Лесная невеста 3: Сундуки Совиной головы

      Эльфийка показалась на палубе, когда солнце наполовину скрылось за линией горизонта. Выглядела девушка уставшей. Вернее, держалась она вполне бодро, но залёгшие под глазами тени говорили о том, что девушка всё это время явно не отдыхала. Остановившись посредине палубы, некоторое время осматривалась, что-то прикидывая, а затем уверенно полезла наверх, к «вороньему гнезду».       К тому моменту, как эльфийка спустилась вниз, корабль словно поместили в кокон. За бортом, переливаясь голубым и зеленым, на расстоянии вытянутой руки мерцала пелена, повторяющая очертания корабля.       — Так, эта штука провисит около шестидесяти часов. Пока она есть, никто через полог пройти не сможет, если на нём не будет висеть моё разрешение. Поэтому, если мы не вернёмся к рассвету, оставшиеся снимаются с якоря и на всей возможной скорости покидают эти воды. За оставшееся время как раз смогут покинуть воды моря сирен. Вряд ли они станут дальше преследовать корабль. Всё-таки отдыхать им тоже нужно. Дальше, кто-то самоубийца, что идёт вместе со мной?       Филин собрал на палубе ребят, чтобы те выслушали приказ Эль. Девушка воспринималась как живая богиня, ее способности уже не раз были проверены с момента отплытия, поэтому сомневаться в компетентности мага не приходилось. Сам капитан, вытащив из кармана компас, еще раз проверил направление и закрепил рулевое колесо.       — Решили, что идут Энди и Барадур. Они уже готовы… или нет? — Он потратил время сбора на обход корабля, проверил специальным тросом в нескольких местах глубину и немного успокоился. Вроде ни на что не напоролись, «Ласточка» цела.       Паруса еще в эльфийском порту заменили другими, кажется, сшитыми из специальной ткани, которую производят только в Альвхейме. Прочная и легкая, Андре сразу приобрел основной и пару запасных комплектов. Вообще после отплытия на корабле появилось несколько обновлений из обеих стран, благо финансирование позволяло (еще бы!). И сам капитан искренне любил свое судно.       Эльфийка было кивнула и полезла в небольшую сумочку, закреплённую на поясе, извлекая оттуда два небольших флакончика. Но тут до неё наконец дошло сказанное.       — Стоп, — она посмотрела на стоявших чуть в стороне своих будущих спутников и вздохнула, — как-то я не подумала о том, что может вызваться гном. Прости, Барадур, ничего личного, но, — она вздохнула, — я не смогу связать нас и обезопасить его от магии сирен. Тут всё сложно. Он, как мужчина, восприимчив к очаровывающему пению морских колдуний. Но из-за того, что он гном, его организм может не воспринять мою магию. С представителями горного народа вообще сложно. Они неплохо ладят с нашей лесной магией, так как она близка к земле, но то, что я собираюсь использовать, не совсем эльфийская магия. Можно, конечно, залепить уши воском. Но тогда не слышно будет не только сирен, но и всех остальных. И это не совсем чтобы вариант. Если больше никому не хочется прыгать в неизвестность, тогда придётся идти вдвоём.       Андре раздумывал недолго.       — Ладно, тогда иду я. Понятно, что в неизвестность мало кому хочется, однако предупреждаю остальных, за старшего остается мичман Алекс! — названный мужчина кивнул. — Ждете указанное время, если мы не вернемся или не дадим знак, уплываете. Сами не шумите здесь, выставьте дозорных. В «вороньем гнезде» холодновато будет, постоянно пусть никто не торчит, периодически посматривайте, хорошо?       К тому времени в теплом камзоле и треуголке на голове вышел на палубу старпом, пристегивая шпагу в ножнах, с луком со стрелами на спине.       — Может, бочонок пороха взять? — задумчиво протянул Андре. — Даст хороший эффект неожиданности, если что.       Эльфийка хмыкнула       — Лучший эффект неожиданности будет, если ты совершенно случайно из кармана Анориана вытащишь. Вот кто тут быстро бы разобрался что к чему и привел всех к порядку.       Эльфийка протянула парням флакончики:       — Пейте.       Жидкость во флаконе была ярко-алого цвета, немного тягучей, с выраженным металлическим привкусом.       — Оставь бочонок здесь. Всё равно отберут на пристани. Мы пойдём открыто на приём к её величеству. Тем более сирены всё равно знают, что мы здесь. Думаю, они не ожидали встретить на человеческом корабле эльфов и просто ждут, что мы предпримем дальше. Есть предположение, что если бы мы попытались покинуть эти воды, нас бы попытались остановить. А так будем действовать по обстоятельствам. В любом случае незаметно мы туда не проберёмся. А я хоть здесь и была, но местность знаю не то чтобы хорошо. А воевать с сиренами у нас не выйдет, даже если мы с собой всех возьмём. У нас не армия. Поэтому я и сказала, что это скорее самоубийство. И у вас ещё есть шанс отказаться и подождать здесь.       — Еще чего, остаться. Это была моя идея — поплыть на поиски сундуков Совиной головы. Значит, отсиживаться в стороне не имею права, — возразил капитан, поправив треуголку. При упоминании эльфийского владыки пару минут молчал. — Сам бы не отказался, — наконец выдавил из себя. Конечно признавать, что за полгода разлуки соскучился, перед другими не слишком хотелось. Он ведь пират, барон и вольная птица. В прошлом. Однако сейчас вроде обрел семью и… по своим-то скучать можно?       Энди опустошил свой флакончик.       — Может, здесь побывал кто-то из пиратов, поэтому нас так встречают? Например, Рыжий Генри или Мама Роза, после Барбоссы самые отъявленные негодяи. Вернее, это Генри негодяй, а она… — не подобрав подходящего эпитета, старпом поежился, и это было красноречивее слов. — Тем более большинство в ее экипаже — женщины. Им песни сирен, значит, не причинят вреда.       — Вот надо тебе припомнить! — пресек его размышления вслух сам Филин. — Разве не знаешь поговорку? Если упомянуть… не к ночи, так ко дню, может явиться! Поэтому рот на замок и выдвигаемся.       — Не совсем верно. Даже если бы здесь была эта леди, сирены не только петь умеют. Они, конечно, миролюбивый народ, хм, был. Но не беспомощный. Да и к тритонам лучше близко не подходить.       Барьер пропустил их без препятствий. Уже в лодке, когда они были почти у самого пирса, эльфийка предупредила.       — У вас может возникнуть чувство, когда появляется эмоция, но словно не ваша. Не пугайтесь, из-за состава зелья у вас может получиться улавливать мои эмоции. Или, например, появиться знание или понимание того, о чем вы точно не знаете. Так, нам необязательно разговаривать, когда на это не будет времени. Похожим образом работает связь Хранителя с лесом и всеми эльфами. Не волнуйтесь, это не постоянный эффект, к завтрашнему вечеру полностью пройдёт. Может, раньше. Всё зависит от того, как быстро ваш организм выведет составляющие зелья.       На причале их встречали. Эскорт из восьми тритонов и двух девушек-сирен. Элениэль чуть заметно поморщилась, а парни почувствовали легкое чувство недовольства.       Но их не атаковали, встречающиеся выстроились так, как если бы встречали благородных гостей, всем своим видом показывая, что готовы их сопроводить к королеве.       Андре удивленно поднял брови.       — О как мило, господа! Наших ребят утащили, и эльфа в придачу, а теперь как ни в чем не бывало тут стоят! — ответить молчанием на такое было выше его сил. И почему-то, глядя на бледные лица местных жителей, он почувствовал слабый отклик. Что-то словно кольнуло внутри, сжало сердце и отпустило.       «Странно, почему именно сейчас? Упоминание его имени? Или похищенный эльф? Я реагирую так, словно там в пленниках Анориан. Или он уже плывет за мной. Глупости».       Поправив треуголку капитана, он смело шагнул вперед. Энди нервно поджал губы, стараясь не выдать своего волнения. В белой рубашке (в отличие от многих членов команды, безукоризненно белой и выглаженной), черной кожаной жилетке и широких, сужающихся книзу брюках, рыжие волосы собраны в хвост черным бантом. На голове коричневая шляпа с узкими полями.       — Они явно… готовы к диалогу, — пробормотал в ответ, следуя за капитаном.       Встречающие не проронили ни слова, лишь молча выстроились с двух сторон от прибывших и направились вглубь острова. Оружие на них никто не направлял, но чувствовали они себя словно под конвоем. Хотя, похоже, так оно и было.       Парней потянуло присмотреться к сопровождающим тритонам получше. А именно в их лица. Пришло понимание того, что с этими ребятами было что-то не так.       Народ сирен, проводящий много времени и под водой, никогда не отличался загаром, но даже для этого вида кожа у них была слишком бледной, синюшной, как у трупа, полежавшего под водой несколько недель. И абсолютно безжизненные, смотрящие в никуда черные и блёклые глаза. Немигающий взгляд и полное отсутствие хоть какой-либо осмысленности.       Шедшая впереди эльфийка чуть дёрнула плечом. А парни почувствовали недоумение. Девушка абсолютно не понимала, что происходит. Но сейчас они точно знали, раньше здесь было не так. Не было тишины и пустоты вокруг. Город, утопающий в джунглях, по которому они сейчас шли, был наполнен музыкой, смехом, местными и гостями. Торговля, выступления артистов на каждом углу, гомон и чувство праздника наполняли эти улицы. А сейчас… сейчас город словно умер или впал в болезненную, лихорадящую его кому. Духота и приторно-сладкий тяжелый воздух давили.       «Атмосфера тут настолько густая, что можно есть ложкой».       Энди старался держаться товарищей, перебирая пальцами край рукава своей рубашки, пока шел. Камзол решил оставить на корабле, о чем сейчас сожалел. По спине бесконечным потоком бежали мурашки, жилка на виске часто билась, рыжий гнал от себя мысли о бедном Ларе. Если он утонул или еще что похуже?       «Не нужно было изначально… соглашаться на все это. Возможно, он из-за меня поехал, и что теперь? Прав был отец, от меня одни неприятности».       — Не расслабляйся, — вернул его к реальности шепот капитана. Тот наоборот шел твердо и решительно, впечатывая кованые каблуки своих ботфорт в усыпанную гравием дорогу.       Пустые дома с закрытыми деревянными ставнями, покинутые лавки, пустынная пристань — все создавало впечатление кладбища, даже группа тритонов скользила словно тени, не издавая ни звука.       Дворец поражал своей красотой. Словно кто-то достал из моря часть кораллового рифа, добавил белого мрамора и создал величественное здание. К тому же всё это архитектурное великолепие оплетали цветы. Черные с алым, похожие на лилии. Похоже, терпкий, сладкий аромат, наполняющий остров и возле дворца ставший почти тошнотворным, — был их заслугой.       От эльфийки пришла мысль, что этих цветов здесь раньше не было.       По дороге им встречались другие сирены, но все они были словно лунатики, погруженные в сон и бездумно перемещающиеся в пространстве.       В тронной зале их ждала сирена. Красивая женщина лет тридцати на вид. Темные синие волосы свободно падали на плечи крупными локонами и водопадом достигали талии. Голову украшала корона, усыпанная жемчугом и ракушками. Взгляд темно-синих глаз холоден, хотя на губах застыла приветливая улыбка.       «Это не Селентия, не правительница сирен»,— вспыхнуло в мыслях у парней.       Зал утопал в уже виденных черно-бордовых цветах. Они устилали плотным ковром стены и потолок. В каждом углу залы находились огромные, больше человеческого роста коконы.       «Словно нераскрывшиеся бутоны».       Они словно пульсировали. От запаха гулко начинало стучать в висках. От бутонов по стенам и потолку шли особенно толстые стебли и соединялись где-то за троном, на котором восседала сирена.       — Добро пожаловать. Мы рады видеть здесь дорогих гостей, — она улыбнулась, и они заметили клыки.       Сирена обвела рукой залу. А присмотревшись, парни заметили трупы тритонов, сваленные у стен, в основном возле коконов. К сладкому цветов примешивалось зловоние разлагающихся трупов.       — Мне сообщили, что на прибывшем корабле оказался маг. Для меня великая честь, что нашу обитель посетила сама дочь эльфийского Владыки. Для нас это… — пауза в несколько секунд, — большой и приятный сюрприз.       «Оу, такое не могли сделать большинство пиратских баронов. Хотя за всех не поручусь, мама Роза на многое способна. Вот только зачем? Может, от мага осталось…» — предположил Андре, сорвав с шеи платок. Капитан старался дышать через него, от густого аромата кружило голову, но пока терпимо.       — Я Филин, пиратский барон, капитан «Ласточки». Где ваша правительница и почему вы утащили моих ребят? — он представился первым, поскольку не видел причины скрываться. Флаг корабля и само судно остались прежними, только на борту красиво нарисовали силуэт летящей ласточки в золотом цвете — часть подарка на свадьбу от пиратской братии. Рисовали матросы Рыжего Генри, когда Филин заплыл в бухту Духов, место сбора баронов. Все знали о заключении брака и даже поздравили по-своему. Возможно, судьбу Барбоссы не хотели повторить или просто желали мира.       Сам капитан не бывал раньше в этих местах, однако изменять своим привычкам — открытости и прямоте — не стал.       — Жуть какая, — пробормотал едва слышно Энди, прижав к лицу платок. — Наши… их вроде нет здесь. — Рыжий обвел взглядом тела, каждый раз с замиранием сердца боясь увидеть светлую макушку эльфа или знакомые лица пропавших матросов. Но нет, в зале лежали только мертвые тритоны.       — Ох, это жуткое оскорбление с вашей стороны, — возмущение сирены было практически искренним, если бы не изменившийся холодный взгляд. — Я отправила своих подданных вас встретить как полагается, а вы на них напали! Даже убили! — она махнула в сторону стен, где среди жутко воняющих куч можно было заметить совсем свежие трупы. По всей видимости те тритоны, которых они сумели убить при отбивании атаки. И одна девушка-сирена, до которой смог добраться эльф. Второй не было. Или выжила, или просто была погребена где–то в этих кучах. Одно было непонятно, почему все эти погибшие лежат в королевской зале и как встречавшая их сирена терпит этот запах.       — Ваши люди находятся под стражей. Они должны заплатить за гибель моих подданных. После того как мы посчитаем, что они достаточно отработали за содеянное, они смогут быть свободны. — При этом улыбка у девушки была настолько жуткой и неприятной, что невольно холодок пробежался по спине. Элениэль нахмурилась, ребята чувствовали её напряжение.       — Ваши поданные, хм, были несколько агрессивны при встрече, — медленно начала говорить она, но сирена прервала её резким возгласом:       — Глупости! Людям только дай повод обнажить оружие. Это вы напали первыми! И должны понести за это наказание! — с нажимом повторила она, внимательно следя за ними.       Что-то в голосе и напряженной позе сирены говорило о том, что она чего-то ждёт. Какой-то реакции с их стороны. Голос девушки, несмотря на повышенные нотки, всё равно был нежный и ласковый. К нему хотелось прислушаться. Поверить. Он словно пытался обернуться вокруг них, но тут же осыпался рваным туманом. Магия сирены не действовала.       — Где Селентия? И что случилось на ваших островах?       Сирена вздрогнула, она явно ждала, что с ней согласятся и как минимум преклонят колени, признавая вину. Но гости не спешили брать на себя несуществующую вину. Что интересно, похоже, сирена ждала, что даже дочь эльфийского Владыки склонит голову. Андре выпрямил спину и смерил ее холодным взглядом.       — То есть вы открыто признаете, что команда моего судна находится у вас в плену? Даже зная, кто стоит перед вами? — Эль перевел взгляд на фигуру. — Дамочка, ваши тритоны мне чуть палубу не разнесли, бросаясь на нас как ненормальные! Я уже думал, что встречу здесь кого из баронов, но нет, одни местные. И как вам запах, кстати, запоминающееся амбре? Не жалко своих собратьев? — Вопросов было много, но предпринимать что-то более серьезное капитан не спешил. Странная обстановка, странный разговор и тела у стены, все это здорово напрягало.       «Совиная голова много лет назад оставил в этих местах один из своих сундуков. Уверен, тогда с местными проблем не возникло. Что изменилось? Дух того мага бродит? Или… пыльца растений мутит голову морским жителям? Про какую отработку она сказала?»       — А что вы имеете в виду, говоря об оплате? — спокойный голос Энди вернул его к реальности. Казалось, рыжий старпом читает мысли. — Это какие-то работы или… вам нужно что-то другое?       Сирена улыбнулась, и от того, насколько кровожадной была улыбка, по спине пробежали мурашки.       — Да, работы, — она нежно провела по стеблю растения, обвивавшего её трон, — они будут кормить мои цветы, — и кивнула на один из бутонов. — Эти необычные растения требуют особого ухода, — голос сирены был нежный и певучий.       Если присмотреться, то отчётливо можно было понять, что смердящие кучи — это не только свежие тела тритонов, но и давно сгнившие и вообще неизвестно чьи. Эти кучи были своеобразными грядками, состоящими из необычного удобрения.       — Мои подданные послужат и после смерти важной миссии, дадут дополнительное питание моему саду. Но эти цветы очень требовательные и мёртвых они любят не так сильно, — на мгновение она замолкла и снова посмотрела на эльфийку. — Ваше высочество, я так понимаю, вы прибыли сюда одна, без вашего брата и отца. Но вас ведь не затруднит покинуть мой дворец порталом? А об этих людях вам не стоит беспокоиться. Их и не было, ведь правда? — Сирена сладко улыбнулась.       «Её магия — это не совсем то, чем владеют сирены. Она ждёт, что я ей поддамся. Сильная, мне приходится прикладывать усилия, чтобы сопротивляться. Осторожнее», — пришло предупреждение от Элениэль.       — Не совсем. Со мной был эльф.       — Ах, — сирена улыбнулась и облизнулась, — тот юноша, мы с ним мило побеседовали. Он очарован нашим островом и жутко раскаивается в том, что причинил вред моим сиренам. Он захотел остаться и загладить свою вину.       «Со мной всё хорошо», — предупредила девушка.       Парни заметили, как эльфийка чуть расслабилась, а взгляд словно остекленел.       — Да, конечно. Вы правы, совсем не понимаю, как я могла ошибиться и оказаться здесь. Возможно, неверно сработал портал. Но мой спутник, я не могу уйти, не убедившись, что с ним всё хорошо.       Парни же чувствовали всё нарастающее желание поверить сирене и раскаяться в том, что беспричинно напали на местных жителей.       Тяжёлый воздух с трудом проникал в легкие, казалось, они пытались дышать под водой. Андре очень хотелось уйти отсюда, сесть на свой корабль и поскорее уплыть в открытое море, забыть об этом острове. Но… как оставить товарищей? Даже пираты не разбрасываются командой, а для него похищенные были не только подчиненными. По крайней мере товарищами, кто разделял мечту исследовать мир, рассекая волны.       Почему-то мысли о море, свежем морском бризе и солоноватом вкусе на языке помогли очнуться. А еще… он нашарил в кармане небольшой кожаный мешочек и, сжав в кулаке, ощутил, как маленькие круглые шарики перекатываются внутри. Разноцветные жемчужины из одного храма, собранные в небольшие четки. Тот монах говорил, они помогают сосредоточиться, внутренне собраться и сохранить разум ясным. Знал, когда брал? Не совсем, просто на свадьбу приехали многие и дарили разное. В том числе четки из разноцветных жемчужин. Две штуки в кожаных мешочках. Одна осталась у Анориана и это как-то объединяло их сейчас, словно бросив свои четки в воду, можно дотянуться до берега эльфийского королевства где-то там, за горизонтом.       Голос сирены убаюкивал, подталкивал к чему-то, принять решение, остаться здесь, заплатить?       «Но за что? Те советники тоже возмущались моему появлению, видите ли, потомственный пират и человек не ко двору пришелся!»       Эмоции и обида еще свежи на те презрительные ухмылки, почему-то воспоминания об этом помогли капитану окончательно прийти в себя.       — Вам не стоит ругаться с пиратской братией. И ни за что я расплачиваться не собираюсь. Более того — не стоит пользоваться моим терпением и нести чушь. Вы утащили много моих ребят. Где они? Требую предъявить всех и эльфа в том числе! — твердо ответил Филин. — Ваши чары тут не к месту.       «Интересно, как Совиная голова с ними раньше торговался? Ведь сирены разрешили оставить сундук тут, даже спрятать. Но об этом потом».       Своей связи с владыкой эльфийской страны он не стал упоминать. И вообще, договорился с командой, что знают только они. Хотя присутствие Эль и Лара могло вызвать вопросы, но кто знает? Просто Андре не желал прикрываться именем супруга, вдобавок…       «Пока у них в стране не угомонятся, вернее, не примут меня, я, можно сказать, супруг без статуса и всяких прав».       Энди не сразу ощутил, как дрожат пальцы. Они нервно отбивали дробь на бедрах, задевая друг друга. От нервного напряжения дергался уголок глаза, по виску потекла капля пота и затерялась под воротом рубашки. Громко сглотнув, вздрогнул, испугавшись этого звука. Голос сирены обволакивал, казалось, даже убаюкивал, но от него веяло холодом и жутью. Энди била дрожь, одновременно чувствовал духоту, приходилось держаться, чтобы не опуститься на пол.       — Отец наш небесный, дай мне сил. Господи, дай нам смирение, принять то, что мы не в силах изменить. Дай нам мужество, изменить то, что надлежит изменить. И мудрость, отличить одно от другого, — первый раз слова дались с трудом, он сбивался, делал паузы, затравленно оглядываясь по сторонам. Но сделав вдох, продолжал снова повторять несколько предложений как мантру. Рука машинально поднялась вверх и нашарила под рубашкой простой серебряный крестик.       — Принять то, что я не в силах изменить. И мужество, изменить то, что надлежит изменить. И мудрость, отличить одно от другого. Всевышний, живущий на небесах, обрати свой взор к нам, простым грешным душам, не дай случиться беде, сохрани разум раба своего чистым, пусть никакая сила темная не коснется души, принадлежащей лишь Тебе. К престолу Твоему приду я, когда истечет мой срок на земле, преклоню колени в судный час и отвечу за все свои прегрешения. Только перед Тобой, Господи!       Андре чуть сжал ему руку. Молитвы всегда давали рыжему сил. Все же годы в семинарии не прогуляешь и не забудешь. Энди так и остался выпускником духовной академии, пусть не доучился полгода до выпуска. Друг верил и верил по-настоящему в их Творца. И Филин уважал его веру.       Сирена рассмеялась, переключившись с эльфийки на дерзкого мальчишку.       — Ой как интересно! И что ты мне сделаешь, глупый мальчик? Ты здесь один в моем дворце, где каждое живое существо подчиняется мне беспрекословно. Это, конечно, любопытно, что ты до сих пор можешь сопротивляться, но тебе не сильно поможет. Ваша дорогая принцесса сейчас нас покинет и не вспомнит о том, что была в компании каких-то людей. Даже про эльфа своего не вспомнит, хотя теперь я понимаю, откуда он берет силы мне сопротивляться. Ваше высочество, вам ведь понравилось у меня в гостях, но вы согласны, что вам пора?       Эль на мгновение напряглась, а затем ответила:       — Конечно, ваше величество, ваше гостеприимство как всегда на высоте, но вы правы. Меня ждут дела. Думаю, на этот раз я не буду ждать корабля и воспользуюсь телепортацией, — голос эльфийки был тих и словно лишен всяких эмоций, в руке у девушки мелькнул амулет, который она извлекла из кармана.       «Нужно заставить её говорить, мы должны понять, что происходит. В открытом противостоянии мы не выстоим. Нужна информация», — мелькнуло в мыслях у парней.       Похоже, Эль принимала правила игры сирены. Пока та считала, что эльфийка теперь не угроза, могла дать им возможность разобраться в происходящем и найти пути спасения их друзей. Сейчас они даже не знали, где их держат.       «Только один из вас»       Второго эльфийка попросила не проявлять себя. Один сопротивляющийся чарам сирены человек мог быть любопытен. Второй вызовет неизвестную реакцию.       — Вот видишь, — сирена самодовольно улыбнулась, — а вы останетесь здесь и принесёте пользу. Станете кормом для моих малышек. — Она протянула руку к цветам на лианах, что украшали её трон, и ласково погладила лепестки. В воздухе возникла еле ощутимая вибрация и сладковатый трупный запах, что шел от бутонов, усилился.       — Они, видите ли, у меня капризные. И очень любят живую кровь. А остальные пираты всё равно не узнают. Ведь вы отсюда не уйдёте, — от её кровожадной улыбки невольно хотелось поежиться, — а если даже узнают, я буду им только рада.       «Нужно выяснить, зачем ей это. При Селентии здесь был маленький островной рай. Откуда пришел этот кошмар?»       Сама эльфийка стояла застывшей статуей, почти не моргая и без эмоций смотря в стену. Но мысли в головах парней, которые не принадлежали им, напоминали, что девушка на самом деле всё ещё с ними.       Энди невольно покосился в сторону друга. Неужели тот решит броситься на сирену с саблей?       Однако у капитана были другие планы.       — Ну почему же? Зачем нам воевать, если есть другие варианты? Я много слышал о сиренах, их красоте и силе чар. Кажется, даже один из пиратских баронов хотел продать душу морскому дьяволу, чтобы завоевать сердце сладкоголосой девы, — ответил непринужденным тоном и выглядел скорее заинтересованным. — Вам нужна свежая кровь, да? Как понял, на постоянной основе? Может, если бы вы поведали об этом больше, мы смогли бы… скажем, найти точки соприкосновения? К обоюдному удовольствию? Я ведь не плыл мимо, а целенаправленно держал курс на ваш остров.       «Вот оно что! Решил воспользоваться опытом дочери Весёлого Роджера? Месс вроде поставляла магу эльфов. Покупала их на невольничьем рынке», — прикинул Энди.       Сирена заинтересованно приподняла бровь, кажется, юноше её даже удалось немного удивить.       — И как на вашем корабле, с такими-то начинаниями оказалась дочь эльфийского Владыки? Ты сказал, ты пират, — она по-новому начала рассматривать парня. — Говорят, Владыка ненавидит вашу братию. Но его дочь у вас на борту. Да и не только она, а ещё второй эльф. До нас доходили вести, что принцесса погибла на войне, которую люди развязали с эльфами. Однако… — Сирена чуть прищурилась, в ее взгляде появилось подозрение. Она встала и сделала шаг от трона. Теперь они могли заметить, что лианы, которые шли от больших бутонов к трону, не просто сходились где-то за ним. А сама сирена, как один из цветков, словно висела на них. Объединяясь в одну, лиана словно проросла куда-то в район ее поясницы.       — Говоришь, мы могли бы договориться, — протянула она, сладко улыбаясь. — А где гарантии, что я отпущу тебя, а ты будешь молчать? И будешь привозить мне корм для моих прекрасных цветов? Она замерла, осматривая зал. — Ты чувствуешь этот восхитительный запах? Чувствуешь, как он наполняет твои лёгкие, а затем расползается по сосудам, заполняет каждый орган? Эти цветы дарят блаженство. Погружают в беспамятство, заставляют забыть обо всем, кроме желания навсегда остаться рядом с ними. Они дарят мне, своей госпоже, власть повелевать теми, кто отравлен их ароматом. Но ты всё ещё сопротивляешься.       Сирена не ходила сама. Лианы, словно щупальцы живого огромного спрута, подняли ее в воздух и плавно переместили ближе к ним.       — Сейчас моя власть на острове безгранична. Со временем сдастся даже непокорный эльф. Стоит моим цветам полностью отравить его организм, и он будет мой. Я пока не хочу отдавать его своим деткам, но эльфы, — она мечтательно закатила глаза, — их кровь намного ускорит развитие сада. Ты привезешь мне других эльфов, так чтобы об этом не прознал Владыка. Найдешь тех, кто покидает пределы Великого леса. И привезёшь их мне. А я, так уж и быть, не буду топить твой корабль и отпущу вместе с тобой тех, кто там ещё остался, — она рассмеялась, — но ты должен будешь стать моим.       Она сорвала один из небольших цветков.       — Ты выпьешь их нектар. И принесёшь мне клятву верности.       «Она вроде пошла на контакт. Фил же не всерьез?» — недоумевал Энди, наблюдая за… существом. Назвать ее женщиной, даже сиреной язык не поворачивался. Все это выглядело очень странно и даже пугало. Рыжий изо всех сил старался не паниковать.       Филин, скрестив руки, также смотрел на собеседницу. Было трудно понять, о чем думает новоявленный супруг Владыки.       — Если ты уже поняла, кем я являюсь, то наверняка наш разговор потек в верном направлении? Насчет гарантий, половина, большая половина моих ребят у тебя. И многие из них мне небезразличны, вдобавок они опытные моряки, найти им замену будет сложно, — пожал плечами. — Вижу размах твоих чар и просто поражаюсь, — он развел руками, словно пытаясь охватить лианы и все происходящее в зале. — Те тритоны, они словно шли как послушные солдаты, верные слову своей повелительницы. Если ты согласна принять, скажем, скромную помощь от пирата, то… могу рассчитывать на небольшую экскурсию? Сама видишь, мне нечего тебе противопоставить, я, можно сказать, как на ладони. Насчет эльфийской принцессы это долгая история. Встретились кое-где и думал отвезти ее домой, за что получил бы неплохую сумму от Владыки, — это была вполне достоверная причина, вдобавок Филину не хотелось марать имя эльфийской королевской семьи. Даже враньем. — Просто, если узнаю чуть больше, смогу принести, скажем, больше пользы? И заодно, что получу взамен своих трудов? — Пират, не озвучивший цену, — не пират, это должны были знать все, кто слышал о морских разбойниках.       Сирена на какое-то время задумалась.       — Нет, те, кто уже на острове, его не покинут, — сирена улыбнулась. — Говоришь, собирался получить выкуп за эльфийскую принцессу, доставив её домой?       В помещение тихо проскользнул один из тритонов и протянул сирене поднос с бокалом, наполненным чем-то красным, подозрительно напоминающим кровь. Девушка взяла бокал и, подняв над ним руку с цветком, сжала растение. По её пальцам закапал сок и несколько капель упали в напиток.       «Она не поверила», — промелькнуло отчаянное в мыслях парней. — «У меня в руке амулет телепортации, за каким выкупом вы едете с эльфийской принцессой?»       Не получив очевидной команды, тритон также тихо исчез.       «Если она каким-либо образом опросит хоть одного из тех, кто сейчас находится у неё в плену…»       Не успела последняя мысль возникнуть в их головах, как в следующее мгновение несколько лиан помельче, что спокойно оплетали колонны и стены залы, молниеносно метнулись к Андре, опутывая парня плотной сетью. Юноша почувствовал, как растения впиваются в его тело шипами, с легкостью прорывая ткань, словно на нём совсем нет одежды.       — Очень интересный экземпляр, возможно я даже оставлю тебя для себя и не отдам своему саду сразу, — она приблизилась к нему. — Решил, что сможешь меня обмануть, глупый мальчишка?       «Может она, не выходя отсюда, опросить пленных?»       — Знаешь, что это? — сирена тем временем поднесла бокал к лицу Андре. — Кровь одного из твоих людей, плата за попытку меня обмануть, — улыбнувшись, девушка или то, что выдавало себя за нее, облизнулась. — Пей, мой будущий раб, прими мой дар, и мы поговорим.       «Не вздумай пить! Энди, отвлеки!»       Между пальцами эльфийки промелькнула едва заметная искра. А взгляд заметался по зале в поисках решения. В мыслях парней хороводом замелькали отголоски мыслей их спутницы:       «Есть ли здесь потайные ходы? Сколько местных явится в этот зал по зову своей госпожи? Успеет ли она заблокировать главные двери? Чего ещё ждать от этого чудовища?»       А также мысль о том, что Эль успеет отправить Андре телепортом к Владыке.       Нашарив левой рукой небольшой кожаный футляр продолговатой формы, Энди вытащил оттуда серебряный кинжал и подскочил к товарищу, благо расстояние между ними оставалось небольшим. Один взмах, второй, — и казавшиеся крепкими кончики лиан опали, давая Андре свободу. Несколько особенно толстых рыжему пришлось резать дольше, но и они поддались. Еще собираясь сюда, бывший выпускник семинарии долго раздумывал над экипировкой. И взял заговоренный кинжал, один из двух оставленных бывшим наставником.       Ходили слухи, что тонкие с острым лезвием и ручками из того же серебра кинжалы были изготовлены эльфами, мастерами своего дела, умеющими вкладывать чары в металл, но тогда на прямой вопрос Филина старпом пожал плечами:       «Понятия не имею, кто их сделал. Кинжалы вместе с последним ключом от сундука мне отдал Совиная голова. Сам знаешь, я был последним из команды, кто выжил. И кажется, капитан знал, что его ждет».       — А вот это ты зря, дорогуша, — пробормотал тем временем Андре, пытаясь выпутаться из остальных лиан. Другу удалось освободить руки связанного, но туловище и ноги были еще крепко опутаны.       Перехватив свой кинжал, Энди повернулся, и на миг прекрасное и одновременно пугающее лицо сирены оказалось практически вплотную к нему. Рыжий замер, встретившись с холодным взглядом существа. На миг все словно подернулось дымкой, сквозь которую он смог различить фигуру существа.       Она подняла руки вверх и зала наполнилась лианами, кровавые цветы которых медленно раскрывали бутоны. И все словно направлено к ней и идет от нее.       Через мгновение фигура вздрогнула, изумленно раскрыла глаза и перевела взгляд вниз. Рыжий невольно посмотрел туда же и тихо охнул, увидев, как на платье в районе груди медленно расползается красное пятно. А в центре него из тела торчит рукоять оружия.       Миг, и дымка развеялась, словно кто-то бесшумно щелкнул пальцами, и Энди вернулся в настоящее.       «Другого варианта нет. Нам надо убить ее. Лишь так мы сможем спастись».       Андре повернулся к другу.       «Серьезно?»       «Да. Я словно… увидел это».       Как только Энди это сказал, сирена отшатнулась, уронив бокал на мраморный пол. Прекрасное лицо исказила гримаса ненависти.       «В следующий раз пойду одна», — промелькнуло в мыслях парней.       Элениэль тут же скинула чары сирены, под которыми должна была находиться. Взмах рукой, и лианы, что держали Андре, начали засыхать, с неохотой отпуская своего пленника.       — Вы всё равно отсюда не уйдёте, — зло усмехнулась сирена. Лианы, что были частью нее, быстро, но плавно вернули девушку к трону.       Эль же соединила ладони и сложила пальцы в замысловатую фигуру. По залу прошла волна воздуха, а стены словно затянуло мыльной плёнкой, переливающейся различными цветами. Главные двери залы дрогнули, но не открылись, словно им что-то мешало. С той стороны послышались удары. Подчинённые воле сирены воины пытались пробиться в зал.       «Пока поддерживаю заклинание, не смогу больше ничего делать», — тут же парни поймали мысль от эльфийки.       Девушка всё так же старалась не говорить вслух. Зато растения в зале ожили. Они словно змеи пытались дотянуться до противника, в основном сосредоточившись на эльфийке. Сирена сразу поняла, кто виновник того, что её воины не могут попасть в тронный зал. Эль уворачивалась от лиан, но не могла призвать клинки, ведь это бы означало прервать заклинание, а шансов втроём справиться со всеми тритонами у них не было.       Сирена зло улыбнулась.       — Не думайте, что вы сможете что-то сделать.       Повинуясь взмаху её руки, лианы за троном зашевелились, открывая спрятанный там кокон. В следующий миг из-за трона сделал шаг высокий черноволосый эльф. Ларсиеннель держал в руках двуручный клинок, хотя на всех тренировках предпочитал одноручный меч. Эльфа оплетала тонкая лиана, а в заплетенных в косу волосах расцвёл черно-алый цветок. Его взгляд ничего не выражал.       Сирена нежно провела рукой по щеке эльфа.       — Разберись с этими неблагодарными, мой дорогой, — промурлыкала сирена, и по взмаху её руки эльф сделал шаг в сторону Энди и Андре, извлекая меч из ножен.       «Эльф на тебе», — капитан быстро принял решение. Дерутся в ближнем бою они примерно одинаково, но сабля у Андре. Ею проще отсекать лианы, чем шпагой рыжего.       Тот, согласно кивнув, вытащил свое оружие. Длинную фамильную шпагу с серебряной окантовкой и гербом Фонтейн. Только она и перстень с печаткой — все, что напоминало Энди о доме. В свободное время юноша любовно натачивал и тщательно полировал блестящую поверхность клинка, считая своим талисманом. Теперь, идя на опасное дело, кроме лука и своих кинжалов, он взял и шпагу. Пустой взгляд оппонента пугал рыжего, хотя внимание больше привлекали растения на голове эльфа.       «А если в бою их отсечь как-нибудь аккуратно? Может, это приведет его в чувство?»       Умение вести анализ ситуации даже в процессе боя, постоянно задаваться вопросами и искать ответы — неотъемлемая черта характера старпома.       Сам Андре начал ловко перемещаться вокруг принцессы, отсекая лианы, приближающиеся к ней. Мысленно очертил круг и старался не подпускать врагов ближе. Тонкие концы лиан удавалось рассечь одним взмахом, более толстые требовали больших усилий, но Филин не сбавлял темп. В такие моменты сознание словно пустело, убирая все лишнее. Оставалась лишь сосредоточенность на текущей задаче, хоть капитан не упускал из виду главного врага — женщину на троне.       «Как бы ее достать?» — навязчивым колокольчиком звенело в голове.       Элениэль танцевала вокруг Андре, стремясь расположиться так, чтобы между ней и лианами оказывался парень. Но делать это становилось всё труднее. Атаковали их все чаще и больше. И теперь лианы стремились не только схватить девушку, но и вывести из строя самого Андре. И помочь эльфийка больше ничем не могла. Уже чудо, что у неё получалось поддерживать заклинание, которое, если верить всем магическим книгам, поддерживалось исключительно в неподвижном состоянии мага. Ко всему, как и Энди, эльфийку заботило состояние черноволосого эльфа.       «На остальных сиренах не было ни цветов, ни лиан».       Парни и в этот раз услышали мысли эльфийки, тоже искавшей решение. Нужно было как можно быстрее добраться до сирены, с каждой минутой их шансы уйти отсюда живыми таяли. Хозяйка моря сирен, превратившая этот райский угол в смертельное море, в центре своей обители была в более выгодном положении, чем их спасательный отряд. Ещё и огромные бутоны по углам тронного зала начали пульсировать, усиливая неприятный запах разлагающихся трупов, от которого к горлу подкатывала тошнота, а мысли начинали путаться. А из-за Ларсиеннеля, подчинённого воле сирены и вступившего в бой на её стороне, Энди не мог ни воспользоваться луком, ни метнуть кинжал       Эльф был более искусным воином, чем рыжий. Он превосходил человека и в фехтовании, и в скорости. Сейчас Энди спасало только то, что в руках их друга был непривычный для него двуручный меч, из-за чего тот был более медлительный. Но всё равно шпага Энди жалобно гудела, встречаясь с более массивным клинком противника. И казалось только чудом, что её до сих пор не перерубили пополам, вместе с владельцем.       Они больше напоминали танцоров на площадке, двигаясь почти в такт, причем основное внимание Филин сосредоточил на лианах, стараясь выбирать положение широким ракурсом. Бока, плечи и ноги, шея уже ныли, лианы били по телу не хуже кнута, пусть с меньшей силой. Но после десятого попадания в одно место это чувствуется куда острее. Рубашка порвалась на рукавах, по вискам текли струйки пота — Андре понимал, что постепенно выдыхается. Участвуя не раз в пиратских столкновениях и захвате судов, он имел немалый опыт сражений. Но то были пусть жесткие, но кратковременные стычки. Хотя мысленно парень не раз поблагодарил любителя тренировок Анориана, те улучшили выносливость и чуть отточили стиль. Пусть менять саблю на меч Андре не планировал, по крайней мере в ближайшее время. И сейчас мог сказать себе спасибо, изогнутым клинком отсекать лианы проще. И сабля легче меча, хотя клинки Анориана капитану понравились. Он захотел взять пару таких же, но это оказалось непросто. Королевские клинки были артефактом, а обычные, пусть схожей формы, его не слишком устраивали, словно чего-то не хватало.       «Давай думай, Филины мудрые птицы, сейчас самое время появиться хорошей идее!» — повторял он себе, видя лица товарищей и понимая, что они также держатся на пределе.       Энди же выпал танец только с одним партнером, силу и опыт которого рыжий ощутил практически сразу, стоило тому начать атаковать. Спасали более легкий вес оружия и, кажется, состояние противника. Ведь Лар как зомби, им управляли, а это отличалось от обычного поведения.       Эльф действовал более «топорно», не проявляя нестандартного мышления, что спасало Энди. Рыжий старался уходить от прямых столкновений и выпадов, понимая, что любой из них закончится тяжелым ранением. Почему-то было трудно отвести глаза от пустых зрачков эльфа. Они пугали и одновременно привлекали внимание. В какой-то момент упустив толстую лиану на полу рядом, Энди споткнулся и чуть не упал. Пару секунд балансировал на одной ноге, краем глаза заметив, как эльф оказался в опасной близости. Взмах, на мгновение рыжий увидел свое испуганное лицо в отражении двуручника, потянулся в сторону и едва успел увернуться от прямого выпада. Вернее не совсем успевает — боль словно ведущий в догонялках, чуть запоздав на эти же две секунды, настигла старпома уже стоящим на расстоянии от противника. Левая рука заныла, и глянув на нее, Энди заметил разрезанный рукав камзола. Кажется, достал.       «Царапина», — машинально отметило сознание. Плотная ткань камзола смогла защитить от более глубокого проникновения, но первая кровь пролилась, и рыжий видел, как под ноги на пол падают алые капли.       Эльф же уже делал следующий шаг, и взмах клинком в очередной атаке. И тут меч в руках Ларсиеннеля едва заметно дрогнул, а взгляде, казалось, промелькнуло узнавание, которое тут же вновь сменилось пустотой. Но буквально на пару секунд эльф всё же замешкался. Заметив боковым зрением остановку, Филин понял: это шанс.       «Энди!»       Парни сами не осознавали, что общаются мысленно, пока это воспринималось как должное.       — Это твой конец, сирена! — Сильным ударом отсекая две ближайшие лозы, Андре бросился к одному из набухающих бутонов у стены. Злобно прошипев что-то, женщина сосредоточилась на нем. В этот момент Энди шагнул к неподвижно замершему эльфу ич взмахнув шпагой, рассек цветок, словно вплетенный в темные пряди волос. Потом бросив шпагу, вытащил кинжал из ножен на поясе и, подскочив к эльфу вплотную, перерезал оставшиеся маленькие лианы, вытаскивая лепестки цветка. Несколько темных прядей упали на пол.       «Он был насильно подстрижен, когда мы встретились. Забавно, я сейчас снова отрезал часть волос, что успели отрасти за полгода», — отметило подсознание.       Цветок окрасил руку юноши в красный цвет, словно это не растение, а сердце, наполненное кровью. То, как ещё несколько раз вздрогнул бутон, ещё больше придало сходства этому сравнению. Эльф выронил меч, и звон стали о мраморный пол словно похоронный колокол разлетелся по залу. Глаза эльфа закатились, и он тоже осел на пол, не подавая признаков жизни.       Тем временем лианы тут же добрались до эльфийки, оставшейся без защиты капитана. Растения в мгновение оплели ноги девушки и вздернули к потолку.       — Не удержу! — вскрикнула та, окончательно теряя концентрацию и размыкая руки.       Защита, что сдерживала ломившихся в тронный зал тритонов, лопнула как мыльный пузырь, и двери с треском разлетелись, не выдержав.       Лиан, брошенных вслед за Андре, оказалось слишком много. Казалось, даже стены дворца дрогнули, когда сирена в порыве злости пробудила все растения, что оплетали стены помещения. Похоже, только кинжал в сердце сирены мог остановить чудовище, она была готова бросить все силы, чтобы защитить бутоны.       «Кинжал в сердце…» — успело вспыхнуть в голове у Энди. А в зал уже ворвались порабощенные тритоны и стремительно бросились к ним.       — ЭНДИ!!! — рявкнул Андре.       Он, яростно отсекая лианы на своем пути, почти добрался до одного из бутонов. Они знали, на что способен каждый, и сейчас у рыжего было всего несколько секунд. К счастью, на его поясе всегда два кинжала, их рыжий сменял по случаю в мастерской одного гнома уже после свадьбы друга. Успел приноровиться к весу и размеру. Рванув второй из ножен, пару секунд подержал на весу, прицеливаясь. Затем сильными бросками метнул в две стороны почти одновременно. Не давая себе и секунды передышки, подхватил шпагу, готовый сражаться дальше.       Эти мгновения полета двух металлических кинжалов показались вечностью. И промахнуться страшнее всего, достать лук уже не было времени. Пока летели кинжалы, лианы успели одолеть Андре, опутав юношу и вынуждая выронить саблю из руки. Эль не успевала ни прочитать новое заклинание, ни призвать свои клинки, которые, как и оружие её отца, были магическим артефактом. Тритоны успели взять в кольцо Энди.       Но всё же время, замершее на несколько мгновений, вновь побежало вперёд. Сирена успела заметить опасность, и лиана, подвластная воле женщины, отбила один кинжал. Однако, похоже, сегодня фортуна была на их стороне. Всего пары сантиметров не хватило, чтобы сбить и второй. И лезвие нашло свою цель. Сирена вскрикнула, взмахнула рукой. По её телу прошла судорога, а рот окрасился кровью. Она медленно начала оседать на пол.       Тритоны замерли, опуская оружие. Их взгляды всё ещё оставались пустыми, но теперь марионетками никто не управлял, и они потерянно застыли. Лианы ослабили свою хватку, позволяя своим жертвам выпутаться. Эльфийка мягко приземлилась на мраморный пол на ноги. Энди, подбежав к другу, помог ему выпутаться из лиан. Их не пришлось срезать, ослабшие гибкие плети оседали при малейшем усилии.       — Ты просто успел в последний момент! — воскликнул Андре, подобрав свою саблю. — Куда попал? Может, это временный эффект, надо разобраться с остальными бутонами.       Рыжий, нервно хмыкнув в ответ, сжал эфес своей шпаги.       — Они из заговоренной стали. Не подвели, — пробормотал под нос.       Филин, подскочив к тритонам, обезоружил их, не встретив сопротивления. Казалось, стражи просто не замечали ничего и смотрели куда-то вперед бессмысленными взглядами. Энди же подошел к эльфийке.       — Что… дальше?       Элениэль избавилась от остатков лиан и осмотрелась.       — Нужно выяснить, что именно тут случилось. И не свалится ли ещё нам на голову кто-то подобный. Я займусь сиреной. Осмотри Рина, только ничего не трогай, просто проверь, жив ли он. — Эльфийка была единственной, кто сокращал имя Ларсиеннеля подобным образом, остальные звали или полным, или сокращали до Лара.       — Если жив, — голос девушки дрогнул, — то влей ему это. — Она достала из небольшой поясной сумки стеклянный флакон и протянула рыжему.       — Следите за обстановкой. О любой подозрительной активности сразу сообщайте. И не отходите от меня.       Сама же эльфийка направилась к сирене. Та не подавала признаков жизни, но Эль всё равно призвала клинок. Опустившись на колени рядом с женщиной, убедилась, что та мертва. После чего своим клинком сделала надрез на собственной ладони, вытаскивать кинжал из сердца жертвы она не рискнула. Своей кровью пальцем нарисовала на лбу и груди сирены какие-то символы и, положив руки ей на виски, прикрыла глаза и забормотала заклинание.       — Я тогда на всякий случай разрежу остальные бутоны, — отозвался Андре.       Рыжий, согласно кивнув, принял флакон из рук девушки.       «Рин, да?»       Сам он избегал обращаться к эльфу лично, но если ситуация обязывала, то использовал полное имя. Почему-то щеки каждый раз предательски наливались румянцем, когда их взгляды пересекались.       «Лишние мысли, особенно сейчас. Ведь он может…»       Запретив себе думать дальше, Энди подбежал к лежащему эльфу и, присев на корточки, осторожно пощупал пульс. Эти несколько секунд ожидания показались как никогда долгими, но вот, кажется, отклик есть, и рыжий облегченно вздохнул.       — Он жив! — крикнул остальным, а сам, опустившись на колено, осторожно приподнял голову Ларсиеннеля и попытался влить содержимое флакона в приоткрытый рот. Левая рука самого Энди тотчас отозвалась ноющей болью, но он только скрипнул зубами.       «Потом! Потерпи немного!»       Из первого огромного бутона, что располагались по углам зала, когда Андре вскрыл его, выпало тело. Высушенное, словно из него выкачали всю кровь. Впрочем, если вспомнить слова сирены, то так оно и было. Спасти жертву уже не было возможности. В трупе капитан опознал одного из своих матросов, что исчезли после нападения тритонов на корабль. Во втором бутоне тоже скрывался один из его команды. В остальных двух обнаружились тела девушек-сирен. Возможно, именно тех, чьё пение оборвал эльф.       Элениэль тем временем закончила и подошла к Энди. Девушка выглядела уставшей.       — Энди, дай посмотрю, что с твоим ранением, пока ты у нас не превратился во второго спящего красавца, — эльфийка кивнула на лежащего без сознания эльфа. — Нужно было в первую очередь тобой заняться, но с внимательностью у меня, похоже, небольшие проблемы. Рина нужно доставить на корабль. Им я займусь там, когда восстановлю силы. Нужно избавить его от тех частей растения, что проросли в него. Андре, — она нашла глазами капитана, — я знаю, как попасть в темницу. Нужно забрать твоих людей и вернуть на корабль. А потом помочь сиренам, — она кивнула на тритонов, что до сих пор находились в некоторой прострации и не обращали на происходящее вокруг никакого внимания. — И я знаю, где находится то, за чем мы сюда приплыли. Она… — девушка посмотрела в сторону убитой сирены, — их проблемы начались с вашего сундука.       — Господи… — вырвалось у капитана, он невольно отпрянул назад, и тело упало на пол. Вернее вместо тела там была мумия из темно-красного цвета стянутых мышц, с перекошенным ужасом черепом и остатками полосатой майки со штанами. — Андерсон… — сердце болезненно сжалось. Филин по-своему дорожил ребятами, знал всех по именам и краткую историю каждого, ведь сам выбирал в команду людей, близких по духу. Теперь видеть их смерть было больно. — И Эйвери, — второго тоже узнал, когда мумифицированные останки выпали наружу из разрезанного бутона. — Что ж там такое было в сундуке и как много знал об этом Эл? Черт. Ладно, Энди, тебе придется тащить эльфа к кораблю, ребята помогут с доставкой, как только Эль их подлечит. Нам же нужно отыскать ребят, мало ли что. Пары в воздухе еще остались, думаю, это тоже опасно. Хотя у тебя рука, хорошо, дотащим его вместе, потом останешься, а я с парой ребят еще вернусь, — изменил он решение, вспомнив о ранении друга. Лар высокий и крепкий парень, его трудно будет дотащить, тем более одному и без носилок. Вдвоем сподручнее.       «Знать бы, что нашел Совиная голова такого и почему знаки на сундуке не сдержали это внутри? Хотя…»       — Может, сирены нашли клад и вскрыли? Совиная голова делал свои захоронки много лет, эта, судя по карте Эла, последняя. Ей около двух лет, он даже пометки поставил с датами. На пиратских сундуках есть знаки, они мешают магам определить местоположение клада и охраняют то, что внутри. Что бы там ни было. Зеркало ведь сохранилось в сундуке отца! Только если клад не вскрыли, но… — он осекся. — Опять же, это должен быть человек с ключом, и непростым. Дядя был большим докой по части тайных знаков и механизмов, он научил отца делать сундуки из особого материала и закрывать на тайные замки, которые простым ключом не открыть.       Эль покачала головой.       — Не вскрыли. Я расскажу потом, когда отправимся за ним. В любом случае сундук подождёт. Нужно помочь Рину, твоим людям и сиренам.       Эльфийка вылечила Энди. Мягкое зеленоватое сияние, что исходило от ладоней девушки, не оставило на месте ранения даже шрама.       — Я подожду вашего возвращения здесь. Рина разместите пока в моей каюте, там пара оберегов, действие которы для него полезно. И, Андре, будьте осторожны. Надеюсь, что приключения на сегодня закончены. Однако, если что, пусть переговоры лучше ведёт Энди.       — Это с чего? — возмутился было капитан, но дальше продолжать не стал, бросив взгляд на растерзанные тела. — Ладно.       — Благодарю вас, — улыбнулся ей рыжий Энди, осторожно пощупав место ранения. Все действительно было как новое, лишь разрезанный рукав камзола напоминал о случившемся. — Это чудо!       — Это мастерство целителя, идиот! Бери его за ноги, — буркнул Андре.       Смутившись, старпом протер платком шпагу и вернул в ножны, нашел свои кинжалы, также убрал на место. Все это заняло не больше минуты. Потом вернулся к капитану, и вдвоем они без труда подняли бесчувственного эльфа.       — Бедолага. Кстати, меч у него неплохой. Надо прибрать, — хмыкнул Андре. ***       Благо боги на сегодня устали придумывать, чем бы ещё порадовать конкретных смертных, и уже спустя пару часов без лишних приключений вернувшийся обратно Андре вместе с Элениэль спускались в подземную часть замка, где располагалась местная тюрьма.       — Честно говоря, даже немного удивительно, что в этом дворце есть тюремные камеры. На острове всегда царила атмосфера веселья и праздника. А о таких вещах я даже не задумывался.       То и дело им попадались представители сирен. Всё такие же потерянные, с рассеянными взглядами. Но хотя бы сейчас удавалось вложить им в голову необходимость покинуть замок. Они просто слушали и послушно двигались в сторону выхода.       Половина камер была пуста. Другую её часть занимали матросы с «Ласточки». До пяти человек в камере. Они просто сидели на каменном полу и мало чем отличались по состоянию от тех, кто их сюда притащил.       — Ну что ж, я надеюсь, ты догадался дать распоряжение отправить к берегу дополнительную лодку. Ребятам будет полезно побыстрее оказаться на корабле.       — Да, и двое гребцов там. Еще Маркус в гнезде, смотрит по сторонам, — отозвался непривычно тихий Филин. Он шел за девушкой и, казалось, старался производить меньше шума, то и дело прислушивался к чему-то или обдумывал положение. — Как бы их в себя привести? И местных, и моих парней.       К счастью, в камерах нашлись все пропавшие, не считая троих убитых наверху. Карту с пометками Андре взял с собой, планировал заняться поиском сундука, вот только…       — Совсем забыл! Тут в углу, рядом с координатами острова, есть рисунок Луны. Причем не полной, а серпа. Возможно, клад откроется ночью в определенную фазу луны, Совиная голова всегда на нее ориентировался. Говорил, люди зря перешли на солнечный календарь, что раньше отсчет времени велся по лунам, и он придерживался этого.       — Интересно… почему она вытащила именно Курта сюда? Он был самым молодым из пленников? Нет, там юнгу вывели, тому лет семнадцать, а Курт был моим ровесником, — терялся в догадках капитан. — Можно было избежать, если бы я сидел возле трона Анориана, да? Но тогда сирены бы поймали кого-то другого. Вернее, уже поймали, там в бухте был корабль из королевского флота Гедеона. Только… тут лишь мои ребята и сирены с тритонами. Никого из той команды.       «Да и не смог бы остаться там, эльфы двора меня просто б съели. Или я расстрелял бы их сам. Одно или другое».       — Нет, — покачала головой эльфийка, — если бы ты думал не только о себе. И дело не в том, что ты или кто-то другой оказались здесь. Когда отправляешься в подобные авантюры, всегда есть риск. А в том, что именно смерть этого юноши только твоя заслуга. Великий пират, — девушка поморщилась, словно произнесённые слова легли на язык чем-то испорченным, — работорговлей он займётся. Ага, конечно, а эльфийская принцесса добровольно с ним путешествует. Ты вообще хоть на секунду задумываешься перед тем, как что-то сказать или сделать? А если бы я не смогла справиться с её магией? Если бы и я, и твой друг оказались под контролем? Она бы напоила тебя кровью твоего бойца, прорастила свои семена, и ты как послушная собачка побежал бы исполнять все её приказы, предварительно выложив бы кто ты такой. И катался бы с новой командой, возя этому чудовищу своих новых подданных. Как минимум пару лет Анориан бы не стал тебя беспокоить, оберегая твоё стремление быть свободным. А потом бы стало поздно. Пока отец успокаивал бы волнения в стране, происходившие в том числе из-за тебя, ты бы отправлял на убой тех, кто верит в тебя и его выбор. А всё потому, что ты у нас великий пират.       Так за всё это время ни разу и не посмотрев в сторону Андре, эльфийка шагнула в комнату и бережно подняла на руки тело.       — Ответственность, она не только в том, чтобы называться капитаном, ваше величество. Я позабочусь о погибших. — Эль, так и не удостоив парня взглядом, направилась к выходу.       «Дело не в стремлении быть свободным, я просто не мог уже находиться там, где одно мое присутствие уже причина конфликта. Еще немного, и можно было выносить кого-нибудь».       Оправдываться капитан не счел нужным. Да, риск был, и довольно большой, он осознавал это. И понимал, что мог тогда придумать нечто получше работорговли. Но блеф на то и блеф, что далек от правды.       «Я просто выводил ее на откровенность, хоть на какую-то. И вообще виноват в произошедшем тот, кто все здесь устроил. Да, можно было сидеть дома и ничего не делать. Но тогда мы не встретились бы с Анорианом и он бы ничего не узнал о Соломоне. Это произошло, потому что я рискнул. Да и сейчас рискую, но это наша жизнь. Мы поплыли не на прогулку в конце концов. И кто знает, где была бы она сама, если бы я тогда не пошел против всех?»       Чувствовать свою вину Андре не нравилось. Тем более когда его назвали крайним, словно это он развел эту жуть на острове сирен.       До хруста сжав руки в кулаки, капитан сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, затем мысленно переключился на другое.       «Лианы и бутоны. Что, интересно, тут вообще происходит? Нужно осмотреться повнимательнее. Тем более второй корабль флота Гедеона тоже здесь. Где его команда и как связана с происходящим? Вряд ли они плыли торговать».       Развернувшись, капитан быстрым шагом покинул мрачное помещение.