Лесная невеста 3: Сундуки Совиной головы

      Некий философ, как-то сказавший о неизбежности наступления утра, был прав. Эта мысль пришла первой, но состояние вместо ожидаемого похмелья оказалось куда лучше. Голова не болела, в теле чувствовалась приятная легкость. Вчерашние волнения и ноющая боль ушли, сменившись теплом с долей нежности. А потом… потом пришло осознание случившегося вчера.       — Ох, я все-таки не сдержался! — воскликнул Энди, чувствуя, как начинают пламенеть уши. Открыв глаза, тихонько пошевелил рукой, проверил… да, все правильно, лежит в чем мать родила. Нет, полной амнезии не было, он помнил танец с девушкой, как разговаривали с Ларом и что случилось потом…       «Он ведь… не сбежал, а уснул рядом! Значит…»       — И я этому очень рад, — тихо произнёс эльф. А затем парня обняли, подмяли под себя и крепко поцеловали. — Ничего не болит? — поинтересовался Рин, чуть отстраняясь.       Обняв в ответ, прижал к себе ближе, чувствуя, как дыхание Лара согревает шею.       — Нет… голова тоже. Ты… — Смутившись, долго молчал. Воспоминания о вчерашнем странным образом перемешались с мрачной картиной из сна, и зарывшись пальцами в густые волосы эльфа, он понял, кому принадлежала мужская фигура, оплетенная чем-то. А если «он» — это Лар, то и «ее» личность сомнений не вызывало. Почему-то вспомнились лианы на острове сирен, там Лар тоже был под воздействием.       «Не отдам! Если это она, надо сделать все, чтобы не оставлять их наедине, помешать взять кровь. А еще выяснить, что ей нужно от него. Не везет Лару на женщин: сначала Магда, державшая в плену, потом сирена на острове, теперь эта. Они словно помешались».       — Ты остался рядом. Теперь… будешь со мной? Помню все, что случилось вчера, — невольно снова покраснел, но рук не убрал, продолжая обнимать за шею. «Кажется, помню слишком хорошо». — И… пусть это жутко смущает, но не жалею. А ты?       — С самого начала был. И я бы не отказался от чести стать Стражем, если бы считал, что могу пожалеть. — Провёл рукой по плечу, затем по боку. Поцеловал в мочку уха, чуть ниже шею, затем ключицу и со вздохом отстранился. Осторожно высвободившись из объятий, сел, спустив ноги на пол.       — Тренировка, — за окном темнота ночи медленно отступала, освобождая время утренним сумеркам, — пока все спят. Я вчера видел, на заднем дворе достаточно места.       «Мне надо сходить в храм, но… а если она подгадает момент и тайком заберет кровь? С царапины, например. И тогда…»       Мысленно ахнул, вспомнив лечение. А ведь верно! Он сам видел царапину и кровь у Лара, тогда она вызвалась сама все сделать. И кто сказал, что сделала это не со своими целями?       «Боже, каким я был дураком, пошел у нее на поводу!»       Сев тоже, обнял его со спины за талию.       — Ты… ведь аккуратно тренируешься, да? Мне просто приснилось как предупреждение, чтобы ты был аккуратен и не получил рану до крови. Возможно, это связано с восстановлением здоровья или чем-то похожим. Мне самому нужно в храм сходить, тут есть такой. Поучаствовать в службе и поблагодарить Его за дар и помощь. Еще… — вспомнил о купленных вчера вещах. И как огорчился, увидев эльфа уже в новом. — Взял тебе рубашек на смену и простые штаны. Не знаю, пригодится ли теперь. Беру тоже, ему отдал уже. Размер запомнил, — воспоминания о вчерашнем еще смущали, но бежать от этого не хотелось. Наоборот, он чувствовал некоторое умиротворение, словно то, на что решался очень долго, случилось. — И ты… говорил о визите к травнику, это тоже помню, — последнее сказал едва слышно.       — Ты же на многих моих тренировках был, знаешь, — едва заметно пожал плечами эльф. — К алхимикам схожу. Я вчера приметил одну лавку.       Потянувшись, осмотрелся.       — Храм ещё спит, — поднявшись, собрал свои вещи. — Запасной комплект одежды не помешает, — улыбнулся. — Хотя я надеялся, что тебе понравится то, как я был одет вчера. — Позаимствовав полотенце, намотал его на бёдра. До соседней комнаты было идти недалеко, но устраивать дефиле в неглиже не стоило даже эти пару шагов по коридору.       — Жду тебя на заднем дворе. За прошедший месяц мне очень не хватало партнёра для фехтования.       — Понравилось, у тебя хороший вкус. — Вещи оставил здесь, и это тоже порадовало. Хотя визит к алхимику Лар воспринял как нечто обычное. Впрочем…       «Не понял зачем ему, может, дело в зельях для путешествия?»       Смущенно потер щеки, некстати вспомнилось все, что творили ночью, вернее, что Он творил. И сказанное Ларом. Кажется, эльф приоткрыл свои чувства и…       — Я скоро приду. Ты правда… ко мне так относишься? Ну, правда любишь? — Хотелось услышать это при свете дня. Все еще с трудом мог поверить, что случившееся вчера не сон, навеянный хорошей медовухой.       — Люблю, — кивнул эльф. — Но не думай, что это избавит тебя от возобновления тренировок. Жду внизу через пять минут. И не забудь свою шпагу.       Улыбнувшись, повернул ключ в двери и вышел в коридор. Удивительно, как много может дать одно слово. Стоит его произнести, и внутри рождается тепло, сердце начинает биться быстрее, отдаваясь в ушах. Тот день казался Энди самым прекрасным, первым за долгое время. Словно свинцовые тучи, застилавшие его небосвод, наконец разошлись и показалось яркое солнце. Небесное светило легко разогнало полумрак, высушило оставшиеся лужи и засияло по-новому, отражаясь на траве и поверхности бескрайнего моря. Погода вполне отвечала настроению рыжего — чистое голубое небо, пели птицы и улицы казались более оживленными, чем обычно. Он лишь сейчас ощутил атмосферу праздника, к которому местные жители готовились уже несколько дней. Радовался и тренировкам, которые были прекращены на месяц. Лар предложил это так спокойно и даже настоял, что еще раз отсылало к сновидению.       «Может, его действительно околдовали, ведь тогда после нашей ссоры как отрезало. Не подходил, почти не смотрел, но все равно. Изменить настоящее чувство магией не удалось. Значит, у меня есть шансы окончательно убрать негативное воздействие».       Тренировка заняла около часа, после чего, вновь приняв душ и переодевшись, они позавтракали. Тогда Энди поделился планами сходить в местный храм и заказать специальную службу. Это займет пару часов и избежать нельзя, ведь он еще тогда, в пещере, обещал. Тем более самому хотелось посетить своды храма, поблагодарить Создателя за щедрый дар. Заодно продумать дальнейший план их путешествия. Действительно, в городке имелся небольшой храм, посвященный Всевышнему, единственному божеству, которому поклонялись люди. И место было вполне популярным, уже на подходе Энди встретил с десяток человек. К счастью, отдельное помещение внутри нашлось и время для службы — тоже. У храма капитан приобрел все необходимое — свечи, благовония, листы белой бумаги. Ножницы взял с собой. Вырезать фигурки для сжигания нужно самому и сделать на них надписи тоже. Так он избавлялся от дурных мыслей, особенно от желания навредить другим, ночных кошмаров и заодно просил очистить своих спутников. Зажечь несколько свечей, помолиться наедине с собой и сжечь подготовленные бумажные фигурки — это действительно занимает время.       Закончил примерно к обеду и на прощание оставил небольшую сумму в качестве пожертвования.       — Вижу, вам предстоит дальний путь, и желаю, чтобы Всевышний всегда поддерживал вас. Возьмите это. — На прощание настоятель храма отдал ему медальон с вырезанными символами на ромбовидной основе.       — Благодарю вас, святой отец. Благословите, — с поклоном взяв медальон, повесил на шею.       — Благословляю. Иди с миром, сын мой!       Энди покидал своды храма духовно обновленным, надеясь, что его просьбы и благодарность за уже полученные дары и помощь были услышаны.       По возвращении в таверну нашел своих спутников в общей зале. Их компания заняла дальний стол в углу таверны, откуда хорошо просматривался весь зал и вход. Сразу стало понятно, что выбирал эльф, это он любил занимать такие места, с которых была наибольшая возможность контролировать, что происходит вокруг. Стол уже был накрыт на четверых и не хватало только капитана. Лариеннель сидел спиной к стене. По его левую руку расположился гном, а напротив эльфа разместилась Линея. В этот раз на удивление не сбоку от эльфа. Девушка сидела стуле, поджав под себя одну ногу и что-то втолковывала гному, рисуя пальцем по столешнице. Барадур лишь хмыкал и, судя по количеству тарелок, уплетал уже вторую порцию.       — Всем доброго дня, — поприветствовал их Энди и, подойдя к столику, сел рядом с эльфом. — Пахнет вкусно, и не только, судя по твоему аппетиту, Бер, — улыбнулся рвению гнома. Тот отъедался за полуголодные и вовсе голодные дни путешествия по материку. Глянул на Лара и, когда их взгляды встретились, не удержался от нежной улыбки.       Настроение с самого утра было хорошим, не испортило даже присутствие эльфийки, тем более девушка на удивление села «как полагается», вернее, как мысленно весь месяц держал ее сам рыжий.       «И это не только мое мнение. Тем более девушка, даже Мария, не была столь бесцеремонной, однако тут не только во влюбленности дело. Совсем не в этом».       Внешне эльф выглядел невредимым, атмосфера за столом вполне теплой, и Энди разрешил себе немного успокоиться. Пусть на время, тем более нужно заняться текущими делами, например, написать развернутое письмо Филу и Владыке, где с применением техник шифрования изложить события. Шифровка нужна для защиты от риска попадания письма в чужие руки.       «Еще бы выяснить, как отправить. Обычно мы пользовались услугами птиц, интересно, как долго им добираться до Альвхейма?»       Линея бросила взгляд в сторону присоединившегося капитана и хмыкнула.       — Ты, Энди так светишься, что прямо тянет сделать какую-нибудь гадость, — с ленцой потянула девушка, разглядывая капитана. Правда в этот раз тон эльфийки был немного другим. Всё также присутствовала некоторая язвительность и снисходительность, однако словно не было вызова.       — Линея, — эльф бросил в сторону девушки укоризненный взгляд, — мы ведь уже это обсудили.       Она пожала плечами.       — То, что это поле боя мне занять не удалось, ещё не значит, что я превращусь в милое создание. Скорее что-то такое я могу изображать, пока это мне выгодно. А учитывая, что месяц моей работы прошел впустую, мы вчера слышали как минимум даже на втором этаже, — она махнула рукой. — Жаль конечно, рядом со мной ты бы смотрелся лучше.       Рин вздохнул.       — Мы с тобой и этот вопрос обсуждали не один раз. Да и твой возраст…       Девушка фыркнула, отмахнувшись.       — Не учла, что у вас, лесных, до сих пор такие заморочки с двумя порогами совершеннолетия. Мы от этого ушли пару тысячелетий назад. Иначе бы просто сказала, что я на несколько десятков лет постарше.       — И что, вот так просто? Вы, эльфы, конечно для других несильно с возрастом меняетесь, но между собой как-то умудряетесь определять примерный возраст, — отозвался гном, удовлетворенно выдохнув, и отодвинул от себя тарелку       — Для меня нет особой проблемы, — хмыкнула девушка. После чего легонько шевельнула пальцами, и по её лицу на мгновение словно прошла рябь. Будто перед ним поместили чуть мутноватое стекло и быстро убрали. И вот перед ними сидит вроде та же самая девушка. Но чуть постарше.       Для человеческого глаза Линея теперь выглядела не семнадцать, а как девушка лет двадцати пяти. После чего эльфийка кокетливо поправила прядку волос у виска и из-под полуопущенных ресниц бросила взгляд в сторону… капитана.       — Вот только не начинай мне читать мораль, правильный ты наш. Было бы преступлением не попробовать заполучить такого защитника, как Лариеннель. С ним мне и правда можно было бы домой вернуться, — немного мечтательно протянула девушка. — И что такого он в тебе нашел? — Чуть наклонившись вперед, она окинула парня пристальным и очень внимательным взглядом, словно пыталась что-то найти. Упомянутый Лариеннель чуть приподнял бровь и тяжко вздохнул. Возмущенным эльф не выглядел, скорее это было похоже на некоторое смирение. Будто он привык к чему-то подобному и нисколько не удивился выходке эльфийки.       Случившееся не стало большим сюрпризом и для Энди. Интуитивно он гораздо раньше понял, что эльфийка куда старше, чем кажется. Подтянув к себе тарелку, медленно поднял на нее серые глаза, в которых сейчас была лишь молчаливая уверенность. Молча смотрел, не пытаясь увести взгляд, лишь затем тронул сидевшего рядом Лара за плечо. Мягко улыбнулся.       — Ты узнал правду. Это все, что нужно.       «Такое ощущение, словно после сирен на острове испытания не закончились, по крайней мере для него. Андре как-то упомянул, что эльфы редко покидают свои леса, и на это всегда есть причина, о которой поговаривают среди баронов. Кажется, я начинаю догадываться какая».       Девушке соизволил ответить не сразу, лишь минуту спустя, и не было заметно, что ждал специально, скорее, ээ обдумывал что-то:       — Правильный я или нет, слабый или нет, не тебе судить, — голос был по-прежнему ровным, но в нем чувствовался металл. — И нотаций читать не стану. Думаю, все уже и так решено. А скажи ты настоящий свой возраст, о котором я догадывался изначально, поверь, даже полежать рядом с моим возлюбленным тебе бы не удалось. Ранее мы уже обменивались мнениями, этого достаточно. Однако, — последнее он сказал с нажимом, привлекая внимание. Чуть наклонился к ней. — Не помогла тебе ни жалость, ни магия. Надеюсь, запомнишь урок не брать чужое у меня. Насчет крови я уже предупредил Лара быть осторожным, и это тебе также не помогло бы по разным причинам, озвучивать которые не стану. Скажу лишь, что твои манипуляции с самого начала не были для меня секретом. Кроваво-алый жгут — тоже, — хотелось, чтобы она узнала о его осведомленности. Нет, не ради желания покрасоваться, скорее сделать предупреждение второй раз. Что он готов защищать свое и больше поблажек не будет.       Эльфийка фыркнула и рассмеялась.       — Вот твоей заслуги тут ни грамма нет, — она спокойно улыбнулась. Слова капитана как будто не произвели на неё никакого впечатления или как-то задели. Не выглядела она и действительно расстроенной тем, что её усилия не принесли успеха. — Это всё наш Лариеннель. Удивительная устойчивость к подобной магии. Истинный страж. Не скрою, даже завидно, что не мой. И как его, такого красивого, вообще от юбки Владыки отпустили?       Обсуждаемый эльф кашлянул и, чуть нахмурившись, посмотрел на обоих.       — А давайте вы не будете обсуждать мою принадлежность кому-либо, словно я вещь, — спокойно произнёс он, — мне бы не хотелось к себе такого отношения ещё и от вас. — Затем поймал взгляд капитана и положил ладонь юноше на запястье. — Не распаляйся. Никуда я не денусь. Я ведь сказал.       После чего перевел предостерегающий взгляд на эльфийку.       — А ты, Линея, прекрати донимать капитана. Иначе дальнейшее совместное путешествие станет невозможным.       Эльфийка пожала плечами.       — Обещать не буду. И потом, а как ты, — это она уже обращаясь к капитану, — собрался потом с ним жить дальше? Лесные ещё большие высокомерные лицемеры. Особенно аристократы. Ты, если такой ранимый, и месяца не протянешь среди них.       Тут вздохнул Барадур.       — К сожалению, она права. Сам Владыка, его сын и Элениэль, с которыми ты за это время смог пообщаться, скорее исключение. В основной своей массе эльфы Альвхейма не самые приятные в общении. Особенно это заметно среди эльфийской аристократии, — гном сделал несколько больших глотков из кружки. — Погоди, ты так уверенно говоришь об эльфах Альвхейма.       Линей снова пожала плечами       — Мой народ живёт довольно изолированно. Однако то, что нас не встречают по всему миру, не значит, что мы не выбираемся из своего захолустья, — она улыбнулась. — Не задумывались, почему на меня не обращают внимания, в отличие от Лариеннеля? — она потянулась. — Единственные, кто видит меня эльфом в этой таверне, — это вы.       Гном глухо крякнул.       — Увидеть мои заклинания не каждый сможет. Может, и правда не такой уж и бесполезный, раз смог различить заклинание на Лариеннеле, — это уже вновь обращаясь к капитану. — И не сверкай на меня так глазами. Я умею признавать поражение там, где не могу победить. И нет, снимать не буду, само исчезнет без обновления через пару дней.       Рин успокаивающе сжал запястье капитана, ладонь на котором продолжал всё это время держать.       — Непостижимое поведения для меня, — покачал он головой. — Зачем тебе это понадобилось? Я ведь и так сражался за тебя. Да и потом мы бы не бросили тебя в той деревне и джунглях в любом случае.       Взяв ложку, он спокойно помешивал свою кашу в тарелке.       — Вот последнее, как именно буду жить с эльфами, тебя точно не касается. И еще — высокомерие никак не связано с твоими прежними поступками. Не думаю, что все эльфы как один будут пытаться унизить меня на пустом месте, презирать непонятно почему, очаровывать разными способами Лара и виться вокруг него. Остальное вполне терпимо.       «Да и потом видел я уже эльфов. Не все они такие. Свое окружение можно фильтровать, тем более Фил планирует развивать мореходство, значит, я буду в деле. Между общим презрением и попытками задеть меня есть разница».       — Мои заслуги или нет в случившемся, разницы тоже никакой, как и ранимость. Если уж на то пошло, я лишь не хотел видеть Лара заколдованным. Принадлежащим тебе словно вещь, и это единственное, что имеет значение в данном вопросе. Раз сама признала его значимость, должна была понимать, что взрослый и сильный эльф имеет свои цели в жизни. И уж точно он не хотел прожить у твоей юбки словно деревянный солдатик. Причем Лар прав. Скажи ты нормально в чем нуждаешься, обратись открыто, мы бы помогли без всякого колдовства и принуждения. Умеют же некоторые на пустом месте все усложнить, когда можно спокойно обсудить проблемы, — слова о дальнейшем путешествии немало удивили, и Энди глянул на Лара. — В смысле дальнейшее совместное путешествие? Я о таком не знал. Уговор был достичь этого места. Дальше я брать ее с собой не собираюсь. Ты сам видишь наши отношения теперь без прикрас, верно? И как думаешь, я смогу доверить свою спину личности, которая ни во что меня не ставит, причем без причины? А как это будет сказываться на корабле? Дикки и компания уж точно обрадуются новой подруге. Любые брожения на борту опасны, там важна дисциплина, ты сам это прекрасно понимаешь. И беспрекословное следование приказам, особенно в определенных обстоятельствах. Даже ее высочество, старше и мудрее меня или Фила, знала это и когда нужно, делала все, что мы говорили ради блага команды. Не ставила авторитет капитана под сомнения. Я это говорю не из-за высокомерия или желания сохранить статус, такие качества мне совершенно чужды. А из практических соображений, особенно в море. Если не действовать как единый организм, мы далеко не уплывем. Теперь представь ситуацию с ней — фырканье и подколы еще ладно, сомневаюсь, что она вообще меня будет слышать. В итоге либо «Ласточка» утонет, либо у нас будет бунт, потому как парни, очарованные красотой новой знакомой, пойдут за ней, либо еще похуже!       «Не знаю, договорились они до чего-то или нет, но прошедший месяц просто так не забыть. Тем более она не чувствует какой-либо вины за содеянное и по-прежнему презирает меня. Это терпимо, если мы на суше, ее действия не трогают Барадура, но на борту — точно нет. Диккенс и компания не преминут воспользоваться ситуацией. У нас многое за спиной, но на желании Дикки стать капитаном легко сыграть. Не хватало мне еще с командой воевать, под ее довольный смех!»       — Нет, и это окончательное решение. Не знаю, что она в очередной раз тебе напела, вызывая жалость, но я следовать этому не собираюсь. Она развалит дисциплину на судне очень быстро, это видно, потому как личное отношение к капитану исключено. А здесь, сами видите, с самого начала. Возможно, просто личность такая, людей не переваривает, тогда тем более, как она собралась вести себя на судне, где полно представителей моей расы? Мага я найду если не здесь, то в другом месте. Менее личностно заинтересованного, скажем так. И дело не в моих личных предпочтениях опять же, а в атмосфере на судне, которая точно изменится. Тем более когда придет женщина. Вспомни Марию, как они реагировали на нее, и то, она этим не пользовалась. А здесь, — посмотрел на эльфийку, — другой случай. Я знаю, о чем говорю, видел пару раз бунты на кораблях и почему они случались. Это, не считая личной просьбы, потому как желания далее общаться, тем более длительное время, с личностью, мне морально неприятной, а тебе опасной, не хочу. Это сейчас она вроде успокоилась, но за случившееся не собирается нести ответственности. Не жалеет ни о чем, и ты собрался доверить свою жизнь такой личности? А если в трудный момент вместо помощи или совета она просто воспользуется ситуацией? Маг важен, мы будем крепко связаны и должны быть уверены друг в друге, тем более что в колдовстве мы не сможем ему или ей помочь. Значит, должно быть доверие между друг другом, а не желание околдовать нужного объекта и подорвать авторитет капитана.       На обвинительную речь капитана эльфийка весело и звонко рассмеялась.       — Маленький капитан меня боится, как это мило, — девушка широко улыбнулась, во взгляде красно-карих глаз плескалось веселье и снисхождение к человеку, что так пылко произнес в её сторону обвинительную речь. — Пожалуй, я была права. Ты и правда слаб, раз даже на собственном корабле не можешь навести порядок и трясешься как мышь в норке, стоит появиться рядом кошке. Но мог бы и не переживать, мне не интересны ни твой корабль, ни твоя команда. Судя по твоим же словам, слишком это просто будет, а значит, скучно, — она пренебрежительно пожала плечами. — Но ты в чем-то прав. Тебе со своим страхом, что кто-то заберёт у тебя твои игрушки, лучше звать играть только тех, кто сразу со знакомства начинает изображать, что ценит тебя как капитана.       — Линея, — эльф чуть нахмурился, — не стоит так себя вести. Ты переходишь границы, — эльф на миг замолк, выдохнул и перестал хмуриться, — и совсем не знаешь Энди. Не стоит так себя вести.       Эльфийка лишь безразлично пожала плечами.       — Не буду спорить. Что касается вашего вопроса. Зачем мне просить помощи и получать что-то временно, если я могу взять сама и навсегда? — при этом удивление на лице девушки, что её собеседники не понимают таких очевидных вещей, казалось искренним. — Заклинание, которое я применила к тебе, Лариеннель, вызывает желание оберегать и защищать, вытесняя всё остальное. Обычно оно же провоцирует, и то, что цель постепенно привязывается и на самом деле начинает считать, что объект, к которому он привязан, — самое важное в его жизни. Обычно нужно два-три раза обновить чары, чтобы закрепить эффект. Что касается зачем. Ты смог выйти из битвы живым, не считая пары несерьезных ран. Я знаю, как проходит это испытание. Победить в нём, учитывая, что тебя лишают возможности видеть, — практически нереально. Но ты смог. А значит, если бы у меня был такой защитник, я смогла бы вернуться домой. Ты бы стал моим любимым гладиатором и заодно выбил дурь из братца, который отдал меня ящерам в качестве оплаты.       Барадур тихо ругнулся.       — Многие считают ваш народ чуть ли не вымыслом. В драконьих библиотеках я находил пару летописей с описанием ваших традиций, однако посчитал это преувеличением. Однако, — зарывшись пальцами в бороду, почесал подбородок, — и ты собралась возвращаться?       Эльфийка только хмыкнула, рассказывала она об этом абсолютно спокойно.       — Конечно. Не могу же я позволить брату считать, что он победил? — эльфийка поднялась. — Желать вам удачи не буду. Лариеннель, передумаешь, можешь попытаться меня найти. — Улыбнувшись, девушка не спеша отправилась к лестнице на верхние этажи.       — Вопрос с магом остается открыт. Энди, ты уже выяснил, где нам искать следующий сундук? — Эльф к тому, что капитан отказался принимать Линею в команду, отнёсся спокойно.       — О, я успел пообщаться тут с местными торговцами, так что у нас теперь есть несколько карт этой части материка, — отозвался тут же гном, вытирая руки о край скатерти и отстёгивая от пояса тубус.       «Видимо, она ни разу не была в море, раз так рассуждает. Или просто хотела еще раз взбесить меня».       Спокойно проводив ее взглядом, Энди на ответную речь даже ухом не повел. К оскорблениям и пренебрежению, поверхностному суждению о себе он давно привык, учитывая несколько лет, проведенных вовсе не на райском острове, а среди грубых, жестоких и где-то даже маниакально настроенных людей — моряков, для кого элементарная вежливость была чем-то сверхъестественным. Сейчас им двигало одно — практический расчет. И судя по тому же рассказу темной эльфийки, он был вполне верным. Ей все равно на желания Лара, на его стремления и прочее, она также руководствуется практичным расчетом. А значит, в путешествии может быть полезной, если только увидит пользу себе. Все, без сантиментов. Договориться им не удастся, и точка, ведь рассказывать о путешествии, конечной цели и прочих вещах Энди не посчитал нужным. Зачем? Тем более если платой может быть лишь одно, отдать которое невозможно? Ведь Лар не вещь, а если она окажется далеко, то и опасность повторного вмешательства будет сведена до минимума.       «Что ж, всё равно пожелаю мысленно удачи и отпущу. Все темные мысли относительно нее, все, что она делала, намеренно или нет против меня. Отпущу и прощу, только поблагодарив за участие в нашей судьбе. Она все-таки помогла, как бы то ни было. Отпускаю. Аминь».       Сделав несколько вдохов, он мысленно представил фигуру магички. Больших усилий стоило унять невольное раздражение, особенно последними словами девушки, но вскоре это удалось. И он смог мысленно попрощаться, пусть даже об этом знал только сам. По их учению, мир наполнен импульсами, не только сказанное вслух имеет значение, но и мысли, чувства, а также направленные желания.       — Кое-что у нас все же общее, «теплые» отношения в семье, — вполне спокойно, по-настоящему спокойно заметил он уже вслух, явно вспоминая Антонио. — Насчет мага есть кое-какие соображения, но нам потребуется время. Сначала напишу два письма, одно ему с приглашением, второе — Филу, где изложу наш прогресс в зашифрованном виде. Только на это понадобится время, и карты, которые ты достал, Бер, будут полезны, — глянул на Лара с некоторой опаской.       «Может, мой категоричный отказ его все же расстроил?»       — Заретания очень большой материк. — Барадур расстелил на столе карту. — Примерно половину территорий занимает Заретания. Тот, кто давал название стране или континенту, был либо не очень оригинальным, либо очень амбициозным, — хмыкнул гном. — Большая часть территорий, принадлежащих Заретании, находится за горным кряжем — он указал на карте на изображение гор, которые пересекали материк, деля его на две неравные части. — Горы принадлежат гномам. Один из предков императора пытался воевать с ними в попытках подчинить, но потерпел неудачу. После этого люди на территорию Молотов не покушались, а у клана есть довольно обширные преференции в торговле на территории империи. Впрочем, у гномов здесь хватает проблем, помимо людей. Насколько я смог выяснить, ещё пока мы находились в гостях у моих сородичей, дела у этого клана идут не особо хорошо. За последнее тысячелетие подземные территории клана сократились процентов на десять. Хотя войны с кобольтами уже пару веков как не ведутся по причине практически полного исчезновения последних, но расширять территории или возвращать утраченные Молоты не торопятся.       Барадур на мгновение замолк, рассматривая карту, затем продолжи:       — Простите, отвлёкся. В этой части материка, — он указал место на карте, где сейчас находились они, — Заретания занимает не так много территорий. Как я уже говорил, основные их земли находятся по ту сторону гор. Я пообщался с местными. Племена ящеров, у которых нам повезло оказаться, у местных вроде сказок, страшилок для детей. По всей видимости, из своей части джунглей племена не высовываются, а люди пока не лезут вглубь материка. Про сородичей нашего Лариеннеля здесь вообще никогда не слышали. — Он перевёл взгляд на эльфа, на что-то едва заметно пожав плечами.       — В летописях есть информация о том, что когда-то эльфы воевали друг с другом и проигравшие покинули леса, уйдя под землю. После чего ещё пару тысячелетий между нашими народами царила неприязнь, часто заканчивающаяся кровопролитием. А последние сто тысяч лет о «подземных» собратьях никто и не вспоминал. Не буду говорить за всех, но большинство считает, что их души навсегда ушли в чертоги богов.       — Но ты не был удивлён, когда мы встретили Линею, — на это утверждение Барадура эльф снова пожал плечами. — Сирены тоже когда-то были частью эльфийского народа, но отреклись от своего бога, приняв покровительство другого, и стали теми, кем стали. Я должен был войти в свиту Хранителя, поэтому в обучении особое внимание уделялось истории моего народа.       Гном кивнул.       — А учитывая способности нашей знакомой, без её желания никто и не догадается кто она. Если у них все владеют подобной магией, неудивительно, что про них никто никогда не слышал. Впрочем, я снова отвлёкся. Вернёмся к нашей Заретании. По эту сторону гор у империи всего три крупных города, один из них имеет порт и расположен на морском побережье. Ещё с десяток городов поменьше. Крупными городами управляют герцоги. Они же назначают управляющих на остальных подчиненных им территориях. В каждом городе есть башня мага. Небольшими, как этот, — управляет один маг. Маги здесь ценятся, и политика императора такова, что каждый маг принадлежит империи и находится на службе императора. Поэтому нанять мага для путешествия на территории Заретанской империи не получится без дозволения императорского дворца. Но передать послание магическим путем вполне возможно, если есть чем заплатить. У них даже расценки установлены имперским указом, а магические вестники намного надёжнее пернатых. Но и прилично дороже. В любом случае это единственных способ доставить послание в Альвхейм. Ну, или отправлять курьера морем, через пару месяцев, ежели не случится ничего по дороге, доставит.       Сходив к себе в комнату, Энди принес дневник, который служил еще походным журналом. Личным, куда капитан записывал все интересные и нужные сведения, заодно вел учет финансов, которыми располагал небольшой отряд. Вернувшись, сел на свое место и долго молча изучал карту, пока гном высказывался.       — Мы с Филином на стадии организации экспедиции думали о маге. Оба понимали, что ее высочество не сможет уделить поездке достаточно времени и наступит момент, когда нам придется попрощаться с ней. Безусловно, она была самым мудрым, знающим и искусным магом, по крайней мере из всех, кого я знаю. И встретить другого мага случайно не рассчитывал, хотя если бы… скажем так, обстоятельства сложились иначе, участие Линеи в дальнейшей экспедиции было бы удачным вариантом. Однако без этого есть другой, пусть специализация будет отличаться от сил ее высочества. Например, в лечении или обладании многовековых знаний, той мудрости, которой я безмерно восхищаюсь с момента нашего знакомства с Эль.       «Удивительно, как ящеры смогли помочь Лару с восстановлением, когда даже не слышали о такой расе. Так странно сейчас осознавать, что проявившим себя достойными они помогли, иначе нам бы вряд ли удалось так быстро достичь города».       — Маг на примете есть, единственный нюанс, ее высочество покинула нас слишком рано. Мы, еще когда с ней обсуждали, думали, после третьего сундука это случится, заодно приблизится более благоприятное время, — помолчал немного, явно обдумывая дальнейшие слова. Ведь необходимость найти мага обсуждалась без ребят, наедине. Филин с Энди просто перебирали знакомых, оба притом понимая, к кому придется обратиться все равно. Конечно, можно было взять эльфа, достаточно одного слова Андре, и Владыка наверняка предоставил бы несколько кандидатур, но ситуация в стране и в частности — королевском дворе на момент отправки «Ласточки» была напряженной. И та же Эль не могла гарантировать безопасность Андре с любым из магов, кто добровольно вызвался бы сопровождать их в дальнем пути. Поэтому отправилась сама, но у друзей все равно имелся вариант на случай расставания с мудрейшей из магов (как благоговейно называл эльфийку тот же Энди).       — Время года и фаза луны имеют значение для мага, кого собираюсь вызвать. Он достоин доверия, мы знакомы уже давно, ещё на корабле Совиной головы. Тогда Соланж, так зовут мага, был на борту как живой компас и неплохо помогал основному чародею команды. Морские путешествия для него не в новинку, просто незадолго до исчезновения Совиной головы с командой Соланж покинул корабль и отправился в одиночное путешествие. Хотел пешком обойти лес у Великой горы и пожить наедине с природой. Андре обещал связаться с ним, не знаю, успел или нет. Соланж поможет не столько из-за денег, в последнем нашем разговоре он упоминал некое… — Энди помолчал немного, подбирая нужное слово, — упоминание, связанное с водой, и что для него важно следовать знакам, когда придет время. Я лишь надеюсь, что это вскоре произойдет. Думаю, вы поладите. Соланж свой парень, он чуть старше нас с Андре, и в его магических умениях я не сомневаюсь.       «Как и надежности, в отличие от некоей особы».       — Хм… — Барадур почесал подбородок, зарывшись пальцами в свою шикарную бороду. — «Великая гора» — это та, что начинает цепочку драконьих гор? Так она находится на нашем родном континенте. В этом случае мы с вашим магом не скоро ещё сможем встретиться. Или это что-то иносказательное?       Тут напомнил о себе эльф. Лариеннель редко задавал вопросы и не так часто участвовал в разговорах, если, конечно, кто-то не обращался с вопросом именно к нему.       — Скажи, Барадур, её высочество упомянула, что нам очень повезло, что ты прибыл тогда вместе со своими сородичами, и Его величество — имею в виду молодого супруга Владыки — смог договориться о твоём участии. И расстроилась, что не смог «старый дракон». Драконов даже мы, эльфы, видим нечасто. Хотя между нашими странами есть прочные связи. А в их горы попасть намного сложнее, чем даже стать гостем Альвхейма. При этом для драконов нет по сути границ, мне сложно представить, что кто-то запретит им летать. Почему же тогда они так мало контактируют с внешним миром?       Гном крякнул.       — Ну, во-первых, все драконы могут принимать человеческий или эльфийский облик по желанию. И как наша недавняя знакомая со своими иллюзиями, если не захотят, то окружающие и не узнают, кто именно перед ними. А об остальном я не ведаю. Если когда-нибудь встретите дракона, спросите. Может, расскажет, — он хмыкнул.       Возможно, гном и знал больше, однако Лариеннель не стал настаивать. Этот секрет принадлежал не гному, а значит, будет проявлением неуважения пытаться и далее просить об этом рассказать. Барадур тем временем переключился вновь на карту.       — Если твой друг не умеет телепортироваться по зову, то до возвращения к родным берегам будем обходиться без мага. Капитан, ты уже знаешь следующий пункт нашего путешествия?       В ответ Энди закатал рукав и потер область ниже правого запястья.       — Великая гора — да, та самая. Но он умеет телепортироваться по призыву, это мы закрепили перед прощанием. Каждый получил татуировку — знак на запястье. Однако воспользоваться им можно в определенное время, когда символы проявятся на коже. Опять же зависит от нескольких факторов, и отправив вестника, я смогу уточнить по времени, — объяснил Энди. — Мы ведь думали, что успеем найти два сундука, перед тем как ее высочество покинет команду. Однако сейчас мы как раз приближаемся к нужному отрезку времени. Надеюсь, Соланж успеет завершить свой одиночный поход к вершине горы, где он планировал немного пожить, укрепляя «свои столпы», — последнее выделил особо, показывая, что сам не понимает смысла сказанного. — Фил еще уточнял, сколько это займет. С магами надо быть деликатными и понимать, что они живут по иным законам, особенно полудруиды как Соланж, связанные с природой. Фил обещал ему в качестве части награды пригласить в Альвхейм погостить, и владыка не был против, как мне потом объяснили. Вроде часть поисков друга — исследовать все леса мира и высокие горы. Насчет дракона я только слышал, как сокрушался Фил, что нам не удастся взять такого к себе в команду. На что я посоветовал ему не обольщаться, — улыбнулся рыжий. Впервые за долгое время он свободно чувствовал себя, наслаждаясь беседой с товарищами. — Насчет следующего пункта я нашел пару вырванных страниц из судового журнала Совиной головы, вложенных в кожаный дневник. Однако обе совершенно пустые, — вытащил из кармашка обложки своего дневника два плотных листа, сложенных вдвое. — Думаю, написанное можно прочесть при полной луне или при нагревании. Пока не рискнул греть, а полнолуние уже скоро.       На слова капитана о знакомом маге эльф бросил заинтересованный взгляд, но первым успел спросить всё же Барадур. Гном был подкован во многих аспектах и был носителем большого количества знаний. Хотя в случае с племенем ящеров, конечно, не абсолютного.       — Полудруид? Впервые слышу подобное упоминание этой магической специализации. У эльфов Альвхейма есть друиды, я слышал, что у некоторых племён оборотней, хотя там сильно намешано с шаманской магией и тоже не пойми какой винегрет выходит, среди людей опять же можно встретить служителей природы. Он не смог до конца освоить свой дар?       Энди несколько минут молчал, явно обдумывая что-то. Он старался вспомнить разговоры с другом и знаки на теле последнего.       — Мы его так сами зовем из-за специализации. И Соланж уже привык. Если спросить его в лоб: «Кто ты?», ответит: «Сын природы», не соглашаясь быть просто магом. С другой стороны, это оправдано, часть детства он провел в доме шамана одного племени и многому там научился. Оттуда, думаю, и желание единства с природой. Он находит язык с разными животными, несколько лет провел, общаясь с волчьей стаей, потом ходил к оборотням, от каждого места и периода жизни остались следы на теле в виде татуировок или знаков. Более тесная связь с природой, но и полностью друидом Соланж не может себя назвать, так как одно время выходил за рамки законов природы, сам признавался. Изучал таинства некромантии и алхимии, обращался к звездам. В одном разговоре вспоминал о том, как вскрывал могилы и исследовал трупы людей, пытался воскресить умерших. Для него нет границ и запретов, но друиды, по мнению Соланжа, — истинные сыны природы и следуют запретам. Живое должно жить, а мертвое — лежать в земле. Он когда-то хотел опровергнуть это, теперь проходит период очищения. Вот почему друидом себя не зовет, а полудруидом его назвал Филин, — Энди развел руками. — Так все не объяснишь, вы сами увидите при встрече. Несмотря на своеобразный склад ума и мировоззрение, я смело могу доверить ему свою жизнь, это случалось не раз. Соланж — проверенный товарищ. Мы с Филом просто уважаем его принципы и образ мышления.       При упоминании капитаном того, чем занимался маг, которого Энди хотел пригласить присоединиться к их компании, Лариеннель поморщился. Во взгляде, да и на обычно невозмутимом лице промелькнуло отвращение. Даже простое упоминание того, чем занимался знакомый капитана, смогло пробить его обычную невозмутимость. Впрочем, эльф очень быстро взял себя в руки. Некромантия. Магия, которую эльфы ненавидели. Как и их носителей. Хотелось спросить, а рассказал ли его величество Владыке, чем занимался их друг, что Сиятельный Анориан позволил ступить подобной мерзости на земли Альвхейма? Но всё же эльф удержался от резкого желания высказаться против. Лишь обмолвился:       — Я бы лучше вернул Линею.       Заметив реакцию эльфа, капитан лишь пожал плечами.       — Ага, вернуть ту, кто тебя пытался сделать стражем. Безмолвным и безвольным. Соланж никогда не делал подобных вещей и за спиной товарищей не пытался ими воспользоваться. Я еще опускаю личный моральный вред от этой особы длиной в месяц. Не говоря уже о твоей странной покладистости относительно нее. Стоило появится незнакомке, что-то наплести, и ты поверил, развесил уши. Спали вместе, ходили вместе, ели вместе, и как результат — темно-красное щупальце с щупом на конце, прикрепленное от нее к твоему виску, я видел это во сне! — ему еще неприятно было вспоминать. Неприятно и физически больно. — Если бы не… твои чувства, ей бы все удалось, и физически остановить тебя, безмолвного стража, нам с Бером было бы невозможно! Вряд ли Владыке Анориану понравилась бы подобная личность, кто так нагло и беспринципно хочет воспользоваться его подданным. А насчет некромантии… вы не знаете, что его сподвигло на это. Уж поверьте, не от хорошей жизни. И я творил разное, есть за что корить себя. Соланж же последние годы проходит очищение, и не только затворничеством. Еще помогает животным, ненавидит работорговцев и очень хороший друг. Я ему доверяю, в отличие от той особы. И имею на это основания, вполне материальные, подкрепленные годами совместной работы и жизни на одном корабле. Эту же особу ты знаешь месяц. Причем месяц, который она плела, что хотела, делала всякое с тобой. Воспользовалась нашими разногласиями и моим принципом не обижать женщин, который считает слабостью. Кстати, Филин, его величество, тоже доверяет Соланжу.       Лариеннель счел, что лучшим решением будет промолчать. Он и сейчас был готов защищать Линею. Девушка предупредила, что действие заклинания, которым она пыталась им манипулировать, продлится ещё сутки. Но он не хотел ругаться. А учитывая, что Энди явно не был настроен его слушать, раз вновь поднял события прошедшего месяца, Рин считал, что они разобрались с этим ночью. Но вероятно, ошибся. Сам эльф четко обозначил свою позицию на тот момент. Для него Лин была ребёнком, и он ни разу не позволил девушке переступить границы, которые сам эльф считал непозволительными. И спали они рядом под разными одеялами. Но в речи капитана это звучало как обвинение в измене. И похоже, это до сих пор терзало юношу, несмотря на прозвучавшие ночью признания. Поэтому слова, что не были услышаны тогда, не будут услышаны и сейчас. И эльф считал бессмысленно их повторять. Ну и уж тем более он не желал это делать в присутствии свидетелей, коих был полон зал. И это не считая Барадура, у которого не было выбора не слышать.       «С людьми чаще сложно, чем нет», — говорила Элениэль, когда составляла Рину компанию ночами ещё на корабле в начале их путешествия, когда он тихо пробирался на нос корабля послушать море и ветер. Тогда они много говорили о людях, о том, чего эльф никак не мог понять — «со временем вам перестанут нужны быть слова и станет проще».       Лариеннель даже немного завидовал Хранителю. Стоило всего пару раз увидеть их вместе с Саладином, чтобы почувствовать связь этих двоих. Даже высшая эльфийская аристократия не осмеливалась оспаривать их желание быть вместе, хотя активно сопротивлялась подобному союзу Владыки с Андре. А ведь Хранитель для эльфов был фигурой намного более значимой, чем даже Владыка. Ему же оставалось надеяться на то, что они с Энди в будущем и правда смогут лучше понимать друг друга или хотя бы научатся слушать.       Для самого эльфа не существовало никаких оправданий тому, кто встал на путь некромантии. Ничто не могло быть этому оправданием. Это отвращение было частью его, как рука или умение дышать, или как-то, что если его сердце остановится, — он умрёт. Даже его подземные собратья, вплетающие в свои чары тьму и кровь, никогда не падали так низко. Однако он уже сделал свой выбор. И этот выбор — быть рядом с капитаном. Даже если бы у него была возможность изменить то решение, даже зная о последствиях, он бы не стал этого делать. А значит, он просто примет решение Энди. В крайнем случае всегда можно избавить мир от скверны путем усечения головы некроманта, ежели тот посмеет тревожить смерть.       — Как скажешь, — просто согласился эльф с капитаном, — но рад я твоему другу не буду.       «Кажется, в этом вопросе мы все еще друг друга не поняли и, возможно, вряд ли поймем в будущем. Ее и нет здесь за столом, но все равно есть. Третья загадочная и опасная женщина, которая встречается на пути Лара. Почему? Он словно заговоренный. То Магда, то та сирена на острове, теперь Линея. Причем последняя наиболее опасна, ведь сумела каким-то образом оставить хорошее впечатление о себе. Словно я единственный, кого возмущает и пугает подобное отношение к нему. Да если бы она не пыталась околдовать, я мог бы еще рассмотреть возможность включить Линею в команду. Однако вряд ли ей самой подобное нужно, это во-первых, совершенно не знаю специализации магички, кроме умения накладывать заклинания приручения или как это зовется, во-вторых. И совершенное презрение ко мне, терпеть которое не собираюсь и каким-то образом улучшить положение — тоже. Мое длительное молчание никак не связано с ее поступками, опять же — покладистостью Лара. И если это продолжится, не смогу гарантировать хороший результат в дальнейшем. Может, зря упомянул о некромагии Соланжа?»       Хотелось донести свою позицию не агрессора, скорее человека, пытающегося защитить дорогое себе, но кажется, не удалось. Они словно ходили по кругу, каждый со своим кусочком пазла, но состыковать это в единую композицию не удавалось. Пока нет. Вздохнув, Энди мысленно отодвинул личное на задний план и переключился на общие вопросы.       — Впрочем, своего желания присоединиться к команде она не озвучивала. Может, говорила тебе наедине, но это не считается, согласись? И специализация ее туманна. Умения, которые я выявил, никак не помогут нам в дальнейших поисках, — сказал он уже мягче. — Насчет кандидатуры Соланжа мы говорили с Андре ранее, понимаю, для вас это новость, но сами видите ситуацию. В любом случае некромантия для него осталась в прошлом. Не прошу принять это или сразу воспринять его как товарища, но надеюсь лишь, что вы сработаетесь. Соланж неплохой парень, он искренне хочет исправить допущенные в прошлом ошибки, а это, я считаю, немало. Безгрешных на этой земле нет. Извини, Лар, если мои слова показались тебе резкими или неуместными. — Хотелось коснуться его руки и сжать, но он сдержался.       «Надо дать себе зарок более не упоминать о случившемся. Сделаю крестик на пальце и каждый раз смотреть. Если что и осталось незаконченным, пусть там и будет, по крайней мере пока».       Эльф вновь пожал плечами. Из-за того что у капитана решение позвать какого-то знакомого мага припасено заранее, он не злился. Его негодование было направлено на то, что этот маг являлся некромантом. Как-то у эльфов не сложилось с этой школой магии. Слишком уж некроманты со своим вмешательством ломали гармонию между жизнью и смертью, оставляя после своей магии лишь уродливую пародию на жизнь и искалеченные души. Однако предложить замену он не мог. Попытка убедить в полезности Лин не приведёт к пониманию между ними. Теперь, зная о том, что юный возраст эльфийки лишь искусная иллюзия, а его повышенное желание к её защите — следствие магии, он сможет с лёгкостью сохранять между ними дистанцию. Но заставить её перестать постоянно колоть Энди было не в его силах. Да и в последнем капитан прав, после того как Линея поняла, что не сможет добиться от эльфа того, что ей было нужно, своего желания путешествовать дальше в их компании она не высказала.       В этот момент к их столу подошел хозяин таверны и, уперев руки в бока, окинул их компанию мрачным взглядом.       — Я не потерплю того, что вы тут устроили. В моей таверне ноги не будет таких как вы. И я не позволю пятнать чистую честь гнома тем, что он приютил у себя подобную мерзость. Собирайте свои вещи и проваливайте, — темный нахмуренный взгляд гнома метал молнии, и мужчина чуть ли не пылал праведным гневом, — У меня здесь не какой-то богами забытый грязный притон, а приличная гномья таверна. — Простите? — ошеломленный услышанным, Энди не сразу понял, что произошло.       «Таких, как мы? Хозяин таверны узнал о моем пиратском прошлом? Но… уж чем-чем, а мерзостью нас никогда не называли. Однак…»       Вспомнилась самодовольная усмешка эльфийки и ее обещание «сравнять с землей». Может, дело в этом? Машинально собрав документы, спрятал в сумку.       — А в чем дело? С нами путешествует гном и вроде его чести никакого ущерба нанесено не было.       «Или… у них не принято покупать товарищам сменные рубашки и брюки? Другая культура и так далее, но Бер ничего вчера не сказал, просто взял и поблагодарил. Я всегда закупаюсь для ребят, когда есть возможность, но может, гномы это не приемлют, а Бер не решился высказаться?»       Озадаченно посмотрел на товарищей за столом, искренне не понимая причин негодования.