовала и знала разные тонкости, как придать выразительности изображению. Глаз было не оторвать, казалось она затягивает в себя, как магнит… «Ты чувствуешь зов, который я вложил в эту работу». — Басисто пророкотал Демон, довольно скалясь и жарко выдыхая мне на затылок и шею. У меня от его интонации и подобной шалости пробежали приятные, бодрящие каждую клеточку тела мурашки.       Некоторые рисунки были с мягкими линиями, перетекающими одна в другую, а другие имели больше резких штрихов, угловатости и более четкие, агрессивные линии. Казалось, это рисовали два разных художника. — Не пробовал смешивать техники? — усмехаясь, я весело взглянула на него. Я поняла, в чем была причина такой колоссальной разницы в стилях. «Одна рука из одного облика, а вторая от другого? — Он сразу понял о чем я подумала и задумчиво поскреб подбородок когтем. — Я амбидекстр, но полуоборотом не владею».       Я почувствовала знакомый хитрый взгляд. Если у Бенди это было бы больше похоже на детскую проказливую мину, то в исполнении Владыки «темных луж» взгляд был переполнен пафосом и легкой ироничностью. И в нем клубилась тьма, которая могла поглотить в любой момент, но я знала, что этого не произойдет. Вкупе с этим Демон словно смотрел в самую душу, пронзал и притягивал к себе, как взгляд удава Каа.       Чернильный демон еще какое-то время позволял рассматривать свои работы, делая короткие комментарии или довольно урча над ухом. Иногда большая ладонь поглаживала меня вдоль спины или плечи, но более решительные действия хозяин логова не предпринимал.       Спустя какое-то время он стал изредка щелкать зубами и вскоре сослался, что голоден и пора прерывать наше свидание. Я лишь согласно кивнула, возвращаясь через его портал к себе в номер гостиницы.