Сказка для взрослых.

                          Темнота была почти осязаема: густой плотный воздух и гробовая тишина. Поистине гробовая. Ведь Седрик то и дело обходил старые надгробия и разбитые могильные плиты, не издавая при этом ни звука. Благодаря своему нечеловеческому зрению, было совсем не затруднительно ориентироваться в кромешной тьме. Пройдя несколько старых погребений, он резко остановился и сделал пару шагов назад. Мельком вчитываясь в строки на камне, Наг с интересом хмыкнул и снова продолжил идти вперёд, выискивая нужную могилу.       В паре предложений, которые были высечены, не было чего-то особенного. Только сам факт, что здесь гнил его предшественник, который служил еще отцу Фобоса. Наг хорошо помнил его: худой и очень высокий, выше его самого и Фобоса ещё на голову. Когда наследный принц и Седрик были совсем мальчишками, у полководца Короля в неполные тридцать лет вся голова была покрыта сединой, а на лице не нашлось бы участка кожи, уцелевшего после драконьей оспы — мелкие и глубокие шрамы сильно портили его внешний вид. Это делало из молодого мужчины старика. По характеру он был груб и на взгляд Седрика слишком неотëсан для того, кто командовал королевской армией. Не хватало хитрости и смекалки. Фобосу не составило труда отравить его, прокладывая себе путь на трон, когда судьба его отца также была предрешена.        Земля под ногами постепенно превращалась в жижу, пачкая сапоги мужчине. Ещё несколько шагов и Наг остановился у нужной могилы. Вынув из складок плаща небольшой кинжал, Седрик разрезал себе ладонь, даже не поморщившись. Занеся руку над могилой, он дождался, пока достаточное количество впитается в землю. Порез быстро затянулся, оставив красноватую линию, которая исчезнет уже к вечеру. Бывали дни, когда рука не заживала несколько недель. Земля же на этом месте была все ещё рыхлая и свежая. Удивительно, на что способна сделка после гибели и чёрное колдовство. Здесь покоится тот, кто был полезен даже после смерти.       — Восстань и снова служи! — оборотень произнёс это достаточно громко, но воздух вокруг поглотил его голос, не давая эхо повторить. Отойдя назад, Наг начал ждать.       Спустя пару мгновений почва под ногами задрожала. Из могилы показались две костлявые руки, а после и череп явно не совсем человеческого обличия, в старой истлевшей шляпе. Наконец существо показалось полностью. Ещё минута и рядом стоял труп гончей: полусгнившее тело собаки, на костях которой нелепо болтался потрепанный строгий ошейник. То, что было охотником, сохранилось хуже: трупные черви сожрали всю плоть, но почти не тронули брюки и ткань рубахи.       — Выследи стражниц. Нам нужна девчонка с кристаллом. Найдешь — отошли гончую. Я приду за Хранительницей сам с небольшим отрядом. Времени мало, порталы нестабильны, поэтому сам в бой не вступай. У тебя пара часов. Исполняй! — Седрик кивнул в сторону и, не дожидаясь каких-либо ответных действий, направился к выходу из катакомб. За спиной утробно зарычала гончая в предвкушении охоты. Через секунду охотник и его пёс растворились в шуме от сотен крыльев летучих мышей.       Седрик же безбожно опаздывал на завтрак с Её Величеством. Ещё одно испытание на сегодняшний день, которое он, как обычно, превратит в небольшой спектакль.       

***

      Элион проспала. До поздней ночи она просидела с Мирандой у себя в спальне и изливала душу подруге о своей любви. Точнее о том, что Седрик похож на неприступную крепость и никак не хочет оставить позади формальные рамки и дистанцию. В конце концов, Элион будущая Королева и в еë власти уничтожить пережитки прошлого: невозможность отношений между людьми разного положения. Ведь именно это, по мнению Эсканор, удерживает Нага от более близкого общения с принцессой. Строя предположения, иногда краснея, описывая свои и возможные чувства Седрика, девушка совсем не замечала, как глубоко закатываются глаза Миранды. В отличие от Элион, паучихе было известно настоящее положение дел. А ещё её утомлял тот факт, что после посиделок с принцессой нужно будет доложить об этом Седрику и пересказать всю эту чушь заново.        Элион легла за несколько часов до рассвета и проснулась совершенно разбитой. В спешке она пыталась сама одеться. Фрейлины, которые были положены ей по статусу, просто не допускались до Элион, так как та саботировала их помощь. Эсканор считала, что сама в состоянии надеть на себя платье и расчесать волосы, за исключением торжеств, где одежда была похожа на орудие пыток со всеми крючками, лентами и корсетами. Леди из Элион тоже не получалось, к её собственному сожалению, так как учителем по многим дисциплинам, в том числе этикету, был именно Наг. И как бы не было велико её желание стать примерной ученицей, она совершенно смущалась в компании оборотня и допускала порой глупые ошибки. Начинала ругать себя за иногда мальчишечье поведение, обещала исправиться, но этого хватало на лишь пару дней.        Громко выругавшись, когда наступила на подол собственного платья, принцесса наспех расчесала волосы и заплела косы. Только отыскав свои туфли, она поняла, что шлепала по холодному полу босыми ногами. В начале мая прогреваемый обычными каминами замок всё ещё был весьма холодным. Со стоном Элион принялась натягивать шерстяные чулки, от которых к вечеру начинала чесаться, будто у неё лишай. Наконец, выйдя из комнаты и слегка переведя дух, принцесса направилась в сторону длинного коридора, ожидая увидеть там Седрика. Негласная договоренность встречаться утром и вместе идти на завтрак появилась как-то сама собой. Точнее, Элион думала, что Наг просто хочет провести больше времени с ней. Мужчина же понимал, что это холодный расчёт и способ втереться в доверие по началу, а позже — необходимость в плане. Растерянно осмотрев коридор, будто полководец её брата мог спрятаться где-то за узкими колоннами, Элион медленно пошла в сторону обеденного зала.        Что, если он её просто не дождался и уже сидит за столом? Элион достаточно знала Седрика, чтобы отмести эту мысль сразу. Полководец был настолько занят, что она не удивилась бы, если его день расписан точно по минутам. Но для принцессы он всегда делал исключение, что одновременно радовало девушку, заставляя чувствовать себя особенной, и огорчало, так как именно из-за неё он постоянно откладывает какие-то важные дела.        За этими размышлениями Элион добралась до обеденного зала. Слуги распахнули двери, и принцесса увидела... Никого. Кроме пары поднощиков в комнате никого не было. Седрика не было. Дождавшись, пока ей отодвинут стул, Элион села и уставилась на пустую тарелку. Есть совсем перехотелось. Неужели она настолько опоздала, что он просто решил её не ждать? Может, ему надоело, что принцесса постоянно опаздывает и, Наг обиделся? Хотя это глупо. Седрику тридцать, а не пятнадцать, чтобы обижаться из-за такой ерунды. К тому же, может он куда-то спешил и не мог предупредить и... Мысль не успела прийти к логическому выводу, как двери снова распахнулись, и Элион с надеждой подняла глаза.       — Прошу прощения, Ваше Высочество. Меня задержали дела и я не смог Вас сопроводить. Мне доложили, что Вы уже здесь. — Седрику тоже отодвинули стул, и мужчина расположился напротив Эсканор. В отличие от девушки, он не стал рассматривать посуду слишком долго, а махнул рукой, приказывая положить несколько перепёлок и налить чего-нибудь в кубок. На тарелку оборотня попало несколько несчастных овощей, которые слегка подпортили ему настроение, но не аппетит. Из-за своего второго "Я" Седрик был весьма крововожаден в еде: овощи ел так, как человеческий организм требовал, но основа рациона — мясо и не мало.       — Ничего страшного, улыбнувшись, ответила принцесса, забыв о всех своих предположениях. — Как твоё плечо? Я знаю, прошла всего пара дней, но мне до сих пор очень стыдно... Ещё болит? — виновато спросила она.       — Уже нет, принцесса. Благодарю за Ваше беспокойство. Полагаю, Вы сами извлекли из этого урок. Моё плечо, это совершенно ничто в сравнении с тем, что могли пострадать именно Вы.       — Седрик, пожалуйста. Здесь никого, кроме слуг. Не нужно... Так официально, — Элион смешно сморщила нос и, наконец, приступила к завтраку.       — Более неформальное общение я могу себе позволить только когда мы находимся наедине, Ваше Высочество. В ином случае я могу забыться и обратиться к Вам неподобающим образом в присутствии Вашего брата. А это не делает ни Вам, ни мне чести. — Наг слегка кивнул и с некоторой паузой отправил в рот кусочек запечённой моркови. Все, что он сказал, было враньем. Фобосу было плевать, как он с ней общается. Учитывая, что наследный принц дал разрешение даже обесчестить сестру, если того потребуется для полной привязанности к оборотню, то что говорить об общении на "ты" или "вы". Какие-то рамки, конечно, следовало соблюдать, чтобы поддерживать легенду, однако Седрику самому не хотелось излишнего сближения с Элион.       — Я так устала от этого!Мы не можем разговаривать, как нам хочется и когда хочется, из-за этих глупых правил и этикета! Из-за того, что я будущая королева! Бесед наедине у нас почти не бывает. Я вижу тебя так редко. Я... — голос Эсканор становился слишком эмоциональным, но девушка этого не замечала.       — Элион, довольно! — голос его был спокоен, но твёрд. Выслушивать эмоциональную бурю он не хотел, да и сил на это не было. Этот завтрак, что-то вроде короткой передышки перед тем, как начать собирать людей и продумывать, как отбиваться от стражниц. Ведь раньше по одной они никогда не ходили. Помимо этого, есть ещё и документы, свитки, заключённые и повстанцы. Последние были отдельной головной болью Нага. Так что нужно подсластить пилюлю для девчонки и спокойно подумать.       — Элион, ты будущая королева. И титул значит гораздо больше, чем баллы, прогулки и чаепития в саду. Ты же это понимаешь? Хочешь ты того или нет, но тебе нужно следовать правилам даже в ущерб своим желаниями, потому что от тебя будет зависеть целое королевство! Позволив себе неформальное общение при других слугах, чего я этим добьюсь? Несомненно, ты будешь рада, однако это может спровоцировать слухи и сплетни, которые не укрепят твоё положение на троне. — Седрик внимательно взглянул на Эсканор. Девушка смотрела куда-то вниз, явно пристыженная и жалеющая о том, что так бурно отреагировала. Что ж, остался заключительный штрих, и можно идти. — Через пару месяцев тебе восемнадцать. Ты вступишь в права наследия престола, и кто знает, может быть, в твоих силах будет изменить правила, которые позволят нам намного больше общения наедине, чем мы можем позволить сейчас. — к концу предложения голос оборотня был нежным и обволакивающим, заставившим Элион резко поднять голову, а затем покраснеть улыбнувшись.        Дело сделано. Теперь принцесса будет долго "обглаживать" этот разговор в своих фантазиях, а Седрик сможет приступить к своим обязанностям. О том, что в их список входит обхаживать семнадцатилетнюю девчонку, он предпочитал не думать.       — Прости. Мне не следовало так... Реагировать. Я всё понимаю, просто иногда мне очень одиноко. Ведь легко и свободно я могу поговорить только с Фобосом, Мирандой и тобой, — какое-то время ещё разглядывая Седрика, Эсканор вернулась к трапезе. Дальнейший их разговор касался нейтральных тем, будь то предстоящие праздники или мысли Элион насчёт управления королевством. Вскоре, обеденный зал опустел. Откланявшись, Седрик направился в казармы, а Элион на поиски Миранды, чтобы обсудить произошедший разговор.       

***

      Вилл нервно сглотнула, посмотрев вперёд. Как они её примут? Вряд ли будут рады, но так хочется надеяться, что не прогонят. Хотя бы не сразу. Ещё сидя в поезде, Вандом прокручивала десятки сценариев, и только в одном из них, мельком промелькнувшим на задворках сознания, её обняли и сказали, что во всём разберутся вместе.       — Что мне им сказать? — негромко спросила стражница у Ян Лин.       — Для начала, думаю, подойдёт "привет". — улыбнувшись, ответила та.       Ноги казались ватными, но Вилл заставила себя сделать пару шагов. А затем ещё. И ещё. Пока не оказалась перед девочками вплотную.       — П-привет? — голос дрогнул, из-за чего было непонятно, вопрос это или утверждение.       Первой отреагировала Хай Лин, вскочив и бросившись к Вилл с объятьями. Самая младшая и самая искренняя. Вилл не удержалась и крепко сжала еë в ответ, на мгновение прикрыв глаза.       — Наша беглянка вернулась! Не думала, что ты решишься, но рада тебя видеть! — Ирма широко улыбнулась, а затем громко шлепнула пару раз по сиденью дивана рядом с собой. — Присаживайся, нам явно есть о чём поболтать!       Хранительница Сердца Кондракара слишком активно закивала и, нехотя, выпустив Хай Лин из объятий, села рядом с Ирмой. Ей тут же улыбнулась Тарани, подбадривая.       — Ты надолго или опять сбежишь? — вот кто точно не показал ни единой капли радости от возвращения Вилл. Блондинка сидела прямо напротив неё, педантично размешивала сахар в чашке с кофе и немного надменно смотрела Вандом прямо в глаза.       Она не простила. И не собиралась изображать радость. В отличие от остальных, Хейл не забыла, как часами сидела с Хай Лин, рыдающей от непонимания, что с ними случилось и почему Вилл так внезапно уехала, никому ничего не сказав. Как Тарани и она вместе разыскивали Вандом, оборвали телефон её матери, которая согласилась разговаривать с ними только после раза двадцатого. Подавленность Ирмы, их общие и бесконечные попытки снова превратиться, и изматывающий поиск ответов на вопросы, которых, как она подозревала, не было и у самой Хранительницы Сердца.       — Не собираюсь перед тобой оправдываться! — резко ответила Вандом, всё же сев за стол. Смятения и растерянности больше не было. Вопрос Корнелии заставил девушку быть готовой обороняться.       — Корнелия, я думаю, не стоит так... В лоб. Давайте просто поговорим, — Ирма перевела взгляд с Вандом на Хейл и обратно. То, что разговор не будет простым, она понимала. Осталось предсказать уровень сложности.       — Мне не нужны твои оправдания! Мне, как и остальным, нужен ответ! Какого чёрта ты бросила нас и сбежала пять лет назад?! Я не хочу тратить время, ходить вокруг и подбирать слова, при которых тебе будет комфортно! О нашем комфорте ты не заботились, так с чего бы мне? — стражница Земли зло усмехнулась, отставив чашку с кофе подальше. Он всё равно остыл.       — Я не обязана была нести за всех ответственность, Корнелия! Как и не обязана была объяснять вам, когда никто и слушать не хотел!       — Слушать что? — вмешалась Кук. Обстановка накалялась слишком быстро. Диалог между Корнелией и Вилл сразу принял недружелюбный характер, стоило оттянуть немного внимания на себя.       — То, что каждый раз это было невероятным везением, когда мы возвращались обратно! И то только потому, что мы нужны были живыми Фобосу! Неужели вы правда думали, что несколько четырнадцатилетних девчонок, которые только-только научились пользоваться своей силой, всерьёз могли противостоять сильному магу? — отвечала Вилл Тарани, но взгляд её был обращен к Хейл, от чего голос был злым и надломленным. — Даже если не он, то вспомните Седрика! Он превращался в огромного змея размером с пятиэтажку! Раздавить нас не составило бы особого труда! Я уже не говорю о том, что именно он командовал головорезами Фобоса.       — На одном везении и планах Фобоса на нас мы бы не вывезли, Вилл. — Ирма громко хмыкнула, глядя куда-то на середину стола.       — Верно. Нам помогали повстанцы, главарь которых это шестнадцатилетний мальчишка! А ещё мы очень умные и смелые, явно лучше разбирались в тактике и ведении боя, чем люди Фобоса! Просто подумайте! Всё, что творилось походило на какой-то сюр. Мы в любую минуту могли попасть в плен или умереть. И, помня рассказы тех же повстанцев, лучшим вариантом было бы второе. Не думаю, что кто-то из нас выдержал бы пытки!       — И ты решила, что одна такая догадливая? Мы не понимали, что всё это очень опасно?— вздернув бровь, спросила Хейл. — Серьёзно?       Вилл нахмурилась и поджала губы. Было ощущение, что она бьётся об глухую стену.       — Тогда мне ещё больше непонятно, какого чёрта, даже когда закрылись порталы и мы все, я уверена, с божьей помощью вернулись обратно, вы так истерично искали пути снова оказаться на Меридиане?!       — Потому что там была Элион, — тихо ответила Хай Лин. — Потому что именно мы были стражницами, пускай и... Слишком юными. Ты, как и мы, приняла эту ношу, Вилл.       — А ещё, видимо, не подумала, что после того, как Фобос выкачал бы Элион до дна, забрав силу и, скорее всего, убив, он пошёл бы дальше. Другие миры за завесой всё ещё существовали! В том числе и наш, если ты помнишь! — язвительности в голосе блондинки было намного меньше. Она никогда не забывала Браун, поэтому ей рвало сердце желание той остаться на Меридиане и такая слепая вера в своего брата. В последнюю их встречу Фобос использовал весь арсенал уловок, которыми выставил стражниц в глазах принцессы монстрами. Монстрами, которые желали смерти её единственному близкому человеку. Которые наслали на Седрика проклятье, сделав его огромным змееподобным существом. Стражницы предстали перед Браун кучкой безжалостных девиц, стремящихся отнять у неё всё.       — В свои четырнадцать я не готова была брать ответственность за остальные миры и с удовольствием избавилась бы от этой штуковины, — Вандом резко вытянула из рюкзака Кристалл и швырнула его на середину стола.       Все пятеро уставились на кулон: Вилл с ненавистью, остальные с интересом.       — Я за себя-то ответственность несла с переломным успехом, а тут... Не хотела и не хочу быть героиней из фильмов, которая спасает мир, оставляя за спиной эпичный взрыв. Идёт вперёд, даже не оглядываясь... — тихо проговорил Вандом. — За себя страшно намного меньше, чем за маму. Идёшь каждый раз домой и оглядываешься. Ждёшь, пока какая-то дрянь на службе у Фобоса набросится. Холодеешь, когда мама не отвечает на телефон, задерживается с работы.       — Почему ты не рассказывала об этом нам? — спросила Лин, мягко приобнимая Вилл. — Что же это за дружба у нас была у всех, что ты не могла с нами поделиться?       Вопрос заставил всех задуматься. Ведь стражница Воздуха была права. Можно ли было назвать это дружбой, если ,будучи близкими людьми, они не слышали и не хотели слушать друг друга.       — Не знаю даже... Сначала было как-то стыдно. Ведь у меня было такое ощущение, будто думаю об этом и боюсь только я. А ведь именно я грёбаная Хранительница! Я отвечаю за превращения! А потом стало понятно, что вы не разделяете со мной этот страх и не разделили бы, потому что всё с таким же энтузиазмом рвались назад. Особенно ты, Корнелия! — блондинка вопросительно и с удивлением посмотрел на Вилл. — Да, именно ты! Ведь Элион была твоей лучшей подругой, а милый предводитель повстанцев, твоим парнем. И что-то мне подсказывает, что о судьбе Меридиана ты думала в последнюю очередь!       — Знаешь, что..?! — вскипела Хейл, но была перебита Тарани.       — Элион была подругой не только для Корнелии, — Кук устало потёрла переносицу и всё же сняла очки, чтобы протереть стекла. Пробормотав что-то про выбор между линзами и что скоро придётся идти к окулисту, она снова посмотрела на Вилл, щурясь и собираясь что-то сказать. Но Ирма не дала этого сделать.       — Слушайте, мы можем до посинения вспоминать, как всё было. Кто больше виноват, а кто меньше, но это абсолютно бесполезная херня. Теряем время и все!       — Знаешь, хотелось бы немного разобраться, прежде чем снова быть командой. Если это вообще придётся делать. — покачав головой, Корнелия метнула в Лэр недовольный взгляд.       — Командой? О чём вы? — Вилл насторожилась, а дурное предчувствие, подпитываемое страхом, противно сжимало грудную клетку.       — А так не ясно, что случилось? — Лэр обратилась к блондинке, проигнорировав вопрос Вандом. — В последний раз Элион дала маху не без помощи своего братца —говнюка, и мы еле унесли ноги. Вилл поняла, что следующий раз может быть последним для всех нас, и убежала из города, потому что никто не поддерживал её здоровые опасения насчёт собственной жизни.       — То есть это мы виноваты? — Корнелия уставилась на Ирму непередаваемым взглядом. В голове не укладывалось, что разговор пришёл к выводу "вы все виноваты, а Вандом — великая мученица". Характер блондинки взбунтовался от возмущения, и девушка готова была ответить, совершенно не сдерживаясь. Но именно в тот момент появилась Ян Лин, уход которой, скорее всего, никто так и не заметил.       — И да, и нет, — всё это время женщина наблюдала со стороны, отойдя, как только Вилл села за стол. Она понимала, что встреча будет как вскрытие старой загноившейся раны. Больно, гадко, но необходимо. Ведь эмоции, которые копились на протяжении стольких лет, стоит немного выпустить, но не доводить дело до явного скандала.       — Виноваты все и никто. Вы стражницы и должны заботиться друг о друге. Но даже у самых близких людей случаются недопонимания и разлады. — она тяжело выдохнула, словно брала, паузу прежде чем озвучить истину. Однако после этой паузы была тишина. Ян Лин давала девочкам ещё один шанс, чтобы самим сказать правду. Сделать признание.       — Я не обвиняла никого, просто испугалась. А видя ваше желание продолжить борьбу, поняла, что я не смогу. И не хочу. Решила, что скажи я вам об этом, стану предательницей и последней тварью, раз ставлю свои интересы выше. Правда, вариант сбежать и вообще ничего не объяснять был куда хуже, но мне казалось, что так нужно. — пожав плечами, первой призналась Вилл. На её вопрос о былой команде никто не ответил, и Вандом поняла, что дело дрянь.       — В том то и проблема, что ты решила. За всех. Кто как скажет, что подумает. В результате мы остались одни в полной заднице, без возможности превратиться. И если порталы всё-таки откроются, без возможности защититься. А когда стало ясно, что силы ушли, то у тебя не хватило смелости всё объяснить. А у нас — простить тебя. Точнее, лично у меня. Не знаю про остальных, — Хейл говорила быстро, боясь, что её смелость признать собственные чувства тоже испарится. Пока говорила, смотрела в окно. Погода начинала портиться. Ветер усиливался, нагоняя тучи. Обещали грозу. На дворе ведь май. Послышались первые раскаты. Злость ушла, уступив место усталости и разочарованию. В бывшей подруге, в потерянном времени, в себе.       — За себя скажу. Я рада, что ты приехала. И мне всё равно, на сколько ты планируешь остаться — на пару часов или всё-таки дней... Не вижу смысла дальше всё это мусолить, тем более все мы понимаем, что собрались не чаю попить. — Лэр ободряюще хлопнула Вандом по плечу, слегка перестаравшись.       — Я тоже рада, что ты вернулась, Вилл. — Тарани посмотрела на рыжую сквозь стёкла своих очков и улыбнулась. У неё были свои соображения насчёт всей этой ситуации, но снова раздувать огонь, когда он только затих, ей не хотелось.       — Тогда, может, скажите, что значит "мы снова в сборе, единая команда"? Мне уже следует бояться? — настороженно поинтересовалась Хранительница Сердца.       На лице Ян Лин появилась уставшая улыбка. Буря на время успокоилась. Теперь юным стражницам снова придётся учиться быть рядом. Хотя бы для того, чтобы восстановить дружбу. Женщина очень надеялась, что её худшие опасения не подтвердятся.       — Наши силы, они... Будто просыпаются, — осмелилась ответить Хай Лин. — Ты нам не отвечала, поэтому бабушка решила сама связаться с тобой. Мы вчетвером всё также видимся, и каждая из нас в курсе, что несколько недель назад обычные действия стали выходить из-под контроля. Сначала совсем немного, будто это ты сама неуклюжая или ветер сильный. А потом ты сносишь целую ширму, хотя целью были салфетки на столе. — стражница Воздуха дёрнула уголком рта, будто бы самой было неудобно рассказывать об этом.       — А я чуть не спалила дом, разжигая камин! Папа всё свалил на розжиг и мои "золотые руки, да ещё бы из правильного места". Правда, я не стала говорить, что бутылка с розжигом осталась в гараже, зато обеспечила семье совместное времяпровождение за отмыванием камина, стен и потолка возле.        Вандом прикрыла глаза, стараясь подавить желание завопить. Ясно, что будет дальше: Ирма и Корнелия тоже скажут, что попали в странную ситуацию, а ей самой придётся признаться, что долбанное Сердце Кондракара как раз пару недель назад начало светиться.       — Здравствуйте, я Ирма. И я стражница, которая тоже лоханулась, используя свою силу, — весело начала Лэр, поглядывая на подруг. — Залила мамину теплицу и свалила все на шланг с водой. Мол, напор слишком сильный, а я отвлеклась и ушла на какое-то время. Она, конечно, мне не поверила, но и по-другому не смогла объяснить... Вилл, ты чего напрягаясь так?       — Потому что всё начинается заново, а она об этой части нашей жизни мечтает забыть. — Корнелия оторвалась от созерцания вида за окном и повернулась к остальным. Вилл её слова оспаривать не стала. Какой смысл, если это правда?       — Я решила помочь цветку распуститься, а вырастила огромную лиану, которая пробила мне перегородку в квартире. Пришлось вызвать работника, чтобы залатал дыру и сочинять дивную историю о буйном бывшем перед домовладельцем.       — Вилл, милая, я думаю, тебе тоже есть о чём рассказать, — голос Ян Лин заставил девушку дёрнуться и, сглотнув, потянуться к кристаллу, который она сама же и швырнула. Тяжело вздохнув, Вандом сжала его в руке, а затем раскрыла ладонь, снова демонстрируя его остальным. Сердце Кондракара слабо светилось, отливая розоватым свечением.       — Я очень надеялась, что это всё мои фантазии. Что свет так падает или у меня глаза устали. Я иногда перекладывала его из руки в другую, так, чтобы отвлечься, и заметила, что стоит мне сжать пальцы посильнее, он начинал светиться. Но теперь точно ясно, что всё взаправду и этот кошмар опять может вернуться. — на этот раз Вилл аккуратно положила Кристалл на стол и устало откинулась на спинку дивана. — И что с этим всем теперь делать?       — Решать только вам, но всем вместе. — ответила Ян Лин, хотя вопрос был задан не ей. Никому. Скорее в пустоту, чтобы было время подумать. — Силы пробуждаются, а до совершеннолетия Элион осталось пара месяцев. И, видимо, завеса, взяв передышку, которая затянулась на пять лет, снова просит помощи и защиты. — Ты вправе уехать, милая. Никто не держит тебя насильно и не станет заставлять нести бремя хранительницы. В конце концов, кристалл может быть и у другой стражницы. Вот только сила его будет меньше в сотню раз. Хватит едва ли, чтобы превратиться.       — Но ведь это не значит, что Фобос снова сюда заявится! Мы не знаем, что там творилось всё это время. Может, он давно отнял силы Элион каким-то другим способом! Или же перетасовал карты и смилостивился. Ну, в крайнем случае сдох сам! Нам же необязательно... — поджав губы, Вандом забрала Сердце Кондракара и резко встала. — Мне нужно всё обдумать. Одной! — она начала протискиваться мимо Хай Лин, когда в спину прилетело брошенное Корнелией "надеюсь вернешься не через пару лет, а раньше".       — Пошла ты, Корни. — Вилл даже не обернулась, упрямо направляясь к выходу. Ей было страшно, и старая привычка приказывала бежать.       За невысокой рыжеволосой девушкой со смешным рюкзаком в виде лягушки, который не подходил ей по возрасту, захлопнулись двери ресторана.       — Пускай идёт на все четыре стороны, — хмыкнула Хейл, — Справимся без неё.       — И как ты это представляешь? Ты же слышала, что без неё даже с Кристаллом мы эти — хромой, слепой, глухой и дружок их — зазывала. Так себе набор получается, если честно! — Ирма недовольно цокнула языком. — И чего ты к ней пристала вообще? Весь разговор цеплялась!       Корнелия в ответ закатила глаза. Что она могла ответить? Что самой не нравилось, как себя вела, но сдерживаться не было сил? Что, как и сказала ранее, до сих пор не простила Вандом за её трусливый поступок? Но и с себя ответственности не снимала, раз не решилась сама поговорить со стражницей.       — Что-то ветер разыгрался не на шутку. — решила сменить тему Хай Лин. Ей хватило того, что две стражницы уже поссорились. Два скандала за день — это перебор.       — Верно. И мне это не нравится совершенно, — серьёзно заметила бабушка Лин, как-то слишком внимательно вглядываясь в улицу и прохожих за окном. Фигура Вилл исчезла в густой листве парка Хиттерфилда, находившегося через дорогу от ресторана. — Вам нужно найти её. Природа чувствует... Корнелия?       Блондинка тоже нахмурилась. Она забыла, как это — чувствовать малейшие изменения во всём, что тебя окружает, если прислушаться. Например, к шелесту листвы. Но с того момента, как она приехала в родной город, ей то и дело хотелось оглянуться, спрятаться. Списывая всё на разыгравшуюся фантазию из-за волнения, Хейл отмахивалась от ощущения, хотя на задворках сознания её стихия кричала об опасности.       — Ну, встретиться нам в любом случае придётся ещё раз. Наша растеряшка забыла телефон. — Ирма покрутила в руках простенький смартфон, демонстрируя находку. Видимо, завалился между подушками, когда Вилл рылась в рюкзаке, чтобы вытащить Кристалл.       — Идёмте тогда. Надеюсь, это просто плохая погода и волнение от встречи. И самое ужасное, что нас ждёт — это дождь. — Корнелия недовольно хмыкнула и поднялась из-за стола. Следом поднялась Хай Лин, а затем Ирма и Тарани.       — Будьте осторожны! — Ян Лин с тяжёлым сердцем проводила девочек взглядом и вернулась на кухню ресторана. Всё прошло не совсем так, как она ожидала. Но встреча состоялась, а это главное. Гнетущее чувство чего-то нехорошего не давало покоя. И нельзя было сейчас разделяться. На душе было неспокойно, как и за окном. Поддерживая мысли бывшей стражницы Воздуха грянул гром.              

***

      — Вы уверены, что она вообще в парке? Почему мы не пошли к её матери? — Ирма уже несколько раз получила веткой по лицу и была очень недовольна. Они шли по той части парка, где были только деревья и дорога. Ни скамеек, ни площадок, ни собачников. Самая дальняя часть, оставленная ввиду "дикой зоны". На самом деле Лэр подозревала, что на эту часть просто не захотели тратить бюджет. Окрестили её заповедником и довольные разошлись.       — Во-первых, её мама может быть не в курсе, что Вилл вообще приехала. Во-вторых, когда Тарани пришла к ней узнать, куда Вилл уехала, мы все выслушали о себе много нового, и она рада нам не была точно. И в-третьих, мы вышли за ней буквально минут через десять, так что понятия не имею, куда она могла провалиться, — Корнелия со стоном выдернула каблук сапог из края дороги, где было всё в траве и грязи.       — Девочки, а почему так темно? — робкий вопрос Лин заставил всех остановиться.       — Тучи ведь, — с непониманием ответила Ирма, слыша в голосе стражницы Воздуха неподдельную тревогу. — Хорошо дождь не пошёл.       — И тихо... — отметила Тарани, оглядываясь по сторонам. — Мы не так далеко от дороги, если подумать. Машин не слышно. Да и птиц тоже. Сколько мы уже идём?       — Эм, сейчас, — Корнелия полезла в сумку за телефоном. — Недолго. Полчаса где-то... Стоп! Ерунда какая-то. Должно быть сбой. — тонкие пальцы ткнули на экране значок настроек, и девушка попыталась поставить примерное время, обновив данные. Цифры на дисплее остались прежними.       — Ну, либо это одновременный глюк на двух телефонах, либо мы в полном... Дерьме! — весёлый тон Ирмы исчез, уступив место испугу.       — Брось, может, просто из-за грозы что-то не так, — Хейл не могла понять, как, выйдя из ресторана ровно в час дня, зайдя в парк и проведя здесь от силы минут сорок, на экране двух телефонов было восемь вечера. Куда делись несколько часов их жизни? И почему никто не обратил внимания, что стемнело не от туч, а на город опустились настоящие сумерки.       — Девчонки...       — Тогда мой телефон тоже накрылся, — Тарани положила мобильный обратно в карман куртки. — Нужно вернуться обратно и всё-таки дойти до мамы Вилл.       — Эй! Я думаю у нас это вряд ли получится. Есть проблема посерьёзнее, — все повернулась в сторону Ирмы, котороя несколько раз пробовала позвать остальных, а затем туда, когда она показывала.        У поворота, до которого было не больше ста метров, стоял охотник и его гончая. Они оба не издавали ни звука и стояли, скрываясь в листве кустарника, отчего стражницы не заметили и не услышали их. Возможно, эти двое стояли там задолго до появления стражниц.       — Блять! Нам полная пиз..!       — Ирма! — громко шикнула Тарани, не упуская из вида охотника. Жуткая парочка. И самое главное, смертельно опасная.       — Что? Как по мне, самое точное описание того, как сильно я обескуражена появлением данного персонажа! И того, что нас ждёт. Мы даже превратиться не можем!       Было трудно не согласиться со стражницей Воды, поэтому все четверо медленно пятились назад. Страшнее было ещё оттого, что существо не двигалось, а гончая только переминалась с лапы на лапу, словно ожидала малейшего знака от своего хозяина броситься за добычей. На безобразном, нечеловеческом черепе появился оскал. Использовать на нём свои силы никто из стражниц не решился. Они все прекрасно понимали, что стихии нестабильны, а провоцировать охотника, не придумав хоть какое-то подобие плана, было глупо.       — Почему он не двигается? — шёпотом спросила Хай Лин.       — О, а тебе хотелось бы?! Сходи, поинтересуйся!       — Ирма, сейчас не до твоего ёрничества! — осудила её всё та же Кук. Стражница Огня старалась сохранять спокойствие, на сколько это было возможно. — Пусть кто-нибудь попробует хоть что-то сделать. Просто проверить, как ваши силы. Нам нужно их задержать и бежать. Стоя тут, мы как на ладони.        Корнелия едва заметно повернула запястье. Сначала ничего не поменялось, а затем около охотника из земли появился огромный стебель, который сбил его с размахом, приложив об коряги, и пропал. Мёртвая гончая тут же взвыла и бросилась в сторону стражниц.       — Чёрт! Бежим! — кто именно крикнул, было не разобрать, но все четверо рванули назад, стараясь не разделяться.       Тарани попыталась чуть развернуться и набегу послать огненный шар, но всё, что у неё получилось, это сноп искр.       — Сворачиваем! Ну же! Мы бежим по прямой! — Ирма схватила немного отстающую Хай Лин и резко повернула вправо. Может быть, у них был шанс затеряться среди деревьев, петляя. Хотя, если мыслить объективно, убежать от гончей, к тому же ещё и мёртвой, а значит, не знающий усталости, шанса не было. Они лишь оттягивали неизбежное. Корнелия прокляла тысячу раз своё решение надеть сапоги на каблуке, а не кроссовки. Но желание жить подстегивало её бежать, почти не чувствуя дискомфорта.       Ирма продолжала тащить за руку Хай Лин. Тарани была впереди, а Корнелия замыкала их не стройный ряд. В какой-то момент Ирма обернулась, чтобы понять, где гончая. Хай Лин запнулась и упала, а вместе с ней и сама Лэр, больно ударившись подбородком о землю. Обе вцепились друг в друга и зажмурились. Совсем рядом послышалось утробное рычание.       — Не сегодня, паскуда! — над двумя стражницами что-то просвистело, и послышался глухой удар. Яростное рычание и визг — всё, что услышали девушки, прежде чем их снова окрикнули.       — Чего вы лежите! Вставайте! Быстро! — кто-то сильно потянул Ирму наверх - Тарани. Корнелия перетащила к себе Хай Лин, от чего та жалобно пискнула, схватившись за запястье.       — Вилл!       Рыжеволосая нещадно била гончую какой-то палкой, похожей на ту, что отец Лэр носил, когда работал в полиции. Силы у Хранительницы Кристалла было недостаточно, чтобы сломать кости, которые торчали из прогнившей плоти, но адреналин давал ей возможность лупить тварь без передышки какое-то время. Вандом тысячу раз сказала спасибо своей паранойе и идее таскать в рюкзаке складную дубинку. В целях самообороны, конечно.       — В сторону! — вскрикнула Тарани и выкинула руку вперёд. Вилл успела отскочить за секунду, как раскаленный шар врезался прямо в гончую. От её воя заложило уши. На глазах стражниц адская гончая обратилась в пепел. Но стоять и радоваться было некогда. Вдалеке послышался скрипучий рев. Охотник почувствовал, что гончая не справилась.       — Он наверняка злится, — нервно усмехнулась Лэр. — Нам надо сматываться отсюда! Собаки нет, но от этого парня просто так не спрятаться! Кстати, чертовски рада тебя снова видеть, Вандом!       — Спасибо скажете потом. А пока двигаемся в сторону выхода!       — Мы, кажется, забежали слишком далеко. Где дорога? — Хай Лин растерянно осмотрелась.       — У нас есть проблема похуже, — голос Корнелии дрогнул. На её глазах пепел от гончей начал медленно, но верно собираться заново.       — Нам точно пиздец! — в этот раз одёргивать Ирму никто не стал. Еë подтолкнула Хай Лин и уже сама побежала вперёд, в сторону предполагаемой дороги.       — Вилл, давай превратимся! Хотя бы попробуем! — только сейчас до Кук дошло, что теперь сердце Кондракара и его Хранительница снова с ними.       — Я пыталась! — ответила рыжая, шумно выдохнув и набегу перепрыгивая какую-то корягу. — Ничего не случилось. Всю эту сотню грёбаных раз, пока я сидела и твердила одну единственную фразу в этом... лесу? Это давно не парк!       Сколько они бежали, никто не мог сказать, но одна за другой начали задыхаться. Лёгкие горели. Ирма схватилась за бок, Хай Лин казалось, что её вырвет своими же органами, если они не остановятся. Тарани и Корнелия чувствовали себя не лучше. В конце концов, когда Вилл подвернула ногу и с криком упала, все вынужденно остановились отдышаться. Охотника и гончей видно не было, но спокойствия это не внушало.       — Насколько всё плохо?       — Не знаю. Ничего не вижу в этой темноте, — Ирма пыталась осмотреть лодыжку рыжей, но приходилось действовать наощупь. — Не перелом уж точно.       — Тарани, ты можешь немного..?       — Прости, Корнелия, кажется, всё, на что меня хватило, это тот удар в зверюгу, —Тарани устало вытерла мокрый от пота лоб. Всего один всплеск стихии, а стражница чувствовала себя как выжатый лимон. К тому же они пробежали не мало, скрываясь от погони. Однако, помня, на что способен охотник, было странно, что даже такая небольшая передышка не стоила им жизни.       — Сука, как же больно! Нет, нет! Положи меня на место, пожалуйста! — взмолилась Вилл, когда Лэр попыталась помочь ей подняться. Однозначно бежать Вандом больше не могла.       — Это всё слишком странно. Эти двое не старались нас поймать, а скорее... Будто не давали уйти с определённого места. Запугивали, — Хай Лин облокотилась на дерево, сильно жмурясь и стараясь разглядеть остальных стражниц.       — Ни сети, ни фонарей. Даже телефон садится с космической скоростью... — пробормотала Лэр. — хотя позвонить в 911 мы вряд ли смогли бы, конечно.       — Моего хватило только, чтобы время посмотреть, — Корнелия со стоном опустилась на поваленный ствол небольшого дерева. Судя по ощущениям, ноги стерты до самых колен.       — Есть теория, что мы в аномальной зоне, во временной петле. К дороге нам не выбраться, ведь мы возвращаемся на прежнее место. Я точно помню, что наполовину засохшее дерево мы пробегаем уже третий раз! — если в сумерках все видели неважно, то Кук ощущала себя слепым кротом. Она собиралась продолжить, как позади раздались шаги. Все пятеро подскочили и резко обернулась.       — Всë гораздо проще, — бархатный красивый тембр и насмешка в самом голосе. — Это называется заклинание отлова, юные стражницы.       Из-за деревьев показалась высокая фигура. А за ней ещё несколько. В мгновение зажглось множество факелов. Не медля, трёх стражниц схватили. Хейл стояла рядом с Вилл.       — Но я рад, что хоть кто-то начал догадываться.       Корнелия оказалась к Нагу ближе всех , поэтому буквально отшатнулась от Седрика, из-за чего не удержалась и начала падать, шлёпнувшись справа от Вандом.       — Хранительница. Рад снова встретиться, но время на беседу у нас будет позже. А сейчас, будь добра... — щелчок пальцами и к Вилл направилось несколько стражников. Хейл подскочила, пытаясь преградить дорогу. Вилл судорожно сжала Кристалл и без особой надежды шепнула "мы едины". Но ничего не случилось. Она еле сдержалась, чтобы не заплакать. Седрик приблизился к полу лежащей на земле Вандом. Снисходительно окинув взглядом Корнелию, он хотел подойти ближе, но стражница Земли вскинулась и полностью загородила рыжую собой.       — Только попробуй! Мерзкий ублю...       — Зачем так грубо? — Наг схватил блондинку за горло, не дав договорить, сжав ровно до той степени, чтобы было трудно, но возможно дышать. Тон его голоса оставался всё таким же спокойным и обманчиво ласковым. — Корнелия, где твои манеры? Мы не виделись долгих пять лет. Разве так встречают старых друзей?       Не имея возможности говорить, Хейл одними губами произнесла "пошёл ты". Седрик только засмеялся в ответ. Не отпуская, он оттащил стражницу Земли в сторону и снова приблизился к Вилл.       — Надеюсь, мне не нужно объяснять, что будет с твоими подругами, если ты не отдашь мне Сердце Кондракара? Я думал, придётся тащить и тебя, но... — свободной рукой мужчина махнул в сторону. — Как мы имели удовольствие наблюдать, вы слабы и бесполезны. В твоих же интересах отдать его добровольно.       — Попробуй забери! — зло выплюнула Вандом, пытаясь отползти назад.       Седрик недовольно цокнул языком.       — Знаешь же, что не могу. Никто не может, пока эта замечательная вещица болтается у тебя на шее. Конечно, легче вс-сего просто оторвать с-сразу тебе голову-с, — зрачки Нага стали узкими, кожа на шее и частично на руках покрылась чешуей, а голос приобрёл шипящие нотки. — Но Князю ты нужна живой, к с-сожалению!       Вилл затравленно огляделась. Хай Лин, как птичка билась в руках какого-то громилы, Тарани, кажется, лелеяла надежду выбраться, судя по изучающему округу взгляду, временами морщась от боли в скрученных кистях. Ирму несколько раз ударили в живот, отчего девушка согнулась пополам и лежала на земле, придавленная ногой одного из солдат. Стражница Воды до последнего брыкалась и пыталась ударить хоть как-то. В конце концов, держащему её мужчине это надоело.        Корнелия яростно била и царапала руки Седрика, стараясь вырвать себе хотя бы шанс на вздох полной грудью. Но оборотень продолжал давить её горло, совершенно не обращая никакого внимания на жалкие попытки той освободиться.        Вилл снова повернулась к Седрику. Они обречены. Кристалл не сработал, сил нет. Её заберут, а остальных убьют. Если не потом, то сразу. Всё было точно также, как в кошмарах, постоянно мучающих её на протяжении нескольких лет. Вандом дрожащими руками прикоснулся к Сердцу Кондракара. Всё нутро девушки взмолилось о попытке. Последней попытке. Но снова ничего.       — Мне становится скучно, Вилл, — голос Нага утратил ложное дружелюбие. Мужчина расправил плечи и чуть сильнее сжал Хейл. Та сдавленно захрипела. — Кристалл. Сейчас же!        Едва Седрик успел это произнести, как всё озарилось ярким светом, заставив присутствующих сильно зажмуриться. Наг до последнего старался удержать хватку, но тело Корнелии в какой-то момент стало невесомым и просочилось сквозь пальцы, словно песок.        Когда зрение вернулось, перед оборотнем и его людьми предстали пять стражниц в полном перевоплощении. Ждать, пока они вновь приноровятся к своей силе, Седрик не стал. Ускорив собственное обращение, он успел увидеть, как половину его небольшого отряда смыло волной.       В этот момент стражницы пытались совладать с давно забытыми ощущениями. Из-за злости и адреналина Ирма сразу стала атаковать. Несмотря на все свои попытки, к Тарани так и не вернулся огонь. Тогда она подлетела ближе к Вилл, страхуя её неустойчивое положение в воздухе. Вандом, несмотря на крылья, то и дело норовила упасть. Из-за сильной боли и страха, девушка плохо соображая, бросая все силы на то, чтобы Кристалл поддерживал их превращение как можно дольше.        Облетев нага слева, Корнелия заставила показаться из земли сотню тонких, но прочных стеблей, имеющих тонкие длинные шипы. Каждое из растений обвило огромное тело оборотня, стараясь притянуть его к земле. Стражница Земли сомневалась, что это могло его надолго задержать, но всё, что им нужно — это выиграть себе немного времени и постараться просто выбраться из этого парка.       Мимо всех пронёсся сильный поток воздуха, больше смахивающий на мини-торнадо. Ещё пара солдат было откинуто вглубь.       — Давайте! Летим! — закинув руку к себе на плечо, Кук взмыла высоко вверх вместе с Вандом.       Следом подлетели Ирма и Хай Лин, пока Корнелия до последнего держала Нага в путах. Тот яростно разрывал их снова и снова, стараясь добраться до Вилл.       Когда показалось, что они справились, ногу Вилл обвила тяжёлая цепь и резко потянула вниз. Охотник, пользуясь тем, что стражницы потеряли его из внимания, всё это время выжидал удобный момент. Тарани не успела крепче подхватить Вандом, и они вместе впечатались в землю. Не разбиться им помогла Хай Лин, едва ли смягчив падение воздушной подушкой.       — Вот же живучее исчадие, — Лэр нырнула вниз, целясь в сгнившее тело. Но ещё на подлете на неё прыгнула гончая. Теперь у стражницы Воды была цель не дать сдохшей нечисти вцепиться себе в горло.       — Дос-статочно! — неистовый рёв и все старания Корнелии пошли прахом. Стражницу Земли отбросило назад. Крылья почти ослабли.       В это время Охотник больно вцепился в огненную шевелюру Вилл, перед этим отшвырнув ногой Ирму. Будто тряпичную куклу мертвец просто волочил Вандом в сторону Седрика. Тот схватил уже ничего не понимающую от боли стражницу в руку, стараясь не переломать ей ребра или не раздавить, как букашку, и рассек пространство, открывая портал. Последнее, что видела Вилл перед тем, как отключиться — это кричащую Хай Лин и зелёные стебли, которые почти достали до её тела.       

***

             — Чёрт возьми, где мы? — Ирма со стоном открыла глаза и приподнялась на локтях, пытаясь осмотреться. По подбородку текло что-то горячее, рёбра отдавались дикой болью при каждой попытке подвигаться. В глазах двоилось, от чего голова болела ещё больше. Вокруг шумела листва деревьев из-за сильных порывов ветра, а где-то отдалённо слышались голоса людей.        Кое-как осмотревшись, стражница обнаружила лежащих рядом Хай Лин и Тарани. У последней шла кровь из носа, а очки были вдребезги разбиты. — Почему... — Хай Лин закашлялась и не разу смогла говорить дальше. — ...Почему всё так резко закончилось? Где Вилл?       — Там же, где и Корнелия, — стражница Огня разжала кулак, в котором оставался кусочек фиолетовой ткани от юбки Хейл. — Я понятия не имею, что нам теперь делать.       Над головами стражниц грянул гром. Ещё через несколько мгновений начался ливень.

***

      — Птицелов поймал сразу две пташки? — Седрик уже принял человеческое обличие, поэтому держать на руках сразу двух стражниц было проблематично. Как только портал открылся, а Седрик пересек границу миров, заклинание отлова захлопнулось, утянув на Меридиан его и весь отряд, где их ждала Миранда с небольшим подкреплением.       — Увязалась за этой. Видимо, рассчитывала вытянуть её своими ветками, — Седрик криво усмехнулся, глядя на Хейл, висевшую у него на руке. На другой была Вандом. Обе были без сознания.       — Отбивались? — с недоверием спросила паучиха.       — Скорее отмахивались, — пожал плечами Седрик. Затем водрузил Корнелию своему офицеру. — Было похоже на плохое представление. Слабые, растерянные, еле летающие. Тянули с превращением до последнего. Если это был план, то он явно провалился.       Осмотрев Вилл, Наг заметил, что Кристалла на шее у девушки нет. Отбросив мысль, что за ним придётся возвращаться, он посмотрел под ноги.       Сдержанно улыбаясь, Седрик держал в руках Сердце Кондракара, которе еле светилось и вскоре погасло. Уговаривать Вилл отдать его добровольно или марать руки, вынуждая её сделать это, не придётся. Видимо, Стражница сорвала его с шеи, когда предпринимала последние попытки вырваться из лап Седрика.       — Фобос будет доволен! — Миранда махнула своему отряду, давая отбой.       — Надеюсь, — хмыкнул Седрик в ответ.