Поток. Договор Сердец

В конце концов страх из-за жутких историй подруг взял верх над желанием подольше поспать. Просыпаться затемно и приходить в школу с первыми лучами солнца — звучит как пытка, изобретенная лично Вселенским Злом. С этим утверждением Хай Лин Вилл могла бы и согласиться, но, по ее мнению, безумный князь наверняка еще своих жутких тварей по пути расставил. Впрочем, страдания сполна окупились, две Стражницы пришли к стенду одними из первых и сразу же ухватились за закрашивание граффити в старой промышленной зоне. По их мнению, во время покраски ведьминского логова они набрались немало опыта в малярном искусстве. К тому же место было недалеко от тайной базы, и после каторги можно было направиться сразу туда и разграбить остатки вкусностей Лехи.  Радуясь удаче, Вилл и Хай Лин с удобством присели к другим невольным жаворонкам неподалеку от стенда с объявлениями. Обогнала девчонок только пара одноклассников, живущих почти что у самой школы, и до противного бодрый Медио. Поначалу Стражницы думали, что дело в секретном зелье бодрости и даже попытались выпросить немного для себя, однако реальность оказалась намного хуже. Оказалось, для Медио вставать с первыми лучами солнца было в порядке вещей! Он даже собак перед этим выгулять успел! Вот точно без магии не обошлось. После таких новостей девочки твердо решили дождаться Ирму, узнать подробности осады Медио и потом впятером вытрясти из парня Тайну, нет ТАЙНУ, по важности не уступающую Сердцу Кандракара и природе их сил.  Вдвоем наседать на мага воды девчонки опасались. Упертости у того было не меньше, чем у братьев, да и как можно пронять человека, добровольно взявшего адскую вакансию помощника воспитателя в детском саду, когда есть буквально сотни других намного лучше? Вот и у Вилл с Хай Лин фантазия пасовала.  — А? Да все просто, — ответила Ирма, присоединившаяся к компании после непродолжительной потасовки у доски с объявлениями. — Сначала предлагала Медио магические единицы, пока он не стал немного задумываться перед тем, как отказать, а потом пожаловалась Лехе. Тот, конечно, за посредничество “немного” накинул цену, но брата уговорил.  — Значит откладываем все до возвращения Лехи, — кивнула Тарани, подошедшая чуть позже Ирмы. — Куда записались? Мы с Ирмой в мэрию, конверты клеить. Легкотня!  — А мы закрашивать граффити в старом промышленном районе, — ответила Хай Лин. — И веселее, и поближе.  — Угу, — поддакнула Вилл. — А что выбрала Корнелия?  — Ее пока не видела, — покачала головой Ирма, оглядывая быстро растущую толпу школьников, — но могу сказать точно, Элион где-то поблизости.  — А? — осмотрелась Вилл. — А, поняла, Медио ушел.  — Не, я ее по пути встретила и предупредила, что Лехи не будет, а значит и уроков. Короче, отстояла на сегодня “ведьминость” логова, — усмехнулась Ирма. — Медио вроде как надоело ждать напарника, и он пошел к детсаду один. Но все мы знаем правду...  — Не наговаривай, — возразила Вилл, вставая со скамейки. — Если бы не Корнелия, мы бы тоже уже ушли.   — Эх, и где она, когда так нужна? — наиграно вздохнула Ирма. — Она бы тебе точно пояснила насколько ты не права.  Внезапно со стороны парадного входа послышался быстрый топот, и по коридору промчалась растрепанная Корнелия.  — О, вспомнишь солнце, вот и лучик, — хмыкнула Стражница Воды, наблюдая как блондинка с боем прорывается к стенду, — или целый солнечный удар.  Добравшись до цели, Корнелия вместе с прочими опаздунами начала метаться от одной свободной вакансии к другой. Чем больше она просматривала, тем сильнее впадала в уныние. В конце концов девочка нехотя написала свои имя и фамилию в бланк и с хмурым лицом выбралась к подругам.  — Черт-черт-черт! — прошипела Корнелия сквозь зубы, усаживаясь на лавку и переводя дух. — В этот раз одними угрозами мелкая не отделается! Точно побрею!  — Что случилось? — участливо спросила Хай Лин.  — Лилиан случилась! Этот вредный клоп отключил будильник!  — Понятно, — Ирма сочувственно похлопала подругу по плечу. — Младшие, они такие.  — И будто в насмешку, из всей оставшейся гадости хоть сколько-то приличной вакансией остался присмотр за малышней в детском саду! — продолжила жаловаться Корнелия.  — О-о-о, удачи тебе и терпения, — Ирма сложила на пару секунд ладони в молитвенном жесте, после чего как ни в чем не бывало поинтересовалась. — После часу собираемся на базе?  — Да, конец работы обязательно надо отметить, — согласилась Хай Лин.  — Кому работы, а кому каторги, — проворчала Корнелия, вставая с лавки. — Чур, без меня не начинать. Из-за клопа мне точно выпала самая сложная работа.  Договорившись о будущей посиделке, Ирма и Тарани отправились прямиком в мэрию, Вилл и Хай Лин — получать краску и спецодежду, а Корнелия поплелась на встречу самыми жуткими и подлыми монстрами во вселенной — малышней!  Тем удивительней была абсолютная тишина, царившая в коридорах детсада. Создавалось впечатление, будто тут и вовсе нет детей, хотя разбросанные игрушки, свежие рисунки маркером на стекле, редкие шорохи и шепотки говорили об обратном.  Проигнорировав творящиеся странности, Корнелия решила сперва найти воспитателя этого клоповника, отметиться и приступить к работе. Прячутся? Ей же лучше, проще будет надзирать. Однако дойти до нужного кабинета у нее не вышло. Одна из боковых дверей внезапно распахнулась, и прямо под ноги блондинке выскочил мелкий пацан с торчащими из повязки на голове разноцветными длинными бумажками. Корнелия уже готовилась падать на пол и продумывала как отомстит малолетнему гаденышу, но тут вслед за первым выскочило еще четверо с растянутой простыней в руках. Не успела блондинка опомниться, как ее аккуратно поймали в натянутую ткань и спеленали, лишив любой возможности двигаться.  — Знатная добыча, — встал над ней один из мальчишек, гордо уперев руки в боки. — За такую Великий Вождь точно даст желтое перо каждому. А может и не одно!  — А ну отпустили меня, малышня! — завопила Корнелия.  “Малышня” крики проигнорировала и в пять пар рук попыталась тащить продолжающую брыкаться добычу по коридорам. Силы хвата детсадовцам немного недоставало, поэтому пару раз они познакомили голову Корнелии с полом, из-за чего та прекратила вырываться, а угрозы стали на пару тонов громче.  — Что происходит? — наконец пришла привлеченная шумом воспитательница.  Мальчишки тут же вытянулись и задрали головы вверх. Блондинка, естественно, вновь грохнулась на пол.  — Добыча. Несем Великому Вождю, — с гордостью ответил один из “охотников”.  — Мисс Вилсон, я пришла по вакансии, а эти бандиты... — начала жаловаться Корнелия.  — Нарушаете законы племени, — погрозила пальцем воспитательница, — королевская дичь только для королевских охотников.  — У нее нет короны! — возразил пацан, который прыгал Корнелии под ноги.  — Теперь есть, — сказала мисс Вилсон, надевая на голову Корнелии бумажную корону. Теперь Стражница обратила внимание, что у воспитательницы на голове была точно такая же.  — Когда ловили не было!  — Хорошо, Великий Вождь будет доволен вашими подвигами. Думаю, за охрану и сопровождение королевской дичи вы заслужите три-четыре желтых пера.  — Ура! — запрыгали от радости мальчишки.  Минутой позже Корнелия была вновь свободна и настороженно поглядывала на окружившую ее малышню.  — Это что такое было?  — В индейцев играют, — усмехнулась мисс Вилсон. — Поделились на несколько племен и охотятся друг на друга. “Добычу” можно принять в свое племя, либо подарить Великому Вождю. Вождь за это одарит красным или желтым пером, а добыча уйдет на “свободу”.  — Великий Вождь?  — Парень из вашей школы, тоже по вакансии пришел. Медио Попаданец, кажется.  — Медио здесь? — удивилась Корнелия, не зная радоваться ей или плакать. С одной стороны, Леха наверняка дал младшему брату пару советов, и с малышней тот справится без особых усилий. С другой... затеянная магом игра ей уже не нравится. — Это он придумал игру в индейцев?  — Да, очень уж ему не хотелось изображать лошадку на рыцарском турнире. Сначала, вроде бы это были охотники Великого Лорда, но потом как-то все пришло к индейцам и Великому Вождю. Подробности узнаешь у своего напарника, — указала воспитательница на комнату дальше по коридору. — И не теряй корону. За охоту на “королевскую дичь” браконьеров перьев лишают.  Корнелия с радостью бы задала еще пару вопросов, а может и не пару, но мисс Вилсон позвала другая воспитательница. Пришлось идти вместе с эскортом недавних охотников искать Медио. Пару раз на них вновь пыталась напасть озверевшая малышня, но, заметив корону на голове, ИЗВИНЯЛАСЬ и вновь пряталась по углам. Наконец маг нашелся в методическом кабинете, восседающий на импровизированном троне из парт, стульев, подушек и крутящий в руках полторашку воды. На его голове красовалась повязка с десятью красными перьями из картона, а поверх одежды была наброшена “мантия” из простыни.  — Привет, Корнелия, — поприветствовал ее Медио, величественно смотря на прибывших. — Тоже по вакансии?  — Естественно, иначе ноги моей бы тут не было, — раздраженно уперла руки в боки блондинка. Особенно ее бесил взгляд мага сверху вниз и то, что несмотря на общую нелепость “трона”, “мантии” и ситуации в целом, тот умудрялся выглядеть достаточно царственно, как аристократ какой-то. — Что ты тут устроил? Почему малышня охотится на людей ради кусков картона?  — Они на тебя напали? — Медио нахмурился и сурово посмотрел на сжавшихся мальчишек. — Идете против воли Великого Вождя?  — Поймали без короны, одела — отпустили и сюда проводили.  — Правду ли говорят члены моего племени? — столь же высокопарно обратился к блондинке Медио.  — Да ты... — начала возмущаться Корнелия, но осеклась под осуждающим взглядом мага, да и возмущенное сопение “охотников” напрягало. — Правду, Великий Вождь.  — Раз так, то за удачную охоту на почти королевскую дичь и достойное ее сопровождение, вы награждаетесь двумя желтыми перьями, а глава отряда — тремя.  Мальчишки тут же припали на колено, а Медио пафосно спустился со своего трона и воткнул им за повязки картонные перья. Получив награду, “индейцы” побежали искать новую добычу, на ходу обсуждая кого ловить следующим: отряд Девида или Кейт.  — Ты чего игру портишь? — спросил “Великий Вождь”, мгновенно отбросивший все напускное величие, стоило малышне покинуть комнату. — Тебе правила плохо объяснили?  — Нормально мне объяснили! И про дичь, и про корону, и про охоту за бумажные перья. Сама игра дурацкая! В чем смысл? — возмутилась Корнелия.  — Смысл в том, что в моей игре — я Великий Вождь, а не лошадка или дичь для охоты, — тряхнул красной бумагой в волосах Медио. — Могу без особых усилий сидеть, пока дети играют. К тому же “охотник” обязан быть тихим, аккуратным и не оставлять следов, а значит лишнего шума нет, бардака нет, а друг друга они калечить не будут иначе “добыча” мне пожалуется и награда превратиться в наказание.  — О-о-о, — впечатлилась Корнелия. Такая продуманность простой игры вызывала уважение. Ведь выходило, что надзирателю делать, по сути, ничего не надо, а малышня все равно под присмотром. — А перья зачем?  — Награда за достижения. У кого в племени перьев больше, у того и власть. Одно красное равно десяти желтым, собрав десять красных охотник получит право охоты на королевскую дичь.  — Что? Но тогда...  — Не беспокойся, перья выдаю я, я же могу и отнять. Как бы они ни старались, десятку им не собрать, — усмехнулся Медио.  — Хитро, — уважительно кивнула Корнелия. — Это какая-то русская игра? Раньше ни о чем подобном не слышала.  — Ну-у-у... можно и так сказать, — вздохнул Медио. Объяснять временной напарнице, что просто повторил одну из игр детенышей лурденов, которыми те скрашивали ожидание старших с охоты, и заодно тренировались сами, маг не хотел. Конечно, никаких “индейцев” в играх жителей Метаворлда не было, но местные детишки сами быстро подправили некоторые шероховатости под реалии Земли. Чего у человеческих детей не отнять, так это фантазии. Лурдены все же туповаты и за ними приходилось следить, а здесь рассказал правила, и дети развлекают себя сами. Главное изредка проверять, все ли в порядке. — Ты как, участвуешь?  — Спрашиваешь, — задрала нос блондинка. — Я тоже хочу быть Великим Вождем!  — Не получится, — покачал головой маг. — Во-первых, Великий Вождь может быть только один, а во-вторых... ты можешь так? — вытащив карандаш из ближайшей парты, парень прищурил левый глаз и щелчком пальца по торцу отправил тот в полет в сторону кривенького рисунка мишени.  — Нет не могу, — призналась Корнелия, рассматривая новенькую дырку прямо в “яблочке”. — Как ты это сделал?  — Фокусы, немного магии, — пожал плечами Медио и с намеком качнул бутылкой с водой. — Как раз для демонстрации сил Великого Вождя  — Погоди... — осененная внезапной догадкой, Корнелия подобрала карандаш и внимательно его ощупала. — Мокрый. Ты его намочил!  — Намочил, но тебе это знание не поможет. Точности и контроля маловато, — разбил надежды блондинки маг. — Учись, тренируйся... а пока побудешь при Великом Вожде Советником о девяти красных и девяти желтых перьях. Будешь выдавать награды охотникам и уговаривать меня на штрафы. Великий Вождь должен быть важным и щедрым.  — И ладно. Давай сюда свою повязку, там, кажется, новую жертву несут, — требовательно протянула руку Корнелия. — Говоришь штрафы? Будут тебе штрафы! Голос одного наглого клопа, отключающего будильники старшим сестрам, я издалека узнаю! 

*** 

— Будет тебе грустить, Вилл, — подбодрила подругу Хай Лин, не забывая водить кистью по полустертому граффити на стене старой железнодорожной станции. — Подумаешь, вместо аэрозольных баллончиков выдали жидкие краски, и мы по привычке малость запачкались. Обратиться Стражницами все равно было бы нельзя, нас могут другие маляры заметить.  — Да причем тут это, — досадливо отмахнулась Вилл рукой с зажатой кистью, оставляя целую россыпь мелких пятен на комбинезонах. — Ой, прости.  — Ничего страшного, — тряхнула хвостиками Хай Лин. — Если что, попросим у Сани какое-нибудь пятновыводящее зелье. Но если ты грустишь не о пятнах, то чем?  — Эх, — закатила глаза Вилл. — Если бы твоя мама замутила роман с твоим учителем истории?  — Да? Клевая мама!  Вилл покосилась на подругу, но та продолжала усердно водить валиком по стене. Решив удержать при себе мнение о “клевости” матери, девочка вернулась к покраске своего участка. Правда, долго тишина не продлилась.  — Здесь часто гуляют парочки. Может и твои придут? — хмыкнула Хай Лин, указывая на надпись “Арнольд+Хельга=любовь” заключенную в сердечко.  — Арх, моя жизнь кончена, — уныло протянула Вилл и с раздражением мазнула по надписи.  — Ты начала, тебе и заканчивать. Я пока следующую стену гляну, — пожала плечами Хай Лин и, схватив кювету и банку с краской, завернула за угол. — Ого. Вилл, смотри какие странные буквы!  На стене рядом с обычными граффити и кривыми надписями маркером тусклым зеленым светом горело несколько странных угловатых символов. Стражница Воздуха сначала подумала на Леху, тот при первой встрече что-то говорил про расстановку по городу собирающих артефактов, но быстро отмела эту мысль. Те схемы, которые маг рисовал особыми чернилами на артефактах были намного сложнее, вычурнее и больше напоминали сложный узор, где все элементы были связаны меж собой. Надпись на стене была намного проще и в ней легко можно было различить отдельные “буквы”  — Ну и где? — подошла поближе Вилл.  — Вот, — ткнула в надпись Хай Лин. — Выглядит достаточно магично. На работу Лехи не похоже, у него...  Изложить свои догадки китаянка не успела. Стоило Вилл посмотреть на надпись, как ее тут же повело. Пару раз пошатнувшись, девочка потеряла сознание и осела на перрон, под панические крики Хай Лин.  Очнулась Вилл лежа на старом диване. Во рту ощущался неприятный привкус, а в носу свербело от резких запахов. Знакомый потолок из металлических листов указывал на то, что сейчас она на тайной базе.  — Ура, ты очнулась! — радостно воскликнула Хай Лин и, отбросив какие-то склянки и баночки, полезла обниматься. — Ты меня так напугала! Бухнулась в обморок и в сознание не приходишь! Я и водой брызгала, и по щекам хлопала... повезло, что база недалеко, кое-как дотащила.  — Спасибо, — поблагодарила Вилл и попробовала сесть. Далось это с трудом: голова еще немного кружилась, а в глазах все плыло.  — Если тебе все еще плохо, лучше лежи. Я из аптечки Лехи и Сани несколько подходящих зелий и мазей взяла и использовала, может не все еще подействовали. Бодрящие, лечащие, от головной боли... Станет хуже — попробуем бутылочки с белым волком на этикетке. Леха говорил, что они особенно сильные и только для взрослых.  — Нет, мне уже лучше, — помотала головой Вилл. Голова и правда постепенно прояснялась, да и двигаться становилось проще. — А что случилось?  — Ты мне скажи, — нахмурилась Хай Лин. — Подошла и вдруг — бах! Что последнее помнишь?  — Что помню... — задумалась Вилл. — Ты позвала посмотреть на странную надпись, я подошла, посмотрела... а потом перед глазами начали мелькать разноцветные пятна и темнота.  — То есть это она виновата? — озадаченно наклонила голову Хай Лин.  — Выходит так, — ответила Вилл, но проскочившая в голове мысль заставила ее вскочить с дивана и подойти поближе к подруге. — Ты сама как? Голова не кружится?  — Не, все нормально, хотя я смотрела на надпись намного дольше тебя.  — Странно... как только девчонки придут, надо будет проверить. Сколько я провалялась?  — Минут двадцать, наверное, я на часы не смотрела. Но ты уверена?  — Да, сама же сказала, зелья и мази помогли, а пока Леха с Саней где-то там своими делами занимаются, Хиттерфилд защищаем мы, Стражницы! Ну и Медио позовем на всякий случай.  Остальные начали подтягиваться к тайной базе через пару часов. Сначала пришли Ирма и Тарани, еле ворочащие языками после облизывания десятков конвертов в мэрии. На невинный вопрос Хай Лин “почему им не выдали губки” девочки лишь насупились и выразительно промолчали. Последней пришла странно улыбающаяся Корнелия, особенно с учетом ее поручения.   — Корфни, ты фево такая дофольная? — поинтересовалась Ирма.  — Представь, что ты не только отомстила за все совершенные грехи Криса, но и за парочку-другую заранее, — мечтательно закатила глаза блондинка.  — Уфу... не софсем, но понифаю, — неуверенно кивнула Ирма. — Так пофравилось работать с Медио? Кфтати, когда он фридет?   — А вам зачем? Попаданцы нормальными бывают лишь временами — это факт, а Медио всю свою нормальность на меня потратил. Думаю, с месяц у него ничего не допроситесь.  — Мы тут с Вилл надпись странную нашли...  После краткого пересказа случившегося Вилл подверглась тщательному осмотру и опросу на тему “все ли нормально” и “где болит”. В конце концов Лидер Стражниц воспользовалась своим статусом и потребовала прекратить изучать ее, а заняться таинственной надписью.  Первой на осмотр опасной магической штуки отправили Хай Лин, как доказавшую свою стойкость. Под присмотром подруг девочка спокойно подошла, срисовала на листок бумаги символы и без каких-либо происшествий вернулась назад. После тщательного и аккуратного осмотра копия надписи была признана безопасной и Стражницы рискнули подойти к оригиналу. Сколько бы Ирма, Тарани и Корнелия не пялились на таинственные символы, те продолжали лишь еле-еле подсвечиваться бледно-зеленым светом. Однако стоило Вилл приблизиться ближе, чем на пару метров, и присмотреться, как перед ее глазами вновь заплясали разноцветные пятна. К счастью, подруги успели вовремя среагировать, оттащить ее за угол и усадить на лавку, где влили в пострадавшую зарекомендовавшие себя зелья из аптечки.  — Гадость, пусть и получше таблеток, — поморщилась Вилл от вкуса “бодрящего”.  — Зато помогают. В этот раз обошлось без обморока, — с укором проговорила Хай Лин и протянула следующий пузырек.   — Ох и накинет нам Леха штрафов за растрату аптечки... — вздохнула Ирма.  — И что теперь, Вилл не лечить? — возмутилась Корнелия. — И вообще, это магическое происшествие? Магическое! Почему он с ним не разобрался?  — Он по делам ушел, — напомнила Хай Лин, — а надпись могла сегодня появиться.  — Выходит, надпись точно магическая, действует только на Вилл, а маги где-то заняты, — подвела итоги Тарани и развернулась к Корнелии. — Знаешь где сейчас может быть Медио?  — Скорее всего там же, где и старшие. Сказал, раз сегодня школа закончилась раньше, то он пойдет проверит как у братьев дела, и ждать его на базе бессмысленно.  — Засада... — от разочарования Ирма начала барабанить пальцами по рассохшимся доскам лавочки. — И у кого спрашивать?  — Можно попробовать у бабушки, — неуверенно предложила Хай Лин.  — А она нам ответит? Опять будет: “Вы еще не готовы” — скептично вздёрнула бровь Ирма, пародируя тон Ян Лин.  — Должна, — поддержала китаянку Тарани, — все же надпись реагирует только на Вилл, а это нападение на Хранительницу Сердца. Наверняка козни Фобоса!  — Точно! — вскочила на ноги Ирма. — Он Вилл видел, значит мог сделать магию специально под нее! Срочно идем к бабушке!  К счастью, зелья уже начали действовать, и до Серебряного Дракона девочки добрались без происшествий, пусть ожидали нападения какой-нибудь жути из темного переулка. Немного расслабиться они смогли только у самого ресторана, погруженного в привычную дневную суету. С первого взгляда заметив взвинченное состояние Стражниц, Ян Лин сразу же провела их в подвал и принесла успокаивающего чая. Вместе с напитком в подвал пришел Калеб. В присутствии знакомых девочки приободрились и, перебивая друг друга, начали рассказывать о жутко-колдуской надписи Фобоса.  — Как выглядела эта надпись? — нахмурилась старушка.  — Вот, — протянула листок Хай Лин.  — О-о-о, буквы явно не из этого мира...  — задумчиво протянула Ян Лин.  — Я видел похожие в замке. Что-то древнее, — поддакнул Калеб, после чего ненадолго задумался. — Я знаю кто нам поможет! Но придется идти в Заветный город.  — Заветный город? — повторила Тарани.  — Древний подземный город с множеством колонн, коридоров и помещений. Неизвестно кем он построен, но за тысячи лет никто не прошел его до конца. Там, в одной из потайных комнат скрывается сочувствующий повстанцам мудрый кандракарский Маг. Именно благодаря его помощи мы смогли так долго противостоять тирании Фобоса.  — То есть, надо идти на Меридиан? — отшатнулась Вилл. В ее памяти всплыли темные коридоры замка, злобный Князь с шипастыми лозами и прислуживающие ему жуткие монстры. — Нет-нет-нет!  — Не трусь, Вилл! — подтолкнула ее в спину Ирма. — Мы туда и обратно, к замку даже приближаться не будем. Правда ведь? — уточнила она у Калеба.  — Все так, — кивнул повстанец.  — Во, слышала? Князь будет, как и положено Вселенскому Злу, сидеть в Замке на троне, а мы тем временем тихо и незаметно проберемся в этот Заветный город! Круто же?  — А если Леха узнает? Он перед уходом запретил соваться в иные миры, — напомнила Вилл.  — Не узнает, если мы ему ничего не расскажем. И вообще мы — Стражницы, наша задача беречь Землю от происков Зла!  — И может все же подождем до завтра? — предприняла Вилл еще одну попытку отговорить подруг. — Завтра Леха или Саня придут, мы обо всем их расспросим и не надо будет таскаться по всяким болотам...  — Если струсила, так и скажи, — с вызовом скрестила руки на груди Корнелия, — а еще ли-и-идер. Мы и без тебя справимся, только обрати и покажи где портал.  — Ничего я не струсила! Вы не видели то, что видела я! — разозлилась Вилл и с громким стуком хлопнула карту-футляр на стол. — Хорошо, идем, но, если что случится, я вас предупреждала!  Зеленое пятно портала ожидаемо нашлось неподалеку от старой станции в глубине заброшенного железнодорожного туннеля. Решив, что наверняка именно этим проходом пользовался слуга Князя Фобоса для своих темных дел, а значит его как минимум необходимо закрыть, девочки в сопровождении Калеба отправились на поиски приключений. По пути они на всякий случай заскочили на тайную базу и забрали пугалки животных. Вдруг те и на монстров Князя подействуют?  Впрочем, одними пугалками Стражницы не ограничились. У входа в туннель Вилл обратила подруг в боевую форму, и каждая подобрала себе “оружие” по специальности. Тарани в авангарде зажгла за вытянутых вперед руках пару больших огненных шаров, Ирма собрала такие же водяные снаряды, разве что размером побольше, а Корнелия выдрала несколько обломков мостовой покрупнее. Хай Лин попыталась изобразить что-то похожее, но “воздушные пули” быстро разваливались. Недовольно вздохнув, чем вызвала неслабый сквозняк в туннеле, Стражница отыскала меж путей кусок старой металлической трубы, который теперь тащила с воинственным видом. Глядя на нее, Вилл тоже вооружилась железякой повнушительнее, и вся компания осторожным шагом двинулась в темный проход, освещаемый лишь пламенем Тарани.  Через пару десятков шагов из-за поворота стало видно слабое голубоватое свечение. Портал медленно переливался прямо над железнодорожными путями, едва не касаясь одной из рельс.  — Раз им пользовались слуги Князя Фобоса, то по ту сторону может быть засада, — придержал идущую впереди Тарани Калеб. — Я пойду вперед и проверю, а вы будьте наготове.  Девчонки кивнули и зависли в воздухе вокруг синеватого диска так, чтобы в случае чего не мешать друг другу. Убедившись в готовности прикрытия, Калеб направился к разрыву Завесы. Когда ему оставалось сделать всего пару шагов спокойная поверхность перехода взволновалась, как от брошенного в воду камня.  — Назад! Сейчас кто-то выйдет! — отскочил Калеб, на ходу поднимая с земли камни побольше и готовясь их метнуть во вторженца.  В вспышке небольших молний из портала кубарем вылетело низкорослое зеленое тельце с мешком в руках. Пару раз кувыкнувшись через голову, оно уселось на задницу и начало вертеть из стороны в сторону лысой головой.   — Ноздря дракона, обмен на два могучих дубина. Выгодно!  — Бланк?! — с облегчением выдохнули девчонки.  — Бланк, — кивнул зеленый коротышка и потряс в воздухе своим мешком. — Ноздря дракона! Вещь! А как пахнет! Меняем?  С последними словами пасслинг раскрыл мешок и по туннелю начали расползаться клубы черного дыма с запахом, перебивающим даже “аромат” хозяина.  — Фу-у-у! — скривилась Корнелия, зажимая нос рукой. — Хай Лин, спасай!  — Мугу, — промычала китаянка, так же зажимающая нос.   Несколько взмахов руками загнали вонь в глубину тоннеля и заодно едва не закинули тушку пасслинга обратно на Меридиан. По итогу Стражницы получили возможность нормально дышать, а Бланк несколько ушибов и две “могучие дубины”.  — Трубы твои, рассказывай куда ведет портал, — надавил Калеб на зеленого коротышку, пытающегося привязать железяки к поясу на манер меча.  — Оплата получена, Бланк все расскажет. Окраина, таверна, задний двор. Стражи рядом нет.  — Рядом?  — Друзья Калеба много шумят. Много шума  много патрулей. Бизнес страдаить, — грустно вздохнул Бланк и покосился на девчонок. — Порталы новые искать каждый день... Тяжело честному оптовику.  — Оставлять открытые порталы не будем, даже не проси, — скрестила руки на груди Вилл.  — А за ноздрю дракона?   — Тем более!  — Плохая стража, — поскреб лапой лысую башку Бланк. — Тут ноздрю дракона не берут, там — волшебную бечевку, что совсем не кончаться. Давят бизнес. Надо больше товара... Стражницы скоро закрывать портал?  — Мы в Заветный город. Успеешь мусора набрать, — отмахнулся Калеб.  — Бланк быстрый, Бланк успеть, — кивнул зеленый коротышка и, подхватив свой мешок, побежал к выходу из туннеля, бурча на ходу. — То стража порталы убирать, то стража налог собирать, а потом еще все жаловаться, что дорого.  — Когда это мы налог с него собирали? — озадачено проводила пасслинга Корнелия.  — Никогда, нам его мусор и даром не сдался, — ответила Ирма. — Может он про Меридианскую стражу?  — Про нее, Князь Фобос постоянно грабит простых людей, — подтвердил Калеб, вновь подходя к порталу. — Идем. Надеюсь, проход в Заветный город будет недалеко.  Иной мир встретил Стражниц весьма приветливо... по своим меркам. Темный переулок, укрытый покосившимися домами, которые впору было называть криво слепленными лачугами, как и обещал Бланк, находился позади трактира, где прямо сейчас шла громкая пьянка.  — Я знаю эти места! Мы совсем близко! — радостно развернулся Калеб в сторону застывших в ступоре Стражниц. — Ну же, чего стоите? Пойдем!  — Кошмар какой, — первой отошла от шока Корнелия. — Что здесь вообще творится? Грязища, вонища! А эти дома? Кривые, косые, да они того и гляди на нас рухнут!  — Так всегда было, сколько себя помню, — пожал плечами повстанец. — Однако старшие говорят, раньше Меридиан был райским местом и таким стал после воцарения Князя Фобоса.  — Кошмар, — повторила Корнелия с молчаливого согласия подруг.  Виды за пределами грязного переулка “радовали” ничуть не меньше. Стены домов пусть и стояли немного подальше, но красивее от этого не стали, небольшой кусочек неба меж крышами закрывали низкие свинцовые тучи, а хлипкая дорога из сваленных веток и толстых стеблей растений наполовину погрузилась в жидкую грязь. На счастье девочек, помимо пьяных выкриков из трактира, улочка будто вымерла, и они могли лететь. Миновав пяток домов, Стражницы выбрались на огороженный покосившимся забором пустырь, где валялись обломки телег, прохудившиеся бочки и прочий деревянный хлам.  — Да-а-а, небогато нынче Вселенское Зло живет, — криво усмехнулась Ирма.  — Здесь живут простые люди. Замок Князя Фобоса — там, —  Калеб ткнул пальцем в возвышающееся вдалеке громадное готическое здание, не прекращая поиски чего-то между гор мусора.  — Впечатляет, — цокнула языком Ирма. — Особенно эта жуткая фиолетовая воронка в небе. Интересно, а как там внутри?  — Внутри еще хуже, — поморщилась Вилл. — Помимо общей жути там еще и слуги ходят подстать. Бр-р-р!  — Ну и пусть себе там ходят, мы к ним не пойдем, — подбодрила ее Хай Лин.  — Нашел! Летите сюда! — радостно крикнул Калеб, распахивая незаметную дверцу на корме перевернутой лодки.  За небольшим проходом скрывался неожиданно просторный лаз с вытесанными из камня ступеньками. Лестница вела в огромный зал в зеленых оттенках с рядами резных колон, которые, казалось, уходили бесконечно вдаль. Из одной из таких колон путники и вышли.  — Вот теперь я верю, что это — иной мир, — восхищенно проговорила Корнелия, проводя пальцами по искусной резьбе.  — А потолки какие! Футов шестьдесят, не меньше! — выкрикнула Хай Лин, нарезая в воздухе круги.  — Лучше сюда посмотри! — возбужденно тыкала пальцем Тарани то в колону, из которой они вышли, то в лестницу. — Лестница не должна помещаться в колонне! Как так?  — Заветный город, — пожал плечами Калеб, будто это было ответом на все вопросы.  Первоначальное восхищение волшебным местом сильно пострадало от последовавшего следом поиска убежища Мага. Как бы ни был красив зал, искусно сделаны колонны и барельефы на потолке, но, если это повторяется каждые несколько десятков шагов... Уже через десять минут девчонки не были уверены, что смогут найти ту самую колонну с лестницей. Тем удивительней было, когда Калеб приложил руку к выступу, казалось бы, такой же колонны, и в полу открылся проход с очередной уходящей вглубь лестницей.  В этот раз спуск был короче и привел путников в зал поменьше и в водной тематике. Оттенки морской волны и плавные линии орнаментов дополнялись тихим журчанием водопада, расположившегося меж двух колон у противоположной стены. Подойдя к нему по широкой каменной дорожке впритык, Калеб шикнул и придержал рукой девчонок, после чего припал на колено и склонил голову.  — Маг! Нам нужна помощь!  — Вы-ы-ы... Стражницы Завесы? — прозвучал вкрадчивый шепот, и за стеной воды показался высокий силуэт.  —  Да сэр, то есть мэм! — сбивчиво ответила Вилл.  — Послание, — из водопада вышла бледная худая женщина в темном плаще с капюшоном и замерла на границе воды.  — Откуда она знает? — удивленно прошептала Тарани, оглядываясь на подруг.  — Магия! —  веско ответила Ирма. — Хай Лин, покажи!  Осторожно перепрыгивая по расставленным в водоеме камням, Хай Лин подобралась вплотную к водопаду и протянула вперед листок с копией магической надписи.  — А-а-а, письмена Монстров, — прошелестел голос мага.  — Что тут сказано? — уточнила Хай Лин.  Маг молча выставила вперед открытую ладонь правой руки. Внезапно символы на листе засветились, и на обратной стороне появились английские буквы.  — Надо торопиться, быстрей ищи девчонку, — озадаченно прочитала вслух Хай Лин.  — Монстры в человечьем обличье в городе. Они постараются подобраться к Стражницам, — с последними словами Маг присела и сняла капюшон, открывая вид на бледную лысую голову и смотря китаянке прямо в глаза.  — Ах! — отшатнулась в страхе Хай Лин.  Остальные девочки тоже не остались равнодушными. У Вилл в голове тут же всплыл вчерашний внезапный приход учителя Коллинза к матери и его подозрительное поведение. Да и мать вела себя странно! Поэтому, сделав шаг вперед, девочка спросила:  — Как отличить их от людей?  — Коснись Монстра Сердцем Кандракара, и он явит свой облик, — ответила Маг и, накинув капюшон обратно, скрылась за стеной воды.  — Опять эти загадки! — всплеснула руками Ирма. — У Кандракара, что, традиция такая ничего нормально не объяснять? Что за монстры, где их искать? Нам ходить по улицам и тыкать Сердцем во всех прохожих? Или это у всех магов фишка такая и один Леха нормальный?  — Ш-ш-ш, тише, не здесь. Ты мешаешь Магу, — прошептал Калеб и попытался увести Стражницу Воды к лестнице, но та его оттолкнула.  — Не шикай на меня, пусть эта Маг все слышит!   — Вообще-то, твой Леха с может оказаться одним из этих монстров. Он постоянно рядом с нами отирается, — скрестила руки на груди Корнелия.  — Да ты! — возмутилась Вилл, но ее тут же перебила Ирма.   — Тогда Кандракар давно все профукал! Между Лехой и этим Магом я выберу Леху! Он ничему классному не учит, но хотя бы показывает и объясняет почему сейчас это бессмысленно! С ним я часто тоже чувствую себя полной дурой, но знаю из-за чего и как это исправить! А еще с ним весело!  — Да, Корнелия, не надо наговаривать из-за того, что тебе цены задирают и косметику не хотят учить делать, — поддержала Тарани.   — К тому же, Леха меня спас, побил Фобоса и даже пострадал в процессе! — напомнила Вилл. — Он точно не может быть с ним заодно!  — А еще Леха и Саня Сердце в руках держали, но ни в кого не обратились, — добавила Хай Лин. — Медио тоже, хоть и в карте-футляре.  — Ладно, ладно! Возможно, я погорячилась. Но если это не они, то кто? — обиженно отвернулась Корнелия.  — Профессор Коллинз! — выдала Вилл. — Ну, новый учитель истории. Это точно он! Сами подумайте: Фобос охотится на меня и даже подготовил особое заклинание. Проще всего найти девочку в Хиттерфилде — это притвориться учителем!  — Точно! Легко присмотреться и определить кто тебе нужен. Про нас-то Князь пока не в курсе, — кивнула Тарани.  — Думаете он с Меридиана? — тихо проговорил Калеб, то и дело с опаской косясь на водопад.  — Ладно, для старушки моя мама неплохо сохранилась, но разве Коллинз посмотрел бы на нее, не будь он монстром Фобоса?  — продолжила давить абсолютно логичными аргументами Вилл.  — Монстр Фобоса знает историю Земли? — со всем возможным скепсисом прошептал Калеб.  — Вот он сразу и объявил день мартышкиного труда! — не обратила никакого внимание на слова парня Корнелия.  — Чтобы разделить нас и следить за каждой, — дополнила Ирма.  — И мы проследим! — воодушевилась Хай Лин.  — Да! Возвращаемся! — поддержала Вилл, поднимаясь в воздух.  — Да послушайте вы меня!  — в полголоса возмутился Калеб, оглядываясь на водопад и надеясь, что Маг выйдет и направит Стражниц на путь истинный. Однако водяная стена все так же мерно шумела и отказывалась отвечать на мольбы повстанца. — Девчонки... — обреченно вздохнул парень и побежал, стараясь нагнать улетевших вперед школьниц.  Парой минут спустя плита на потолке пришла в движение и перекрыла проход. Зал погрузился в тишину, прерываемую лишь тихим журчанием воды и постукиванием трости в руках сухонькой старушки в темном балахоне, стоящей за водопадом.  — Значит второго зовут Саня... Леха, Саня, странные имена для живых металлических големов. И големов ли? То, что они едят человеческую еду уже было странно, но то, как они так быстро завоевали доверие нового поколения... к тому же ни одна маскировка не устоит перед мощью Сердца... — старушка надолго задумалась. От размышлений ее отвлекло жужжание дешевого сотового телефона в кармане балахона. — Черт, время, опять полосатик будет шипеть. Может рыбки ему дать? Э-э-эх, нет. Обидится, он кот гордый, — бурчала бабка, открывая потайной проход из комнатки за водопадом. — Люди, големы... главное — они прислужники Фобоса, значит не лучше этого высокомерного засранца. Планы опять придется менять, но раз я знаю, что задумал Фобос...  Со скрипом плита отодвинулась в сторону, пропуская старушку к уходящей ввысь длинной лестнице, чтобы затем опять встать на положенное ей место. В зале вновь остался лишь шум бесконечно падающей воды. 

*** 

Догнать Стражниц у Калеба получилось довольно быстро. Пусть те благодаря полету вырвались далеко вперед, но в бесконечном зале растерялись и далеко удаляться от провожатого не рискнули. Однако и на поверхности рвануть к порталу, дабы устроить проверку нового учителя на монструозность не вышло. За время беседы с Магом на каменную дорогу с другой стороны свалки вышел отряд приспешников Фобоса. С десяток коричневых и зеленых лурденов с дубинами и странными разноцветными меховыми шишками на плечах сопровождали толпу людей и галготов в оборванной одежде. Монстры скалились, рычали, потрясали оружием и вообще не особо следили за пленниками, которые даже не были связанны, но вместо попыток побега наоборот плотнее жались в кучку и старались не отставать от надсмотрщиков.  Причина этого мерно шагала в хвосте отряда — огромный серый каменный гигант с четырьмя руками неотрывно следил за всеми с высоты своего роста. Вдобавок, на его плечах вертели головами две зеленые твари, в которых Вилл с ужасом узнала скаров из замка Фобоса.  — Не может быть! — ошарашено прошептал Калеб. — Карн, Бьерн, Дит... как вас поймали? Почему?  — Ты их знаешь? — махнула рукой в направлении отряда Корнелия.  — Конечно! Все там — это доблестные борцы с тиранией Князя Фобоса! С каждым из них мы множество раз выступали против козней Вселенского Зла, и я не понимаю, как они могли попасться! — парень с размаху стукнул кулаком по борту старой лодки. — Они опытные бойцы, умелые войны... будь проклят Князь Фобос и его слуги!  — Так может мы их спасем? — предложила Ирма.  — Да, мы же Стражницы! — поддержала Хай Лин.  — НЕТ!!! — яростно накинулась на подруг Вилл. — Даже не думайте! Вы разве не видите? Там больше десяти здоровых монстров с дубинами, каменный гигант и целых две жуткие хищные твари на его плечах! Да и меховые шишки на плечах монстров странные! Вдруг это такие же твари только поменьше?  — Тупые громилы, каменный болван и два крокодила в жутких масках. Ничего страшного, — фыркнула Корнелия.  — К тому же шишки пушистые, а крокодилы в масках чешуйчатые, — с укором добавила Ирма. — Не надо наводить панику.  — Если это и правда детеныши, то это может быть пух, как у цыплят или пингвинов, — не согласилась Тарани. — Калеб, что скажешь?  — Детеныша Гибели Топей еще никому не доводилось увидеть. Но раз Князь Фобос сумел их подчинить... все возможно, — обреченно проговорил тот и, понурив голову, побрел в сторону портала. — Простите парни, но мне вас не спасти.  — Почему это? — скрестила руки на груди Корнелия. — Ты сомневаешься в наших силах?  — Лишь одна Гибель Топей перебила весь мой отряд из подготовленных и опытных бойцов, — ответил, не оборачиваясь, Калеб. — Я спасся только потому, что она охраняла результаты темной магии Князя Фобоса. Сейчас же их там двое и неизвестное количество детенышей. Я не рискну нападать на такой отряд без разведки! Нет ничего хуже, чем утратить последнюю надежду Меридиана в борьбе с Вселенским Злом — вас.  — Все настолько плохо? — Ирма удивленно посмотрела на отряд, не кажущийся настолько опасным. — Уверен, что не справимся? Мы с Хай Лин раскидаем зеленых и коричневых по округе, Корнелия разберет гиганта по камушкам, а больших и маленьких крокодилов спугнет огнем Тарани. Звери ведь боятся огня?   Будто опровергая слова Стражницы Воды, из-за широкой спины гиганта выскочила, перебирая длинными щупальцами, новая жуткая тварь. Металлический шарообразный монстр с похожей на драконью головой и пылающими жаром полосами, из которых изредка вырывались небольшие струи пламени, подбежал к хлипкому забору свалки, резко выдернул из него одну из досок, после чего с силой метнул ее в плечо гиганта. В нескольких футах от цели доска внезапно разлетелась на мелкие щепки от еле заметного удара хвостом сидящего на плече скара. Тот практически не пошевелился, лишь покачал шипом на кончике хвоста и насмешливо каркнул. Металлическое чудище в ответ потрясно в воздухе парой щупалец и дыхнуло из пасти огнем.  — Говоришь, бояться огня? — спросила Корнелия, намекая на полный игнор нового монстра, в данный момент ищущего что-то вдоль забора.  — Что это такое? — Вилл дернула повстанца за плечо и указала пальцем.  — Никогда ничего похожего не видел, — удивленно покачал головой Калеб. — Новый питомец Князя Фобоса? Результат его темной магии?  — Империя Зла набирается сил, — невесело усмехнулась Ирма и взлетела, немного зацепив одну из торчащих досок, тем самым поднимая облако пыли. — Ладно, так уж и быть, пусть наш Вождь Восстания сначала свою разведку проводит, а то вдруг за каменной спиной еще одно такое чудище прячется?  — Полетели... — Хай Лин с жалостью посмотрела на бредущих вдалеке людей, но тут до нее добралась поднятая Ирмой пыль. — Апчхи!  От богатырского чиха Стражницы Воздуха по свалке прокатился сильный порыв ветра. Девчонки напряженно замерли, но ни лурдены, ни огненно-металлический монстр, ни каменный гигант ничего не заметили. Однако...  — Мне кажется, или один из крокодилов с маской встает и принюхивается? — с опаской прошептала Корнелия.  Скар на правом плече гиганта и правда встал на все четыре лапы и сейчас настороженно водил головой из стороны в сторону. Внезапно ярко-оранжевые глаза зверя уставились прямо в их сторону, а клыкастая пасть приоткрылась в кровожадной улыбке.  — Ска-а-ар! — рыкнуло чудовище, мощным прыжком перепрыгивая сразу за забор свалки и продолжая быстро приближаться к Стражницам. Остальные монстры и большой и малые, с небольшим отставанием устремились следом, беря будущую добычу в кольцо.  — Бежим!   Калеб со всех сил рванул к порталу, но даже когда его перехватили более быстрые летающие девчонки, скорости все равно не доставало. Заметивший их первым монстр стремительно приближался.  — Огонь! Земля! Вода! Воздух!  Стражницы попытались отбиться от преследователя, но тот даже не замедлился. От воды и грязи он увернулся, пробежав по стене, ветер просто не заметил благодаря длинным и острым когтям, а навстречу огню выпустил стену плотного тумана, из которой монстров выскочило уже целых два!  — Он догоняет! Догоняет! — в панике выкрикнула Ирма.  — Портал за тем поворотом. Успеем! — подбодрил Калеб.  — Не успеем! Клыкастому до нас пара прыжков осталась!  — Корнелия задержи его хоть на секунду, я кое-что попробую, — попросила Тарани, нервно теребя браслет-пугалку.  — Да как я его задержу! — взвизгнула Корнелия и истерически взмахнула руками. — На тебе!  Улицу перегородила неустойчивая стена из грязи чуть выше холки монстра. Надолго задержать хищника она не могла, однако Тарани это было и не нужно. Летя спиной вперед, она вытянула руку с браслетом. Пусть это монстр, но монстр-зверь, а значит пугалка на него должна действовать, а если нет, надо влить побольше маны! Пусть артефакт немного испортится или заденет их, кровожадной твари должно достаться намного сильнее!  Стоило двум костяным маскам появиться над стеной, как Тарани тут же запитала браслет маной. Тот начал быстро нагреваться, однако монстру, казалось, было наплевать, лишь злобы в глазах стало больше. От накатившего ужаса Тарани бухнула в браслет все что могла. Голова резко пошла кругом, во рту пересохло, но это наконец сработало! Вместо очередного прыжка, одно чудище расплылось облачком пара, а другое припало к земле, яростно тряся головой и болезненно шипя. Вторя ему, с соседних улочек послышались крики, похожие на кошачье мяуканье.  Завернув за угол, Стражницы пулей влетели в портал, и Вилл из последних сил закрыла его по старинке лучом маны из Сердца. Стоило синеватому диску с тихим треском схлопнуться, как девчонки приняли привычный облик и попадали кто где стоял.  — Вот, а вы боялись, — победно вскинула кулак вверх Ирма. — О надписи узнали, от монстров сбежали, а одному даже немного наваляли! Тарани чем ты его...   —А-А-А-А!!! — прервал ее душераздирающий крик.  Девочки бросились к корчащейся от боли подруге. На той руке, где раньше была пугалка сейчас растекалась чадящая красным пламенем лужица жидкого металла. Кое-как с помощью кусков камня стряхнув на землю продолжающую гореть жидкость, Стражницы увидели жуткие ожоги, охватившие почти все предплечье. Вид вздувшейся обожжённой плоти ввел девочек в ступор, откуда их вывел Калеб, схвативший Тарани на руки.  — Чего замерли? Показывайте дорогу! Ваша тайная база отсюда недалеко? Там есть чем ее полечить?  — Д-да, — кивнула Вилл, с трудом отрывая взгляд от Тарани. — Идем, быстрее.  — Не забудьте забрать горящий металл! — бросил через плечо Калеб остальным Стражницам. — Он может быть опасен!  В ведьминском логове Тарани уложили на диван и начали скармливать и мазать все то, что осталось в аптечке. Когда “обычные” средства закончились, в ход пошли с рисунком белого волка. Те явно действовали, но как-то странно — кричать и стонать Тарани перестала, но ни встать, ни говорить не могла. Вдобавок ее начало тошнить, да и общая бледность вызывала серьезные опасения. Хай Лин превратилась и улетела вместе с Калебом за бабушкой, а остальные девчонки сидели как на иголках, со страхом наблюдая за состоянием подруги.   — Всем привет! Признавайтесь, сколько миров осчастливили пока меня не было?  — вошел на тайную базу Леха и принюхался. — Вам что, Кандракар зарплату спиртом выплатил, и вы решили отметить? Почему тут алкашкой пахнет сильнее, чем в лаборатории Сани?  — Леха, Тарани, пугалка, ожоги... помоги! — подскочили девчонки, пытаясь сквозь плач и перебивая друг друга объяснить произошедшее.  — А ну успокоились! Плачущие женщины любых возрастов меня нервируют, а если я буду нервничать, то всем пиздец! Коротко и по существу, кто, что и где?  — В-вот, — потыкали девчонки пальцем в подругу, аптечку и крышку от канализационного люка, на которой все еще еле-еле горел жидкий металл.  — Так, раз с коммуникацией у вас сейчас проблемы, попробую угадать. Тарани каким-то макаром умудрилась спалить всю накрученную на арт защиту и его остатки сейчас догорают на люке. Вы приволокли ее сюда и напоили... этим? — поднял он пустую бутылку с белым волком на этикетке.  — Да, — шмыгнули носами девчонки понемногу успокаиваясь от вида уверенного в том что делает Лехи.  — Два литра ведьмачих зелий влили? — парень удивленно окинул ряды пустых пузырьков. — Дела... столько даже Саня за раз не выжирал. Жаль алкотестера нет...  — А зачем он? — всхипнула Ирма.  — Хочу увидеть, как он будет просить вернуть труп обратно в морг, — усмехнулся Леха, но увидев, как округлились от страха глаза девчонок, быстро добавил, — не боись, трупы — это по моей части, сейчас все поправим.  Оценив ожог и общее состояние пострадавшей, маг приступил к лечению, споив несколько зелий из сумки и положив руки на лоб и верхнюю часть живота. Бледность постепенно ушла, дыхание стало ровным и вскоре Тарани открыла глаза.  — Ничего не болит... я что, умерла?  — Хуже, — отозвался Леха, переставляя ладони к ожогу, — ты жива и у тебя нехилый счет за мед услуги. А, и выжранный алкоголь.    Нервно хихикнув, Тарани попыталась поднять обожжённую руку, но была мягко остановлена магом.  — А вот это делать не надо. Я тебя от алкогольного отравления лечил не ради того, чтоб ты от болевого шока загнулась.  — Ой.  — Еще какое “ой”. Лежи тихо и не мешай лечению, а то отменю обезболивающее заклинание, чисто в воспитательных целях, будешь знать. А вы — брысь! — прикрикнул маг на суетящихся у него за спиной остальных стражниц. — Не лезьте под руку! Лучше идите накопители заряжать, восстановление мышц с нуля процесс весьма манозатратный.  Четкая задача позволила девчонкам окончательно успокоиться и прийти в норму, а потом вовсе стало не до переживаний. Про “манозатратность” лечения Леха ничуть не шутил, то и дело требуя передать ему очередной накопитель. Стражницы еле успевали их заполнять даже после обращения. Возмущаться или обижаться на грубые окрики “поторапливаться” они и не думали, медленно зарастающая рана говорила о талантах мага куда больше, чем любые слова. В середине процесса ко входу в логово подошли Хай Лин с бабушкой и Калебом, однако маг раздраженно заявил, что если узкоглазая попробует провести в охраняемую зону по своему пропуску родню и гребанного нелегала, то пусть сама свою подругу и лечит. Пришлось Ян Лин и Калебу остаться у дверей, а Хай Лин присоединилась к заряжальщикам.  — О-о-ох, — встал со стула Леха, разминая шею и с гордостью наблюдая как Тарани с восторгом ощупывает абсолютно целую руку без следов от ожога. — Устал. Первый раз лечу руку, раньше у моих пациентов в основном страдала жопа.  — А почему? — спросила Ирма.   — Потому что искали на нее слишком много приключений, — огрызнулся маг, — кстати о приключениях. Я все еще жду объяснений о том, как вы до такого докатились. Только сначала выйдем наружу, пока бабка тростью мне все барьеры не порушила.  — У бабушки нет трости...  — Значит древнее китайское кунг-фу применит. На выход, живо!  За пределами ведьминского логова уже сгущались сумерки. Стоило выйти на порог, как на Леху тут же налетела взволнованная старушка.  — Почему так долго? Что с девочкой? Она в порядке?  — Почти. Я сделал все что мог, осталось самое сложное, с чем можете справиться только вы... — взял Леха драматичную паузу. — Объяснить родителям откуда у тринадцатилетки перегар, как у матерого алкаша в месячном запое. Тут, увы, известная мне магия бессильна.  — То есть в порядке, — облегченно выдохнула Ян Лин.  — В полном, — кивнул маг. — Радуйтесь, что Саня хоть хомячина та еще, но аптечку укомплектовал по последнему слову зельеварительной техники. Благодаря ведьмачьим запасам, урон от ожога, условно говоря, распределился между рукой и печенью. Лечить два места с половиной хэпэ намного проще, чем одно с нулем, иначе одним марафонным сеансом лечения мелкая бы не отделалась. Плюс “мяса” на детской руке не очень-то и много, рана была свежая... короче говоря, повезло им, что я на базу зашел.  — Повезло, — согласилась бабка. — Однако девочки говорили, что тебя до завтра не будет?  — У меня сигналка стоит, — указал за спину Леха. — Появились некоторые подозрения, вот и пришел. У кого-то есть против этого возражения? Нет? Прекрасно! Надеюсь, мыслей насчет незваных гостей тоже не будет, а то лавочку быстро прикрою, никаким размером арендной платы не откупитесь.  Услышав про грозящие Стражницам проблемы, Калеб хотел тихонько сбежать, однако лишь привлек внимание мага.  — Нелегал... Ладно, обстоятельства форс-мажорные и я слишком устал для новой беготни, живи пока.  — Может ты его и нелегалом перестанешь называть? — спросила Ян Лин.  — Ага, щас. Паспорт есть? Нету, значит нелегал и все тут. Есть темы для обсуждения поинтереснее, например, как Тарани умудрилась сломать арт, и как в нее влезла вся нормальная аптечка, перед тем как вы начали ее поить ведьмачьими настойками.  — Нормальную аптечку потратили не на Тарани, а на меня, — виновато опустила голову Вилл.  — С этого места поподробнее. С тобой что случилось?  — Ну... мы нашли странную надпись, сделанную слугами Фобоса, от вида которой я теряла сознание.  — Да как так-то? — вздохнул Леха и проворчал. — Ломаешь, ломаешь, а эта паскуда все возвращается... Показать сможете?  — Вот, — достала и протянула листок Хай Лин.  — Ну-ка... — маг развернул бумагу и внимательно вгляделся в символы. — Так понимаю, пять закорючек — та самая надпись, а “Надо торопиться, быстрей ищи девчонку” типа перевод? Можно поинтересоваться откуда?  — Мы... — решила выложить все как на духу Вилл, но ее перебила Ирма.  — Мы у бабушки Хай Лин спросили, а она у Совета Кандракара. Вот.  — Да? И эти старые высокомерные задницы ответили? — повернулся к старушке маг, всем своим видом выражая сомнение.  — Представь себе, — выпрямилась Ян Лин и с вызовом посмотрела ему в глаза. — Совет не так плох, как ты себе надумал.  — Допустим... — постучал пальцем по подбородку Леха, еще раз внимательно проглядывая текст. — И про “меридианский” язык они сказали?  —Да!  — Тогда у меня есть повод сомневаться с их компетенции, — ехидно усмехнулся маг. — Пять символов — пять слов. Если ваш алфавит фонетический и состоит из букв, отображающих отдельные звуки, написать такое одновременно короткое и длинное сообщение нереально, необходимы целые слова-иероглифы. Но вот незадача... насколько мне известно, алфавит Меридиана как раз фонетический.  — На что ты намекаешь? — нахмурилась старушка. — Ничто не мешает приспешникам Фобоса использовать шифр.   — О котором в курсе Кандракар?  — Какой ты предлагаешь перевод?  — Никакого. Все что мог — уже сказал. Сами по себе символы магию не несут и чем-то похожим на руны не являются. Надо смотреть оригинал. Где вы его нашли?  — Пойдем, тут недалеко, — с готовностью побежала вперед Хай Лин.  — Подожди, дай бывшую пугалку забрать. Чтобы с ней не случилось, хотя бы на корм Кальциферу сгодится.  По пути к старой железнодорожной станции Леха поинтересовался у Тарани:  — Как умудрилась покалечиться?   — Я... Испугалась... и... и... — ответила Тарани, постепенно замедляя шаг и все ниже опуская голову.  — И со страху вбухала все что могла? — закатил глаза Леха. — Девчонки... Какой канализационной крысе не повезло нарваться на целую Стражницу? Надеюсь, ты не оставила большую семью черепашек-мутантов без отца?  — А? — Тарани недоуменно уставилась на мага.  — Расслабься, шучу я, — похлопал ее по спине Леха. — Тебе сейчас в принципе напрягаться противопоказано. Ткани я восстановил, но работают ли они как старые — вопрос. Предплечье посложнее жопы будет.  — Я... проверю, — кивнула девочка и стала сосредоточено гнуть пальцы на руках, ища отличия.  Дальше шли в тихо, и лишь у самой станции компанию ждал неприятный сюрприз.  — Она была тут! Точно говорю! Скажите? — обернулась к подружкам в поисках поддержки Хай Лин.  — Хм, — маг присел на колено перед стеной и, прикрыв глаза, начал медленно водить по ней левой рукой. — Что-то магическое здесь точно было. Хай Лин, сможешь нарисовать надпись в том же масштабе как она была и приложить листок в нужное место?  — Я попробую, — ответила китаянка, прикладывая бумагу к стене. Минут через пять на листе красовалась новая надпись. — Не уверена, но кажется было так.  — Ага, — подтвердил Леха, водя рукой по стене. — По ощущениям очень близко к правде. К сожалению, много я тут не наисследую. Отойдите чуть в стороны!  Следуя просьбе, все сделали пару шагов назад. Придирчиво осмотрев стену, маг осторожно прощупал окрестности местоположения надписи, после чего быстро обрисовал раскрытыми ладонями прямоугольник. С тихим шуршанием кусок стены вывалился прямо в подставленные руки.  — Кхм-кхм, — осуждающе кашлянула старушка.  — Минуту, — ответил парень, пряча камень и листок в карман сумки.  Закончив с упаковкой, Леха огляделся по сторонам и поднял с земли два куска щебня. В руках парня они потекли, будто вода, и тот с размаху влепил их в недавно появившуюся нишу. Еще пара движений руками и об изъятом куске стены напоминал лишь другой цвет заплатки.  — Прикольно, — прокомментировала Ирма.  — Угу. Иногда угрозы рукоприкладства открывают неожиданные грани талантов, — грустно вздохнул Леха.  — Выбоины от кривых лап латал? — припомнила перепалку братьев Ирма.  — Их родимых. Но что мы все обо и обо мне. Истинно верующие в “Надо торопиться, быстрей ищи девчонку”, колитесь, кого вы подозреваете.  — Корнелия — тебя, Саню и Медио, — сдала с потрохами подругу Ирма.  — Это она правильно делает, — покивал Леха, — мы самые верные прислужники Фобоса. Еще варианты есть?  — Профессор Коллинз, новый учитель по истории, — подала голос Вилл.  — За какие грехи?  — Перенес День Каторги, чтобы нас разлучить, и пытается подобраться ко мне через мать! Представляешь, она даже думает, будто у нее роман! Мы собираемся за ним понаблюдать, а потом раз...  — И ничего не сделаете, — обломал планы Леха. — Запрещаю! Коллинз обычный земной мужик без капли магии. Чересчур инициативный, однако инициатива наказуема несколько в ином смысле, а роман с твоей мамой... Раздавать магические пиздюли только за то, что у мужика есть усики и пропуск... — маг почесал губу над подбородком, но внезапно замер, будто осененный некой идеей. — Пропуск... Знаете, заболтался я с вами, заходил ведь чисто проверить, а вы мне заговоры, переводы, сложные операции... Ян Лин, вы с внучкой сюда по воздуху добирались?  — На такси, и, если водитель не уехал, оно должно быть за тем поворотом.  — Не уступите? После трудоемкого лечения мне бы отдохнуть и выспаться. Голова раскалывается.  — По вам не заметно, молодой человек.  — Держусь на чистом ехидстве и желании напакостить ближнему, — усмехнулся Леха. — Так что?  — Езжайте. Нам спешить некуда, можем подождать следующую.  — Спасибо и до свидания! — помахал рукой маг, скрываясь за поворотом.  — Тебе спасибо, — вздохнула старушка, прислушиваясь к шуму мотора. Когда урчание машины стихло вдали, она повернулась и сурово оглядела Стражниц с головы до ног. — Значит, я узнавала перевод надписи у Совета Кандракара?