Поток. Договор Сердец

— С каких пор вам известно о магическом круге дальнего зрения? — настороженно поинтересовался Фотий, быстро шагая по коридорам в сторону тронного зала.        Видать переживает о раскрытии своих вуаеристических наклонностей. Сто пудов иногда наблюдательное колдунство не по прямому назначению использовал! Или наоборот по прямому, мало ли какие у древнего мастера-куколдуна намерения были. В любом случае мы не осуждаем, на безмагическом Метаворлде с развлечениями не густо. На магические изыскания маны не хватает, людишек калечить сам запретил... Надо будет Фотия с интернетом познакомить, с той самой его частью, где всегда царит взаимопонимание и любовь, а пока пусть князяка-подозревака успокоится.  — Технически, с тех пор как нам открылось великое знание канона, — максимально патетично провозгласил я, — а реально минут десять назад, когда Саня сподобился об этом вспомнить.  — Ну и что, что десять минут назад? Смысл был тратить ману на слежку, если коты делают то же самое за мешок корма? — проворчал друг за моей спиной.  — Зверь прав, — с некой долей облегчения поддержал его Фотий. — Использование магического круга довольно затратно, требуется песок, собранный с элементаля в течение нескольких месяцев или его магический эквивалент.  —  Не будем нарушать традиции. Пусть банкет Песочник оплачивает, заодно посмотрит куда уходили его налоги, — усмехнулся я и погладил сидящего на плече кота. — Ржавый, сбЕгаешь? Если хочешь, прихвати с собой Кальцифера для храбрости.  — М-ма, — кивнул тот и, спрыгнув с моего плеча, скрылся за поворотом бокового коридора.        До зала мы и кошачий отряд, к которому где-то по пути успели примазаться Седрик и Тупила, добрались почти одновременно. Миновав высокие двери, князь важно прошествовал по ступенькам к трону. Поднявшись на самый верх, он величаво махнул рукой, выудив из тушки Песочника плотную струю на пару десятков кило, рассыпавшуюся пылевым облаком метра три в диаметре. Пыль закрутилась подобно маленькому смерчу и осела, открывая вид на довольно четкое изображение Вил, которая в данный момент о чем-то активно спорила с невидимым нам собеседником. Причины спора пока оставались тайной ввиду полного отсутствия звука.  — Неплохо, — прокомментировал я, поднимаясь по ступенькам к Фотию. — 8К дисплей в 2004 — вот это я понимаю магия.  — С такими размерами “экрана” все 32, — не согласился Саня, наблюдая как от легкого движения руки князя портрет Вилл отдалился и сменился картинкой всей гоп-компании из Стражниц и Калеба целенаправленно шагающих по улицам Хиттерфилда..  — Ма-а-агия, — уважительно протянул я и повернулся к Фотию. — Княже, а можешь звук прибавить?   — Услышать звуки из иного мира возможности нет.  — Серьезно? — в такую недоработку, особенно после шикарной картинки верилось с трудом. К сожалению, судя по недовольной гримасе князь не шутил. —  Э-э-э-эх, облом. Мам, мам, можно мне око Саурона? Нет, око Саурона у нас есть дома. Око Саурона дома, блин — разочарованно махнул я рукой.  — Смеешь оскорблять наследие Эсканоров? — угрожающе нахмурился Фотий. Трилогию Властелина Колец нашими стараниями князь заценить успел и даже высказал свое царское одобрение, а потому мое ворчание понял правильно и похоже обиделся. — Круг позволяет заглянуть в иные миры, обойти большинство известных защитных чар, при наличии пары прорех нивелирует влияние Завесы Кандракара! Не чета твоим жалким поделкам.  — Это пока. Я лишь в начале пути и уж поверь, моя рукожопость породит еще немало шедевров сумрачного идиотизма.  — Самокритично, — фыркнул князь, понемногу успокаиваясь.  — Зато справедливо, — пожал я плечами. —  Не спорю, круг — штука в высшей степени интересная, но не без недостатков. Видим мы Стражниц и что дальше? Может они сейчас важные кардракарско-повстанческие секреты разбалтывают, а понять ничего нельзя.         На некоторое время установилась тишина. Все присутствующие с задумчивыми рожами наблюдали за компашкой Стражниц, будто назло начавших переговариваться и спорить еще активнее.  — Фотий, а у тебя среди слуг нет никого, кто умеет по губам читать? — спросил Саня.  — Х-м-м-м... Седрик?  — Нижайше прошу простить, Князь Фобос, но о таких талантах мне слышать не доводилось, — опустил голову змей.  — Прискорбно.  — Экхм , — скрипнул Кальцифер, настороженно поблескивая смотровыми щелями в сторону князя. Недолюбливает его медузка, а почему — непонятно. — Фесошникх гховорих шо люфей в дхыре фонимаех.  — Да? А как? — заинтересовался я. Ведь, судя по всему, ни Кальцифер, ни Тупила подобным навыком не обладали.  — Потом узнаешь, — осадил меня Саня. — Сначала пусть планы девчонок расскажет.  — Шу-шурх, — колыхнулась песчаная дюна.  — Еды хочхех. За фомощх-х.  — Ладно, — в тушки обоих элементалей полетели по две пластинки мана-мета, — За “озвучку” и “перевод на английский”. Аванс уплачен, работать бы-ы-ыстро!         Под тихий хруст и завистливое бульканье обделенной лужи, элементали принялись отрабатывать угощение. Наше немое кино обрело дубляж! Одноголосый, монотонный, хрипуче-скрипучий, иногда запаздывающий и не всегда внятный, но дубляж. Впрочем, и его хватило для окончательного подтверждения факта: сутулый шакал Калеб таки сманил девчонок на таки невыгодное дело. Мятежник наконец вспомнил о своем фиктивном звании лидера и захотел узнать, как его братья по отсутствию инстинкта самосохранения поживают. Из доводов у парня были “безмерные страдания бедных и несчастных жителей Меридиана” и удаленность мест обитания всем обделенных личностей от замка с жуткими монстрами. Маловато, однако подросткам с шилом в жопах хватило.  — Мятежник ведет Стражниц на знакомство со своими подельниками... — князь задумчиво постучал пальцем по подлокотнику трона. — Неплохая возможность...  — Трогать девчонок нельзя, — быстро возразил я. — И сильно пугать тоже. Ведьмы в депрессии плохо ману генерируют, чем болезных лечить будем?  — ... — князь сердито покосился в мою сторону, после чего закатил глаза и продолжил оборванную фразу. — ... возможность узнать, где прячется верхушка повстанцев.  — А сейчас что мешает? С такой-то системой наблюдения? — Саня недоуменно потыкал пальцем в сторону движущихся картинок.  — Магическому кругу требуется точные указания. Магического следа или часть тела. Искать вожаков среди толп черни долго и слишком затратно. Сейчас мне помогает Сердце Кандракара, а верхушка мятежников явно не упустит возможность познакомиться с его Хранительницей.  — Раз так, то мы надолго засядем. Думаю, часа на два минимум. Одной заправки песком магическому кругу хватит? — уточнил я, спускаясь по ступенькам.  — Потребуется не меньше трех.  — Окей. Саня, Кальцифер, Ржавый, у нас внеплановая передача “в мире мятежных животных”. Надо срочно принести из подземелий чего-нибудь пожевать и расставить удобные поджопники, пока самое интересное не началось.        С “чем-то пожевать” проблем не возникло. Как и у любого уважающего себя хомяка, харчами в заначках Сани можно было роту накормить. Различные хлопья, чипсы, соленья-копченья, даже попкорн для микроволновки... единственное что отсутствовало, так это желание нести честно сныканое добро дальше порога склада. Каким печальным взглядом хомячина провожала каждую пачку закусок и коробку мана-мета любо-дорого было смотреть. Организацию амфитеатра из кресел скинули на Седрика. Змею пришлось таскать и расставлять мебель лично, ибо нехер потенциальным кандракарским шпионам знать о досуге Вселенского Зла. Во время челночного бега от подземелий до тронного зала список будущих зрителей пополнился Утесом, Медио и Мирандой. Старый кот сам заинтересовался массовым передвижением еды и манасодержащих продуктов, а на братишку мы сами случайно наткнулись на этаже знати. Специально младшой прятался подальше от привычного полигона для отработки заклинаний или нет, но от злобно-семейных посиделок не скроешься.        Портал выбросил Стражниц где-то в пустующих полях к юго-западу от столицы. Первым делом нелегалы наведались в виднеющуюся неподалеку деревушку на полтора десятка дворов. Жители их встретили довольно насторожено, однако стоило Калебу обозначить себя лидером Восстания со свитой Стражниц Кандракара, как староста запел соловьем и начал всеми силами демонстрировать гостеприимство.   — Совсем житья нет от проклятущего тирана, — сокрушался крепкий на вид мужик лет сорока, — какой год силы из земли тянет, да большую часть урожая отбирает. Пока тебя, Калеб, не было совсем худо стало. Власть и темные силы Князю полностью разум затмили — весь наш последний урожай забрал.  — Кошмар! — подпрыгнула от возмущения Хай Лин.   — Князь Фобос, — вздохнул староста и развел руками. — Слуги тирана все до последнего зерна выгребли. Даже семена овощей и лечебных трав у знахарки отобрали. Нечего нам растить, а подачек от людей Князя хватает аккурат чтобы брюхо к спине не прилипало.  — Из-за этого так людей на улице мало людей? — сочувственно спросила Вилл, окидывая взглядом пустынные улицы.  — Да, днем почти все уходят ближе к столице: ремонтировать дороги, обновлять здания... Говорят, коли достаточно угодишь надсмотрщику, то получишь мешочек муки или гороха.  — Вы сами идете работать на Князя? — выпучил глаза Калеб.   — Еду-то брать откуда-то надо, пусть и ходят о ней слухи...   — Какие такие слухи? — навострила ушки Ирма.        Староста оглянулся по сторонам, будто опасаясь слежки и подманил взмахом ладони собеседников поближе. Несколько раз мужик пялился четко в “объектив” магического круга, из-за чего нас с Саней пробивало на высокодебильное хи-хи. Когда и девчонки и Калеб скучковались в плотный круг и склонились к старосте, тот принялся с таинственным видом нашептывать.  — Семена Князь Фобос повсеместно отобрал, никто ничего не выращивает, а еда у слуг тирана откуда-то берется. И не простая! Крупные, как на подбор, горох и фасоль без всякой шелухи. Такая же болотная пшеница, коей и сам Князь бы не побрезговал, да столько, что хоть каждый третий день ешь. Мука такая чистая и такого мельчайшего помола, какой я за всю жизнь не видывал. Не обошлось без темной магии, точно вам говорю!  — Но как же, — заволновался Калеб, — Проклятые поля под чистую сгорели! Если это темная магия Князя Фобоса... Много ли больных?  — Нет, даже среди вашей братии, — уверил парня староста и похлопал по плечу. — Видимо не хочет Князь Фобос лишний раз Щита со Знахарем из замка выпускать, с оглядкой тиранствует. На сей раз ограничился дразнящим аппетит ярким вкусом и очень скоро возвращающимся с удвоенной силой чувством голода.   — Как подло! — чуть ли не хором выдали Стражницы.  — О-о-о-о, темная магия, — хмыкнул я. — Вот как теперь высокий гликемический индекс называется. Всегда знал — вся пищевая промышленность “Земли” от лукавого.  — Да какая в Бездну темная магия, — раздраженно процедил Медио, с презрением смотря на изображение старосты, который продолжал плакаться Стражницам о своей тяжкой доле и разве что на куклах не показывал, где его плохие слуги князя трогали. — С жиру они бесятся, вот что! В Аурамане его бы мигом за городскую стену выкинули!  — Однако ты не в Аурамане, — с ленцой ответил Фотий, водя пальцами плавой руки по воздуху, дабы удерживать все интересующие лица “в кадре” одновременно.  — Прощу прощения за проявленную неучтивость, — тут же опомнился младший и виновато склонил голову.   — Прощаю. По сравнению с “братьями” ты эталон вежливости, — ответил князь, даже не посмотрев в его сторону. — Надеюсь так останется и впредь.  — Обязательно! — поспешно заверил Медио. Немного поерзав на стуле, он робко спросил. — Князь, дозволите один вопрос?  — Дозволяю.  — Почему вы так печетесь о жизнях перебежчиков, воров и бунтовщиков? Отец говорил, таких надо как можно быстрее карать, причем прилюдно, чтоб другим неповадно было.  — В первое время после похищения Света Меридиана показательные казни не были редкостью, — мечтательно прикрыл глаза Фотий. — Жаль, времена изменились. Для правителя целого мира у меня и так маловато подданых, количество которых пока не собирается увеличиваться. Тем более, в преддверии возвращении Сердца, мятежникам найдется более достойное применение.  — Кажется понимаю... — кивнул Медио с лицом осознавшего Великую Мудрость. — А мне казалось заключенных уже хватает для восстановления ваших магических сил, да и еды через портал доставляют более чем достаточно... — неуверенно замолчал парень после нескольких тычков в бок от Миранды.  — То лишь вынужденная мера! Метаворлд не будет зависеть от поставок еды из иного мира дольше необходимого, — резко бросил Фотий и раздраженно зыркнул в нашу сторону. — Тем более, за лечебные артефакты и зелья тот мир может предложить что-то более весомое, чем десяток мешков муки.  — Допустим речь идет не о мешках, а о тоннах, — поправил князя Саня, — однако соглашусь, бартер на металлы, сплавы и огнестрел намного привлекательнее.  — Особенно на огнестрел, да? — поддел я друга. — Когда там твоя прелесть придет?  — Нескоро, — печально вздохнул Саня. — Далековато Россия, плюс Сайгу-дробовик выпускали очень ограниченными партиями. Кстати, насчет продуктов и мятежников. Заключенные тоже жрут и немало. Пусть сейчас они платят мана-налог, но что потом? Княже, куда всех повстанцев денешь, когда сестру вернешь?   — Пошлю соседние города восстанавливать. Те, у кого хоть капля мозгов есть — образумятся, идиоты — погибнут, пока будут отвоевывать кварталы у засевших там монстров. И раз уж один неприкаянный Лорд у меня при дворе есть, целесообразно будет начать с Аурамана. — Фотий обернулся и посмотрел прямо в глаза Медио. Младшой от таких новостей малость выпал из реальности, даже тычки Миранды не особо помогали. Усмехнувшись, князь вернулся к лицезрению магического ТВ. — До тех пор этому Лорду предстоит набраться немало опыта, знаний и надеяться на помощь талантливых “родственников”.  — Поможем, куда денемся, — опершись на подлокотник кресла, я толкнул Медио в плечо. — Целый город не отловленных ингредиентов и абсолютно немеханизированный порт. Есть где разгуляться! Впрочем, это дела не столь далекого будущего. Куда там собираются лететь наши нелегальчики?        Тем временем Стражницы закончили слушать жалобы уже бывшего старосты, ибо название деревни Седрик однозначно запомнил. Уточнив направление до ближайшей базы повстанцев, ведьмочки подхватили Калеба за руки и полетели вверх по течению реки в сторону каньона. В голых скалах с редкой грибоподобной растительностью вода вымыла целый лабиринт из каменных арок, колонн и пещер. Найти среди них одну, служащую укрытием повстанцам, непросто даже по точным указаниям, а уж если вместо проверки маршрута крутить головами и восхищаться красотами природы, игрой бликов на стенах каньона, необычным формам камней... в общем заблудились девчонки, буквально в трех сталактитах. То, как их поносил Калеб за неверно выбранное направление и как ему шепотом вторил Седрик, пытавшийся по карте прикинуть куда в очередной раз понесло девчонок тянуло на отдельную юмористическую рубрику, даже Князя и котов пробрало. Ну и раз конструктивных диалогов между Калебом и Стражницами не предвиделось, я с молчаливого попустительства Фотия докопался до Песочника на тему его неожиданных талантов.        Чтение по губам оказалось не каким-то специфическим песчано-элементальным хобби, а суровой необходимостью тяжкой песчаной доли. Песочник-то по факту, глухой! Точнее очень-очень тугоухий, ведь чтобы заставить песчаный бархан вибрировать от звуковой волны орать на него надо очень основательно. Кальциферу и Тупиле в этом плане проще — огонь и вода более восприимчивы к внешним воздействиям, плюс их родные тушки относительно “монолитны”, поэтому воспринимать звуки ничего не мешает. И как это обычно бывает, если не работает “слух”, то его заменяет нечто другое. В случае живой песочницы этим “что-то” стало элементальное зрение. Как следствие, магическое ТВ Песочник смотрел в самом настоящем 3D, чисто физические препятствия видел насквозь, а омагиченые, как стены замка, — нет. Наш магический щит в этом зрении получался чем-то вроде то ли кривого, то ли мутного зеркала, так как ману пропускал, но “картинку” ломал и путал до неузнаваемости. Тупила отдельно пожаловался, что первый его затуп в битве у родного озера был связан именно с этим, мол в первый раз на такую странную хрень наткнулся.         Примерно через час блуканий девчонкам наконец улыбнулась удача: в одной из кучек камней на берегу реки Калеб узрел некий “тайный путеводный знак”. Проход на базу повстанцев нашелся в узкой сырой пещере, скрытый в тени рядов сталагматов. Встречали “спасительниц Меридиана” паникой и криками в стиле “Шухер! Князь Фобос атакует!”. А чего еще ожидать, когда на тайную повстанческую базу вламывается на бреющем полете отряд из пяти летучих фигур яркой расцветки и явно магической природы? Правильно, идеологически верного косплея кухонных тараканов после щелка выключателя на кухне. К чести восстанцев, по углам и норам разбегались далеко не все, не меньше полутора десятка бросились навстречу незваным гостям с мечами наголо. Общим для всех смельчаков, помимо одухотворённой рожи “всех убью и сам убьюсь”, была рука, нащупывающая что-то под плащом в районе груди.  — Спокойно, Дорин, это я! Я вернулся! — выставил вперед раскрытые ладони Калеб.  —Калеб? — бегущий одним из первых поджарый бородатый мужик в кожаной броне замедлил шаг и махнул мечом, призывая соратников остановиться.  — А кто еще? — парень стукнул себя кулаком в грудь и обеспокоенно покрутил головой. — К чему такая паника? Что у вас случилось?  — Много чего... — Дорин внимательно осмотрел собеседника с ног до головы, после чего ткнул мечом в сторону Стражниц. — Лучше скажи, где ты так долго пропадал и кого с собой притащил?  — В последний раз Седрик почти загнал меня в угол. К счастью, неподалеку как раз открылся портал. Ну, я и прыгнул, — Калеб смущено почесал затылок. — По ту сторону мне повезло встретиться со Стражницами и убедить их помочь в нашей борьбе против тирана.  — Получается... — выпучил глаза на девчонок Дорин, да и остальные храбрецы мало от него отличились.  — Да, они — Стражницы! — с гордостью махнул рукой Калеб. — Поэтому убирайте мечи и прячьте проклятые камни Фобоса! Давайте продемонстрируем посланцам Кандракара свое гостеприимство!        Мятежники смущенно переглянулись и последовали совету блудного лидера. Острые железки вернулись в ножны, а руки расслабленно опустились. Сделав пару шагов вперед, Дорин широко расставил лапы и крепко обнял Калеба.  — Живой, гнус болотный... Прости за такой нерадушный прием, просто пока тебя не было действительно много всего случилось. Нехорошие мысли сразу в голову лезут...  — Без обид, — ответил парень, делая полшага назад. — Хотя новости и эти нехорошие мысли я бы не отказался послушать.        Дорин кивнул и шепнув что-то одному из мятежников зашагал в сторону прикрытого полотнищем прохода в стене. Полог скрывал небольшую пещерку, оборудованную под штаб: широкий стол с расстеленной картой, скамьи, несколько тусклых свечей. Не успели Стражницы рассесться, как полотнище вновь сдвинулось и в помещение вошли высокая суховатая женщина в сером мешковатом платье почти до пола и таком же сером чепце, из-под которого выглядывали черные с редкой проседью волосы, и коренастый широкоплечий галгот в грязно-фиолетовом кафтане, о почтенных годах которого говорили морщины лица и потускневшие от времени костяные наросты на голове. Последний при виде Калеба замер на полпути к скамье и скривился.  — Дорин, вижу твои перевертыши не соврали. Блудный лидер соизволил вернуться! И как же вовремя, — процедил он, присаживаясь и не отрывая презрительного взгляда от парня.  — Что? О чем ты? — озадачено нахмурился Калеб.  — Успокойся, Киндес, — покачал головой Дорин. — Пустые обвинения твоим сыновьям не помогут.  — А он поможет?! — яростно выкрикнул галгот, тыча пальцем в Калеба. — Хорош лидер! Больше месяца шляется одни топи знают где, и это тогда, когда Князь Фобос почти лишил людей всякой возможности самим добывать пропитание. В деревнях землепашцев сейчас попросту опасно появляться — нас сдадут страже за мешок проклятой еды. Некоторые скотоводы пока еще остаются верными истинной наследнице, но стоит слухам о намерении Князя согнать всю животину в заповедные загоны подтвердиться, как они тоже падут. Мы правда искали тебя, скрывались и ждали любой весточки. Всего один намек от Мага, что тебя могут держать в приграничной заставе и почти полсотни парней тут же сорвались тебе на выручку! И знаешь кого Князь послал их усмирять? Не стражу, не лурденов, а целый выводок Гибели Топей! — Киндес вскочил и перегнувшись через стол схватил Калеба за грудки, от чего одежда парня громко затрещала, а девчонки отшатнулись от испуга. — Наших ребят использовали для обучения молодняка монстров! И всех, всех до единого, включая двух моих мальчишек, темные твари Фобоса схватили, не получив и царапины! Руку даю на отсечение, всех парней уже отправили в глубины Подводных Шахт, откуда никто с начала Восстания живым не возвращался! Однако на этот раз просто покарать смутьянов Князю показалось мало, — еще раз тряхнув Калеба, галгот сел обратно и бессильно уронил руки на столешницу и уставился на них немигающим взглядом. — Вчера его слуги и детеныши Гибели Топей заполонили столицу. Они врывались в дома, обыскивали и если находили хоть малейший повод, то тащили жильцов в казематы. Чего бы Фобос ни хотел этим достичь, но своего он добился. Нет у нас более в столице союзников! Даже сочувствующих нам мастеров с учениками увели. Вместе с моим последним сыном и его семьей. — Киндес приподнял голову и устало посмотрел в глаза Калебу. — И на следующий день после этого в наш лагерь приходишь ты...  — Не надо Киндес, — Дорин опустил руку на плечо галгота и сжал как, что зеленый зашипел от боли. — Я могу понять твой гнев, но не надо говорить то, о чем очень скоро пожалеешь.  — Тц, и что же заставит меня пожалеть? — огрызнулся тот, поглаживая пострадавшее плечо.  — Оглянись, — посоветовал Дорин и глубоко вздохнул.        Галгот недовольно скривился, быстро мазнул взглядом по фигуркам Стражниц и вновь уставился на Калеба. Зеленые губы уже готовились произнести нечто уничижительное, как вдруг глаза мужчины широко распахнулись и он принялся пристально осматривать девчонок.  — Дорин, мои глаза меня не обманывают? — недоверчиво проговорил Киндес, разом растеряв боевой настрой. — Это правда Стражницы?  — Правда, и привел их никто иной как Калеб.  — Да как же... — галгот ошарашенно замолчал, переваривая внезапную новость, после чего резко хлопнул широко расставленными ладонями по столешнице и склонил голову, почти стукнувшись лбом о дерево. — Приношу свои самые глубочайшие извинения за недостойное поведение, особенно перед такими прекрасными дамами. Смею заметить, годы вас совсем не берут и с последнего посещения Меридиана вы стали только краше.  — Но мы первый раз на Меридиане... ну почти первый, — пискнула Хай Лин, пока другие девчонки обтекали от резкой смены поведения.  — Почти? — нахмурился Фотий, оборачиваясь в нашу сторону.  — Ту шумиху в трущобах подняли все же они, — нехотя признался я.  — Потом обсудим, — многообещающе кивнул князь.  — Первый? А-а-а, понял, новое поколение. — Киндес выпрыгнул из-за стола и совершил куртуазный поклон по всем известным мне Метаворлдским правилам этикета.  — Природа вас талантами не обделила, ни в красоте, ни в стати, ни в магической силе. Доводилось мне пару раз видеть ваших предшественниц...        Словоблудие галгота прервал звонкий подзатыльник от пришедшей с ним женщины. Звонкий настолько, что Песочник с Кальцифером не поленились его отдельно озвучить.  — Куда это тебя понесло, охальник? Никак старые придворные привычки взыграли? — презрительно фыркнула она, легонько поглаживая руку, которой только что огрела соратника. — То орешь, то в комплиментах рассыпаешься, девушкам головы дуришь, пугаешь...  — Я...  — Сиди уж. Сама разберусь, а то натворишь дел по горячке, — вновь фыркнула дама, поворачиваясь к девчонкам. Те под ее строгим взглядом тут же машинально вытянулись и начали ерзать о скамье в попытках усесться “поприличнее”. — Позвольте представиться, Адина Нобл, в мои обязанности входит следить за порядком и хозяйством на базе. Киндес отвечает за связи с другими лагерями и теми жителями Меридиана, кто осознает несправедливость тирании Фобоса, однако пока не решается бороться с ней лично. Дорин командует охраной лагеря, а также с недавних пор возглавляет отряд проклятых перевертышей.  — Вилл, Ирма, Хай Лин, Тарани, Корнелия... Приятно познакомиться, — выдавили из себя поочередно Стражницы.  — Сожалею, что из-за одного неуравновешенного галгота наше знакомство вышло не столь приятным, сколь могло бы быть. Киндес описал положение Восстания правдиво, но излишне... мрачно. Из-за трагедии в семье он видит будущее лишь в темных тонах.  — Какой трагедии? — подалась вперед Ирма, сверкая глазами от любопытства.  — Из-за службы при дворе королевы Вейры Князь Фобос очень невзлюбил мою семью, — вздохнул галгот, ссутулившись и склонив голову. — У моей жены и старшего сына был талант к магии. Когда Князь начал тянуть силы с Меридиана, они умерли одними из первых. Вскоре и старшие мои родственники погибли во время нашествия тварей с болот, так и не дождавшись помощи. Видите ли, их поселение было слишком далеко от столицы, — Киндес вздернул верхнюю губу в кривом оскале и прикрыл глаза. — Там же была и моя младшая дочь. От некогда большой семьи остался я и трое оболтусов, да и тех не уберег... —  галгот резко сжал кулаки у ударил по столу. — Однако с вами все может перемениться! Пусть тиран смог призвать новых слуг из Бездны, подчинить тварей с болот, но теперь им найдутся достойные соперники! Подводные шахты перестанут бть местом, откуда никто не возвращался! Вы же откажитесь помочь спасти моих мальчишек?        Ответом ему было тягостное молчание. Девчонки мялись, бросая друг на друга призывающие к ответу взгляды и легонько толкаясь под столом. В конце концов крайней оказалась Вилл.  — Простите... — промямлила она, потупив глаза в стол и теребя пальцами рукав своего “ведьминского” костюма, — мы, правда, очень хотим помочь, но, наверное, нам не хватит сил...  — Как это? — выпучил глаза Киндес. — Вы же Стражницы! С вами сила самого Кандракара! Как ВАМ и может не хватить сил?  — Мы стали Стражницами совсем недавно... — виновато втянула голову в плечи девочка.  — Поэтому пока не знаем магии против монстров, — закончила за нее Тарани, неосознанно проведя пальцами по запястью. — Один раз мы уже сталкивались с зеленым страшилищем в костяной маске и только чудом смогли сбежать.  —  Так вот почему вы здесь, — прикрыла ладонью рот Адина. — Князь Фобос начал посылать своих монстров в иные миры?  — Никого я не посылаю, сами ходят, — усмехнулся Фотий.  — А что поделать, — пожал плечами Саня. — Как появиться на Метаворлде свой Волмарт и так сразу и перестанем.  — Пока вроде нет, — почесала затылок Ирма и проказливо улыбнулась. — Леха с Саней на свою территорию без таможенных поборов никого не пустят.  — У мира за порталом есть защитники, способные справиться со слугами Фобоса? Впервые слышу, — недоверчиво покачал головой Дорин.  — Они в наш в город в начале учебного года приехали. Леха Седрика прогнал, Князя побил, меня из замка спас, Тарани вылечил... — начала загибать пальцы Вилл.  — Князя? Побил? — недоверие Дорина выросло настолько, что слышалось даже через одноголосую монотонную озвучку элементалей.  — Да, я сама видела! — возмущенно насупилась Вилл. — Не до конца, но как Леха с помощью магии и боевой цепи успешно отбивался от Фобоса видела! Он и меня защищать успевал! Потом мы ни одного слуги Князя в Хиттерфилде не видели!  — А как же странная надпись? — напомнила Хай Лин.  — Леха же сказал, она не имеет к Меридиану никакого отношения! Здесь это... алфавит другой! Вот!  — Хорошо, верю, — выставил вперед ладони Дорин. — Но если ваш знакомый воин-маг одолел Князя, то почему тиран все еще на престоле?  — Леха с Фобосом договорился, — широко улыбнулась Ирма, и закатила глаза, что-то усиленно вспоминая. — “Он не лезет на мою территорию, я не набиваю ему рожу”.    — Зря я тренировки по отработке заклинаний отложил, — Фотий задумчиво постучал пальцем по подлокотнику кресла. — Седрик, как только все лурдены встанут на ноги, выдели время в моем расписании.  — С радостью!  — Э-хе, — вздохнул я, предчувствуя эпичное возвращение князя-нинзюка. — Болтает язык, а расплачиваться будет жопа.  — Ну, вам виднее, — неуверенно кивнул Киндес, — И когда этот могучий маг прибудет окончательно свергнуть Князя Фобоса?   — Скорее всего, когда ему достаточно заплатят, — фыркнула Корнелия. — За просто так Попаданцы и пальцем не пошевельнут.  — Заплатят? У Восстания нет денег! Мы сражаемся за народ Меридиана, за голодающих жен и детей! — стукнул кулаком по столу Киндес.  — Киндес! — смерила соратника уничижительным взглядом Адина. — Глупо высказывать это Стражницам. Маг может попросту не осознавать все бедственное положение жителей Меридиана. Скажите, — обратилась она к девочкам, — вы можете договориться о нашей встрече с этим магом?  — Это будет.... трудно, — потерла шею Ирма. — Он много-много раз говорил не лезть в порталы и дела Меридиана. Его и его братьев мало волнуют дела иных миров.  — И все же попытайтесь, — надавила Адина. — Нам нужно хотя бы знать, сколько, по мнению ваших магов, стоит освобождение Меридиана от гнета тирана.  — Действительно, сколько? — прищурился Фотий, оборачиваясь в нашу сторону и сверля наигранно-подозрительным взглядом.  — Да как можно! — скорчил оскорбленную мину я. — Мы что дураки, безлимитный доступ к казне на единоразовый платеж менять?         Немного посмеявшись под ворчливое шипение Седрика, князь вернулся к просмотру. Меж тем вербовка Стражниц набирала обороты. Временно, как думали мятежники, обломавшись с вербовкой великого княжеусмирителя и его семьи, троица принялась убеждать девчонок, что у Восстания все не настолько плохо, как ранее описал галгот. Да, землепашцы переметнулись к Князю, скотоводы колеблются, но большая часть охотников точно за истинную наследницу. Их, видите ли, не устраивают рейды Охотника и КО, из-за которых в округе пригодной для охоты дичи крупнее загрызайца не осталось, за исключением охраняемых торговым договором слизней. Старые и новые бунтовщики сейчас прячутся по семи базам, включая эту, в разных концах жилой зоны неподалеку от тайных ходов в Бесконечный город. Киндес клялся Светом Меридиана, что истинную наследницу ожидают почти тысяча бравых воинов. Казалось бы, смешная цифра в сравнении с десятитысячной армией Фотия, но, как всегда, есть нюанс. Подавляющее количество воинских частей сосредоточено в заставах на границе жилой зоны и различных населенных пунктах, из-за чего в столице проживает гарнизон едва ли в пятьсот боевитых рыл. Конечно, с учетом большого процента лурденов, силы получаются примерно равными, а уж если подтянуться скары, коты, элементали, мы пару пакостей подкинем, то и две тысячи бунтовщиков для диктатуры Вселенского Зла не страшны, хоть сами бунтовщики уверяют в обратном.  —  Пусть Фобос отравил темной магией еду и умы людей, но мы обратим эту силу против него! — потряс Дорин зажатым в кулаке накопителем маны. — Ради светлого будущего всего Меридиана мои ребята не побояться навсегда уподобиться тварям из самых глубин Бездны.  — Навсегда? — Калеб вытащил из кармана плаща небольшой ограненный изумруд и с опаской посмотрел на него. Сразу видно ли-и-идер, мать его, один из самых козырных накопителей из спертых себе захапал. — Но раньше все обращенные возвращались к своему облику!  — Так и есть, не беспокойся, — кивнул ему Дорин. — Если приложить проклятый артефакт к голой коже, то превращение со временем сойдет на нет. Однако, вскрылся иной способ! Вчерашняя облава отняла у нас мы многих храбрых бойцов и дорогих сердцу людей, но их жертвы не будут напрасны. Скорняк Фьюдж, один из немногих спасшихся, поведал мне такую историю. Когда стража раскрыла его мастерскую, он с учеником воспользовались проклятыми артефактами, дабы защитить подземный ход и задержать слуг Князя. В ходе битвы ученика Фьюджа сильно ранили, поэтому он решил пожертвовать собой и.... съел артефакт! Приняв темную силу внутрь себя, смелый парень обратился в настоящее чудовище, способное на равных сражаться с двумя десятками лурденов и десятком детенышей Гибели Топей! Понимаешь, десятком! К сожалению, и этого оказалось мало. По слухам, вскоре на помощь детенышам подоспел сородич постарше. Тварь измывалась над парнем долго, пока душераздирающие крики окончательно не стихли, оставив лишь обезображенное темной магией тело. Так пусть жертва ученика Фьюджа не будет напрасной! — яростно закончил Дорин и с вызовом оглядел Стражниц.         Возможно, мужик рассчитывал таким образом зажечь в сердцах девчонок некое “пламя битвы” и подтолкнуть к борьбе с “темными тварями Фобоса”, но судя по выпученным от страха глазам и побелевшим лицам, добился он диаметрально противоположного. Даже пасть Карыча в шаговой доступности от филейной части не напугала их так, как этот “вдохновляющий героический эпос”.  — И после этого я вижу будущее исключительно в темных тонах?  — закатил глаза галгот. — Говоришь так, будто взрослую Гибель Топей победить невозможно. Забыл уже, как неделю назад взрослые и маленькие монстры корчились на улицах трущеб? Думаю. потому Князь так спешил с облавой — искал мастера, создавшего оружие против темных тварей. И видимо нашел, раз никто о нем не слышал.  — В трущобах? — задумался Калеб и скосил глаза на Тарани. На лице парня проступило осознание и он вскочил с лавки, окрыленный некой идеей. — Киндес, когда это случилось?   — Дней пять назад, — недоуменно проводил взглядом парня галгот. — Ты что-то знаешь?  — Сначала расскажи, сколько было монстров и как сильно они пострадали.  — Да всех накрыло, кто тогда на наших ребят охотиться ходил. Двое взрослых, два или три десятка детенышей... Мой знакомый рассказывал, что они всей таверной три кружки эля поднять успели, пока твари орали и корчились в грязи. Лучшая попойка в его жизни.  — Седрик, эта таверна после облавы все еще стоит? — спросил Саня.  — Думаю да, — недоуменно ответил змей.  — Это хорошо. — кивнул друг и обернулся ко мне с кровожадным оскалом во всю харю. — Лех, есть планы на вечер?  — Теперь есть! — отзеркалил оскал я. — нацепим ОРКов и снесем таверну, где котов и скаров не уважают, к собачьей бабушке!  — Заметано! Я еще напалма прихвачу!  — Гибель Топей пострадала не из-за местного мастера, — прервал проработку планов справедливой кары торжественный тон Калеба. Парень задрал нос и выпятил грудь, будто страдания скаров лично его рук дело. После небольшой театральной паузы он гордо ткнул пальцем в Тарани. — Это сделала Тарани, Стражница Огня!   — Не я! — отшатнулась девочка, только стараниями подруг не навернувшись с лавки. Сжав вылеченное мной запястье, она испуганно замотала головой. — То был неправильно сработавший артефакт!  — А еще раз “неправильно” сработать он может? — вкрадчиво поинтересовался Дорин, привставая и медленно надвигаясь на Стражницу.  — Нет! — заслонила подругу Вилл, в то время как Хай Лин принялась поглаживать Тарани по руке с другой стороны. — Артефакт сломался, а в новых Леха такого брака не допустит!  — Опять этот маг вашего мира, — недовольно цыкнул Дорин, усаживаясь обратно на лавку и скрещивая руки на груди. — Может я все же смогу познакомиться с ним лично?  — Не советую, — мотнул головой Калеб. — Он и его братья совершенно не переносят жителей иных миров, даже с Кандракаром сотрудничать отказываются, особенно без достойной, по их мнению, оплаты. Меня маги терпят только из-за заступничества Стражниц и лишь ждут повода выкинуть в портал.  — Понял, уговорить мага помочь освободить наш мир от засилья монстров под силу только Стражницам, — согласился Дорин, с легким сердцем перекидывая ответственность на девчонок. — Если не получиться — не страшно. Сейчас по нашим лагерям хранятся сорок три проклятых артефакта Князя. Благодаря ученику Фьюджа, я и мои ребята справимся.  — Сорок четыре! — тут же поправил Калеб, кладя руку на плечо мужчины.  — Сорок четыре, — повторил тот усмехаясь. — Уж ты-то в стороне стоять не будешь.        Последние слова повстанцев будто выбили из девчонок всякую уверенность. После испуга Тарани было видно, что они только и ждут удобного случая вставить что-то вроде “я не я и мировая проблема не моя, да и вообще разбирайтесь сами, нам до жути страшно”. Сейчас же они нерешительно мялись, не имея смелости что-либо сказать. Но это они, а вот мне сказать было что...  — Вот суки, а! — от чистого сердца возмутился я. — Сань, а точно мы тут злодеи?   — Вот сейчас не уверен, — покачал головой друг. — Торговлю мы ведем с абсолютно грабительскими наценками, но в рамках честных товарно-рыночных отношений. Хочешь — покупай, — не хочешь — не покупай...  — Угу, не нравится — походи по рынку, поищи цену получше, — хмыкнул я. — Как говорится, любой обмен — это обман, а сделка считается удачной, когда обе стороны уверены, что обманули именно они.  — Во-во, а эти ничего не предлагают, только требуют и шантажируют. Не по понятиям.  — Калеб, не хочешь вернуться к командованию боевого отряда? — Кендис вышел из-за стола и встал напротив парня. — Через пару дней неподалеку должен проходить конвой с припасами для заставы у Гнилого озера, но если Стражницы согласятся поучаствовать, то можно не ждать, а атаковать саму заставу.   — Но... — попыталась отмазаться Вилл.  — Самых страшных монстров Фобос держит при себе, справедливо опасаясь за свою жизнь, — перебил ее галгот. — На заставе лишь лурдены, ларвеки и стражники, ни одной Гибели Топей или иного монстра Князя. Соглашайтесь.  — Соглашайтесь, — поддержал его Дорин. — Этим вы очень сильно поможете своему другу. Прости Калеб, но из-за той полностью провальной попытки спасения о тебе ходят не самые приятные слухи, да и подобных Киндесу наберется немало. Доходит до того, что тебе приписывают сотрудничество с Князем и, как единственному выжившему, предательство товарищей во время уничтожения проклятых полей.   — Сотрудничество?! Предательство?!!! — проорал Калеб, с силой отталкивая Дорина так, что тот едва не вылетел за порог. — По-вашему, я бы смог пойти на такое?! След от моего удара до сих пор красуется на боку той твари! Если бы не значимость знаний о проклятых артефактах Фобоса, я бы с радостью остался с Олдерном до конца!  — Я, Киндес, Адина и все в этом лагере в тебе не сомневаемся, — успокаивающе произнес мятежник, кладя руки на плечи парня. — Ты товарищ надежный, даже смог заручиться поддержкой Стражниц Завесы. Однако, чтобы убедить всех остальных, тебе не помешает громко заявить о себе. Показать, что управа на Фобоса все же есть. Подарить жителям деревень возможность впервые за последний месяц лечь спать сытыми, а слуг князя заставить вздрагивать от осознания скорого возмездия!        Мятежник все продолжал и продолжал наваливать пафосно-жалостливую чепуху, убеждая Стражниц и Калеба в острой необходимости организованного разбоя, но для меня все это сливалось в один монотонный бубнеж, поверх которого будто на перемотке звучало “След от моего удара до сих пор красуется на боку той твари”.    — Нашелся-таки, поджигатель сучий....