***
Воспоминание. Снова тронный зал. Я думала, что мы вновь пойдем в ту комнату с многочисленными рисунками, но нет. Бенди в своей мультяшной форме появился передо мной, как черт из табакерки, и протянул ожерелье. Я даже не сразу сообразила, что это подарок, его милое личико было таким серьезным и решительным… Медальон был в виде силуэта головы дьявола. Этим же символом обозначали все, что было связано с популярной вселенной Бенди. Не сдержавшись, я хихикнула. Как же хорошо он понимал, что именно больше всего меня удивит! Простое, но памятное. И надо учитывать то, что здесь не так и много разных вещей, что не относятся непосредственно к рисованию. Исключение может составить разве что магазин одежды. А еще… он решил вручить этот подарок в своей милой маленькой форме. Просто дьявольски хорош! Бенди театрально, выразительно поскреб ножкой по полу, изображая скромность и детскую непосредственность. Я оценила всю комичность происходящего, зная теперь всю подоплеку — кто он на самом деле, — но это нисколько не помешало широко улыбнуться ему и присесть на корточки, чтобы быть на одном уровне. Подумав, я и вовсе опустилась на колени, словно бы просто для лучшей устойчивости и удобства нам обоим, но… Это было весьма символично: раз Бенди играет свою роль, я выберу свою, чтобы не отставать в использовании двойного смысла в жестах и фразах. В черных глазах напротив заплясали бесята. Моя улыбка приобрела флер загадочности. Я поманила его к себе и чертенок подошел, имея неприкрыто хитрое выражение на лице. Я чмокнула его в уголок губ и отстранилась, внимательно изучая. Он не смог скрыть острого разочарования, ведь, как я и подозревала, он рассчитывал на большее. Я не смогла сдержаться и расхохоталась, падая на пятую точку, откидывая голову и с трудом удерживая равновесие на руках. Раздался возмущенный отчетливый возглас и затем на меня напрыгнули сверху, не сильно пихая и приноравливаясь защекотать. Поняв это, я быстро пошла по попятной и прикрылась, чтобы в случае «нападения» отразить щекотку. Он ухмыльнулся, довольный собой, и приблизил свое лицо к моему. В этот раз мы поцеловались по-настоящему.***
Чуть позже. Здесь — в сердце гигантской Чернильной Машины — Бенди сильнее, и с некоторым запозданием, но я поняла, что можно попробовать поговорить с ним и он может ответить не только жестами. И результат превзошел все мои ожидания в тот момент! Давно хотела узнать у чертенка, как он относится к своей «второй ипостаси»… — Бенди, я давно хотела кое-что спросить у тебя… — я отвела взгляд, чувствуя неловкость. Он ведь прекрасно видит, что именно я хочу спросить, но терпеливо ждет. Есть два вопроса. Но озвучу я пока только один. Оба они поднимают щекотливые темы. — Какие взаимоотношения у тебя со второй твоей формой? — постаралась как можно правильнее сформулировать вопрос. — Мы — одно. — Уверенно ответил Бенди, смотря мне прямо в глаза. Он был готов к этому вопросу. Хорошо ему… Его вряд ли хоть что-то способно застать врасплох по-настоящему, особенно что касается разговоров со мной. Тогда я еще и не подозревала, какой разговор нам предстоит меньше чем через сутки. — Н-но тогда почему ты сразу не убил меня при первой встрече? — а вот и второй. Голос немного дрогнул при воспоминании о первых днях в этой студии. — Тогда я был счастлив и пребывал в неведении… — Бенди опустил голову и стал более глухо говорить. Голос подростка приобрел несвойственные ему хрипотцу и полутона. Мне чудилось, что я даже слышу в них призрачный рык Чернильного демона. — Я забылся в грезах и игнорировал то, что Уилсон все больше обретал власть. — Чертенок скривился и сжал кулаки. — Но когда ты коснулась меня, что-то порвалось внутри и я вновь стал слышать зов «Темных луж». Я понял, что меня… вновь обманули. — Ты все это время мечтал быть просто самим собой, каким тебя задумывал Генри в мультиках? — тихо уточнила я, опуская руку на его сжатый кулак. — Да. Но Создатель не принял меня таким, какой я вышел. — Он тяжело вздохнул, прежде чем продолжить. Мне было как-то совестно, но я не перебивала его. — Я — «ошибка, неудачный эксперимент, монстр…» Это слова Джоуи. Даже Томас Коннор не отзывался обо мне так, хотя я сильно мешал ему и отвлекал от работы в то время. «Монстр и урод, никому не нужное создание». — Не говори так! Ты важен для меня! Очень! — Мое сердце больно сжалось. Мне хотелось прижать его, окружить заботой и любовью, чтобы он больше никогда не испытывал одиночество и не ощущал себя брошенным. Я пыталась представить, почему Джоуи был таким категоричным. Возможно он острее, чем думали другие, переживал одну неудачу за другой. Острее, чем показывал окружающим. Хотя все равно это не повод… Малыш всмотрелся в мои глаза, в расширившийся зрачок, проникая в самую душу. Он задышал чаще, словно его заставили пробежать стометровку до этого. Чернила выступили на его костюме, а рога чуть вытянулись, грозясь стать еще больше. Четырехпалая рука в белой перчатке потянулась и взяла мою. Он старался успокоиться. — Однако ты боялась Чернильного демона. И тебя тянуло к мультяшному Бенди. Если бы я не обращался неконтролируемо обратно в себя прежнего, каким и задумывали меня, ты бы не испытывала сейчас чувств и к Дьяволу. — Но и ты не сразу понял, что уже не хочешь причинять мне вред. — Парировала я. В чем-то он был прав, но мне не нравилось направление, которое приобретала беседа. — Думаю, если бы ты не был враждебен в той форме, мы бы смогли найти точки соприкосновения раньше… — Возможно. Тебе… крайне повезло, что я нашел в себе силы поменять свою позицию. — Криво усмехнулся демоненок, рассматривая мое лицо и поглаживая ладонь. — И попытаться разобраться в том, что чувствовал. — А в последующие разы почему не убил? Почему не достал из окошка, когда я забирала ключи в бюро находок? — «Ох, любопытство сгубило кошку… Но я ведь не кошка в конце концов!» — Ведь это произошло до того, как я подружилась с тобой. — Ты меня заинтересовала. Больше, чем другие обитатели. Как и с Генри, я не спешил с… расправой. — Малыш отвел взгляд в бок и вверх, как бы упрекая: «Но ты ведь понимаешь, что это не совсем я? Тот большой и страшный «я» остался там, в прошлом. А я ведь хороший и безобидный, вот, прямо перед тобой сейчас! Вот какой симпатяга!». Я на это хмыкнула, дополнив образ в голове еще и кокетливым подмигиванием Бенди. — Разве у тебя не было других срочных дел, кроме как гоняться за мной? — спросила я. — Были. Но эта охота заставляла кровь вскипать. Но хорошо, что не поглотил тебя ни тогда, ни позже. Было бы очень неприятно позже дойти умом, что моя реакция была вызвана не совсем именно азартом преследования. Я поджала губы. Рассказывал Бенди, но такой стиль больше был свойственен Чернильному демону. По спине прошелся холодок. — И что же это было на самом деле? — Связь, Одри. Разве ты ее не начала ощущать, когда мы были вместе в городе? Ты неплохо понимала меня без слов. — Я много чего ощущала… — пробубнила я, вспоминая тот эпизод и свою взвинченность. Тогда во мне кипел гигантский котел противоречивых чувств. И влюбленность, и робкая надежда, а также изредка звучали голоса «прагматика» и «реалиста». Была и смутная тревога, поскольку я тогда только начинала доверять Бенди и чувствовала в нем что-то темное, зловещее. Что-то, что внимательно следило за каждым шагом, что-то прикидывая и оценивая. И пыталось скрыть свое присутствие, что у него в конечном итоге вышло отменно. «Было очень интересно за тобой наблюдать, моя хорошая». — Он коснулся чуть прохладными губами тыльной стороны моей ладони. Я тихо выдохнула, стараясь успокоить мечущиеся мысли, которые всколыхнул низкий рычащий голос в голове. — Ты пытался понять тогда, стоит ли сохранить мне жизнь? — отстраненным тоном уточнила я. Сейчас я остро ощутила, что моя жизнь целиком и полностью была в руках этого создания. Обманчиво милое и беззащитное, почти как ребенок, но на самом деле это была лишь одна сторона монеты. И многие забывали про вторую. Он хотел таким казаться и у него это искусно выходило, как у прирожденного актера. — Не только. — Как ни в чем не бывало ответил Бенди, будто и не возникал в нем на мгновение Демон. Он нежно погладил мою ладонь пальчиками. Будто это хрупкий цветок в руках великана — чуть сожмешь сильнее и стебелек сломается, а лепестки опадут на землю под ноги. Мое сердце забилось. Что-то трепетно зашевелилось в груди, растекаясь по ребрам приятным потоком. Но в горле встал ком. Это точно не сон? Я встряхнулась, сосредотачиваясь обратно на диалоге, ведь тема, поднятая нами, была отнюдь не легкой и приятной. И подтверждение моих мыслей стало следующее откровение. — Я понял, что не хочу все завершать так банально… — чертенок опустил глаза, изучая пустоватый, большой тронный зал. — Я ощущал какую-то новую потребность, что-то странное поселилось во мне. Как сейчас у тебя. — Его улыбка стала теплой и такой светлой, он ненадолго вернул взгляд на меня, когда произносил последнюю фразу. Я не могла ничего вымолвить в ответ и только смотрела на него. Даже если бы сейчас рядом промчалась бы стая озлобленных Хранителей, я бы не отвела от него очей. — Я знал, что в любой момент могу убить. И потому не боялся предательства. — Он наморщил лоб, его рожки почти вернули прежний вид, до того, как затронули тему о Дрю, и чуть покачивались, будто одновременно выполняя и функцию ушей. Это вызвало бы во мне умиление, но сейчас это было не к месту. — Я мог тщательно изучить тебя, чтобы выяснить самое главное — надежна ли ты. Твое признание, что ты готова отдать жизнь за меня … очень тронуло сердце. Чтобы не говорили враги, оно у меня есть. В отличие от Души. И это стало поворотным моментом, Одри. Я не убил бы тебя тогда, перед зданием «Гент», но и не был бы так снисходителен. Эти переживания, а также страх, который я давно уже не испытывал… — он прикрыл глаза, вспоминая тот момент. — Страх, что потеряю то, что только-только обрел и что со страшной силой манило, позволили мне быстрее принять сильную форму и догнать тебя. Не дать в одиночку пойти в логово лжеца, манипулятора и просто мерзкого типа. — Его улыбка после этих слов стала злорадной. — Ты так отчаянно боролась со мной, так хотела помочь Бенди, — голос чертенка стал немного рокочущим и снова более низким, — думала, что злой и страшный «я» желает вас обоих подавить и подчинить. Это навивало старые воспоминания… Но я ощущал и горечь и она помогла не заиграться, не навредить тебе слишком сильно. Мне нужно было время, чтобы успокоиться. Ты в прямом смысле слова опьяняла одним своим присутствием. — Ого… — я с трудом выдавила из себя хоть какой-то комментарий. Взгляд малыша стал очень ехидным. «Как интересно наблюдать твои переживания и сравнивать с внешней реакцией». — Словно между делом обронил Чернильный Владыка. Его голос был слабее, чем когда он был в своем гротескном, жутком обличье. Я начала краснеть не то от смущения, не от злости. «Ис-с-следователь. Сравнивает он мои реакции! Любознательный демонюга…», — мое недовольство сквозило в каждом слоге. Если бы я знала его хуже, подумала бы, что он решил устроить изощренные «эмоциональные качели», но мы просто оба были несколько взволнованы, эти темы не могли не затронуть наши болевые точки. — А других ты разве не чувствуешь также? — спросила я, со свистом втягивая воздух сквозь зубы. — И да и нет. Кто-то скучен до зубовного скрежета. Кто-то настолько омерзителен внутри, что не покидает ощущение, что копаешься в смрадной помойке, где кто-то сдох. Персонажи, сделанные по образу мультяшек, ощущаются мной слабо, а Генри… Джоуи сделал все максимально сложным, чтобы в Цикле я был одним из надзирателей для него. — Жестоко… — Не будем об этом. — Тихо, лаконично закончил Бенди. Мы молча постояли у пустого трона, каждый осмысливая сказанное и услышанное. — Спасибо, Бенди. Спасибо, что был искренен. Малыш кивнул, выражая и свою благодарность, и улыбнулся.***
— …Но теперь ты знаешь. — Тихо прошептала я. Чернильный лорд сжал в лапе лист с текстом аудиозаписи о последней бобине, минутой ранее я вытащила его из ящика вместе со склянкой с цветной краской. Демон снова начал вибрировать, будто издавал настолько низкий звук, что мои уши его не улавливали. Прозрачную баночку прожигали испепеляющий ненавидящим взглядом. — Ты видишь, я доверяю тебе. — Из моих легких вырвался медленный облегченных выдох: его гнев был направлен не на меня. «Плохую новость ты сказала. Теперь время для хорошей». — Да. Время для хорошей. Как думаешь, что побудило меня пойти на риск, понимая, что ты можешь повести себя очень жестоко, когда узнаешь плохую весть? «Ты хорошо контролируешь сейчас свои мысли. Ты полна сюрпризов, Одри». — Как и ты. Ну так что? «Мне прибегнуть к запрещенным приемам, чтобы ты выдала мне эту та-айну?» — протянул он, недобро щелкнув зубами. Он все еще был на взводе и не знал, колебался. Внезапно, за очень короткий срок, он перестал управлять ситуацией и ему явно не нравилось такое положение дел. Однако и мы уже не первый день присматривались и притирались друг к другу. — Я посчитала правильным обсудить с тобой данные темы, как делают это взрослые люди. И не уповать на одну телепатию или мистическую Связь. Говорить без утайки, недомолвок и скрытых мотивов. С достоинством, благородно и без корысти. Как совсем недавно был у нас разговор, когда ты был в другой ипостаси. Наверное, такое тебе в новинку… Тем не менее. Просто дело в том что… — я собралась с духом. Он напряженно слушал, склонив голову чуть в бок. — Я тебя люблю, Бенди. Он замер как изваяние. Кажется, даже живые чернила застыли, как будто полностью промерзли. «Мне не показалось? Повтори еще раз». — Для тебя хоть до конца дней. Я люблю тебя, Бенди. — Я скользнула руками выше по его спине, положила их на его голову, притянула к себе и поцеловала. Он слабо пошевелился и я тихо хихикнула, чувствуя, словно с души упал камень. Я начала покрывать его легкими поцелуями, глядя по макушке. Он понемногу выходил из ступора, но все еще не до конца верил в услышанное. Лучшей комбинации новостей было бы трудно подгадать и подобрать, чтобы огорошить Великого и Ужасно милого Чёрта. «Ты давно этого ждал…» «Как давно я этого ждал». — Почти синхронно со мной ответил Владыка «темных луж». Я расслабилась и дала волю своим мыслям и отголоску страхов. Очень трудно с непривычки не думать о том, что тебя беспокоит и буквально свербит в мозгу. Но теперь можно не фильтровать то, что минутами ранее тревожило. Демон мог видеть, какие опасения терзали меня, какие сценарии я представляла, если бы все пошло иначе. Думаю, я была не далека от истины, если бы между нами было бы что-то иное, менее крепкое… но все обошлось. «И я тебя люблю, Одри. Я могу это сказать. Это будет не допущение, а факт. Теперь я уверен в этом». — Он лизнул уголок мои губ и запустил руку в волосы. — И ты знаешь, что я не предам тебя. Как и говорила тогда тебе, когда ты вышел ко мне в переулке — я готова пойти на риск ради тебя, даже если на кон поставлена моя жизнь. «Да, моя хорошая. Я тоже… и я убью любого, кто попытается навредить тебе». Чернила больше не сжимали в мертвых тисках ноги, но отступать не спешили, поднявшись до спины и массируя, поглаживая на ровне с его ладонями. «Лучше не убивай сразу, а постарайся разобраться в мотивах. Лишить жизни ты всегда успеешь, а вот обратно… никак. Не будь слишком импульсивным». «Ты требуешь почти невозможного… но я постараюсь. Ради тебя». Я блаженно улыбнулась. «Что ты со мной сотворил, Демон? Люблю всем сердцем, а после этих слов окончательно уверовала, что не ошиблась в тебе» — подумала я, больше обращаясь к самой себе, чем рассчитывая на ответ. «Как и я в тебе». — Достаточно ехидно в тон ответили мне. Я насмешливо фыркнула. Осталось решить, что нам делать с лжеправителем Цикла. Но это будет потом. Сейчас время для нас двоих.