Лесная невеста 3: Сундуки Совиной головы

      Когда они ступили на борт «Ласточки», их ждали. Несколько матросов стояли на палубе, пряча кого-то за спинами. Увидев капитана, ребята широко улыбнулись.       — Кэп, а мы тебе тут подарок приготовили. Так как отдыхать ты не пошел, а был занят работой, то мы решили и привели отдых тебе. Вот! — Расступившись, они продемонстрировали взору капитана девушку.       — Самая хорошенькая в борделе. Выкупили тебе её на всю ночь. Пользуйся! — И подтолкнули ту в сторону капитана. Лариеннель, следующий за капитаном, окинул скептическим взглядом всю компанию и даже вместо обычного спокойствия чуть изобразил на лице некоторое подобие брезгливого недоумения. И что-то такое промелькнуло в зелёных чуть прищуренных глазах, отчего шутники стали улыбаться менее уверенно и радостно. Поднявшийся на борт после эльфа капитан помог гномам и немного задержался у трапа, внимательно оглядываясь по сторонам. Справа и слева от «Ласточки» покачивались два торговых судна, это было видно по флагам и оснастке. На улицах никого, вроде за ними не увязался хвост, что немного успокоило склонного к нервной подозрительности Энди. Лишь потом он вернулся к своим и, увидев девушку, досадливо вздохнул.       — Эрл, это тебя Диккенс подговорил? Кто знает меня немного дольше, может понять, что подобные вещи недопустимы. Тем более никаких посторонних лиц на борту быть не должно! — Он смерил строгим взглядом зачинщиков.       Последнее правило ввел Андре, оно было унаследовано от Совиной головы после нескольких случаев краж и одного побега, когда влюбленный юнга просто сбежал ночью с корабля следом за какой-то девушкой в местном порту. Еще ходили слухи о деятельности мамы Розы, что все девушки в борделе работают на нее. Соответственно, попав на корабль, они собирают информацию для хозяйки. Проверять это ни Андре, ни Энди на собственной шкуре не собирались и сразу пресекали все попытки матросов пригласить кого-то «в гости». Никаких девиц, собутыльников, попутчиков или родственников.       Лица присутствующих вытянулись.       — Ну… разве тебе не… — начал было Эрл и умолк, встретив прямой взгляд капитана.       — Хочется мне или нет, это уже не вам решать. И правила были объявлены не вчера! Уведите отсюда мадемуазель. Что вы собираетесь делать потом, меня не касается. Но пересменку провести вовремя. Тебе, Эрл, Диккенсу и Мартинесу— выговор. И ночное дежурство. До утра, раз у вас такое хорошее настроение и полно сил.       — Но, кэп, не слишком ли ты суров, а? — поднял бровь Дикки.       Сделав шаг, Энди ткнул его пальцем в центр солнечного сплетения:       — Я еще вполне лоялен, Диккенс. За нарушение правил на других кораблях назначают длительные отработки. Или битье плетьми, — последнее использовалось не только пиратами, но на «Ласточке» старались не унижать людей насилием. — Барадур пришел?       — Внизу он… — пробормотал бородатый Мартинес, пока Эрл, пробормотав что-то под нос, увел девушку к трапу.       — Позови. Где остальные пленники?       — Спят. Умылись, переоделись и поели, как ты сказал. Все пятеро из одной деревни, тут недалеко. Попросили отвезти, мы решили тебя дождаться, — отчитался Стивен, сидевший на бочке у края палубы.       Энди кивнул.       — Утром надо выяснить, кто едет туда из торговцев, и отправить с ним. Сделаешь?       Стивен пожал плечами.       — Не вопрос. А гномы что?       — Тут немного сложнее. Надеюсь, эта девушка была единственной посторонней на борту, кроме бывших пленников? — холодно уточнил Энди. Он стоял и смотрел, пока незадачливые шутники уводили «сюрприз» по трапу и дальше, к домам на берегу. — Устроили тут…       Эльфу ещё захотелось вставить, что, когда будут платить за доставку выкупленных, пусть не забудут каждому с собой денег выдать. А то того, что выкупили, долг простили, одели и накормили, явно недостаточно. Хотя крестьяне вполне могут самостоятельно добраться до своей деревни, особенно если она недалеко. День пути пешком для молодого крепкого крестьянина не расстояние. Или отработать путешествие в повозке работой. Но увидев, что можно пользоваться добротой внезапных благодетелей, обнаглели и тут же удобно свесили ноги. На корабле было достаточно работы, однако освобожденные прощупали почву насчет комфортного путешествия до родного порога, а не оплату работой за помощь. Поэтому эльф только подумал о том, что в некоторых вопросах такое отношение капитана скорее в ущерб, но промолчал. И было ещё одно.       — Нужно дать Марии увольнительную. За охрану до Кератона я сам заплачу. И врач. Если Леонардо решит уехать с сестрой.       Продолжать путешествие и каждый раз опасаться, что в какой-то момент придётся силой выгонять настойчивую девушку из своей постели, эльф больше не хотел.       — И нанять учителя. Мужчину.       Слышавшие их матросы невольно заулыбались, несмотря на полученный выговор. Но через несколько секунд до них дошел смысл сказанного, и вот они уже бросают в сторону эльфа недовольные взгляды.       Казалось, мысли эльфа не стали секретом, по крайней мере относительно пленников — людей, потому как вмешался Маркус. Он только вышел на палубу и услышал последнюю часть разговора.       — Капитан, не слишком ли многого просят бывшие пленники? Одежда и мытье еще ладно, воняло от них, дай Господь, как от помойной ямы. Накормили. Ну и пусть уходят, если ты не хочешь, чтобы они отработали потраченное на них золото. Зачем еще на повозках домой отправлять? Может, нам их ещё и девушками снабдить?       Остальные матросы одобрительно загудели, и Энди поднял руку, призвав к тишине.       — Они много времени провели в плену. Избитые, голодные и уставшие. Какую работу ты хочешь им поручить? Тем более крестьянам, далеким от мореплавания? Денег с собой не дадим, только хлеба и бурдюк с водой каждому. На том хватит. С торговцами вернутся домой, чтобы бывший владелец не решил их заново продать, — пояснил капитан. — Так, может, помогут в пути. Если переночуют на корабле, чтобы не идти по темноте, ладно. Все равно на дорогах бывают разбойники. Я потратил деньги не для того, чтобы люди потом пострадали. По крайней мере пока не окажутся в родных краях.       — А зачем увольнять Марию? — спросил тот же Маркус. — Еще Филин хотел разнообразить нашу команду девушкой! И Роджер говорил, она справляется на кухне.       Энди, с интересом посмотревший в сторону эльфа, удержал на лице нейтральное выражение, хотя внутренне чувствовал удовлетворение.       — Хорошо, сделаем, как ты хочешь. Насчет учителя… подумаю. Самая сложная задача — найти мага. Кстати, Маркус, свистни юнгу, надо передать записку.       «Я ведь не пришел сегодня, стоит извиниться и перенести встречу в таверне».       Вернувшийся Диккенс недовольно глянул на эльфа.       — Вот ни вашим, ни нашим, — проворчал под нос. — Одна оставалась, и то…       Энди прервал его:       — У нас серьезная экспедиция, а не клуб знакомств! Если тебе одиноко, найди девушку на суше. Вон Патрик, наш штурман, женился. Кому и когда я мешал строить личную жизнь? — поднял брови.       — Могу убить. Но Леонардо не поймёт, — пожал плечами эльф.       Ему надоела докучливая приставучесть девушки. Как и то, что его рассматривают в качестве трофея или хорошей добычи. И если тому же Томасу он мог спокойно дать по зубам, то бить девушку… По крайней мере ничего, за что он бы мог поднять на неё руку, она ещё не сделала. И лучше принять меры, чтобы и не могла. Даже его терпению мог прийти конец.       — И в порту нам теперь лучше не задерживаться. Я бы ушел сразу, как заменят мачту.       Если брат капитана решит обратиться к страже, у них будут проблемы. У Антонио найдётся куча свидетелей, те же соседи, тяжесть кошельков которых будет приятно греть карман, что устроенная бойня была попыткой ограбления его поместья. Похищены ценные рабы. И теперь эти рабы на борту их корабля. Мнения самих гномов никто не будет учитывать, так как они были в статусе рабов. Да и их слово здесь ничего не значит. Плюс ещё торговец, который слышал перебранку покупателей и видел недовольство капитана неудачей в покупке. А Энди ещё и пытался запугать самого торговца. В общем, чем раньше они покинут этот порт, тем лучше.       — И да, грабят деревни в сутках пути от города только власти — налогами.       На этом эльф покинул палубу. Нужно было снять доспех и почистить его от чужой крови.       — Я понимаю. Мы уплывем сегодня же. — Слова Лара напомнили о случившемся в доме брата, и Энди вновь занервничал. Ему хотелось уйти сразу же, вот только мачту еще не привезли. Скобы не выдержат первого же шторма. Можно, конечно, срубить дерево и сделать все самим, но на это нужны умельцы и инструменты.       «Может, Андре прав, и я страдаю из-за своего гуманизма?»       Но один вид измученных гномов, молча ушедших за сородичем в трюм, отмел все сомнения. Нет, он поступил правильно.       — На карте есть небольшая пристань в паре дней пути отсюда. Можем пристать там и разобраться с проблемами. О ней мало кто знает, если не моряк, — заметил тот же Стивен. — Я тут вырос и знаю окрестности. Большие корабли не пристанут, мелко слишком. «Ласточка» пройдет. И с мачтой… может, спасенные гномы помогут. Они топорами не только головы врагов срубают наверняка.       «И мне придется отказаться от возможности поговорить кое с кем о маге. Ладно, это небольшая цена».       — Хорошо, покажешь на карте. Поднимайте якорь, снимаемся сейчас. Стивен, бери управление, я скоро вернусь.       Ему безумно хотелось снять одежду, вымыться и, переодевшись во что-то другое, вернуться на палубу.

***

      Пока команду спешно вытаскивали из борделей, грузили в трюм доставленные припасы и пополняли запасы пресной воды, к капитану пришли спасённые гномы.       Барадур помог сородичам. Обеспечил простой одеждой и привёл к капитану.       — Мы благодарны за оказанную помощь, — заговоривший гном уважительно склонил голову, но не поклонился, как если бы это был простой крестьянин. Впрочем, они и не сомневались в том, что теперь свободны. — Клан Стальных молотов умеет быть благодарным. И мы заплатим вдвойне. Однако вынуждены просить вас ещё об одной услуге. У вас есть корабль. Нам необходимо прибыть к берегам Заретании. Подземный город клана находится в горах на этом материке. Клянёмся честью клана, награда будет щедрой.       К тому времени Энди, уже в другой одежде, следил за сборами на палубе, отдавая короткие команды. Ему уже доложили, что среди спасенных людей есть плотник, и это упрощало задачу. Выслушав гномов, выглядевших гораздо лучше, он кивнул.       — Я понимаю и слышал о вашем клане, — приветствие не вызвало удивления, скорее Энди был рад, что они быстро пришли в себя. О гномах говорили разное, но прежде всего о гордости подгорного народа. Что поклоном они встречают лишь собственного короля. И о доставке бывших пленников домой тоже задумывался. И скорее не ради награды, а для завершения дела. — Конечно, я понимаю. Но по пути нам придется сделать небольшую остановку. Изначально мы планировали здесь поменять мачту, — кивнул в сторону одной из них, низ которой был закреплен металлическими скобами. — Сделали подпорки в пути, это временная мера. Тут оставаться не можем, выкупивший вас человек наверняка захочет сатисфакции. Пока не достигнем Заретании, вы гости на борту. Рад, что нам удалось спасти вас. — Энди улыбнулся.       Не успели гномы уйти, как к капитану подошла Мария. Девушка выглядела расстроенной и нервно комкала в руках платок.       — Капитан, мне сказали, что вы хотите, чтобы я покинула корабль. Но почему? Я ведь хорошо выполняю свою работу. Да, и я сильно продвинулась с обучением остальных грамоте. Если её высочество решит вернуться на корабль, ей будет нужна помощница.       Здесь девушка немного лукавила. Эльфийская принцесса к помощи Марии ни разу не обращалась за время их путешествия. Как и Владыка, оказавшись в условиях похода, эльфийка полностью могла обеспечить себя сама и была довольно непривередлива. А в свою каюту вообще не допускала никого, даже для уборки. Зато, как только эльфийка покинула корабль, сама Мария начала активно проявлять интерес к ещё одному представителю эльфов на корабле.       «Этого разговора было не избежать», — мрачно подумал Энди, поворачиваясь к ней.       — Я понимаю, Мария, и дам тебе хорошую характеристику с собой вместе с расчетом. Твой брат уже подходил и выразил желание уйти вместе с тобой. Для нас это потеря, но, видимо, без нее не обойтись. А если ты хорошенько подумаешь, то о причине сможешь догадаться сама. Не каждому понравится чрезмерное внимание, тем более представителю другой расы. Я не хочу сказать, что ты была… откровенна, но назойлива — да. И я не раз говорил тебе пересмотреть свое поведение. Но мои слова пролетали мимо твоих ушей. Изначально тебя нанимали для выполнения определенной работы, а не налаживания личной жизни.       Слушая Энди, девушка все больше мрачнела, затем выпалила:       — Неужели он нажаловался? Не верю! Лар никогда не проявлял грубости по отношению ко мне! И… — помолчав немного, она неожиданно с вызовом посмотрела на капитана. — Догадываюсь, почему вы меня выгоняете!       «Ох, небесные силы, я вроде ясно все сказал».       — Не все выражают явный отказ нецензурными словами, Мария! Впредь тебе стоит быть внимательнее к желаниям окружающих, а не к собственным. И прочему, интересно, я так решил, кроме обозначенных ранее причин?       — Вы хотите оставить его себе. Как было у капитана Андре с Владыкой, — буркнула Мария. — Но Лар и к вам не проявляет внимания, а выгнать его нельзя.       — Не забывайся, — в голосе Энди зазвенел металл, и девушка умолкла. — Ты не имеешь права затрагивать личную жизнь Владыки, это понятно? А насчет причин твоего увольнения, то ничего, кроме обозначенного мною выше, нет. Все остальное — пустые домыслы. Мы высадим вас в той гавани. До нее день пути, думаю, к обеду прибудем. У тебя достаточно времени собрать вещи. На этом все, если продолжишь дискуссию — останешься без положительной характеристики.

***

      Двадцать шесть дней понадобилось «Ласточке», чтобы добраться до берегов загадочной Заретании. Родина стран с жаркими пустынями, не уступающими владениям ифритов, влажными густыми лесами, в гуще которых скрываются дикие племена людей-ящеров, где есть целые государства людей со смуглой, а иногда почти черного цвета кожей. Где, по слухам, живут те, кто питается исключительно человеческой кровью.       Когда они решили сверить карту, указывающую местоположение сундуков старого пирата, и понять, есть ли места рядом с их точкой назначения, куда они могут заглянуть, то обнаружили что кусок кожи, на которой она когда-то была, потерял рисунок, а потом и вовсе распался на части прямо в руках капитана. В Аккаде, большом портовом городе страны, носящей одноименное название с материком, решили поискать возможность отправки магической почты. Ведь что делать в этом случае, было не ясно. Пока Энди не догадался полистать дневник пирата, в котором и нашел указания по нахождению одного из спрятанных сундуков. Старые подгорные туннели, что находились даже глубже Эрмора, подземного королевства гномов, где правил клан Стальных молотов.       По словам Эридгрома, одного из спасённых гномов, который оказался племянником подгорного короля, эти тоннели заброшены уже пару веков. И запечатаны.       И вот сейчас им необходимо было сойти в Аккаде и решить, каким составом они отправятся дальше. Путь до горного кряжа, в котором был вход в подземные владения гномов, займёт у них ещё как минимум три недели. И это если они не будут нигде по дороге задерживаться. И нужно договориться с гномами, что их пустят в подземный город, а затем и дальше.       — В Аккаде есть представители нашего клана. У нас налажена торговля с людьми. Мы сможем рассчитаться за вашу помощь. Дальше сородичи помогут нам добраться до дома. — Эридгром пригладил бороду, наблюдая за медленно приближающимся портом. — Мы безмерно благодарны вам за помощь, теперь вы являетесь друзьями нашего клана.       Они стояли на палубе. За прошедшее время была отремонтирована мачта, вместо Леонардо пока не нашли другого врача, обходились своими силами. И мага тоже, последнее угнетало Энди гораздо больше. Может, в Заретании получится найти? Но магу придется многое открыть, ведь он или она по факту будут сопровождать группу к сундукам, разгадывать загадки по пути. Если в Нателле у Энди был знакомый, кто мог посоветовать, то Заретанию рыжий капитан видел второй раз в жизни, а королевство гномов и вовсе увидит впервые.       Их бородатые гости выглядели степенными и бледность уже ушла. Свежий воздух, неплохое общество и обретенная свобода стали лучшим лекарством. И теперь, обдумывая варианты подхода ко второму сундуку, Энди решился задать вопрос, когда на палубе осталась небольшая группа: сам капитан, спасенные гномы, Барадур (оказавшийся с другого материка, хотя и был знаком с кланом Стальных молотов) и Лар. Понимая, как ценится правда и особенность их случая — все же спасение — это весомый повод. И о гномах говорили разное, включая умение подгорного народа быть благодарными и хорошими товарищами, если свела судьба. Таким можно было открыться, да и само сердце подсказывало капитану не темнить хотя бы в общих чертах.       — Достопочтенный Эридгром, думаю, могу открыть вам цель экспедиции. Мы ищем сундуки, оставленные Совиной головой, и один из них находится в заброшенных тоннелях под подземным городом гномов. Понимаю, в подобное место не пускают кого угодно, но могу дать слово, что нам нужно лишь спрятанное пиратом. И если вы поможете, все, что узнаем там, останется в секрете, если пожелаете. Я лишь напишу в судовом журнале о вашей помощи экспедиции без подробностей об устройстве подземных тоннелей. Думаю, владыка Анориан это оценит. Наш корабль плывет от имени лесного Владыки.       «Еще бы мага найти, но думаю, попробуем поискать его сами. Если что-то и помню о гномах, так это их неспешность и основательность. У нас будет время».       Гном внимательно выслушал капитана. И после его слов можно было заметить небольшое удивление в его взгляде, которое гном не стал скрывать.       — Удивительные события происходят. Люди под покровительством Альвхейма ищут пиратские сокровища. И где? В наших тоннелях. Я никогда не слышал, чтобы за последнее столетие подгорный правитель нашего клана кого-то пропускал через печати. А уж тем более человека. Но не верить вам у меня нет причины. Вы рисковали ради нас своей жизнью несмотря на узы крови, что связывали вас с тем человеком. А гномы чтут долг крови. Вы можете отправиться в Шэдол Тэр с нами, и я поговорю с Дэроном Стальным Молотом.       Энди вздохнул с облегчением. В переговорах он был не силен, но порой приходилось находить общий язык с разным контингентом. Гномы еще не худший вариант.       — Я сам был удивлен, но в документах, которые изучал, есть четкое указание места. Возможно, прежний владелец сокровищ хотел спрятать их в наиболее надежном месте. А неприступность гномьих подгорных царств известна всем, — конечно, это не было стопроцентным обещанием, но попасть на аудиенцию к подгорному королю уже, считай, повезло. Не говоря о спасении его племянника. Гномы больше увлекались своим ремеслом и не были многочисленным народом. Тем выше ценились дети, особенно взрослого возраста. — Если позволите, могу спросить, каким ветром вас с товарищем занесло в тот порт? И… к работорговцам? Обычно туда попадают либо военнопленные, либо должники, либо пострадавшие от преступления. Своего брата не оправдываю, просто увидеть гнома в подобном качестве большая редкость.       «Они и рабов не покупают в принципе, эти крепкие ребята. Сами выполняют всю работу, а если что-то нужно еще, им проще купить, чем задействовать рабов».       Гном кивнул.       — Да и встретить нашего брата за пределами наших гор тоже редкость. Тем более в качестве морских путешественников. Мы предпочитаем твёрдую землю под ногами. А лучше подгорных территорий вообще ничего нет. С некоторых пор могу уверенно сказать — ненавижу море! Но я не смогу удовлетворить вашего любопытства. Это дела клана, о чем говорить я не имею права.       Гном погладил бороду.       — Надеюсь, вы не примете мой отказ за оскорбление. Не всегда удаётся угадать реакцию людей на то или иное заявление. Позаимствую у вас бумагу и чернила? Нужно составить пару писем. И вам стоит быть готовыми. Надолго мы в Аккаде не задержимся.       Учтиво кивнув, гном направился в сторону трюма.       Молчавший до этого эльф проводил гнома взглядом.       — Он прав. Нужно сразу решить, кто отправится с гномами. Всю команду взять не получится, нужно оставить на «Ласточке» достаточное количество людей для управления кораблём. И назначить временного твоего заместителя.       Согласно кивнув, Энди проводил ушедшего гнома взглядом.       — Да, думаю, ты, я и Барадур, ведь нам нужно быть готовыми к возможным сюрпризам. Даже рад недосказанности, это дает нам возможность потом, на приеме короля, не говорить всего. Конечно, упомянуть, что ищем и для кого, но не больше. Отсутствие мага остается проблемой. И… — он помолчал немного, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Мой брат. Он не привык проигрывать, тем более мне. Мы не знаем, кто стоит за его спиной и зачем ему понадобились гномы. Возможно, это была сорванная сделка и на подгорного короля хотели надавить, кто знает? Слышал, у него нет сыновей, только племянники.       О кандидатуре временного заместителя Энди думал недолго:       — Есть кого оставить, пусть характер этого парня не всегда меня устраивает, но свою работу он умеет выполнять.       Небольшое «приключение» со спасением попавших в плен рабов сняло некоторую напряжённость. По крайней мере рыжий теперь мог разговаривать с эльфом более свободно, чем раньше. Хотя редко старался встречаться взглядами, почему-то каждый раз смущенно опускал глаза.       Эльф согласно кивнул.       — И напомни команде, что они теперь на службе и вести себя должны соответственно тому, под чьим флагом путешествуют. И в море, и на суше.       Всё же эльф сомневался в дисциплине команды. Этот месяц, что они плыли до берегов Заретании, Рин особенно сильно гонял всех. Матросы ворчали, но открыто не перечили, опасаясь, что эльф придумает что-нибудь ещё. Особенно доставалось тем, кто догадался тогда привести на корабль девушку из публичного дома для капитана.       — В Аккаде имеет смысл дополнительно заглянуть в магические лавки, аптеку и к оружейникам. Закупить провизию для путешествия, оставить твоему заместителю деньги для пополнения запасов «Ласточки». И провести необходимый ремонт и замену снастей.       Повернувшись к нему, Энди помолчал несколько минут, казалось, обдумывал что-то. Затем кивнул.       — Конечно, оставить тебя на борту было бы надежнее, но ты нужнее рядом со мной, — прервавшись, почему-то смутился и нервно продолжил: — А ребята знают порядок, с ними еще в момент формирования команды был разговор.       С кандидатурой старшего не было проблем — Эрл мог усмирить компанию Дикки и был ответственным, хоть часто любил поворчать. К деньгам относился щепетильно, Филин часто называл старшего матроса жадиной за бережливость, которая объяснялась наличием жены и двоих детей, что также влияло на поведение мужчины в море. Он был заинтересован в постоянном заработке и смене курса, пиратство не приносило стабильный доход. Впрочем, приоритеты Эрла сменились недавно, как отгуляли свадьбу чуть больше года назад.       — Хорошо, что переписал подсказки ко второму сундуку. Не хотелось бы тащить с собой дневник, пусть будет на борту корабля надежно заперт. Тогда пришли мне Эрла, как пообедаем. К тому времени как раз будем на месте.

***

Спустя четыре недели после появления «Ласточки» в Аккаде

      До гномов они добрались быстрее, чем рассчитывали, — за две недели вместо трёх. Ещё неделю ждали аудиенции у подгорного короля. После долгого разговора и магической клятвы, что они не пытаются вызнать каких-либо секретов гномов, им всё же выдали разрешение пройти в глубины гномьих туннелей.       И вот они уже второй день шли, оставив за спиной подгорный город. Благодаря Барадуру, который с легкостью ориентировался в подземных туннелях и карте, что смогли получить от гномов, они продвигались довольно быстро. Барадур смог сопоставить информацию из дневника пирата с картой и уверенно вел группу к цели.       Коридоры, проложенные гномами, были достаточно широкими и высокими, чтобы идти с комфортном. При желании здесь даже могла проехать телега, запряжённая парочкой тяжеловозов или быков. На темных стенах местами рос слегка светящийся мох, который давал тусклое освещение.       — Всё, — Барадур остановился, скидывая с плеч рюкзак. — Останавливаемся на ночлег здесь. На поверхности солнце в этих широтах уже успело спрятаться за горизонт. Судя по данным, нам до места назначения ещё три дня пути, но дальше неизвестно что нас ждёт. Гномы не зря закрыли эти туннели. И что бы их оттуда ни выгнало, оно может встретиться и нам. И есть вероятность, что будет голодное.       За это время Энди успел определиться с помощником — им был назначен старший матрос Эрл. Хороший хозяйственник и сведущий в морском деле. Энди выделил достаточно денег на текущие расходы — закуп провизии (докупить, что не успели приобрести в Нателле) и оборудования, окончание ремонта. Ведь мачту ранее делали на «скорую руку», стоило все перепроверить.       Пока же сам капитан побывал на приеме у подгорного короля, где их сначала весьма щедро поблагодарили за спасение гномов. Помимо золота, ведь гномы выражают свою благодарность весомыми в прямом смысле аргументами, но и услугами мастеров для починки корабля. Энди смог с лихвой окупить свои затраты в Нателле и в будущем, впрочем, спасая гномов, об этом тогда не думал. Заодно смог заказать в подгорной кузне новый якорь, они плавали с запасным после шторма, когда унесло основной. Гномы лучшие кузнецы, им достаточно знать чертеж и размер нужного изделия, остальное сделают без проблем. Не зря пушки на «Ласточке» Андре ранее приобрел у подгорного народа, правда у другого клана, дружественного Альвхейму. С ними тогда был один из матросов, которого потом отправили назад вместе с «доставщиками награды». Все же до королевства гномов путь не близкий. Энди понимал, что это выйдет в целое путешествие, поэтому ещё перед выходом с корабля собрал дорожную сумку, куда, кроме вещей и прочего, положил свой путевой дневник.       Получить разрешение на исследование подземных тоннелей оказалось труднее, но и это смогли выполнить, когда рассказали о целях путешествия и Энди показал записи Совиной головы с упоминанием о нужном месте. Клятву дал со спокойной душой, и теперь, идя по темным подземным коридорам, невольно ежился.       — Да уж, все-таки не хватает нам мага. Жаль, за неделю ожидания не смогли найти подходящего в порту, — вздохнул Энди. — Интересно, почему Совиная голова спрятал второй сундук здесь? И это «мой» сундук, ведь ключ от него капитан передал мне тогда, — расстегнув ворот рубашки, он вытянул на тонкой цепочке, как ни странно, ключ небольшой формы. — У Фила были две пластины, мой выглядит классически. Вот только место совсем не характерное для пиратских кладов.       — На самом деле маги не особо любят рисковать. Ведь если сравнивать со всеми остальными, кто не владеет магией, сколько их? Один-два процента от всего людского населения.       Костёр в подземных туннелях разводить было не из чего, поэтому они использовали специальные камни, что тлели словно угли. Переносить их приходилось в специальном металлическом ящике. Эту обязанность взял на себя гном. Свет такой «костер не давал, но если сидеть рядом, то чувствовалось тепло и можно было приготовить пищу. Размером каждый камешек был примерно с куриное яйцо. Хватало его после активации примерно на неделю. Сейчас таких рабочих «углей» у них было пять. Еще три лежали у Барадура отдельно, неактивированные, на всякий случай. Много их тоже было невозможно с собой взять. Несмотря на небольшой размер, весил каждый из таких камешков очень прилично.       — У моего народа магов больше, но нам недоступен огонь, кроме разве что Хранителя, и то за всю нашу историю Терваин первый. И магия смерти или некромантия, как её называют люди. У гномов магия специфичная, завязана на знание камня и кузнечное мастерство. Драконы покидают свою страну ещё реже, чем эльфы свои леса. Остальные расы просто малочисленные.       Рин установил котелок на «огнекамень», сегодня была его очередь готовить.       — Магам хорошо платят, у них отличные условия работы, и найти того, кто согласится променять удобство на…— он осмотрелся по сторонам, — что-то вроде этого, действительно непросто.       Энди ходил вокруг, убирая мелкие камешки, чтобы они могли устроиться на ночь.       — Да, кто мог подумать о таком исходе? Я! Сколько раз разговаривал с Филом об этом, что принцесса вряд ли сможет уделить много времени путешествию, но нет, уперся же рогом, — ворчал рыжий, успевая расчищать им места для сна. — Предлагал найти мага еще в столице Альвхейма, ну, или в Кератоне можно было расспросить народ, есть пара знакомых в портах поблизости. Но нет, он уперся. И что в итоге имеем? — вздохнув, расстелил прямоугольную рогожу, используемую в качестве «подстилки», чтобы не лежать с походным одеялом на земле. — Фил всегда действует по-своему и рискует, если надо. Я же перестраховываюсь. И второй маг тогда нам бы никак не помешал. А теперь остался бы и вовсе единственным. Сам я никого не знаю в окрестностях. Придется, как разберемся с сундуком, в тавернах поспрашивать и гостиницах, домах, где комнаты сдают. Не все маги имеют стабильную работу, только выпустившимся или желающим приключений наше предложение покажется заманчивым. Хотя в том же Альвхейме нашли бы быстрее.       Сев на край рогожи лицом к импровизированному костру, Энди улыбнулся.       — Боюсь, те, кто после обучения остался без работы, талантами не блещут. Сильных магов, согласных мотаться по миру, в тавернах не найти. А от мага, способного только фокусы на уличной площади показывать, толку мало. Нужно обращаться в конклав магов у людей. Но даже так мы можем рассчитывать на мага разве что средних возможностей. Было бы действительно проще, если бы Владыка отправил кого-то из своих магов ещё в Альвхейме.       На несколько секунд эльф замер, прислушиваясь и внимательно всматриваясь в туннель впереди. Гном тоже насторожился, приложив открытую ладонь с растопыренными пальцами к поверхности камня.       — Мы ещё недостаточно далеко ушли от города, но стоит быть осторожными уже сейчас. Эх, прав наш капитан, маг, который смог бы установить охранный периметр вокруг лагеря, нам бы не помешал.       Ещё несколько секунд подержав руку на камне, гном подобрал несколько небольших камешков и, что-то бормоча себе под нос, ушел вперёд.       — На шесть часов хватит. Это не то же самое, что могла наша эльфийка, чтоб никто не прошел, но, если что, предупредит, — пояснил, вновь возвращаясь обратно. — На три десятка шагов впереди нет никаких ответвлений в туннеле. Но я дежурю первый. Ты, эльф, второй. И советую держать оружие рядом.       Положив сумку, Энди кивнул. В море без мага они обходились, помогали профессиональные умения. Но с сундуками стоило вспомнить первый раз и мороз пробежал по коже. Энди вытащил небольшую книгу в кожаном непромокаемом переплете.       — Надеюсь, ты присматриваешь за своими рабами и не дашь нам попасть в беду, из которой не сможем выбраться, — пробормотал чуть слышно и перекрестился. — Ладно, шесть часов на ужин и сон у нас есть.       «В подобных делах мои молитвы не слишком помогают. Хотя у нас есть способные отогнать тьму, но это другое. Я же недоучившийся падре, способный разве что разбить бутылку о борт нового корабля», — хмыкнул сам себе.       Они шли который день, и рыжий старался не зацикливаться на окружающем: как давят каменные стены и потолок, как порой нападает ощущение нехватки воздуха и кажется, что все вот-вот рухнет. Удивляло, как гномы могут обитать под землей всю жизнь, работать, пребывая в гармонии с миром. Ему не хватало чистого неба, свежего ветерка и пения птиц, травы и шелеста листьев на деревьях. Наверное эльфу, существу лесному, близкому к природе, было еще труднее, поэтому Энди молчал. Только старался лечь ближе к Лару, и вообще они устраивались на импровизированной «постели на троих», большом куске рогожи, рядом. В пределах физической доступности, чтобы ночью можно было, протянув руку, разбудить товарища. Сам того не замечая, Энди устраивался даже ближе к эльфу, словно одно присутствие молчаливого воина придавало ему сил.

***

      По расчётам Барадура, сегодня они должны были дойти до места. Сейчас гном шел впереди, обогнав своих спутников на пару шагов. В какой-то момент он замер на месте, словно к чему-то прислушиваясь, а затем нахмурился. Дождавшись, когда эльф с капитаном его догонят, тихо произнёс:       — Это, конечно, сейчас для вас странно прозвучит, но как-то тут слишком тихо, — он осторожно положил руку на стену туннеля. — Порода молчит уже полдня, такое ощущение, что вымерло всё, что могло, в ближайших окрестностях. Впереди пещера, если верить картам, там мы найдём то, зачем сюда пришли. Однако смотрите в оба и будьте осторожны, здесь живёт смерть, это единственное, что точно понятно.       Рин молча кивнул, поправляя ножны на поясе. В этот раз, в отличие от их похода к брату капитана, оружие у него было с собой. Два коротких клинка отличной гномьей работы, которые он получил в качестве благодарности от спасённого гнома ещё в порту Аккады. Кинжал за голенищем сапога. Пара метательных кинжалов, закреплённых в специальных ножнах на бедре. Закончив проверять свою амуницию, он бросил быстрый взгляд в сторону Энди.       — Держись за моей спиной. В случае чего, на тебе дальний противник. Ближний бой оставь нам с гномом, — обратился он к рыжему. Не то чтобы эльф сомневался в умении капитана владеть шпагой, их стычка со старшим братом Энди показала, что владеет он ею отлично. Совместные тренировки ещё больше подтянули эти умения. Однако Рину было спокойнее, когда он мог контролировать ситуацию и не подпускать врага к рыжему.       Широкий пояс с набором кинжалов (использованные в поместье он тогда забрал с собой) снова был на капитане, дополненный фамильной шпагой и луком с колчаном стрел. Последний Энди удалось приобрести по случаю в порту, взял для подстраховки. Кинжалов всего двенадцать на поясе, два в голенищах ботфортов. Арбалет он не слишком любил за вес и невозможность быстро его зарядить. Лук надежнее. Положив дорожную сумку на землю у стены, Энди занял позицию в указанном месте.       — В прошлый раз основная неприятность случилась уже после обнаружения сундука, — пробормотал под нос, чутко прислушиваясь. Но вокруг стояла тишина, оглушительная тишина, если можно было так выразиться.       — Я бы сказал, в прошлый раз неприятности начались, когда мы приблизились к островам, — сказал эльф, осторожно двигаясь вслед за гномом.       Впереди их ждал большой грот, который был явно естественного происхождения, хотя было заметно, что к его созданию приложили руку и мастера гномьего народа. В гроте имелось небольшое озеро с подземным источником. Часть стен и пола была покрыта густым мхом темно-зеленого, а местами почти черного цвета. И ещё там росло дерево. Большое, кряжистое, с будто изломанными ветвями без листвы, но при этом оно не выглядело высохшим.       — Мне вот интересно, как тот, кто прятал эти ваши сундуки, смог договориться с подгорным правителем и уговорить его оставить часть своих владений? — тихо пробормотал гном, осматриваясь.       Они остановились у входа в грот. И Барадур не спешил проходить вперёд.       — Хотел бы я ответить на твой вопрос, но, увы, не могу. Знаю лишь, что капитан много внимания уделял некоему Барнету, эльфу, который какое-то время провел на борту корабля, а затем исчез. Я тогда видел их высаживающихся на одном из пустынных берегов в дождливую ночь. Обратно Совиная голова вернулся один, — невольно вспомнив свое покаяние перед владыкой Анорианом, Энди улыбнулся. — Принял Лара за его родственника. Но в записях капитана его судового журнала тоже упоминается Элморал Барнет. Не знаю, может, он помог договориться? Гномы всегда ценили выгодные сделки и умели отвечать добром на сделанное добро. Об этом он и потом упоминал, явно вспоминая кого-то конкретного. Но… вряд ли им тогда посчастливилось спасти племянника короля, как нам сейчас, — рыжий тоже не спешил идти первым и машинально взял за руку эльфа, когда тот сделал шаг, проявив инициативу. — Может, пока осмотримся?       — Не эльфийская фамилия, как можно было нас вообще спутать? — неразборчиво пробормотал себе под нос эльф.       «Впрочем, то, что я не он, не мешает тебе продолжать чувствовать себя дискомфортно в моем присутствии», — это он уже подумал про себя. Ларинниэль видел, что рыжему неловко в его присутствии. И хотя конфликт с братом Энди, совместные тренировки и дни под землей, казалось, немного сгладили их общение, но Рин теперь опасался, что, как только путешествие закончится, капитан снова отдалится. Хотя её высочество объясняла, что с Энди ему потребуется много терпения. Однако держать себя в рамках рядом с тем, к кому его так сильно тянуло, было сущим мучением. Рин не понимал, как Владыке или Терваину так просто удалось найти подход к своим супругам. Он попытался быть честным и прямолинейным, как привык, ещё тогда, когда их вызвал к себе Владыка. Но, похоже, только ещё больше смутил и напугал Энди.       — Жаль, что её высочество не смогла путешествовать с нами, — прокомментировал он, осматривая пещеру, — с ней было бы проще.       Сказанное относилось и к тому, что принцесса была магом, и к своим мыслям, что её совет и помощь не помешали бы и самому эльфу в отношении того, в кого он был влюблён.       — Я буду осмотрителен, — кивнул он капитану.       Рин проскользнул под своды грота по краю пещеры, не подходя к наросшей зелёно-черной массе мха. Подобрав пару небольших камней, бросил их в сторону странного дерева. Один, второй, третий. Каждый раз всё ближе к дереву. Ничего не происходило, но вот очередной камень упал почти у самого ствола, сминая мох и открывая то, что было спрятано под ним. Непонятно чьи кости, но было отлично видно, что кто-то их обглодал очень основательно. Дерево дрогнуло, и его ветви наклонились, раздался скрип старого дерева и тихий стон. Рин замер, а затем очень осторожно и медленно, стараясь не издавать даже шороха, вернулся к ожидавшим его товарищам.       — Кажется, я знаю, что это. Ни у кого случайно алхимического огня нет при себе?       Расслышавший его бормотание Энди едва заметно улыбнулся.       «Фамилия и имя у него были ненастоящими, так что это не показатель. Вернее, сейчас я догадываюсь, кто это мог быть, но тогда, семнадцатилетним мальчишкой, уж точно думал о другом».       Немногословый и стремительный Рин даже внешне не слишком напоминал того эльфа. Но это можно было понять не сразу. Лишь когда отступила паника и ситуация разъяснилась, Энди смог приглядеться к новому члену команды. А потом… сложный клубок чувств, похожих на разноцветные нити, к которым каждый раз добавлялись новые оттенки. Если бы Энди попросили описать его, он бы нашел немало слов и в то же время ограничился простым: «притягательный». Слишком много внимания мысленно уделял внешности и чуть хрипловатому голосу Лара, от которого иногда по спине пробегали мурашки. Рыжий понимал, что начинает зацикливаться на нем, особенно сейчас, когда шли втроем и больше не на кого было отвлечь внимание. Впрочем, высокое дерево в центре поляны под землей и… костями вокруг могло в этом помочь.       Провожая уходящего эльфа взглядом, Энди с облегчением выдохнул, когда тот вернулся невредимым.       «Главное, сосредоточиться на текущей задаче. Больше ничего», — велел себе, пока руки уже стягивали кожаную сумку с плеча.       — Нечто похожее должно быть. Многие заклинания и опасных существ пугает огонь, я, помня это, взял с собой не только холодное оружие, — ответил капитан, сев на корточки рядом с сумкой.       — Там… кости тех бедолаг, кому не повезло?       Вспомнив о чем-то, капитан расстегнул боковой карман и вытащил две стеклянные запечатанные склянки размером чуть больше ладони. Внутри можно было увидеть некую жидкость оранжево-красного цвета.       — Когда мы последний раз ходили в лавку с зельями, решил прихватить ещё таких на всякий случай. Но с собой взял только три, — признался Энди. «Хорошо, я люблю перестраховываться». — Продавец сказаля они вспыхивают при контакте с воздухом.       — Вряд ли гномов, — покачал головой Барадур, — эти оставили здешние места по другой причине, — он кивнул на стену, где, если присмотреться, под мхом можно было заметить выдолбленные желоба и уже начавший ржаветь металл. — В этом гроте была плантация грибов, которые гномы выращивают и используют в пищу. А кости скорее всего принадлежат разной подземной живности, может, кобольтам, эти падальщики иногда селятся в оставленных гномами туннелях старых шахт. Но меня интересует другое, таких деревьев под землей быть не может даже в подобных гротах. Ларинниэль, откуда это сюда попало?       Эльф тем временем оторвал взгляд от ладони капитана. Энди его удивил. Сам Рин не привык таскать при себе кучу разнообразных вещей. Только самый необходимый минимум. Его обучали другому, быть воином, лучшим. Тем, кто станет достоин вступить в личную свиту Хранителя, а это означало, что лес он бы покидал очень редко или даже никогда. Ему пришлось отказаться от многих привычек сына аристократа, однако и не было возможности получить опыта подобных приключений.       — Это было предусмотрительно с твоей стороны, — он улыбнулся Энди. Э— Это дриада. Нам придётся уничтожить дерево. Не знаю, какими силами она здесь обладает, но питается кровью и плотью живых существ, а значит, ничего разумного в ней уже не осталось. Самый верный способ убить дриаду — уничтожить её дерево.       Он снова осмотрел грот.       — И нужно его не просто поджечь, — он махнул в сторону небольшого озера, которое могло свести на нет действие даже алхимического огня, — само дерево неповоротливое, но оно в состоянии передвигаться, хоть и медленно. И нет, я не знаю, как она могла здесь оказаться.       На его улыбку рыжий невольно улыбнулся в ответ, затем смущенно хмыкнул.       — Это не считая сети, двух мешков и шкатулки. Не такой, как давала принцесса, я похожего нигде не нашел. А простой из темного дерева для хрупких вещей. Подобные экспедиции требуют быть готовым к разным вещам. — К сумке он прикрепил небольшой масляный фонарь, в темной пещере самое оно. И походная аптечка с несколькими мешочками, в каждом сбор трав на разные случаи жизни. Пока нет врача в команде, Энди приходилось брать готовые настойки и сборы. Последние занимают меньше места и легкие, для применения их достаточно заварить.       — Дриада… нехорошо. Дерево крупное, корни глубоко под землей. Топор у нас есть, конечно, — глянул в сторону гнома. Тот везде ходил со своим оружием. — Может, повалим сначала дерево, чтобы не ушло к воде? Сеть натянем… она небольшая, но на один объект хватит.       Эльф покачал головой.       — Дерево дриад не совсем то же самое, что обычные деревья. Как я уже сказал ранее, они могут перемещаться, поэтому легко освобождают корни из земли. А тут, — он указал взглядом на густой мох, который имел наибольшую концентрацию вокруг древесного ствола, — они скорее всего на поверхности, под мхом. А сама дриада — существо живое, подвижное, неглупое. Да, сейчас скорее всего ею движут только инстинкты хищника. В летописях упоминается, что дриада, почувствовавшая вкус крови, сходит с ума безвозвратно. Но сеть против неё бесполезна, увидите, когда она появится. Да и само дерево не даст никому стоять рядом и спокойно махать топором. Оно будет атаковать корнями, ветвями, помогать дриаде. И уничтожить нужно именно дерево, из которого она черпает свои силы. И просто огонь, даже алхимический, будет действовать слишком долго.       Эльф замолчал, осматривая будущее поле боя. Самой дриады не было видно, она пряталась внутри своего защитника, служившего ей одновременно и домом, и родителем.       — Существуют магически ловушки для таких существ, но у нас нет мага, — тихо, словно самому себе, произнёс эльф — Я могу отвлечь саму дриаду, но как быстро уничтожить дерево? Кто-нибудь знает, как заставить алхимический огонь не просто гореть, но взорваться?       Кроме мага, им сейчас могли помочь пара пушек, тяжелые чугунные ядра и магическая взрывная смесь, однако их корабль остался в порту.       — У меня есть мешочек с порохом. Если соединить их со склянкой живого огня, может взрыв получиться. Ничего взрывающегося я не решился брать, ведь мы шли под землю, — вздохнул Энди, копаясь в своей сумке. Неосторожное движение, и каменные своды обрушатся. — Конечно, идеальным решением был бы динамит, но подобные вещи на простом рынке не купишь. Я взял только порох. Если заложить его у подножия дерева, затем добавить огонь, бросив склянку, точно рванет. Но если дерево само по себе активно, задача усложняется. Соединить их двоих сразу так, чтобы они не пересекались между собой… — открыв мешочек, Энди показал остальным серый порошок. — Порох. Пока огонь внутри склянки, он не соприкасается с порохом. Если просто привязать их друг к другу, рванет не сразу, огню нужно добраться до пороха в мешке. Как быть… Пушка стала бы отличным вариантом, но они на корабле все остались, — размышляя вслух, Энди продолжал копаться в своей сумке, доставая то одно, то другое.       — Хм, а вот это неплохая мысль, капитан, — кивнул эльф, отвлекаясь от сосредоточенного осмотра грота.       — Я отвлеку внимание дриады. Моей скорости должно хватить, чтобы успевать уворачиваться от её атак. Барадур возьмёт на себя дерево. Оно медлительное. Нужно постараться держать его относительно на месте. Энди, ты умеешь пользоваться рогаткой?       Эльф похлопал себя по карманам, пытаясь сообразить, из чего можно соорудить такое незамысловатое оружие.       — Если Энди сначала сможет подбросить под основание дерева порох, а затем уже с расстояния рогаткой зашвырнёт туда алхимический огонь. Главное, чтобы склянка разбилась. Или… — он заметил в руках капитана верёвку. — А если сделать фитиль? Насколько длинная верёвка? — Метров пять, — прикинул рыжий, размотав клубок. — Я взял с собой лук, только не знаю, можно ли так же метко выстрелить склянкой. Главное, чтобы ты не отвлекался на нас и не пострадал, — голос Энди чуть дрогнул.       Обсуждая тонкости плана, капитан не заметил многозначительного взгляда гнома. Уж тот за эти дни и раньше не мог не отметить некую напряжённость между товарищами.       Тем временем переворошив сумку, Энди снял лук с плеча.       — Насчет рогатки, в детстве пользовался такой, сбивали яблоки с деревьев в соседском саду. Потом выбирали добровольца, и он пробирался собирать добычу для всех, — улыбнулся воспоминаниям.       — Не уверен, что тут поможет лук. Вес, привязанный к стреле, может серьезно изменить её полёт, а тренироваться у нас сейчас возможности нет, — покачал головой эльф, — да и сосуд с огнём просто так не разбить. Для этого его придётся привязывать к наконечнику так, чтобы при ударе острие пробило стекло. Тут у нас тоже попыток не особо много.       Эльф взял в руки верёвку.       — Обо мне не беспокойся. Самое сложное как раз достанется вам. — Рин улыбнулся.       — Можно пропитать верёвку маслом. Привяжем одним концом к мешочку с порохом, забросим под дерево, потом капитан рядом с противоположным разобьёт огонь — произнёс гном, наблюдая за тем, что вытаскивает рыжий из своей сумки.       — Может получиться, — кивнул эльф, — но порох нужно разместить как можно глубже под корнями. Когда дерево начнёт атаковать, оно будет их задействовать и приподнимать. Энди, тебе нужно будет подобраться достаточно близко, боюсь, тут даже рогатка не факт что поможет, тебе придётся подбрасывать его вручную.       На самом деле Рин вообще лучше бы оставил капитана в стороне, но сам он вряд ли успеет.       — Передвигаться оно без особой нужды не станет, если Барадур будет постоянно находиться в зоне досягаемости его корней или ветвей. На некотором расстоянии за деревом в стороне, — он указал рукой в нужную точку, — есть выступ. Энди, как огонь попадёт на верёвку, тебе нужно будет укрыться за ним. Барадур успеет нырнуть в озеро. Само дерево как раз стоит так, как удобно нам. Иначе это добавило бы дополнительных проблем. Я с дриадой буду на другом конце грота. По идее, отвлекаться на Барадура она не должна. Дерево простым топором не срубить, — предупредил, видя, как гном было хотел возразить, — даже из лучшей гномьей стали. Ты весь день на это потратишь.       Гном фыркнул, но убежище дриады и правда не было тростинкой. Оно больше походило на дуб, довольно старый и очень мощный.       — Нужно всё подготовить. Начну я, как только полностью завладею вниманием дриады, только тогда в бой вступите вы. Раньше не суйтесь. Неизвестно, как она здесь оказалась, и всё что я знаю о стражах, говорит, что её здесь быть не может. Будьте предельно осторожны.       — Может, ее принес Совиная голова как стража для сундука? — внезапно осенило Энди. Решив оставить вопрос на потом, капитан споро запихал обратно в сумку все ненужное и, выслушав план, оставил склянку с маслом для пропитки. — Надо использовать не весь запас, не слишком приятно идти в полной темноте под землей.       Фонарь использовали экономно, не везде царила темнота, и небольшому отряду вполне хватало естественного освещения. Несколько минут ушло на пропитку веревки маслом — Энди налил его в миску и окунал туда поочередно части мотка. Затем к концу привязали мешочек с порохом. Энди несколько раз дернул и попробовал раскрутить его как лассо, проверяя надежность узла. Затем удовлетворенно кивнул. Приготовления были завершены. В процессе рыжий то и дело осматривался по сторонам, его напрягала неестественная тишина в гроте. Казалось, даже капли воды не падали вниз и не шуршали где-то вездесущие мыши.       — Постарайся держаться максимально дальше. Я не смогу… — на пару секунд эльф прервался, внимательно рассматривая явно искорёженное какой-то магией древо, — вернуться обратно, если ты погибнешь. — Казалось, в последний момент Рин сказал не совсем то, что хотел. Эльф потрепал по голове капитана, взъерошив рыжие волосы, и шагнул в грот, вынимая клинок.       Пара бесшумных шагов, но дриада всё равно почувствовала гостей. Из ствола древа показалось существо. Ничего общего с легендами о прекрасных, нежных, невероятной красоты лесных созданиях. Она походила на иссушенное сплетение изуродованных коричнево-черных ветвей, словно по чьей-то воле призванное в этот мир.       Существо, которое эльф назвал дриадой, легко отделилось от древесного ствола, на миг замерло, оценивая обстановку и ринулось в сторону эльфа. Рин мягко заскользил в противоположный угол грота, уводя дриаду от дерева и озера. А сама дриада, достигнув своей цели, исчезла — вместо неё капитан и гном увидели рой крупных насекомых. Теперь было ясно, почему эльф говорил, что сеть против неё бесполезна.

***

      Рин стоял перед заваленным входом в пещеру, через который они сюда пришли. В результате взрыва было уничтожено дерево и погибла сама дриада, однако путь назад теперь преграждала обвалившаяся часть потолка приведшего их сюда туннеля.       Покрытый пылью, в превращенной в лохмотья рубашке, эльф с тоской констатировал, что этот завал своими силами они не смогут разобрать. По всей пещере были разбросаны тлеющие щепки, остатки от дерева, что породило дриаду.       Та, наполовину похороненная под завалом, безжизненной, поломанной куклой виднелась под камнями.       Барадур с ругательствами выбирался из озера, ища глазами свой топор, что выронил в процессе боя. Рин отвлёкся от завала и начал искать взглядом капитана.       Прогремевший взрыв оказался неожиданно сильным, как только ему удалось подложить самодельную бомбу и зажечь шнур. Оставшиеся секунды рыжий, стараясь не отвлекаться, потратил на путь до выступа. Ударная волна застала его почти у цели, толкнув в спину. Пролетев оставшиеся пару метров до убежища в бреющем полете, Энди приземлился вполне удачно. Не расшиб ничего и не сломал, что можно считать успешным завершением своей части миссии. Однако… взрывная волна разнеслась по пещере. Казалось, от этого содрогнулось основание горы. Сверху посыпались камешки и пыль, Энди поспешно вжался в землю, обхватив голову руками. Момент тишины он понял не сразу, в ушах звенело и голова казалась чужой.       Заметив Энди, эльф на краткий миг напрягся, но, заметив, что с капитаном всё в порядке, выдохнул. Впрочем, заметить это было некому. Убедившись, что с его спутниками всё хорошо, он отвлёкся на дриаду. С гибелью древа она погибла и сама, вновь приняв облик антропоморфного существа. Сердце дриады — клубок скрученных коротких корешков — высоко ценилось среди алхимиков всех рас. А добыть его было невероятно сложно. Тем более дриады в своем обычном виде действительно были прекрасными девушками, по красоте своей практически не уступающими эльфийкам.       «За некоторым исключением», — мрачно подумал эльф, забирая ценный ингредиент из древесной трухи, в которую постепенно разлагалось тело недавнего врага.       — Вход завалило, — объявил Рин товарищам очевидное. — Эй, кэп, ты как? — Подойдя к Энди, эльф помог ему подняться. Сам Рин был практически в порядке, не считая мелких многочисленных ранок, оставленных дриадой, пока она была в виде насекомых, и испорченной в хлам рубашки.       — Сундук, ради которого мы тут, в самом углу пещеры, и у нас некоторая проблема. Завал туннеля, по которому мы пришли, может оказаться не по силам нам разобрать.       Поднявшись, Энди болезненно поморщился: кажется, слегка отбил колени, пока падал, но, опустив глаза вниз, с облегчением выдохнул. Штаны целы, значит, не ободрал, и то хорошо. Сейчас у них нет лекаря, они, можно сказать, усеченным составом.       «Надо бы еще дока найти команде, путь неблизкий. Жаль, Леонардо ушел вместе с сестрой»       Подняв глаза, он невольно задержался взглядом на фигуре Лара перед собой. Машинально протянул руку и коснулся груди.       — Ты как? Я слегка ушибся и в ушах звенит, рвануло сильнее, чем думал. Все-таки адский огонь оправдывает свое название, — хмыкнул под нос. Внезапно, вспомнив о чем-то, улыбнулся. — Не зря тебе пару новых рубашек брали. Надеюсь, есть во что переодеться? Не ясно, когда еще выберемся, — о плохом думать не хотелось. — Барадур где?       Осознав, что все это время машинально гладил кончиками пальцев эльфа по груди, смущенно опустил руку.       Рин с трудом удержался от вздоха сожаления, когда капитан убрал пальцы. Впрочем, внешне он всё так же остался невозмутим.       — Я в порядке, пара царапин, — отмахнулся эльф, — а вот с переодеться, возможно, будут проблемы. — Рин бросил взгляд в сторону туннеля, по которому они пришли. Сейчас выход преграждали обвалившиеся крупные куски камней. Путь назад был перекрыт, как и вещи, оставленные в тоннеле. Тащить сумки в сражение с собой никто не стал.       — Местная вода пресная. В ней даже есть рыба, — оповестил их гном. Барадур сначала нашел свой топор и только после этого принялся хоть как-то отжимать вещи прямо на себе. Затем заметил обвал и выругался. Словарному запасу ругательств гнома мог бы позавидовать любой портовый рабочий.       — Займись сундуком, кэп, а мы посмотрим, можно ли достать хоть какую–то часть наших вещей, — вздохнул эльф, снова направляясь к завалу, к которому уже подбежал гном.       — Ладно. Только вы будьте готовы к какому-нибудь эффекту. Надеюсь, не повторится первый случай. — Вспоминать о тех семенах было неприятно, но он допускал подобную возможность. Теперь, когда развороченное взрывом дерево обнажило корни, подойдя ближе, он увидел край сундука. Такого же, как и первый, отличался только тип ключа.       Энди кивнул на слова гнома.       — Хорошо, от голода и жажды не умрем, уже радует. Может, внутри окажется что-то полезное. — Энди досадливо поморщился, вспоминая, как оставил и свою сумку, забрав только нужное для дела. Хорошо, ключ был на месте, и сев на краю ямы, он убедился в доступности сундука. Тот стоял в центре углубления, видимо Совиная голова не закапывал его. Вот только… как умудрился притащить сюда дриаду?       «Явно не обошлось без помощи кое-кого. Вот только… как они связаны?»       Раздумывая над этим, капитан расстегнул ворот рубашки и аккуратно вытянул тонкую цепочку, на конце которой был крест. Повернул его и открепил небольшой ключ аналогичной формы, прикрепленный сзади.       — Пора. — Невольно перекрестившись, сел удобнее и, найдя взглядом замочную скважину, вставил ключ.       Внутри что-то негромко щелкнуло, и помедлив, Энди приподнял крышку. Невольно зажмурился, ожидая… сам не знал чего: взрыва, клубов дыма или неизвестного существа, сирены с вкрадчивым голосом? Она потом еще снилась несколько раз, заставляя просыпаться в холодном поту, и лишь ледяная вода могла прогнать остатки кошмара.       «Сейчас не самое удачное время думать об этом», — поморщился капитан и решился взглянуть на содержимое сундука. Первое, что увидел, — два кожаных мешка сбоку, похожие на те, что из первого.       — Внутри явно золото и драгоценности, — пробормотал Энди, пощупав для проверки. Да, в одном знакомо звякнуло, а в другом чувствовались очертания браслетов или чего-то круглого. — Совиная голова, видимо, клал это для команды или просто делил добычу? У него было много редкостей, а это… — большая шкатулка из резного дерева привлекла внимание, и осторожно вытащив, открыл ее. — Это же…       Два браслета, одинаковых по оформлению, но явно не для одного, а скорее, для пары? Выполненных добротно, с драгоценными камнями и своеобразными узорами на металле.       — Мифрил? Кажется, гномья работа, эльфы предпочитают металл более тонкий. И по размеру большие, — попробовал примерить один, да, на кисть явно шире. — Напоминают свадебные браслеты. — Почему-то смутился, краем глаза увидев Лара. Они с гномом еще возились с завалом.       Спустя несколько минут Барадур в сопровождении эльфа подошли к капитану.       — Тем же путём, что пришли, выбраться не получится, — пояснил гном, — завал не разобрать, вообще непонятно, какая часть коридора, насколько серьезно и как далеко обрушилась.       Они положили часть вещей на пол, что смогли добыть из-под камней.       — Частично нам повезло. — Рин махнул рукой на сумку капитана. Сам эльф продолжал держать в руках свёрток со своим доспехом, который почему-то не стал надевать в бой. — Из моих это всё, что удалось добыть, и ещё кое-что по мелочи.       Сильно расстроенным эльф не выглядел.       — Хотя жаль, конечно, там были запасы, купленные у алхимиков, и кое-что из того, что мне оставляла её высочество. В том числе и противоядие.       Дриада, превращающаяся в рой насекомых, была опасна тем, что их укусы были ядовиты. Будучи эльфом, Рин мог сопротивляться яду какое-то время и надеялся, что либо справится сам, либо они успеют выбраться, и он добудет лекарство. В любом случае сейчас сделать ничего нельзя и говорить товарищам об этом эльф не стал.       — Предлагаю передохнуть. Разжечь костёр у нас есть чем, — он кивнул на остатки дерева. — И потом нужно тщательно исследовать пещеру. Будем надеяться, что этот тоннель был не единственным способом попасть сюда. Вы пока займитесь костром и ревизией того, что у нас осталось из вещей, а я пойду проверю, что за рыбу видел Барадур и можем ли мы её использовать в качестве ужина.       Все еще сидевший у сундука Энди кивнул. Он успел вытащить мешки с золотом и драгоценностями, отложил в сторону шкатулку и сосредоточился на кожаной сумке, обвязанной ремешками.       — Кажется, в каждом сундуке есть вещь, связанная с местом, где он находится. Хотя семена из первого такими не назовешь, однако там были украшения из тех, что носят сирены. Здесь, как я понял, гномья работа. Вроде свадебных… — чуть сбился, сам не понимая почему. — Там. Вот это же… явно связано с тем артефактом, — отложив сумку, вытащил небольшую пластину неправильной формы. — Мне кажется, это самое ценное из содержимого, вот только почему Совиная голова отдал мне ключ от него? Должно быть что-то связанное со мной… как дневники Совиной головы в первом, если рассматривать его как дядю Филина, а не нашего бывшего капитана, — пробормотал под нос. — Еще что-то белое...       На дне сундука лежала ткань, и потянув за край, Энди вытащил две холщовых рубахи. Явно новые, пусть и простого кроя.       — Их явно положили для защиты, чтобы пластина не сломалась или что-то еще. В первом такого не было, возможно из-за места расположения. В воде спокойнее? Зато размер у одной вроде твой. — Энди повернулся к эльфу. Когда вытаскивал вторую, на пол упало что-то мелкое, и наклонившись, он невольно выдохнул. — Это же… перстень нашей семьи! Фамильный, такой носит глава семьи и завещает старшему сыну перед смертью… Откуда это здесь?       Не веря своим глазам, он еще и еще раз рассматривал, даже ощупал находку. Затем, сунув в нагрудный карман своего камзола, перевел взгляд на сумку.       — Думаю, ответы здесь. А так внутри сундука больше ничего нет. Нам нужно быстрее выбираться наружу, мне не нравятся эти следы, — повернувшись к Лару, Энди смущенно кивнул на следы укусов. — Хоть лекаря у нас пока нет, но в городе найдется. И… ты рубашку надень, они явно новые. Совиная голова был крайне щепетилен. Не носил чужое и не стал бы сюда такое класть. Думаю, нам незачем тащить сундук с собой, хоть первый Фил вытащил. Нам далеко идти назад.       — Я бы вот тоже не стал надевать чужую рубашку. Ты уверен, что ткань ничем не пропитана, а в швы не зашит какой-нибудь сюрприз? Ещё вышивки могут нести на себе магические зачарования. — Хотя вышивок на рубашке не было, а Рин был скорее слишком мнительным, чем те на самом деле несли в себе какую-нибудь угрозу.       — По поводу этого не волнуйся. Пустяки. Мы устойчивы к магии дриад.       «Правда не уверен, что это относится к осквернённым. Однако я до сих пор жив и в порядке, возможно яд действительно не подействовал».       Эльф скинул рубашку, разулся.       — Тем более действительно неизвестно, когда мы доберемся хоть до какого-нибудь города. А это, — он провел пальцем по небольшой ранке на плече, которая уже перестала кровоточить, — быстро заживёт. Костёр, — напомнил эльф, снимая штаны. — И проведите ревизию того, что у нас осталось.       После чего избавился от последнего предмета одежды и направился к водоему, судя по всему, намереваясь совместить ловлю возможной рыбы и водные процедуры. Самого Ларинниеля нагота не смущала, однако эльф невольно следил за реакцией капитана.       Он действовал быстро и решительно, расстегивая пуговицы на порванной рубашке, затем также быстро снял штаны, что Энди оставалось только сглотнуть. Раньше они как-то не пересекались во время купания, у каждого на корабле был свой распорядок. Вернее, у матросов своя умывальня, а Энди пользовался отдельной. Той самой, где ранее мылся совместно с Филином как старпом. Они так решили, чтобы не толпиться, хотя слышали, что на других судах особо не церемонятся: матросы просто обливаются водой или приспосабливают бочки в углу палубы. У них же были полноценные ванные комнаты с туалетом и бадьями. Сейчас же выбирать не приходилось, тем более все одного пола, но… Когда Лар снял рубашку, он машинально опустил взгляд на плечи и грудь эльфа, скользнул ниже, к животу и рукам, а потом… Уши покраснели, щеки, кажется, тоже. Едва штаны эльфа оказались на земле, капитан поспешно отвернулся, не позволив себе дальше смотреть.       — Вряд ли что-то подобное… сделали. Но сам знаешь, — свое бормотание он толком и не расслышал, нервно потирая щеки.       Почему-то вспомнился тот день, когда он тихо приблизился к кровати и несколько минут смотрел на спящего эльфа. Как хотелось, протянув руку, коснуться лица и, сев на колени у изголовья, любоваться пушистыми ресницами. У него гладкая кожа, даже следы от укусов не портят ее. Он высокий, прекрасно сложенный и умеет быть… внимательным. Волосы мягкие и шелковистые, тогда же Энди удалось в этом убедиться незаметно для эльфа.       «И чем это я занят сейчас?»       Помассировав виски, Энди заставил себя переключиться на текущую задачу — зажечь костер из того запаса топлива, что у них есть. А потом… пока жарится рыба, можно и самому искупаться.       «Стоило оставить ему покрывало, чтобы вытереться?»       Барадур помог капитану с костром. Теперь, когда дерево было уничтожено, то, что от него осталось, загорелось хорошо и жарко. Сам гном тоже скинул с себя одежду, мокрую после вынужденного купания, и разложил на просушку. После чего занялся ревизией того, что удалось вытащить из-под завалов. Гному, как и Энди, сопутствовала удача. Обвалившиеся камни упали таким образом, что их вещи удалось всё же вытащить. Основательно не повезло только эльфу, чей рюкзак практически полностью был придавлен каменной глыбой.       Рин вернулся к костру минут через пятнадцать.       — Рыба там и правда есть. И я нашел, как она проникает в озеро. Если бы мой запас алхимии не оказался погребён под завалом, мы могли бы попытаться использовать путь под водой.       Эльф положил на камень три больших рыбины. И сам сел возле уже вовсю полыхающего костра, не спеша одеваться.       — Ты их голыми руками поймал, что ли? — при этом гном не то что был сильно удивлён. Он тут же вооружился ножом и принялся за чистку их будущего ужина. Рин кивнул.       — Нужно будет внимательно осмотреть пещеру, — продолжил гном, он поднял глаза, осматривая верхнюю часть грота, — ещё один вход сюда может оказаться несколько выше, чем тот, по которому мы пришли.       Теперь, когда полумрак вокруг немного рассеялся, Энди смог перевести дух. Каменные стены перестали давить своей громадой, мешая дышать, и практически исчезло ощущение, что потолок вот-вот рухнет на голову. Обвал перекрыл источник естественного света, и сейчас по крайней мере сам Энди мог осмотреться только при свете пламени костра. До этого глаза выхватывали из серости полумрака отдельные предметы, и приходилось подходить ближе, ощупывая их руками каждый раз.       Он задумчиво рылся в своей сумке и, вытащив наконец теплое покрывало, поднялся. Правда, когда Лар вышел из воды и в таком же виде подсел к огню, капитан тотчас отвел взгляд. В голове сразу зароилось столько мыслей, что трудно сосредоточиться на чем-то одном, а «виновник» спокойно сидит. Но… «в армии, наверное, все так относятся к наготе, ведь одного пола. Почему же я так нервничаю?» Совсем игнорировать Лара нельзя, но и смотреть только вверх, в глаза, не опускаясь ниже, к груди и животу… трудно. Энди нервно подергал ворот своей рубашки, с трудом сохраняя нейтральный вид.       — Я тогда пойду тоже искупаюсь. — Севший рядом обнаженный эльф смущал, и он с трудом смог выдавить из себя что-то вразумительное. Хоть и старался не рассматривать его специально, краем глаза видел гладкую кожу, разворот плеч, ключицы… Мысленно поблагодарил Всевышнего за присутствие гнома рядом. Останься они только вдвоем, наверное молчал бы как рыба или чего похуже. Легко поднявшись, набросил свое покрывало на плечи сидевшему Лару.       — Простудишься, — сказал только и, прихватив сумку, ушел к озеру.       Рин провожал юношу взглядом, пока тот не нырнул в холодную воду озера. Только потом стянул с плеч покрывало и, аккуратно свернув, положил рядом. Иногда ему было даже немного жаль, что Энди не эльф. Настолько всё тогда было бы по-другому. Да и её высочество предупреждала, что всё не будет несколько сложнее, чем то, к чему он привык. Но Рин видел, как складывались отношения с человеком у Владыки. Теперь, что казалось почти невозможным, супруг Владыки — человек, а что ещё более невероятно, бывший пиратом. Да и по возвращении домой он видел Хранителя и его супруга. Юного принца Кератона уже даже любили в Альвхейме. Ларинниель поражался и даже немного завидовал тому, насколько легко что Анориану, что Терваину удалось найти общий язык с теми, кого они выбрали себе в спутники. Рин же, с детства не особо общительный даже со своими сородичами, мог только также молчаливо просто находиться рядом с тем, к кому его так влекло. Чем по первости лишь только напугал его. Да и сейчас было заметно, что Энди явно рядом с ним не особо комфортно. Хоть и проскальзывали в поведении капитана иногда жесты, которые Рин принимал за явный интерес к себе. Или просто хотел видеть то, чего на самом деле не было.       — Ты прав, Барадур, сейчас займусь.       Эльф быстро оделся. Надеть чужую рубашку он всё же не решился, однако чудом не оставшийся под завалом доспех в этот раз занял своё положенное место. Рин повел плечами, удостоверяясь, что доспех сидит как нужно.       — Будем надеяться, что богиня хранит нас, и выход мы найдём, и главное, сможем быстро выбраться к какому-нибудь поселению.       И пока гном занимался их едой, а капитан приводил себя в порядок, Рин направился изучать стены грота.       Темные воды озера, как ни странно, оказались вполне сносными по температуре. Раздевшись догола уже на берегу, Энди вошел в воду и нырнул с головой, чувствуя желанную тишину и покой, когда звуки внешнего мира остались где-то там, вне его восприятия. Энди с детства любил плавать и много времени проводил на берегу, благо их поместье было расположено у моря. Днем и вечером, освобождаясь от учебы, он бежал туда на старый пирс, стаскивая по пути одежду. Затем с разбегу, не теряя скорости, нырял в глубину. Лишь вода дарила желанный покой, могла подсказать ответы на мучающие вопросы и забрать к себе, пусть на время, от суеты и монотонности бытия. В поместье от второго сына требовали многое, и порой Энди просто не выдерживал нагрузок. Куда он сбегал, знал лишь дворецкий, а тот умел хранить секреты.       Вот и сейчас озеро встретило гостеприимно, как старый друг, раскрыло объятия, и он радостно окунулся в них. Волосы рыжим хвостом перемещались следом, когда с каждым мгновением он опускался все ниже, совершенно не боясь утонуть. Как не было страха в детстве, не появился он и потом, только радость единения с любимой стихией. Даже мысли проносились в голове неспешно, больше похожие на обрывки картин, соединенные невидимой нитью между собой. Брат… лучший друг, ушедший защищать свою любовь… команда, оставшаяся на нем, дневник с записями, кое-где явно зашифрованными… Все не то. Есть нечто еще, более масштабное и яркое, оно двигается незаметно на первый взгляд, но неотвратимо. Шаг за шагом, словно новая фигура, выныривает из тьмы. Движения руками, еще, изгиб тела, опустил ладонь, нашаривая вслепую камни на дне. Вот оно. Еще шаг, и темнота рассеялась, словно незнакомец держит фонарь. Шаг, еще один, больше приближаться нет смысла, они стоят почти вплотную. Наконец фигура замерла, и опустив взгляд, можно увидеть… раскрытую ладонь?       «Приглашение?»       Не раздумывая, протянул свою и одним рывком, рассекая темноту, он с плеском вынырнул на поверхность. Откинув волосы, медленно открыл глаза. Да, тот самый свет, но уже теплый, это костер. И фигура рядом. Лар?