Поток. Договор Сердец

      — Ай, блин! — прошипел Леха хватаясь за левую руку, — Зашибись тихая экскурсия началась. Элион, ты чего сотворила?        — Не знаю, оно само, — пролепетала я.        Как мне объяснить свои ощущения? Внутри такой кавардак, что хочется бегать, скакать, веселиться, осмотреть каждый уголок сада, где мы оказались. Все вокруг кажется таким интересным и волшебным! По выложенным камнем дорожкам бегают диковатого вида здоровяки коричневого и зеленого цвета, перенося ящики и мешки в сторону таинственного и мрачноватого замка, чьи изящные шпили и башни виднеются над верхушками деревьев. Один из шпилей будто дотянулся аж до темных облаков и создал огромную фиолетово-розовую светящуюся воронку. В ее магическом свете крючковатые деревья, ряды колючих кустов и статуй по бокам дорожки выглядят еще более сказочно.        — Я... я как бы дома... — попыталась я хоть как-то донести до Лехи свои ощущения.        — Дома? Хочешь сказать, Сердце так связь с родным миром восстанавливает? — задумчиво переспросил маг и поднес ко мне левую руку поближе. — Ну, маной фонить от тебя стало в несколько раз больше, факт. Тц, вот и думай потом, что пятикратный запас сборщиков — это надежно. — из-под шлема послышался недовольный вздох, после чего рука в кольчужной перчатке вытащила из сумки еще несколько металлических пластинок. — Бери, на полчаса-час должно хватить, а там в наших подземельях накопившееся сольем. Будем надеяться, твой “приветственный” выброс никто не заметил. Как тебе возвращение на историческую родину? Ничего не смущает? — Леха широким взмахом руки обвел окружающий нас сад.        — Класс! Здесь просто волшебно! — оттопырила я большой палец. — А мы сразу в замок пойдем, или можно немного сад посмотреть?        — Если хочешь, можем и посмотреть, — немного растерянно ответил маг, осматриваясь вокруг, будто первый раз. — Волшебно говоришь? Особенно эти страшные рожи?        С последними словами Леха указал нескольких зеленых здоровяков диковатого вида, которые шли медленнее прочих и прислушивались к нашему разговору. Жест мага заставил их замереть и с виновато-испуганным видом опустить головы. И вот они “страшные рожи”? Ну, да, красивыми или симпатичными их не назвать, лица больше на морды всяких орков или гоблинов из мультфильмов похожи, но зачем обзываться? Мой мир прекрасен, они живут в моем мире, а значит тоже как минимум хорошие!        — Не обзывайся! Ничего они не страшные! — скрестила я руки на груди и с вызовом уставилась в глазницы черепа.        — Как скажешь... — еще больше растерялся Леха и поскреб затылок. — Реакция на лурденов, конечно, странноватая, но для меня таки удобная.         Оставив позади зеленых громил, от которых я точно услышала облечённый полу-рык полу-вздох, отправились прогуливаться по дорожкам сада. Первое, что бросалось в глаза — запустение. Фонтаны не работали, несколько статуй разбито, большая часть кустов, цветов, деревьев высохли и казались полностью мертвыми, а множество клумб и лунок вовсе пусты. Спасали лишь редкие островки зелени, да странноватые, будто шепчущие насаждения.        — Ле... Череп, а почему тут все так... плохо? За садом никто не следит?        — Следят, иначе бы тут вообще ничего живого не было, — вздохнул маг. — Сейчас на Меридиане острый недостаток маны, поэтому магическое зверье и растения медленно загибаются.         — Статуи тоже без магии разваливаются? — ткнула я пальцем в потрескавшийся постамент из розоватого полупрозрачного камня.        — Не-е-ет, магия тут не виновата, — отвел взгляд Леха.        — А кто виноват?        — Высокая концентрация газообразного материала с последующим его расширением и повышением температуры.        — Что?        — Взрыв проще говоря.          — Ты их взорвал? — не поверила я.        — Надо же было на чем-то новые гранаты проверить! Да и эти статуи Фотию не нравились...        — Нравились, не нравились, так делать нельзя! Это вандализм!        — Еще какой! Ладно, хватит на меня так смотреть, вину осознал, но раскаиваться отказываюсь. Если взамен парочку новых сваяю, монарший гнев утихнет?        — Утихнет, — великодушно согласилась я и с грустью посмотрела на окружающие постамент мертвые кусты. — Жаль с растениями так не выйдет.        — С растениями, так или иначе, скоро тоже все наладится, это я тебе обещаю.        — Поскорей бы, — вздохнула я, отворачиваясь от засохшей клумбы.        — Не расстраивайся, в теплице достаточно всяких волшебных растений.        — Здесь есть теплица? — удивилась я. Соседство чего-то такого древнего, как замок, и такого современного как-то в голове не укладывалось.        — Конечно есть! Иначе откуда Сане для очередного варева ингредиенты брать?        Чем дальше, тем больше становилось островков зелени и живых деревьев вокруг. Под конец мы вовсе прошли через живую арку цветущих вьющихся растений и вышли на широкий участок, огороженный стеной аккуратно остриженных кустов. К моему удивлению, никаких остекленных стен или чего-то еще, что могло бы зваться теплицей я не увидела, лишь ряд одиноко торчащих деревянных дуг с прибитыми табличками, будто каркас будущего строения. Несмотря на это, всю площадку покрывал плотный цветущий ковер, от которого шел просто суперский аромат.         — Красота! — выкрикнула и потянулась к ближайшему цветку, похожему на лазурно-синий пион, на лепестках которого волшебно сияли капельки росы. — А где обещанная теплица?        — Познакомишься с ней через три... два... один...        Внезапно моя рука будто натолкнулась на невидимую стену. Немного пощупав воздух перед собой, поняла, что никакое не “будто”! От прекрасных цветов меня в самом деле отделяла невидимая стена! Надув губы, обиженно уставилась на Леху.        — Магия?        — Ага, барьерно-тепличная, — послышался смешок из-под шлема. Подойдя к одной из дуг, маг что-то на ней повернул и поманил меня взмахом руки. — Проходи быстрее, нечего “магическое тепло” попусту тратить.        Не знаю про какое такое “тепло” говорил Леха, разницы между “внутри” и снаружи я не заметила. Ай, не все ли равно когда вокруг такая красота! Необычные формы, цвета, запахи, кто-то светился, кто-то двигался... Сразу видно — настоящий мир волшебства и магии!        — Девушка, настоятельно не рекомендую трогать лепестки свидафи голыми руками, — окрикнул меня хрипловатый голос, когда я потянулась к заинтересовавшему меня с первого взгляда лазурному пиону.        Слева стоял и рассерженно хмурился пожилой мужчина в одежде садовника. В. В отличие от недавно виденных мной лурденов, от обычного человека его отличал только зеленый цвет кожи и костяные наросты на голове.         — Простите, — отдернула я руку. — А почему ее не стоит трогать?        — Капли на лепестках быстро погружают в глубокий приятный сон и пока их действие не закончится, разбудить пострадавшего не выйдет, — объяснил мужчина, после чего склонил голову перед Лехой. — Приветствую господина Черепа, давно вы ко мне не заходили. Эта девушка с вами?        — Со мной, показываю кандидату в стажеры интересные места.        — Пусть не в моем положении давать Вам советы... — зеленокожий неуверенно переступил с ноги на ногу, — но прошу, следите за вашим... стажером немного внимательней. Может, для ваших металлических тел здесь нет ничего опасного, но для обычного человека...        — Понял, не гунди, — досадливо отмахнулся Леха. — Тогда сам инструктаж по технике безопасности проводи. Зверь по три раза в неделю урожай собирает, хрен знает чего он тут посадить успел.        — С превеликим удовольствием! — радостно улыбнувшись, мужчина достал из кармана пару грубых перчаток и протянул мне — Для начала оденьте.        — Л... Череп, а кто этот зеленый? — шепотом поинтересовалась я.         — Далтар, королевский садовод. Все в саду цветет и пахнет благодаря ему.        — Скажете тоже, господин, — зеленый смущенно почесал на рост на голове. — Кабы не ваши со Зверем удобрения и артефакты, толку бы от моих усилий не было. Простите за любопытство, ваша... стажер что, никогда галготов не видела?        — Ага, жила в местах, где кроме людей никого нет, — подтвердил Леха.         — Эт вы ее из самой пограничной общины привезли?        — Ты болтать будешь или цветы показывать?        — Простите, господин, конечно цветы показывать! — снова поклонился Далтар и сделал приглашающий знак рукой. — Госпожа стажер, подходите поближе.        Под присмотром зеленого садовника теплица начала понемногу открывать свои тайны. Мне повезло увидеть артефакт, после которого плотные бутоны цветов мгновенно распускались, святящиеся мистическим светом прожилки в листьях, складывающиеся в мистические рисунки, чудные побеги с гроздьями ярко-желтых цветов, при малейшей опасности целиком прячущиеся под землей, при этом стараясь утянуть за собой причину испуга, полупрозрачные соцветия, при малейшем касании издающие хрустальный перезвон. Прекрасные и опасные, чарующие и пугающие, казалось здесь под магическим барьером чудесам нет конца!        — Кла-а-ас, — выразила я свое восхищение, когда мы закончили и шли обратно к выходу. А ведь мне показали далеко не все диковинки! — Далтар, а зачем вы постоянно растения пересаживаете? Почему не построить теплицу побольше, чтобы все разом влезало?         — Строил я уже большую теплицу, да только ее Мамай с ордой пожег, — неожиданно резко бросил через плечо Леха и ускорил шаг.        Я удивленно посмотрела ему в спину, после чего перевела взгляд на испуганно сжавшегося галгота. Заметив мой интерес, Далтар покачал головой и шепотом проговорил:        — Не стоит упоминать о других теплицах в присутствии порождений Бездны. Намеки на тот пожар даже Щита со Знахарем раздражают, что уж говорить о Черепе и Звере.        К сожалению, узнать подробности у садовника не было времени, Леха уже вышел из теплицы и нетерпеливо постукивал пальцем по металлической пластине на руке. Ну и ладно, значит сам по пути в замок расскажет.        — Теперь куда? — поинтересовалась я, ощупывая вновь возникшую на месте прохода невидимую стену.        — В лазарет. Пусть с лурденами все сложилось неожиданно гладко, закрепить эффект не помешает, — вяло отозвался маг.        Некоторое время мы шли молча. Беспокоить парня не хотелось, но меня так и подмывало спросить о сгоревшей теплице. В конце концов любопытство победило.        — Ле-ех, а что за история со сгоревшей теплицей?        — Я что говорил о конспирации? — ворчливо переспросил он. — В истории со сгоревшей теплицей нет ничего особенного. Два идиота надеялись решить продовольственный кризис. Ломали головы, пахали как проклятые и наконец получили первые подтверждения, что их усилия не напрасны. Правда нашлась толпа еще больших идиотов, посчитавших работу первых двух жутко-темным колдунством, которое надо сжечь к хренам собачьим. Вот и сожгли.        — Ужас какой! А этих поджигателей поймали?        — И да, и нет. Главного поджигателя мы вычислили, но схватить и покарать не можем, Вселенское Зло запретило. Нельзя людей убивать, говорит, и так народу мало осталось.        — Правильно, нельзя никого убивать, это плохо! — с жаром согласилась я. — Эм-м-м, а это Вселенское Зло точно зло?        — У Кандракара спроси, он прозвища раздает.        Вскоре дорожка уперлась в красивую узорчатую дверь. Стоило магу прикоснуться к резной ручке, как та резко распахнулась.        — Мать-перемать! — выругался маг, и глазницы черепа загорелись зеленоватым пламенем. — Кому глаз на жопу натянуть?!        — Не надо глаз Бланк натягивать! — в дверном проеме появился вчерашний зеленый коротышка, растягивающий губы в заискивающей улыбке. Запустив лапу в висящий на спине мешок, он с довольным видом вытащил оттуда золотой медальон в виде ромба с красно-коричневыми вставками. — Бланк хороший сыщик! Бланк найти печать Фобоса!        В тот же момент сзади Бланка возникла горка из почти полностью прозрачной воды высотой зеленому по грудь, которая колыхнулась и пару раз недовольно булькнула.        — Злой вода тоже помогать! Сильно помогать! — тут же поправился коротышка. — Можно теперь злой вода не следить за Бланк?        — Все же сила канона. Или дело в правильной мотивации? — задал вопрос в пустоту Леха и взял золотой ромб в руки. — Ну хоть будет чем Вселенское Зло задобрить. Молодцы.        Свободной рукой маг достал из нагрудного кармана горсть полупрозрачных голубых кристаллов и бросил ее в живую лужу. Та на пару мгновений подросла до моего роста, одним движением проглотила все кристаллики, тут же вернулась к прежней форме и принялась едва заметно колыхаться из стороны в сторону. Зеленый за этими превращениями следил с опаской, но без удивления.        — Бланк слышать, кто находить печать, мочь на свалка без налога ходить...        — Наглеешь, — покачал головой маг, впрочем, негатива в его голосе слышно не было. — Ты, как бы, грехи отрабатывал... Ладно, за оперативность можно и наградить. Жди в казармах, пока не позову.         — Бланк ждать награда!        Когда зеленый коротышка скрылся в коридорах замка, Леха перевел взгляд на “злой вода”.        — А ты чего ждешь? Мана-мет уже сгрыз.        В ответ живая лужа подпрыгнула в воздух, на мгновение принимая форму какого-то комка со щупальцами, после чего с громким плюхом щлепнулась обратно на пол.        — Работаю я над твоим костюмом, работаю. Знания по гидродинамике вон освежаю, — потряс сумкой маг.         — Буль-буль-буль-буль-буль-бу-у-уль, — недовольно ответила ему лужа.        — Не бульчи. Сказал сделаю — значит сделаю. Будет у тебя такой экзоскелет, что камни будешь не точить, а крошить.        — Буль.        Похоже, обещания лужу устроило. Некоторое время она еще нерешительно колыхалась на проходе, но вскоре быстро утекла в глубины замка.        — И что это было? — ткнула я пальцем в место, где недавно была живая вода.        — Водный элементаль, зовут Тупила, — отозвался Леха, шагая по коридорам замка. — Нудный до жути, однако в хозяйстве полезный.        — Потому что его можно за всякими вонючками отправлять следить?        — В том числе. Знаешь, что самое страшное может сделать водный элементаль с пасслингом?        — Утопить?        — Вымыть!        — Пф-ф, ему бы не помешало, — фыркнула я. — Череп, а такой элементаль в замке один?        — Водный — один. Еще есть песочный и огненный. Песочник сам не придет, он тот еще сыч, а вот с Кальцифером, похоже, скоро познакомишься, — ответил маг, к чему-то прислушиваясь.        Сосредоточившись, тоже услышала быстро приближающиеся удары металла о камень. Из-за поворота, стуча не только по полу, но и по стенам шестью длинными щупальцами с клешнями на концах, выскочил металлический шар со светящимися оранжево-желтыми полосками на боках и драконьей головой на верхушке. При виде Лехи полосы разгорелись ярче, а из драконьей пасти раздался скрипучий голос:        — Хосяа-аин-н-н!        — Даров, Кальцифер! — маг нежно погладил металлический бок, от чего огненный элементаль издал нечто похожее на урчание. — Чего по коридорам бегаешь? Что-то случилось?        — Аха, — кивнула металлическая башка. — Шото было. Калыхнулос, рас-с и пошти нефу.        — Что колыхнулось? И как давно? — забеспокоился Леха.         — Усе! — качнул щупальцем элементаль. — Усе калыхнулось! Недафно.         — Кто-то еще мог это почувствовать?        — Фуфила, Пхесошних...Хнясь мох.        — Ясно... спасибо, — задумчиво поскреб подбородок Леха, достал из кармана несколько кристалликов и поднес к одной из щелей.        — Ур-р-р-р, — вновь заурчал Кальцифер и затащил кристаллики внутрь металлического тела с помощью языка пламени. — Хосяин, а хто эта с вами?        — Будущий стажер нашего НИИ.        — Друх?        — Друг.        — Дру-у-ух, — прогудел Кальцифер и протянул мне одно из щупалец. — Дарова.        — Привет, — ответила я и осторожно пожала трехпалую клешню. На ощупь та оказалось приятно теплой и не обжигала, несмотря на горящее внутри каждой щели пламя. — А почему он... ну... такой? Железный? С огнем только внутри?        — То Хосяин фелал! — огненный элементаль гордо приосанился и постучал по груди щупальцем. — Эхсошхелет!.        — Экзоскелет, — поправил его Леха. — Помогает Кальциферу преобразовывать жар в банальную физическую силу. Знаешь, как сложно таскать предметы, когда ты тупо сгусток огня?        — Слошна-слошна, — кивнул Кальцифер. — а тах — фросто! Патамушта Хосяин фелал.        — Просто — потому что чисто под тебя сделано, и то не без косяков. Необходимость локальной переплавки изношенных запчастей — вот следствие того, что костюм собран моими кривыми руками, — скептично хмыкнул маг.        — Рур-рф, — явно не соглавный со словами Лехи элементаль забавно пыхнул огнем через ноздри драконьей головы и потерся боком о его ногу.        — То есть на него самого посмотреть нельзя? — расстроилась я. Водного толком рассмотреть не успела, слишком прозрачный и быстро удрал. Огненный вроде добрый и даже милый... особенно когда урчит и как кот о Леху трется. Тоже так хочу!        — Почему нет? — пожал плечами маг. — Кальцифер, развлечешь новенькую?         — Уху.        Драконья голова качнулась и широко раскрыла пасть, откуда один за другим начали выходить разноцветные языки пламени. Танцуя в воздухе, они постепенно собирались в один большой сгусток, по очертаниям похожий на медузу. Под конец в ее центр перетек большой бело-синий глаз с черным ядром, а металлическая оболочка практически полностью потухла.        — Какая красота! — воскликнула я, обходя медузку по кругу и осматривая со всех сторон.         В ответ Кальцифер, красуясь, начал медленно покачиваться и водить из стороны в сторону тонкими ярко светящимися разными цветами щупальцами.        — Ух-х-х... А он горячий?         — Просто огонь, — усмехнулся Леха. — Пощупать хочешь?        — Ну... немного.         — Эт можно. Свой жар Кальцифер прекрасно контролирует и от знакомства без металлического посредника ничего плохого не случится.        Вторя словам Лехи, элементаль выделил одно из самых толстых щупалец и протянул его мне. На ощупь оно оказалось как очень-очень плотный упругий и теплый воздух. Ха, ну теперь то девчонки точно обзавидуются! Я настоящий живой огонь трогала! Да что там трогала, “руку” ему жала! Мой мир просто восхитительный!!!        Внезапно где-то глубоко внутри проснулось то самое солнце, подарившее мне ощущение дома. По телу пробежалась волна тепла, перетекшая в руку и дальше в щупальце Кальцифера. Элементаль резко замер, даже язычки пламени на его макушке перестали колыхаться. Не успела испугаться, как он подлетел вплотную и начал тереться об руку! Прям как хотела! Продлилось это не дольше пары секунд, после чего тепло ушло, а элементаль резко отскочил и огненным метеором влетел обратно в пасть дракона.        — Хос-сяин! — виновато прогудел Кальцифер, спешно прячась от меня за Лехой. — Я не хофел! Она... оно... ух-х-х..        — Спокойней, Кальцифер, — успокаивающе погладил его Леха. — Все в порядке.        — Хосяин не слиса?         — С чего бы? Я же сказал, все путем.        — Ух-х-х... — элементаль опасливо посмотрел в мою сторону. — К шелесу надо. Тхениховка! Я пойду?        — Иди, главное о случившемся никому не рассказывай.        — Уху.        Все еще насторожено косясь, Кальфицер обошел меня по широкой дуге, чуть ли не залезая на стены. Добравшись наконец до ведущей вниз винтовой лестницы, элементаль ухватился за перила и поехал вниз, отталкиваясь свободными щупальцами от стен.         — Я не хотела ничего такого... — попыталась я тут же оправдаться.        — Знаю.        К счастью, в голосе Лехи было слышно ни осуждения, ни раздражения. Значит за то что я сделала с Кальцифером он не в обиде. Осталось самой понять, что же такого сотворила.        — Скорее всего, он просто учуял в тебе Сердце Мира и обрадовался скорому окончанию безмагического песца, — задумчиво произнес маг, смотря вслед сбежавшему элементалю. Оглянувшись в мою сторону, он покачал головой, громко выдохнул и подтолкнул меня в спину. — Видимо, пугать Кальцифера у вас с Фотием семейное. Взбодрись! Нас ждет лазарет и его пушистые медработники!        — Пушистые? — обрадовалась я поводу сменить тему. — Тоже особые жители этого мира?        — С недавних пор да        — А как они выглядят?        — Шикарно и величественно.        На дальнейшие расспросы маг таинственно отмалчивался и временами одаривал меня ехидными смешками из-под шлема. Любопытство это подогревало неимоверно! Все, что удалось из него вытрясти — мех у них разноцветный, глаза большие, рост маленький, не больше кошки. Воображение рисовало величавых карликов, вроде того зеленого вонючки, но чистых, пахнущих травами из теплицы и с головы до ног покрытых густым мехом обязательно белого цвета. Какой ты врач без белого халата?        — Добро пожаловать в нашу маленькую скромную больничку! — возвестил Леха, распахивая створку широкой двери. — Чем и как бы вы ни были больны, от зельевара-алкоголика и артефактора-некроманта вы точно уйдете на своих двоих!        Я с интересом огляделась. Большое светлое помещение с наверняка магическими светильниками на потолке. Ни одного пушистого карлика не видно, лишь ряды грубо сколоченных коек, на которых похрапывают или тупо пялятся в потолок десятка полтора лурденов. При нашем появлении несколько из них проснулись и попытались встать, однако были остановлены недовольным ворчанием. Очень скоро стал виден источник этого ворчания — у койки самого неугомонного лурдена показалась серо-голубая кошка в ошейнике с медальоном в виде кошачьей мордочки.        — Ур-р-р-р!        Одним грациозным прыжком кошка запрыгнула на грудь здоровяка и сердито уставилась на него голубыми глазами.        —Хру, — смиренно выдохнул тот и упал обратно на кровать.        Еще немного потоптавшись по груди лурдена, кошка победно задрала хвост, спрыгнула обратно на пол и направилась в нашу сторону.        — Мрау, — кивнула она Лехе, усаживаясь на расстоянии пары шагов.        — И тебе привет, — маг присел на корточки и погладил кошку по голове. — Вижу, больные опять постельный режим порываются нарушать?        — Ма-а-а-а, —обреченно выдохнула та.        — Ху шо-оро... шороро...што-о-ооро.. Жторов! — возразил недавно пытавшийся встать здоровяк.        — Цыц, — ответил ему Леха не отрываясь от поглаживаний кошки. — Слыхала, Синяя, здоров он? Рука не работает в принципе, нога двигается через раз, а он “здоро-о-ов”. Как ты с таким здоровьем свой отряд защищать будешь?        Лурден пристыженно замолчал, а я наконец смогла задать вертящийся на языке вопрос:        — Пушистые медработники — это обычные говорящие коты?        — Ну, во-первых, если говорящие, то уже не обычные. Во-вторых, не просто коты, а коты-воители, как они сами себя называют, и в-третьих, чтобы стать особо уважаемым медкотом надо освоить артефактно-магическое лечение, а это нифига не просто!        — М, — будто в подтверждение слов мага, кошка гордо выпятила грудку с медальоном.        — Кстати, знакомься — Синяя Звезда, признанная медкошка и предводительница одного из кошачьих племен.        — Приятно познакомиться, — поклонилась я. Кошка и правда производила впечатление умудренного жизнью правителя, особенно выделялся величественный и мудрый взгляд. — Я Эл, кандидат в стажеры НИИ...        — Впопуданец, — с отчетливо слышимым смешком подсказал Леха.        — Да, Впопуданец.        — Мур, — снова кивнула кошка, подтверждая, что знакомство состоялось.        — Синяя, одна здесь дежуришь? — осведомился маг.         — Ме, — мотнула головой кошка и махнула хвостом в сторону одной из коек.        На первый взгляд ничего необычного там не было. Лурден как лурден, зеленый, лежит, на Леху посматривает в ожидании чего-то. Однако присмотревшись повнимательнее я заметила, что рука у него лежит как-то странновато и вокруг нее хлопочет темно-черепаховая кошка с белой грудкой и мордочкой.        — Знакомься, Эл — Пестролистая, — указал рукой на кошку маг. — штатный целитель кошачьего племени за работой.        — Лечебная магия? А поближе можно посмотреть? — тут же попросила я.        — Смотри, если не боишься. Зрелище не из приятных.        Осторожно, стараясь не мешать лечению, подобралась поближе. Прав был Леха, поначалу вид жуткой бугрящейся раны был более чем отвратительным. Складывалось ощущение, будто какой-то зверь выгрыз из руки целый кусок мяса, а все, что было вокруг, успел основательно так пожевать. Впрочем, вид сосредоточенно приникшей к ранению кошки быстро привел меня в чувство и заставил по-новому осмотреть посетителей лазарета. Тут сколько раненых и у всех ТАКОЕ? И ведь у этого зеленого не только рука ранена, на и на ноге, есть, и на боку...        — Кто его так?        — Повстанцы из той же организации что большую теплицу сожгли, — пожал плечами Леха. — Выглядит жутко, но с точки зрения магии вполне поддается лечению.         Переборов страх и отвращение, с еще большим интересом уставилась на рану. Очень уж хотелось увидеть как она будет по волшебству исчезать. Тянулась минута, другая... Я успела немного привыкнуть, рассмотреть следы от когтей или клыком, представить как лурден получал эту рану, а изменений все не было.        — Точно все нормально? — уточнила я. — Ничего не меняется.        — Магия магией, но лечение процесс небыстрый, — отозвался маг и указал пальцем на медальон. — Особенно с помощью моих артефактов. Они рассчитаны синяки и царапины исцелять, кровь останавливать, для более серьезных ранений и колдунство помощнее надо. На одних зельях и кошачьей поддержке лурденам еще недели полторы отлеживаться.        В ответ на слова мага со всех сторон послышалось обреченное порыкивание и вздохи. Вид зеленые и коричневые здоровяки имели весьма печальный. Мне почему- то вспомнилось посещение больной Ирмы, когда по указаниям врача ей нужно было лежать в кровати. Несчастное и скучающее выражение лица было один в один.        — Ускорить выздоровление совсем нельзя?        — Можно, но дорого, сложно и у меня и так работы навалом, ведьминское кунг-фу рассчитай, Тупиле экзоскелет сделай, экскурсию устрой...        — Лечебную магию ты мне так и не показал, — напомнила я.        — Подкидывать работы у вас тоже семейное, — проворчал маг, поднося стул поближе к койке. — Ладно, тем более сеанс лечения за твой счет пойдет.        Отодвинув в сторону недовольно мявкнувшую кошку, Леха что-то сделал в своем телефоне, после чего расположил ладони над раной и замер, едва заметно ритмично покачивая головой. Примерно с минуту опять ничего не происходило — ни магического света, ни срастания раны, ни-че-го. Я уже хотела снова спросить что же не так, но сначала один, а потом другой рубец дрогнули, начали бугриться и набухать. Медленно и неумолимо следы от когтей и клыков исчезали, спекшиеся корки шрамов осыпались, мышцы разрастались.        — Фу-у-у, — устало откинулся на спинку стула маг, когда на месте страшной раны осталась лишь гладкая зеленая кожа и абсолютно целая рука. — Ну как тебе сильно могучее лечебное колдунство?         — Супер!        — Настолько супер, что ты за час ожидания не заскучала? — Леха вытащил из кармана телефон и начал на боковую кнопку. — Поход в кошачий лагерь, наверное, придется отложить, как бы накопители не запол... стоп, в смысле? — маг поднес экран поближе к глазам. — Менее получаса?! Больной, вторую рану мне на осмотр, быстро!        Лурден тут же перевернулся на другой бок и подставил под руки мага длинный порез на спине. На следующие пять минут Леха, сверяясь с секундомером на телефоне, вновь погрузился в процесс лечения.        — Интересно... — постучал маг пальцем по скуле шлема, рассматривая результат своих трудов. — Время одинаковое, количество конструктов и маназатраты тоже, а результат нет. Это лично-королевское или бонус Сердца? Надо проверить. Пестролистая!        — Мр? — запрыгнула на койку кошка.        — Дай-ка лечебное топливо обновлю. — Леха ткнул на несколько секунд пальцем в медальон на груди Пестролистой. — Проверь, потом расскажешь об изменениях.          Кошка тщательно обнюхала порез лурдена, с серьезным видом кивнула и с мурчанием потерлась о руку мага. Тот в ответ погладил ее по голове.        — Я тоже... можно? — протянула я руку к Синей Звезде.        — У нее спрашивай, — кивнул на пушистика Леха. — Это домашние котишки созданы чтобы их гладили, тискали, жмякали, жамкали и целовали, а коты-воители зверюги гордые.        Кошка несколько внимательно оглядела меня с ног до головы, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Наконец секунды томительного ожидания закончились, и Синяя Звезда величаво кивнула, давая разрешение на поглаживание.        — Спасибо, — поблагодарила я, принимаясь несмело поглаживать мягкую шерстку.          Кошка фыркнула и ткнулась носом в ладонь, будто говоря гладить активнее. Некоторое время все шло просто превосходно. Синяя Звезда даже стала тихо мурлыкать! Однако в какой-то момент она внезапно замерла, начала принюхиваться и сама лезть ко мне.        — Лех, опять что-то странное! Теперь с кошкой!        — Опять? Синяя, а тебя чего торкнуло? Ты же не местная, тебе на дела Сердечные по боку должно быть.        — Фр-р-р, — отозвалась та, не переставая меня обнюхивать. — Мрау-аум-м.        — М? — удивленно выпучилась Пестролистая и тоже присоединилась к обнюхиванию. — Мрау-аум-м! М! — утвердительно мяукнула она и запрыгнула на мое плечо.         — Эл. Хышха, — уважительно кивнул недавно подлеченный лурден.        — Хышха? Эл? — принялись оборачиваться остальные больные.        — Чего они? — шепотом спросила я, стараясь двигаться как можно меньше под пристальным взглядом янтарно-желтых глаз. Мне на плечо запрыгнула кошка! Сама! Уи-и-и!        — Завидуют. Для лурдена иметь кошачий отряд на попечении великая честь, а тебя аж целая медкошка выбрала. Понять бы еще почему.        — Мра! — ткнула лапой Пестролистая в сторону выхода. — Рш-шаф-ф-ф! Уф-фё-ос!        — Ее лечебная пушистость права, без переводчика не разберемся. Эл, хочешь увидеть святая святых кошачьего народа?        — Конечно хочу!        Слезать с моего плеча Пестролистая наотрез отказывалась, поэтому в кошачьих лагерь отправились втроем. В лазарете осталась одна Синяя Звезда с указанием проверить “обновленное лечебное топливо”.        На этот раз наш путь лежал куда-то глубоко под землю. Даже представить себе не могу насколько этот замок огромный. Лестницы, лестницы... целая куча лестниц! И каждая стала для меня отдельным испытанием из-за Пестролистой. Как бы ни старалась, на ступеньках кошку все равно нещадно трясло, отчего та морщилась, но свой пост все равно не покидала.        — Поразительная упертость, — отметил Леха, наблюдая за нашим спуском с самого низа.        — Лучше бы не издевался, а помог, — возразила я, почти перетекая со ступеньки на ступеньку. — Магией, например.        — Тупой я такой магии не знает, — развел руками тот. — Соберись, ездовая принцесса, это твое последнее испытание. Кошачье царство в десяти шагах отсюда.        Да уж, говоря про кошачье царство, Леха не преувеличивал. В большом помещении размером с половину спортивного зала моей школы пушистиков было не меньше сотни! Они спали, ели, прогуливались, делали свои кошачьи дела. В одном углу явно была кошачья больница, где старая на вид кошка лечила шипящему от боли котенку прокушенное ухо, другой угол был огорожен стеной из разного хлама, откуда доносились металлический лязг и мяуканье.        — Снова Утес немертвым житья не дает, — прокомментировал шум Леха. — Зато искать не придется.         Если в зале коты по большей части отдыхали, то в огороженном углу они явно тренировались. Причем пользоваться не только когтями и зубами, но и магией! Своими глазами видела, как двое котов в вытянутых масках друг в друга водными струйками стрелялись, а еще двое пихали друг друга порывами ветра. И это самые обычные на вид, за исключением масок, коты! А ведь в дальнем углу тренировались парами металлические существа на котов похожие лишь в самых общих чертах.        — Череп, а что это за звери?        — Коты.        — А почему металлические?        — Потому что дохлые. Что думала я про некроманта-артефактора шутил? — подбоченился Леха и грозно полыхнул глазницами. — Сие есть моя Немертвая Армия и да уничтожат ее легионы врагов моих.        — Последнее не поняла, — призналась я, — но звучало круто.        — Еще бы, ведь на великом могучем сказано. О, гляди, не зря пафосу наводил.        Нам на встречу вышел белый кот с длинной густой шестью. Издалека его даже можно было принять за нормального, но чем ближе он подходил, чем отчетливей выделялись стеклянные мертвые глаза и проблески металла в дырах на шкуре.        — Вернулся наконец, Двуногий? — скрипуче спросил “дохлый” кот и перевел на меня взгляд. — Еще и двуногого мягколапа с собой приволок. Кунг-фу свое отрабатывать заставишь?        — И тебе не хворать, Утес. —кивнул маг. — Да, есть такие планы ,но...        — Мра-а-а-а! — перебила его кошка, нетерпеливо топчущаяся на моем плече. — Мрау-аум-м! Маумар!        — Ма-а-а-а... — недоверчиво протянул металлический кот и подошел ко мне вплотную. — Р-р-р-рм-м-м...        — Я сюда вообще-то за переводом пришел, а не многозначительное мяуканье слушать! — возмутился Леха.        — Я твоего возвр-ращения ждал, и ты подождешь, — ворчливо отозвался Утес, не переставая водить мордой у моей ноги. — Скажи, у девчонки никаких твоих штучек нет?        — Есть. Манасборщики. Десятка два.        — Ясно, — кот задумчиво наклонил голову и требовательно ткнул в меня твердой холодной лапой. — Убери.        — Нельзя, — покачал головой Леха.        — Надо, — припечатал кот. — Без этого ничего сказать не смогу.        — Котяра наглая... Ладно, — нехотя согласился маг. — Но быстро!        — Пары ударов сердца хватит.        Пришлось копаться в карманах и вытаскивать выданные Лехой железки.         — И что теперь? — спросила я, покачивая на руке толстую стопку пластинок.        — Положи их куда-нибудь и немного отойди в сторону.        На ограде тренировочной кошачьей площадки как раз нашелся подходящий выступ. Оставив на нем манасборщики, как и просили, отошла на пару шагов. По моим ощущениям совершенно ничего не изменилось, однако кот удивленно застыл, поводя усами из тонкой проволоки, Пестролистая вцепилась в мое плечо когтями и блаженно зажмурилась, а Леха тут же схватился за левую руку.        — Долго анализы брать будешь? — прошипел маг.        — Нет, больше не надо, — заторможенно ответил Утес, и я поспешила распихать железки обратно по карманам. — Надо же, права была Пестролистая, не зря звездные мягколапы ее связь нахваливали...        — Ур-р-р-р, — довольно мурлыкнула кошка на моем плече и выпятила белую грудку.        — Связь с чем? С глубинами космоса? — едко прокомментировал Леха, все еще тряся левой рукой.        — С Лунным камнем, мышеголовый. Пока вы не стащили Ржавого, жизнь кота любого племени строилась вокруг этого камня. Предводители получали дар девяти жизней, целители общались с предками и узнавали пророчества, а оруженосец обязательно посещал перед посвящением в воители.        — А помню, помню, кошачья священная штука, которую презренным Двуногим так и не позволили увидеть. А при чем тут Эл?        — При том, что ощущается она точь-в-точь как Лунный камень! — сердито топнул лапой кот.        — Час от часу не легче, — потер Леха лобовую пластину шлема. — Почему? И главное как?        — Мн-н-н-н, — уставился в потолок кот. — Помню как Бабочка, еще в бытность Мотыльковым крылышком, нашла Лунный камень и ее приветствовали первые Звездные коты. Мне самому присутствовать при зарождении племен было слишком скучно, так что подробностей не знаю.        — Ну так в чем проблема? Спросим напрямую у свидетелей.        — Те коты давно ушли к звездам. Растормошить будет нелегко.        — А ты постарайся. Назвался первым Камнеcказом — будь добр, соответствуй. Хоть новые тушки вне очереди им обещай, ради исторической справки согласен даже новый сборочный цех замутить.        — Хм, — Утес оглянулся на тренирующихся металлических собратьев и кивнул, — хорошо. Пригляд за первым поколением железных остролапов более не требуется, скоро сами себе учеников наберут. Учти, Двуногий, пару дней меня здесь не будет.        —Учту.        — И не вздумай без моего ведома в моей тушке что-то менять! — крикнул, убегая вдаль по коридору.        — Вот котяра, такие планы обломал! — крикнул ему вслед Леха и добавил шепотом. — Некогда мне тебе апгрейды прикручивать, чует жопа, работы в ближайшие дни будет до этой самой жопы. Эх-хе-хе... Эл, у меня для тебя две новости: странная и стремная. С какой начать?        — Давай со странной.        — Ты похоже не просто принцесса, волшебница и Хранительница Сердца Мира, но еще и кошачье божество на полставки.        — Эм, — растерялась я. — Круто? А что это дает? Кошачьему божеству на полставки можно безнаказанно чесать и гладить любого кота?        — Может быть, но только если твоя “кошачья божественность” подтвердится, — хмыкнул Леха.        — Ладно, а вторая новость?        — Путешествие в иной мир временно сворачивается.         — Уже? Но...        — Княже вспышку маны в самом центре замка однозначно заметил. Скоро явится сюда собственной персоной, — пояснил Леха, нетерпеливо притоптывая ногой. — Обновляем твою маскировку и бегом к порталу.        Вот уж действительно “стремная новость”. Мы же только-только начали! У волшебных котов и пяти минут не были, в жилище настоящих магов лишь заглянем... Такой облом и все из-за пары секунд без маскирующих железяк. Может ну ее? Маскировку? На кой черт нужна секретность, если она больше мешает знакомиться с чудесами иного мира, чем помогает? Тем более, если этот князь мой брат, какой смысл вообще прятаться?        — Лех, может пусть приходит? Я как бы не против познакомиться с братом. А чтоб шума не поднялось, попробуем его уговорить никому обо мне не рассказывать.        — О-о-о да, Фотий позаботится, чтобы о твоем присутствии в замке никто не узнал, — скептично отозвался парень. — Жаль последствия “заботы” тебе не понравятся, больно суровые у Вселенского Зла представления о семейных отношениях. В общем, никаких семейных встреч, бегом марш!        Позвякивая металлическими колечками кольчуги, маг рванул дальше ко коридору. Стараясь не отставать, поспешила следом в сопровождении соизволившей спуститься на пол пестрой кошки. Долго наш забег не продлился, уже за следующим поворотом Леха вбежал в дверной проем, охраняемый крупной зеленой собакой в костяной маске, похожей на те, которые носили тренирующиеся коты. Опередившая меня на пару шагов Пестролистая прошла в проход беспрепятственно, а я со всего маху налетела на невидимую стену и шлепнулась пятой точкой на пол.        — Ай-яй-яй... — потерла я ушибленный лоб.        — Кхар-р-р-р?        Повернув голову, увидела зеленую собаку в маске заинтересовано меня осматривающую. Точнее не совсем собаку... или совсем не собаку. Вблизи на зеленой коже отчетливо были видны чешуйки и небольшие костенные наросты. Вместе с вытянутым зрачком желто-оранжевых глаз это придавало зверю сходство с каким-то хищным динозавром.         — Кра-а-а-а, — “точно не собака” посмотрела на границу, где располагалась невидимая стена, а потом на меня. На границу и снова на меня. — Кар-кар-кар-кар-кар! — злорадно рассмеялся он и широко распахнул пасть полную нескольких рядов острых треугольных зубов. — Ша-а-а-а!        — Карыч! — в дверном проеме возник тяжело дышащий Леха.        — Шо? — Почти по-человечески ответила зверюга и недоуменно наклонила голову.        — Развлекаешься, жуть болотная? Низзя, свои.        — Ха-а-а-а, — разочаровано протянул зеленый. Щелкнув зубами, он вернулся на свое старое место, всем видом демонстрируя, что я ему совсем не интересна.        — Прости, забыл тебе пропуск выдать, — помог подняться Леха. Приблизив свое лицо в моему, он осторожно дотронулся до лба. — Сильно ушиблась? Могу подлечить.         — Само пройдет, — смутилась я и выхватила из рук мага медальон в виде кошачьей мордочки с глазами из зеленых драгоценных камней, — и ты говорил мы спешим.        — Пара секунд погоды не сдел-лают, — дернул плечами маг, тыкая указательным и средним пальцем мне в лоб. Боль мгновенно исчезла. — З-за эту крокодилду тоже прости, развлечение у него такое — служанок пугать. Скучно ему, видите ли, охоты давно не было.        — Кра, кра — с важным видом кивнул Карыч, типо да, не было, очень давно не было.        — С Охотником дела закончим и сходите, — махнул на него рукой Леха. — И так, дубль два. Добро пожаловать в подземелья приспешников Вселенского Зла!        Мастерская и убежище мага выглядели на удивление... обычно. В большом зале стояло несколько шкафов с книгами и столов с офисными креслами на колесиках. На столах в творческом беспорядке лежали бумаги, стекляшки, какие-то инструменты, заготовки, металлические и каменные бруски, распотрошенные приборы. Под потолком светила самая обычная электрическая лампочка, в одном углу тихо гудел холодильник, в другом тарахтел бензиновый генератор. Да что там, на стене неподалеку от входа вовсе висел огромный экран телевизора! И судя по низенькому столику с закусками и креслам рядом, висел не для красоты.         — Ну как тебе наша хата?        — Не будь тут их, — ткнула я пальцем в шесть полупрозрачных кристаллов в человеческий рост, стоящих по центру комнаты, — подумала, что в обычный подвал зашла.        — Спасибо, мы старались, — пусть лица мага видно не было, но голос у него был до жути довольный. — По разочарованному лицу вижу, не этого ты ожидала.        — Ну да. Что-то... — я неопределенно покрутила ладонью в воздухе, — более магическое. Колбы, реторты там всякие, магические круги и письмена, призраков каких-нибудь, раз уж мы в подземелье.        — Колбы и реторты — это туда, к Сане, — указал Леха на одну из дверей. — Зельевар он временами сильно вонючий, поэтому работает в отдельном помещении.        — А ты?        — А я шумный, поэтому моя магическая мастерская за соседней дверью. Из интересного еще есть станочный цех, помещение элементальной металлообработки, малый испытательный полигон и склад.        — А тут типа комната отдыха?        — Типа да.        — А эти камни зачем? Они магические?        — Ага, ради них мы сюда и пришли. Доставай железки.        Пока маг возился с пластинками, поочередно прикладывая то одну, то другую к магическому камню, я успела быстро осмотреть комнату отдыха и заглянуть за все имеющиеся двери. Помещение с кучей котлов и стеклянных алхимических загогулин, зал с рядами волшебных столов, самостоятельно делающих всякие штуки, пустая комнатка со оплавленными и обожжёнными следами на стенах, комната с какими-то костями и механизмами — все выглядело до жути интересно и необычно. За одной из дверей нашелся Кальцифер, сосредоточенно зависший в своем медузном обличии над мечом без ручки. Жаль, дальше порога мне зайти не дала Пестролистая. Каждый раз кошка вытягивала шею и смотрела мне в глаза с таким осуждающим видом, что ноги сами разворачивались обратно.         — Что, кошачий барьер не пускает? — высунул голову из-за магического камня Леха.        — Да, — обиженно буркнула я.        — И правильно делает. Если сама на себя банку с кислотой не опрокинешь, то от Многокаруса механизированных люлей за вторжение в рабочую зону получишь.        — И что, мне просто сидеть и ждать?        — Ну... — маг на несколько секунд задумался, после чего подошел к одному из столов и вытащил из груды вещей маску из металла с белой полосой, вроде тех, что носили коты-волшебники. — Вот, можешь попробовать освоить самый базовый навык мага — управление маной. Просто направь силу в артефакт и-и-и... пух!        От направленной в мою сторону маски внезапно прилетел мощный порыв ветра, снесший с моей головы чепчик и едва не скинувший с плеча Пестролистую.         — Вот так вот, — хмыкнул Леха, не обращая внимание на наше с кошкой возмущение. — Пестролистая, даю разрешение на посещение малого испытательного полигона. Развлекайся Эл, заодно проверим, стоит ли тебя зачислять в стажеры НИИ “Впопуданец” или нет.        Слезать с плеча кошка все так же отказывалась, поэтому “малый испытательный полигон” пришлось искать следуя указаниям мягкой лапки. Им оказалась та самая комнатка с обожжёнными и оплавленными стенами.        Пытаться заставить работать магический артефакт было волнительно и немножко страшновато. Получится или нет? Вроде должно получиться, не зря Леха назвал этот навык базовым. А если нет? Вдруг у меня есть сила, но нет таланта?        Будто в ответ на мои переживания, изнутри пришла волна тепла и все внезапно стало просто и понятно. Чуть сжав прохладный металл пальцами, я направила это тепло в макушку маски. Маска едва заметно нагрелась.        — Фью-ю-ю!        Я с восхищением наблюдала, идущий от моей руки поток ветра сметает и раскидывает мелкий мусор на полу.        — Получилось! Пестролистая, ты видела? С первого раза получилось!        — Мр-р-р, — кошка удивленно кивнула, потерлась о мою щеку головой и спрыгнула вниз. Оказавшись на полу, она пару раз требовательно топнула лапой.         — Дать тебе маску?        — Ур.        В металлической маске Пестролистая выглядела довольно забавно, пусть и немного напоминала зеленого зубастого охранника на входе. Впрочем, об их сходстве я быстро забыла, ведь у маски оказались секретные возможности! Если не просто вливать ману в макушку, а распределять ее между маленькими пятнышками вокруг, то заклинанием можно было управлять: изменять ширину потока, силу, направление, даже место, откуда будет идти ветер. А как на все это реагировала Пестролистая! От вида ее удивленной мордочки постоянно хотелось затискать кошку, чему она почти не сопротивлялась! Правда очень скоро гордый зверь опомнился и начал даваться в руки только когда я задевала ее воздушным ударом.        — Как успех-х-хи? — замер на пороге Леха, наблюдая за нашей с Пестролистой игрой.        — Вот так вот! — вернула я ему недавнюю подколку вместе с таким же воздушным ударом. Пусть даже пошатнуть такую здоровую дылду не получилось, но хотя бы колечки его брони забавно звякнули.        — Не понял, — маг недоуменно поглядел на меня, потом на Пестролистую. — Не могла перезарядка накопителей занять больше десяти минут. Когда успела?        — Я еще и так могу.        Уперев правую руку в бок, правую с маской я приподняла вверх и направила силу в артефакт. Магический ветер должен был заставить круто колыхаться мои волосы и подол платья, однако немного переборщила. Поток воздуха надул платье как воздушный шар и унес чепец куда-то в угол комнаты.        — Полный функционал? — маг поскреб затылок шлема. — Кошатина, твои проделки?        — Ме, — решительно мотнула головой Пестролистая и потерлась о мою ногу.        — Она мне только показала, что так можно. Дальше сама разобралась.        — Фигасе, — Леха покачал головой Леха. — А Фотий на нас бухтел, мол заклинания быстро учим.         — Так, что я прошла проверку?        — Да, поздравляю с зачислением в штат. Вселенское Зло уже вышло по наши души, поэтому фанфар и приветственной вечеринки не будет, — маг подошел и вручил мне стопку металлических пластинок. — Магическая маскировка включена. Прячь волосы и готовься возвращаться домой.         Возвращаться? Домой? Уходить из замка в обычный мир? Грудь сдавило от накатившего возмущения. Не хочу! Мне и тут хорошо! Особенно, когда началось самое интересное. Артефакт в обычный мир Леха наверняка не даст унести, пушистая кошка останется здесь лечить сородичей... про попытку нормально подружится с таким забавным Кальцифером или заглянуть на обратном пути в теплицы и говорить нечего.        — Не хочу.         — Ты что-то сказала?        — Ничего. Чепчик потерялся.        — Потерялся — ищи, — пожал плечами маг, возвращаясь в комнату отдыха.        — Ищу, ищу, — пробормотала я, осматривая углы комнаты. — Куда же его задуло?        — Мр-р-р, — дернула меня за подол платья кошка. В зубах она держала потерянный чепчик.        — Спасибо, — поблагодарила я и взяла предмет одежды в руки. Тут мне в голову пришла идея. — Пестролистая, а давай скажем, что ничего не нашли?        — Мра? — недоуменно наклонила голову та.        — Не хочу уходить.        — Мьо-о-оха? — кивнула она на выход.        — Он боится, что сюда брат придет и я с ним встречусь. Типа представления о семейных отношениях у него суровые. Ну как бы и что? Брат есть брат. К тому же он может вообще не прийти, а если и придет, я могу спрятаться.         — М-м-м-м, — Пестролистая задумчиво дернула ухом.        — Ну пожалуйста! — погладила я ее.        — Мх, — неуверенно кивнула кошка.        — Спасибо!        — Вы скоро? — донесся недовольный голос из комнаты отдыха.        — Не знаю! —крикнула я в ответ, пряча древнюю шапку в карман. — Чепчик потерялся, ищем!        — Как потерялся? — в дверном проеме вновь возникла фигура мага. — Куда? Тут голые каменные стены.        — Не знаю, — развела я руками и с опаской глянула на Пестролистую. Та, немного прищурившись, посмотрела мне в ответ и тоже отрицательно мотнула головой.        — Зар-раза, — Леха быстро оглядел углы комнаты и замер у двери, нервно постукивая пальцем по стене — Чепчик же не стальной шарик... Как же невовремя в тебе славянские корни проснулись. Может его ветром из дверей выдуло?        Минут пять мы пытались найти “потерянный” чепец в комнате отдыха, естественно безуспешно. Еще раз нервно оглядев абсолютно пустую каменную комнату, парень был вынужден признать:        — Таки потеряла. С концами. Что делать будем?        — Не знаю.        — Хм, — Леха скрестил руки на груди и уставился в потолок. — Наше зимнее обмундирование у портала, тырить другой и оставлять тебя без присмотра не вариант... Сбацаем тебе косынку, — маг быстро зашел в одну из комнат и вернулся с куском темной бархатной ткани. — В самый раз будет. Иди сюда, повяжу.        — Эх, — вздохнула я, подставляя голову.        — Сама виновата. И даже не думай возвращаться на полигон! “Сломаешь” кусок ткани — оставишь полтора десятка котов без подкладок для масок. Все, Полная маскировка включена, валим.        Призывно махнув рукой, маг направился к выходу. Мне оставалось лишь вздохнуть и плестись следом. Терять или “ломать” новый головной убор было бы глупо, а других способов задержаться в голову не шло. Как назло, даже кошка не пыталась забраться на плечо, а крутилась у моих ног.        — Блин, вот бы случилось что-то, — прошептала я.        — Ёпт! — вскрикнул Леха и замер в паре шагов у выхода.        В дверном проеме стоял высокий мужчина с тонкими аристократичными чертами лица, острой аккуратной бородкой и светлыми волосами как у меня. Одет он был в темную длинную мантию и странноватого вида корону, похожую на верх костяной маски той крокодилособаки, что вход охраняет. В общем вид имел властный и величественный. Может это он князь и мой брат? Да нет, скорее какой-нибудь придворный маг. Князи по коридорам не бегают, они на тронах сидят.        — Не припомню в этикете такого приветствия, — надменно прищурился мужчина и вошел внутрь. Пройдя мимо Лехи, он уселся в одно из кресел. — Совсем от рук отбился, советничек. Может, тебя опять в библиотеке потерять? Без пропуска?        — Без пропуска не надо, — мотнул головой парень.        — Тогда почему о возращении и результате поездки не доложил?        — Поздно вернулся, а потом дела, дела...        — Ничего, как видишь я нашел время сам к тебе прийти. Или ты все равно “занят”? — заносчивый блондин едко усмехнулся, но тут его взгляд упал на меня. — А это кто такая?         — Новый стажер НИИ, только что прошла проверку на профпригодность, — махнул в мою сторону Леха. — Показываю ей достопримечательности.        — Какого-то стажера, ставишь выше меня? — недовольно прищурился мужчина.         — Ты из замка никуда не денешься, а стажера еще пойди найди, — пожал плечами Леха.         — Только порождению Бездны могло прийти в голову оправдываться ТАК. — закатил глаза придворный маг. — Ладно, допустим. Найти нового испытателя для ведьминского кунг-фу за такой короткий срок весьма похвально. Однако, она не ощущается как оборотень, скорее... — он окинул меня цепким взглядом с ног до головы и в его голосе послышалось удивление. —... как маг? Очень слабый, но маг. Впрочем, учитывая состояние мира неудивительно. С предстоящими тренировками и на ваших препаратах у нее еще будет шанс расцвести.        У меня аж дух перехватило. Сам ты “слабый маг”! Я начальному навыку обучилась так быстро, что Пестролистая и Леха только рты поразевали! И сил у меня много, так Леха говорил!         — Поведению в обществе она если и училась, то у тебя, — отметил блондин, теряя ко мне интерес. — Передашь ее Миранде, она всему обучит.         — Понял-принял, иду передавать.        Леха схватил меня за руку и повел к выходу. Мне уйти от этого заносчивого мага, точно не моего брата, мой брат просто не может быть такой вредной злюкой, однако у злюки были иные планы.        — Куда собрался? Потом перед девушкой красоваться будешь, сейчас есть дела намного важнее. В окрестностях замка было не менее двух выбросов неизвестной магии. Первый даже элементалей на уши поднял, они сейчас повсюду носятся и источник ищут. Тебе что-то известно?        Слова вредного мага меня немного смутили, особенно часть про “покрасоваться”. Леха же посмотрел сначала на меня, потом на мага громко вздохнул.        — Эх-х-х, гори оно синем пламенем. Известно. Лови.        Парень кинул зеленый самоцвет прямо в руги магу и уселся на одно из кресел. Я прошмыгнула за ним и уселась в соседнее так, чтобы Леха оказался между мной и вредным магом. Маг, глядя на меня закатил глаза и сосредоточился на камне.        — Хм. Мана с большой склонностью к свету... откуда она у тебя?        — От сестры твоей, вестимо, — усмехнулся Леха. — А что дает склонность к свету?        — Усиляет заклинания лечения, иллюзий и, очевидно, света, — пожал плечами... мой брат? Вот этот вредный, докапывающийся до моего рыцаря маг мой брат и местный правитель? Ну... Может быть. Ведет он себя точно по-королевски, прям как Корнелия в моменты плохого настроения.        — Понятненько, вот почему рана у лурдена раза в два быстрее лечилась, — кивнул Леха. — и это получается, Ржавого ты лечил быстрее, не потому что мы были криворукими дебилами, а потому что у тебя топливо лучше?        — Что значит были? — усмехнулся князь. — Важнее, как ты смог достать эту ману. Удалось завоевать доверие Хранительницы Сердца?        — Я в процессе, — покрутил кистью в воздухе Леха и, хмыкнув, поглядел на меня. — Все идет настолько гладко, что она готова чисто из любопытства и безо всяких гарантий отправиться в темный страшный замок Вселенского Зла.        От такого заявления чуть не поперхнулась. Как это безо всяких гарантий? А себя, как моего рыцаря, он в расчет не берет?        — Нет, сюда ее приводить рано, — князь задумчиво постучал пальцем по подлокотнику. — Для начала необходимо очистить лазарет от больных, заменить лурденов в замке хотя бы на полукровок. Убранство замка менять не буду, с текущими запасами маны поддержание масштабной иллюзии не станет проблемой.        — Кня-а-аже, — осуждающе протянул Леха. — зачем такие сложности? Не проще ли сразу показать ей этот мир таким, какой он есть? Пусть восхищается настоящим пиздецом, а не фальшивой иллюзией.        — Чтобы девчонка сразу сбежала обратно? — снова усмехнулся князь, но на этот раз к его улыбке было больше грусти, чем издевки. — По настоящему этим миром можно было восхищаться пять лет назад, десять, но не сейчас. Сложно восхищаться без пяти минут трупом.        Я едва не вскочила со своего места, но мне помешала Пестролистая, запрыгнувшая на колени. В голове всплыли картины умирающего сада. Неужели так везде? По всему миру? Но даже так, этот “брат” врет! Врет и все! Этот мир замечательный, им можно восхищаться!        — Что, не такой рисуют истинную наследницу престола россказни повстанцев? — по-своему истолковал мое возмущение князь. — С лурденами еще сложнее, даже королева Вейра лишний раз брезговала видеть, а что уж говорить про мелкую девчонку.        — А если не убежит? Что делать будешь? — напрягся Леха.        — Да не собираюсь я больше ее обращать цветком или запирать “золотой клетке”, — досадливо отмахнулся “брат”. — Пусть ходит по замку где хочет и сколько хочет. Но только по замку и в сопровождении парочки охранников!        Обращать цветком? Запирать в комнате? Так вот что Леха имел в виду под суровыми представлениями о семейных отношениях. Нет, такой брат мне не нужен, особенно если в понятие “замка” не входит сад с теплицей. Что-то мне совсем перехотелось знакомиться, маскировка рулит.         В противовес моим мыслям Леха обеспокоенным не выглядел. Наоборот, он расслабился и его голос стал более веселым.        — Ого какой прогресс, всего пара шагов и тебя можно будет к общению с нормальными людьми допускать.        — А это не тебе решать.        — Мне, мне. И как лечащий врач в этом дурдоме, я считаю, что пришло время интенсивной терапии!        Резким движением руки Леха сорвал с моей головы кусок ткани. Судорожно попыталась прикрыть волосы руками, пока князь пялился на меня и недоуменно хмурился. Внезапно его глаза округлились от удивления и в них промелькнуло осознание. За долю секунды выражение лица мага успело несколько раз смениться на удивленное, испуганное и растерянное, пока окончательно не остановилось на взбешённом.        — Это... что?        — Брати-и-ишка, я тебе сестренку принес! — радостно заявил Леха, широко разводя руки. — Знакомьтесь, Элион Браун, в младенчестве Эсканор. Школьница, стажер НИИ “Впопуданец” и кандинат в кошачьи богини. Фобос Эсканор, для своих Фотий. Князь, Вселенское Зло и просто хороший человек. Надеюсь, вы поладите, ибо самое важное — это семья!        — В Бездну!        Буквально светящийся от злости князь вскочил со своего места и сделал шаг по направлению ко мне. Пылающие белым светом глаза, молнии из света, струящимися из рук, колыхающаяся мантия... Жуть! Я тут же перекатилась через подлокотник и спряталась за кресло, выставив навстречу злобному магу маску. Давай подходи, я тебе покажу “слабого мага”!        — А может как-нибудь обойдемся без мордобоя? — предложил Леха, поглядывая то на меня, то на “брата”. — Начинать семейную жизнь с домашнего насилия — плохая примета.        — Что ОНА здесь делает? — махнул рукой князь, от чего одна из молний полетела в Леху. Тот правда, даже не шелохнулся, а заклинание просто рассыпалось, не долетев пару футов.        — Как и сказал, зачисляется в штат НИИ, участвует в экскурсии, познает родной мир.        — В Бездну... просто в Бездну.        Свет на руках и в глазах “брата” внезапно потух. Он устало плюхнулся обратно на кресло.        — Думал, после забега по стенам ничего хуже уже не будет. Как же я ошибался.        Глядя на вроде бы успокоившегося “брата”, я тоже вернулась на свое место. Колени тут же оккупировала Пестролистая.        — Исполнишь, если прикажу схватить ее и запереть? — проговорил князь после продолжительной паузы.        — Зависит от ее решения. Элион, ты согласна хвататься и запираться?        — Нет!        — Видишь мелкая не согласна, так что нет.        — И почему же ты к ней прислушиваешься?        — У нее легитимной власти больше.        — Что?        Вскочив, князь уставился на Леху и, судя по быстро разгорающемуся свечению, снова начал закипать. Приготовившись вновь прятаться за креслом, я прижала к себе Пестролистую поплотнее, от чего та недовольно мяукнула. Злобный маг тут же перевел взгляд на источник шума. Внезапно свечение полностью пропало, будто его и не было, а сам мужчина упал обратно на кресло.        — Точно... — протянул он уставшим голосом. — Кошка.        — Кошка, — кивнул Леха.        — Истинная регалия власти, — громко с расстановкой проговорил “брат” и начал нервно хохотать. Отсмеявшись, он достал из-под столика стакан и бутылку колы. — Уводи девчонку куда хотел и немедленно возвращайся.        — Будет сделано, — кивнул ему Леха и подтолкнул меня в спину. — Пойдем.        Обратный путь запомнила плохо. Все никак не могла переварить случившееся, да и постоянный бег не способствовал рассуждениям. Из этого состояния меня буквально выбил переход в обычный мир. Ощущения были, будто отрезало от чего-то большого, заботливого, родного. Навалилась непонятная тяжесть, даже дышать стало труднее и мысли потекли медленнее.        — Сильно тебя знакомством с родней пришибло. До дома проводить? — поинтересовался Леха, стягивая шлем.        — Нет, я сама... мне подумать надо.        — Думать это правильно, но отпускать тебя одну в таком состоянии... — парень задумчиво посмотрел мне под ноги. — Пестролистая, хочешь с ней?        — Ма.        — В дом тебя скорее всего не пустят. Знаешь расположение логова Клубка и его банды?        — Ма-ма.        — Хорошо, тогда поручаю тебе заботу о нашей принцессе, — кивнул Леха и повернулся ко мне. — Такая охрана тебя устроит?        — Более чем.                — Прекрасно. Тогда ты — домой, а я —получать втык от начальства.        — Из-за меня?        — Из-за себя. Мало того, что дичь сотворил, так еще и попался. Не парься, пара способов задобрить Вселенское Зло имеется, не первый раз косячу. Давай, до встречи. И это... заходи, если что.        Усмехнувшись, будто в его последних словах была какая-то непонятная мне шутка, Леха махнул на прощанье рукой, нацепил шлем и шагнул в синеву портала. Некоторое время я тупо пялилась ему вслед, пока не ощутила на ноге осторожный укол кошачьих когтей.        — Прости, Пестролистая, задумалась. Пойдем... домой.        Понемногу пришибленное состояние отступало и на меня волнами нахлынули события прошедшего дня. Иной мир, как оказалось умирающий, огромные лурдены, которые там не казались такими уж страшными, жуткий замок, там выглядящий скорее как часть мрачноватого антуража, зубастая крокодилособака, злой и стремный брат, едва не бросившийся на меня с магией. Чем больше вспоминала, тем больше удивлялась, почему не сбежала сразу же, как того и ожидал этот “брат”. И ответ у меня был: в волшебном мире мне хорошо. Вот просто хо-ро-шо, и все тут. Из-за этого и стремные жители выглядят как-то... добрее? Роднее? Не знаю.        Уже на пороге дома в голове всплыла мысль о не совсем моих родителях. Или совсем не моих? Как мне себя вести, когда знаю, что совсем им не родная?        Дома все было по-старому. Ужин, расспросы как прошел день, уроки. за Сколько бы ни пыталась уличить родителей-похитителей в чем-то нехорошем ничего не вышло. Мама и папа вели себя совершенно обычно, даже слишком. Запрет на домашнее животное могли бы и отменить, хорошо хоть у Пестролистой есть куда пойти ночью. Несколько раз меня подмывало спросить у “родителей” о моем происхождении в лоб, однако смелости так и не хватило.        Утром вернулось тянущее тоскливое чувство. Оно постепенно нарастало, вытесняя и так почти испарившиеся страхи перед стремностью некоторых жителей иного мира. Ведь если жители стремные, то и мир стремный, а это точно не так! В общем нормально все, лурдены котов любят, а значит плохими быть не могут. Брат-злюка тоже не опасен, у меня рыцарь Леха и крутая кошка-целительница есть.        Видимо вид у меня из-за переживаний был настолько несчастный, что Корнелия и ее банда пришли извиняться. Все! Впятером! И даже в качестве извинений позвали участвовать в подготовке школьной сценки, им вроде бы людей на пятого дракона не хватало. Очень хотелось отказаться от предложения этих ведьм, но, немного подумав, согласилась. Пусть девчонки скрываются и пока держат свои тайны при себе. У меня теперь не меньшая тайна есть! У них просто магия, а у меня еще и личный рыцарь, злобный родственник-маг и походы в иной мир. Вчера ходила, сегодня пойду... наверное. Нет, точно пойду, главное с “братом” поменьше пересекаться.        Эх, вот бы за время подготовки к спектаклю восстановить дружбу с Корнелией и другими девочками... даже с Вилл. К завтрашнему дню они обещали подготовить текст, а Хай Лин даже показать черновой вариант костюмов для спектакля. В целом, историю о четырех драконах и нимфе-принцессе звучит интересно. На нее как раз надо шесть человек на роли главных героев и рассказчика. Еще можно Медио на роль злобного правителя пригласить, он на злобного князя насмотрелся, сыграть точно сможет. Решено! Попрошу Леху его уговорить и, если сценка будет иметь успех, точно предложу Корнелии обменяться секретами. Вшестером узнавать секреты замка намного веселее.