Поток. Договор Сердец

POV Фотий. Личный кабинет Вселенского Зла

— Княже.  — Катись в Бездну.  — Кня-яже-е.  — Катись в Бездну.  — Князь!  — Сгинь.  — Ну кня-я-язь!  — Сгинь, кому говорю.  — Да Княже, блин...  — В Бездну.  — ... пойдем на Хэллоуин?  — Дел государственных гора, сгинь и дай поработать нормально! — со вздохом отодвинул в сторону недописанный указ и воззрился на особо буйного сегодня шута. — Я и так своей милостью разрешил вам остаток дня отлынивать от работы.  — Э, э, э, — покачал головой Череп. — Технически, мы идем налаживать отношения с главным боевым отрядом противника и Хранительницей Сердца Земли, а также обеспечивать монаршей особе положенную охрану.  — Да-да, именно с этими словами ты самым бесстыжим образом клянчил у меня вчера возможность сбежать на гуляния в иной мир. Сначала болеете, потом в честь выздоровления отмечаете два дня подряд, сжигаете трактир на окраине, что вся столица на ушах стоит, а теперь еще и это. У вас совесть есть?  — Нету, ибо на темной стороне наличие этого рудимента порицается, — довольно ухмыльнулся Череп и вновь перешел на просящий тон. — Ну пойдем! Это же Хеллоуин! День, когда грань меж мирами размывается, на Землю сходит различная нечисть и требует с простых смертных сладкую дань. Как официально признанное Вселенское Зло и его прихвостни, мы просто обязаны в этом поучаствовать!  — Никакого ослабления Завесы не ощущаю, посему Вселенское Зло покидать замок не будет.  — Ну Кня-я-язь... Ну пойдем, будет весело!  — Не сомневаюсь. В отличие от некоторых, у меня есть государственные дела, не терпящие отлагательств. Посему ни на какие празднества я идти не намерен, — вздохнул я и демонстративно вернул указ на прежнее место. Заметив, что Череп вновь собирается что-то возразить, решил добавить аргумент хоть немного весомый для этого выкидыша Бездны Теней. — Уж точно не раньше, чем ты возьмешься за изготовление иллюзорной карты.  — Да? Как знал, как знал...  В противовес моим ожиданиям Череп не сбежал под каким-либо предлогом, а с отчетливо слышимым из-под шлема смешком извлек из-за спины полупрозрачную сферу из кварца величиной с голову человека. Подставка из насыщенно-черного обсидиана с глухим стуком приземлилась прямо на недописанный указ и таинственно блеснула золотыми узорами на гранях. Стоило руке в кольчужной перчатке коснуться одного из узоров, как шар засветился изнутри мягким голубоватым светом, и вокруг нас возникла иллюзия моих земель. Грубые очертания замка, домов и улиц, деревьев и болот заполнили все свободное пространство кабинета. На синем фоне ярко-красными точками выделялись порталы в замковом саду и подземельях.  — Около часа автономной работы при полном заряде сферы и наибольшем охвате территорий. Охват можно установить в трех режимах: замок с окрестностями, город и жилая зона, — одновременно со словами Советник касался символов на подставке, отчего количество иллюзорных земель сокращалось, однако само изображение становилось крупнее и подробнее. — Как тебе, княже? Доволен?  Вместо ответа еще раз внимательно осмотрел карту. Отыскать пустоту на месте недавно сожжённого Зверем трактира большого труда не составило, как и осмотреть ближайшие районы. Наконец среди кривых нагромождений свалки нашел что искал: еле заметную линию-коридор, уходящую вглубь синевато-дымчатой иллюзии земли. Пусть коридор быстро терял четкость и расплывался, главное — по карте можно выявить тайные ходы повстанцев и входы в Тайный город.   — Да, добротная работа, — кивнул я, чувствуя, как уголки губ непроизвольно приподнимаются в улыбке.   — Ну так, — гордо подбоченился Череп и хлопнул ладонью по поверхности хрустального шара, — думаешь, почему я тебя доставать не с утра начал, а лишь после обеда? Картографическую сферу ваял. Так что, Вселенское Зло, почтишь своим присутствием Хеллоуин?  — Забудь. Вас на празднество пригласили Стражницы, одна из которых видела меня в лицо. Хочешь взбаламутить Кандракар раньше времени?  — Кандракар ничего не узнает. На Хеллоуин принято приходить в маскарадных костюмах. Подберем тебе такой образ, что никому даже в голову не придет связать его с Темной стороной. Пойдем! Один день ничего не решает! Отдохнешь, развлечешься... с Элион опять же пообщаешься, а то в замке она либо с котами шароебится, либо у нас в подземельях зависает. Пойдем!  — ... Я обдумаю твое предложение, — выдохнул я, не в силах сходу найти способ пробить наглость Черепа.  — Прекрасно! Помощь с костюмом нужна, или я пойду к Медио и Аспи?  — Сгинь с глаз моих! И я пока согласия не давал!  — Окей, но на всякий случай знай: выход запланирован в шесть, — бросил через плечо Череп и едва не сбил с ног Седрика на выходе из кабинета.  — Шу-у-у-ут, — процедил я, массируя виски. — Слышал Седрик? Совсем страх потерял.  — Если позволите, Князь Фобос, — оборотень положил на край стола стопку отчетов и согнулся в полупоклоне, — немного отдыха вам и правда не помешает. Доводы Черепа не лишены смысла, да и неделя выдалась тяжелая, одной попойки в подземельях недостаточно будет. Вы ведь даже это их бодрящее зелье принимать начали...  — И ты, Седрик? Хорошо, я приму приглашение Черепа.  — Рад слышать. Позволите идти? Я отдам распоряжение служанкам, пусть поищут в Вашем гардеробе одежды как можно более далекие от привычного Вам образа.  — Ступай.  Проследив взглядом за удаляющимся Седриком, я откинулся на спинку кресла и прикрыл веки, припоминая навалившуюся за последнюю седьмицу гору дел. С первым приходом Хранительницы Сердца Метаворлд начал понемногу оживать, о чем свидетельствуют вышедшая из спячки различная болотная живность и перемещение огромного количества монстров всех мастей к границам моих земель. В некотором роде это неплохо: постоянный приток ингредиентов для зелий и Охотнику есть чем восполнять силы после тренировок с Черепом, но Бездна, как же не хватает толковых бойцов! Все заняты либо на охране границ, тюрем и зачистке моих земель, либо следят за строительными работами и раздачей провианта. Хорошо еще, что некоторую часть патрулей в столице получилось перепоручить отрядам котиции... да только пары десятков отрядов для покрытия всего города явно недостаточно. Ржавый обещал пополнение сразу после решения внутренних проблем с какими-то двумя племенами, однако стражники нужны не когда-то завтра, а уже вчера. Остается надеяться на металлических котов, но и те лишь осваивают новые тела, либо помогают их осваивать менее сообразительным сородичам.   Тем печальнее, что магический фон восстанавливается недостаточно быстро. Девчонка до сих пор в полной мере не осознала своей силы и не приняла Метаворлд как свой единственный дом. Возложить сейчас на ее голову Корону Света означает обречь Мир на непредсказуемые потрясения. Юная правительница без должного государю образования, да еще и с налетом иномирной придури, с нее станется пожелать мира и благополучия на моих землях, причем здесь и сейчас. Самое страшное, что Метаворлд исполнит ее желание... устроив небывалую магическую бурю, ибо внезапное появление такого количества магических сил бесследно пройти не может. Альтернатива и того не лучше — стягивание к замку маны со всех остальных земель. Выбор без выбора — либо массовое помешательство магических тварей при длительных огромных помехах в сотворении магии, либо медленная и мучительная смерть всех оставшихся за границами моих территорий. С точки зрения скорой войны с Кандракаром второе предпочтительнее, однако в долгосрочной перспективе сильно осложнит возвращение остальных земель под власть Эсканоров.  Мой взгляд невольно упал на стопку книг из иного мира. Да, утверждать свою власть над временно утерянными землями необходимо в самые кратчайшие сроки, особенно в свете открывшихся мне подробностей. Дабы предстоящий торговый договор с главой Портового Братства был наиболее выгодным, я приказал Медио предоставить записи наиболее полно описывающие достижения Земли. Сомневаюсь, что несколько учебников для неофитов, сборников ежедневных новостей и энциклопедий с поверхностным срезом их немагической науки позволили мне в полной мере понять чужой мир, однако и того немного хватило с лихвой. Возможность добраться до любой точки мира за пару суток, мгновенно выйти на связь со знакомым тебе человеком, оружие что бьет через континенты и сносит целые города, артефакты и полуавтономные големы, заменяющие собой сотни, если не тысячи людей и многое, многое другое. Больше всего вызывал уважение сам факт абсолютного отсутствия магии и магов. Нечто похожее я ощущал при взгляде на ряды Многокарусов Черепа, которые давали возможность всего двум выкидышам Бездны обеспечивать регулярные поставки оружия и зелий для всей моей армии и при этом не погрязнуть в монотонной рутине. Земля же наглядно показала к чему все это время стремились мои Советники.   Перед глазами как наяву встали притягательные картины. Бывшие крестьяне, освобожденные от пахоты и посевных работ големами-тракторами вольются в ряды переселенцев, охотников, стражи. Даже без магов к небесам взметнутся стены новых и старых городов, к которым ринуться металлические повозки, своим ревом и острыми боками разгоняющие степную мелочь. И все в честь Эсканоров! В МОЮ честь!  Вздохнув, тряхнул головой, отгоняя навязчивые образы. Как бы ни были удивительны некоторые достижения Земли, большая их часть все еще глупа, вредоносна, а иногда вовсе губительна. Отдать купцам право владеть богатствами глубинных недр? Позволить черни почувствовать пусть и иллюзорную, но власть в идее демократии? Правителю по праву силы и крови стать “слугой народа”? Подобное просто не должно существовать на Метаворлде ни сейчас, ни когда либо во веки веков! Поэтому расширение территорий и будущие реформы приходится очень тщательно продумывать и просчитывать с учетом привнесения в шаткие структуры власти Земли магии. Последнее оказалось неожиданно увлекательно, отрицающие существование магии традиции как будто открыли для меня новые горизонты. Я снова почувствовал себя юнцом, отыскавшим неподалеку от Бездны Теней таинственный камень со странными свойствами, и загоревшийся идеей обуздать его силу, сделать свой личный пространственный артефакт.  Еще раз тряхнув головой, встал с кресла и шагнул к выходу. Что-то меня чрезмерно клонит на мечтательный лад. Возможно, Седрик был прав, одного вечера отдыха оказалось недостаточно. Что ж, самое время идти подбирать образ для этого Хеллоуина.  Отослав служанку с приказом привести Черепа или Зверя, направился в свои покои осмотреть подобранные Седриком наряды. Не думал, что шутка Черепа о “единственной мантии на все случаи жизни” так близка к правде. Конечно, не полностью: разные оттенки черного и бордового, длина рукавов и форма наплечников предназначались для совершенно разных ситуаций и выходов, однако для очень невнимательного взгляда Стражницы или выкидыша Бездны разница между мантиями могла показаться несущественной.  — Нет, Седрик, — покачал головой я, с сожалением откладывая в сторону боевую мантию, самую отличную по фасону от одетой на мне. — Все не то. Сомневаюсь, что у Стражницы было время подобно разглядывать элементы моей одежды. Нужно нечто кардинально отличающееся по цвету.  — Прошу прощения, мой Князь, но вы уже много лет не изменяли своим привычкам, — склонил голову Седрик. — Хотя, если позволите, есть один вариант, но с ним могут возникнуть некоторые трудности.  — Неси.  Вскоре Седрик вернулся и положил передо мной белый сверток со светло-синими вставками. Сглотнув внезапно подступивший к горлу ком, я двинул рукой, заставляя тот воспарить в воздух и развернуться.  — Седрик... это то, о чем я думаю?  — Да, мой Князь. Ваша юношеская мантия, которую вы не надевали с того самого дня как... как погибли ваши родители.  Редкий луч заходящего солнца прошел через витражное окно и осветил магическую ткань, мягко блеснувшую в ответ россыпью белых и синих звездочек. Забота служанок и вложенные зачарования прекрасно ее сохранили, словно с тех пор не прошло более десяти лет. Пальцы невольно коснулись мест, где должны были быть пятна крови. Их крови.  — Мой Князь?  — Все в порядке Седрик, — усмехнулся я. — Осталось проверить, придется ли она мне в пору.  Мантия села как влитая. Непривычно, ведь для предмета одежды, что обязан дарить магу полную свободу в движениях сие есть не очень хорошо. Впрочем, вряд ли я найду что-то лучше, а для потешного костюма удобство в бою — последнее, о чем стоит задумываться.  За дверью раздались быстрые шаги, и в мои покой нагло вломился Череп, чьи обычно матово-темные доспехи сейчас сияли чистым серебром.  — Звал, княже? О, — он с интересом обошел вокруг меня, периодически хмыкая, и вынес вердикт. — Светлый маг классический, ни единого намека на Вселенскую Злобность. Неплохо, неплохо. А можешь распустить волосы, скрыть иллюзией бородку и изменить форму ушей, чтобы они походили на уши пасслингов, но длиннее раза в три?  — Пасслингов? — покачал я головой, припоминая зеленых торгашей. — Чего ради?  — Ради полноты образа. Челом бью, княже, наложи иллюзию, — шутливо поклонился Череп.  — Будь, по-твоему.  На краткий миг магия охватила подбородок и уши, оставив после себя еле заметное тянущее чувство на свое поддержание. Уж не знаю, насколько мне удались косметические чары после многих лет отсутствия практики, но Череп пришел в восторг.  — Замечательно! Теперь сострой свое любимое величественное хлеб... выражение лица и образ высшего светлого эльфа, истинного последователя Света можно считать полностью законченным. А, и зеленый цвет ух смени на телесный.  — Высший светлый эльф? — обернувшись к зеркалу, поправил пару мелких огрехов в образе. — Кажется, по поверьям Земли это благородные существа, во всем превосходящие людей и владеющие магией? Мне подходит.  — Кто бы сомневался, — хмыкнул Череп. — А наши доспехи без шлемов и противоударной эмали очень удачно вписываются в твою свиту из рыцарей-паладинов. Круто, красиво и таки ни копейки не стоит. Ну что, княже, пойдем в подземелья, готовить тайное пришествие Вселенского Зла в иной мир?  — Веди, — кивнул я, направляясь к выходу и ощущая, как внутри разгорается проказливый огонек озорства. Бездна, неужели безумие выкидышей Бездны заразно?  — Удачно вам повеселиться, — прилетело в спину пожелание Седрика.  Зал отдыха подземелий встретил нас веселым девчоночьим щебетанием. Элион и Аспи о чем-то весло переговаривались, пока Миранда поправляла им прически и наносила последние штрихи. При нашем появлении Элион выскользнула из цепких рук паучихи и выбежала нам навстречу.  — Леха! Фотий! Смотрите! — радостно улыбаясь, она крутанулась на месте, демонстрируя во всей красе длинное небесно-голубое платье юной наследницы рода Эсканор. — Правда мне идет?  — О да, прекраснейшая из принцесс, — дурашливо склонился Череп в поклоне. — С вашей красотой все сласти Хиттерфилда будут нашими!  — Хмф! — недовольно фыркнула Аспи.  — Вообще-то Хеллоуин это немного про другое, — смущенно отвернулась Элион, теребя в руке конец одной из кос.  — Красота — страшная сила! — важно заявил Череп, прилаживая на спину каплевидный серебристый щит, по одному виду которого становилось ясно — подделка непригодная к бою. Видимо часть костюма “светлого рыцаря”. — Особенно если действовать четко по моему плану. Так что, мелкая, не дуйся, а помни о порученной тебе миссии поистине мирового масштаба. И да, про мешки для сладкой и вкусной дани не забудь.  — Угу, — вновь заулыбалась Аспи и принялась с серьезным видом проверять сложенные рядом пакеты на наличие лишних дыр.  — Раз Князь Фобос здесь, то пора идти? — поинтересовался Медио, подходя к Миранде и подавая ей руку. Вместе парочка выглядела достаточно гармонично: темно-багровая мантия парня, чем-то отдаленно похожую на мою повседневную, но юношеского покроя прекрасно сочеталась со столь же темно-синим строгим платьем девушки.  — Еще пять минут, — Череп махнул рукой в сторону жилых помещений. — Дождемся пока Саня переоденется, слишком уж лечение пострадавших от пожара затянулось.  — Сам виноват, — неодобрительно качнул головой я, — нечего было напиваться и сжигать здания моего города.  — Да ладно, тебе, княже, главное закончилось все, в целом, неплохо, — отмахнулся Череп. — Пострадавших вылечили, дурного шпиона повстанцев в шахты отправили, слухи о “темном проклятии на Черепе и Звере” обновили, да и Знахаря пропиарили заодно.  — Щиту тоже не помещало бы отметиться, — напомнил я. — Как гуляния закончатся, отправишься на пару дней охранять границы.  — Опять работа? Хотя-я-я-я, — Череп перевел задумчивый взгляд на Медио. — Если Щит должен охранять, Щит будет охранять...  — Так, я готов! — выскочил из-за двери Зверь, облаченный, как и друг, в серебристую кольчугу с притороченным к поясу мечом. — Вперед, за данью!  — За данью! — радостно поддержал клич Череп.  До мест гуляний меня и мою свиту донесла самоходная колесница Хайда. Больше всего они походили на смесок праздника урожая и дня поминовения усопших: крупные изрезанные оранжевые плоды, кости, изображения призраков и прочей нечисти. Не хватало разве что котлов и ларьков с праздничными угощениями, но, если учесть слова Советников о “сладкой дани”, то скорее всего для их получения следовало выполнить некие ритуальные действия.  Меж тем Череп и Зверь начали озираться по сторонам и сверяться с цифрами на своих карманных артефактах.  — Время правильное, место тоже, — почесал затылок Зверь. — Где этих Стражниц носит?  — Может ну их? — сердито предложила Элион. — И без них прекрасно обойдемся.  — Не-е, — качнул головой Череп. — У темной стороны на них имеются Очень Злобные Планы.  — Что, теперь их ждать что ли?  — Если Стражницы не идут в загребущие лапы Вселенского Зла, то Вселенское Зло тянет загребущие лапы к Стражницам. Кажется, ближе всего отсюда дом Корнелии?   — Угу, ее.  — Покажешь дорогу? Думаю, перед встречей ведьмочки должны были собраться именно там. Заодно первую дань с этого города соберем.  — Ну если ради “дани”... то ладно.  Скорчив недовольную гримасу, Элион зашагала в сторону многоэтажного здания. Забавная комнатушка с раздвижными дверьми подняла нас почти на самый верх к коридору с несколькими дверьми. У одной из них Элион остановилась и нажала на утопленный в стену рычажок. В ответ задался мелодичный перезвон, приближающиеся шаги и женский голос  — Корнелия, сколько можно наряжаться? Уже не только твои подруги пришли, но даже первые сборщики сладостей!   Дверь приоткрылась и на пороге показалась высокая блондинка в наряде... кажется, на Земле это называется “стилем бизнес леди”?  — Ох, какая у вас... многочисленная кампания, — удивленно расширила глаза женщина, однако стоило ее взгляду опуститься чуть ниже, как она тут же приветливо улыбнулась. — Привет, Элион, давненько ты к нам не заходила. Эта толпа с тобой?  — Да, — нерешительно кивнула она. — Мы... за Корнелией зашли.  — О, значит это те самые братья Попаданцы, — мать Стражницы по-новому оглядела Черепа, Зверя и Медио, после чего сосредоточилась на мне. — А Вы?  — Можете звать меня Фотий, — кивнул я. — Друг семьи, присматриваю за этими бестолочами и их младшей сестрой.  — Понимаю, — кивнула она мне в ответ. — Элизабет, приятно познакомиться. Что ж, проходите, нечего стоять на пороге. Корнелия может выбирать наряды о-о-очень долго.  — Как заходить?! — возмущенно выкрикнула Аспи. — А как же дань?  — Дань? А, ты про сласти... Странные у вас, русских, представления о Хеллоуине, — усмехнулась женщина и взяла из стоявшей неподалеку миски горсть разноцветных конфет. — Подставляй пакет.  — М-м-м, — малышка задумчиво заглянула в свой мешочек, в котором конфеты даже дно не прикрыли и неуверенно покосилась на Черепа. — Маловато.  — Еще успеешь набрать. Хотя некоторые трудности у тебя, наверное, будут. Хэллоуинская ночь — это ночь магии, страха и ужаса, а твой костюм... м-м-м... средневековой принцессы не особо страшный.  — Да-а-а? — угрожающе прищурилась Аспи. — Казнить ее!  Услышав приказ названной сестры, Череп тут же выхватил со спины щит, а Зверь положил руку на меч. Оба скорчили серьезные рожи и шагнули вперед.  — А-ха-ха-ха-ха, — звонко рассмеялась женщина. — Казнить? Ну ты даешь, малышка, беру свои слова обратно. С такой охраной принцессы однозначно страшные. Держи, заслужила. Только со своими суровыми братьями поделиться не забудь.  — Мам, ты чего смеешься? Случилось что-то веселое?  Опустив взгляд, я заметил за спиной матери Стражницы с виду самую обычную девчонку в черном балахоне, черной остроконечной шляпе с полями, шваброй в руках и магическим резервом как у отпрыска древнего рода магов. Для этого мира подобное уже повод насторожиться, а уж если знать куда смотреть...   Бросив быстрый взгляд на Элион, вновь вернулся к разглядыванию девчонки. Слишком много общего, без сомнений эта малявка — юная Хранительница Сердца Земли. Ни личной силы, ни умений, ни одного заключенного Договора, способного помешать передаче Сердца. Очень... очень притягательная добыча. Жаль, что магическое тело и Связь с Миром лишь формируются и потеря Сердца будет для малявки смертельна. Кандракар такому явно не обрадуется, да и Элион вряд ли примет гибель сестры подруги... пусть даже и бывшей. Придется положиться на Зверя и его желание сравняться по силам с Черепом. Регенство при Сердце Земли, конечно, не то же самое, что обладание самим Сердцем, зато почти не несет за собой никаких минусов для Метаворлда.  — Нет, Лилиан, — ответила меж тем мать Стражницы. — Просто друзья твоей сестры очень забавные.  — Ух ты! Рыцари! И Эльф! Как настоящие! — восхищенно пискнула девчонка, роняя швабру на пол и восхищенно смотря на нас во все глаза.  — Рыцари? Где?  Из-за угла выскочил рыжий мальчишка в банном халате, с повязкой на голове и странноватой подделкой под прямую саблю, которой он воинственно размахивал на бегу. По пятам за ним следовала Стражница Воды, одетая в сине-голубое платье до колен.  — Крис, успокойся! Сейчас своей палкой что-нибудь сшибешь! — тут ее взгляд упал на мою свиту, от чего она запнулась и едва не грохнулась на пол. — Ой-ей-ей... Привет, а чего вы так рано?  — Как бы, время встречи наступило полчаса назад, — ответил Череп и пару раз стукнул указательным пальцем по обратной стороне ладони.  — Что? Но мы же... Черт, Корни-и-и... — Стражница Воды отчаянно схватилась за голову.   — Ирма, а у тебя оказывается есть крутые друзья, — пихнул ее в бок рыжий мальчишка. — А можно на броню поближе посмотреть? Меня, кстати Крис зовут.  — А меня Лилиан, — опомнилась Хранительница Сердца Земли. — Можно?  — Конечно, за смотр денег не берем, — кивнул Череп, и протянул детям руку. — Леха.  — Пока что, — поправил его Зверь. — Саня.  — Аспи, — присела в реверансе малышка. — А мы скоро пойдем дальше дань собирать?  — Скоро, — мать Стражницы Земли с улыбкой погладила ее по голове. — Лилиан проведи друзей Корнелии в гостиную, пока я помогу твоей сестре со сборами. Корнелия Хейл, хватит прихорашиваться! Весь Хеллоуин в комнате просидишь!  — Хорошо, мам, — кивнула Хранительница Сердца Земли и потянула Аспи за руку. — Пойдем, старшая сестра всегда о-очень долго собирается.  Девчонка провела нас в небольшой зал, напоминающий по убранству комнату отдыха, организованную Черепом и Зверем в подземельях. Трое из оставшихся Стражниц обнаружились тут же. Юные девы со скучающим выражением лица смотрели за яркими движущимся изображениями на висящем на стене артефакте. Впрочем, стоило им повернуть голову, как вся скука мгновенно улетучилась.  — Приветик... а вы чего так рано? — растерянно махнула рукой Стражница Воздуха.  — Черт! — выкрикнула Хранительница Сердца Кандракара и резко потянулась к карману под черной мантии.  Неужели узнала? Я напрягся, ожидая превращения или удара сырой силой, однако вместо каких-либо враждебных действий она вынула связной артефакт, раскрывшийся подобно раковине на две половинки и с широко распахнутыми глазами уставилась на него.  — Да быть не может... она уже там целый час сидит?  — Час и двенадцать минут, — вздохнула Стражница Огня, заглянув подруге через плечо. — Даже для Корнелии — рекорд.  — Антирекорд, — буркнула Хранительница и виновато посмотрела в нашу сторону. — Простите, мы немного... потеряли счет времени  — Не прощу, — качнул головой Череп и преувеличенно сердито потряс кулаком. — Моя злиться, моя негодовать, моя повышать цены на колдунские услуги.  — Моя — одобрять, — поддержал его Зверь.  — Моя — тоже, — поддакнула Стражница Воды и облегченно выдохнула. — Фух, легко отделались. Кстати, классные костюмы рыцарей, эльфа, мага... Мага? — на Медио Стражница внезапно остановилась и с какой-то смесью неверия и восхищения уставилась на меня. — Или...  — Все, я готова!   Из прохода во внутренние покои зеленой молнией выскочила Стражница Земли. Быстро прошествовав к ведущему на выход коридору, она оглянулась через плечо и заявила голосом избалованной дочери древнего рода:  — Ну? И чего вы ждете? Кстати, рыцарские доспехи — просто блеск!  — Корни?! Ты... — задохнулись от возмущения остальные Стражницы и ломанулись следом.  — А кто-то говорил, что мы наглые, — ухмыльнулся Череп, проводя неорганизованную толпу взглядом. — Ладно, раз все в сборе, то самое время идти легально грабить простой люд. До свидания, миссис Хейл, приятно было познакомиться.  — Взаимно, молодые люди. Приглядите там за моими девочками.  — Всенепременно.  Взяв за руки о чем-то активно перешептывающихся детей, мы вернулись к комнатушке с раздвижными дверями. Ограниченное пространство позволило Земной мелюзге безнаказанно в течение всего спуска оглядывать и ощупывать доспехи Советников и ткани мантий. Особенно старался рыжий мальчишка, имеющий меньше всего оснований для столь непочтительного поведения. Благо, хоть небольшие зачатки чувства самосохранения у него присутствовали и одного моего взгляда оказалось достаточно, чтобы он забыл о желании “потрогать эльфийские уши”.  — Классные костюмы! Точь-в-точь как настоящие! — вынесла свой вердикт Хранительница Сердца Земли и печально вздохнула. — Еще и групповые: принцесса и ее свита. А я вот на ведьму совсем не похожа, у меня даже черного кота нет.  — У старших братьев много котов. Черные тоже есть, — объявила Аспи. — Одного, наверное, можно попросить.  — Мне мама не разрешит, — грустно понурила голову девочка. — Говорит, кот будет по углам сикать и мебель когтями драть.  — Неправда, — шутливо погрозил пальцем Череп. — Наши коты умные и творят непотребства только в порыве законной мести. Например, если вовремя не покормить или на хвост наступить  — Я наступать не буду, — горячо заверила Хранительница. — Можно мне умного кота? Пожалуйста! Умного кота мама точно разрешит.  — Даже не знаю, — скорчил задумчивую рожу Череп. — Обычно я не раздаю их кому попало. Умные коты — звери редкие.  — Брат, — Аспи дернула за кольчугу, привлекая внимание. — Лилиан — моя первая подружка в Америке. Для нее правда не найдется кота?  — Найдется, — словно нехотя ответил Череп. — Но только потому, что она твоя подруга!   — Ура! — Хранительница высоко подпрыгнула, едва не впечатав головку швабры в лоб Медио. — У меня будет свой черный кот! Спасибо Аспи, ты самая лучшая подруга на свете!  Глядя на происходящее, только и оставалось что прятать так и норовящую вылезти на лицо ухмылку и качать головой. Когда Череп по пути к месту встречи со Стражницами повторял с названной сестрой детали своего “гениального плана”, я и помыслить не мог, что у них что-то выйдет... однако сильно недооценил любовь жителей Земли к котам. Кажется, так нагло в ближний круг к Хранительнице Сердца Мира еще нигде и никогда не набивались.   На улице детвора сразу взяла курс на ближайший дом, громко споря о том, чей способ изъятия сластей лучший. Нам же пришлось несколько задержаться для разговора со Стражницами.  — Еще раз простите за то, что пришлось за нами заходить, — повинились Хранительница Сердца Кандракара и Стражницы Воды, Огня и Ветра.   — Хватит вам, — тряхнула ухоженными блондинистыми локонами Стражница Земли. — Подумаешь, задержались немного. Приличной девушке требуется время, чтобы предстать во всей красе. Правильно я говорю, Сань?  Юная дева изящно крутанулась на месте, демонстрируя во всей красе себя и свое длинное платье цвета молодой травы.  — А еще приличные “девушки” знают значение слова пунктуальность, — закатил глаза Зверь и развернулся в сторону убеждавших детей. — Далековато они смотались, пойду пригляжу.  — Я с тобой! — поспешила вдогонку Элион.  — Ой, Элион, и ты с ними? — обрадовалась Стражница Земли. — Я хотела поговорить...  — Да, Корнелия, я с НИМИ, — Элион злобно зыркнула через плечо и, презрительно фыркнув, вновь отвернулась. — И говорить нам не о чем. Совсем.  — Элион... — потеряно произнесла Стражница Земли в спину однозначно бывшей подруги.  — Эй-эй-эй! — преувеличено бодро прокричала Стражница Воды. С первого взгляда было очевидно, что слова Элион потрясли и ее, но она старается это скрывать. — Как можно киснуть когда Хеллоуин только-только начинается? Особенно если всего в двух шагах стоит неизвестный парень в шикарнейшем костюме эльфа... или не совсем костюме?  — Не совсем. Приглашение на Хеллоуин было довольно внезапным, поэтому наряды подбирали, можно сказать, из рабочей одежды... — прошептал Череп и пробежался взглядом по Стражницам, пялящихся на меня со смесью удивления, жгучего интереса и восторга, после чего пакостно улыбнулся и закончил нормальным голосом. — Однако эльфийские ухи определенно фальшивые. Знакомьтесь — Фотий. Человек, потомственный маг Света, глава древнего магического рода, а также просто хороший товарищ и собутыльник, даром что закодированный.  Очередной непочтительный выверт Советника пропустил мимо ушей. Привык уже, да и реакция Хранительницы Сердца Кандракара была куда более достойна моего внимания. С первого взгляда она меня не узнала, но сейчас, при осмотре моего прекрасного лицо в упор, что-то в ее голове могло встать на место.   — Хай Лин, п-приятно познакомиться, — опомнилась первой Стражница Воздуха и даже изобразила нечто отдаленно похожее на поклон. — А он точно не эльф? Уж больно похож!  — Точно. В связи с этим у меня будет к Вилл небольшая просьба: поаккуратней с Сердцем. Иллюзии штука хрупкая, не хотелось бы потом объяснять случайным прохожим куда моментально делась тонна “грима”.  — Хорошо, — с готовностью качнулась рыжая макушка. — Я его на Хеллоуин вообще доставать не собиралась. С порталами мы еще до обеда разобрались.  — Да, слава Богу, их как будто поменьше стало. За неделю до этого прям наплыв был, — страдальчески вздохнула Стражница Воды и покосилась на Миранду взглядом заядлой сплетницы. — А ты кто какая? И почему у вас с Медио парные костюмы? Вы что... встречаетесь?  — Приличные люди, прежде чем спрашивать, представляются сами. Хотя стоило догадаться... — вздернула носик паучиха и по-хозяйски схватила парня под локоток. — Мое имя Миранда и да, мы с Медио — пара.  Сделав сие заявление, юная дева гордо удалилась со своим кавалером нагонять Элион и Зверя. В устремившихся ей вслед взглядах Стражниц удивления было даже больше, чем при подозрениях в моей эльфийской природе. А уж сколько в них было ничем не прикрытой зависти! Особенно сильно горел взору Стражницы Земли, нет-нет да устремляясь дальше по улице.  — Так вот почему Медио всех девчонок отшивал, — задумчиво протянула Стражница Воды и на ее лице расцвела пакостная улыбка. — Ох и вою будет в школе, когда об этом узнают... Сильные брожения в фанклубе Попаданцев предчувствую я.  — Слышь, Йода сжиженный, а ну повтори, в каком-каком фанклубе? — заинтересовался Череп.  — Ни в каком! — заткнула подругу злобным взглядом Стражница Земли. — И брожений никаких не будет, потому что личные дела Медио останутся личными делами Медио и точка!   — Ладно-ладно, поняла я. Буду нема как рыба!  Выходка Миранды сместила внимание юных дев на обсуждение сердечных дел, и после поочередного представления остальных Стражниц разговор как-то сам по себе увял. Выждав и окончательно убедившись, что у Хранительницы не возникает ни единой мысли связать “эльфа Фотия” и “Князя Фобоса”, я с Черепом присоединился к группе сбора сладкой дани.  В отличие от печально-романтического настроения юных дев, у малышни царили азарт и бесшабашное веселье. За наше отсутствие они успели здорово спеться на поприще отъема сластей у жителей этого мира и подобно труппе бродячих артистов разыгрывали перед каждым домом целые спектакли. Сценки с участием малолетней принцессы, ведьмочки и война из далеких земель неплохо развлекали народ, отчего мешок с добычей в руках Зверя стремительно округлялся. Правда последний сему действу был почему-то не рад, постоянно озирался и имел довольно бледный вид.  — Ну наконец-то, — облегченно выдохнул он, стоило нам приблизиться. — Лех, накопители с маной есть?  — Есть, а тебе зачем? — поинтересовался Череп, вытаскивая и протягивая другу небольшой изумруд.  — НАДО! Подробности потом!   Зверь резко выхватил драгоценный камень и судорожно сжал его в руках. Через пару мгновений он разочаровано скривился и вернул изумруд обратно, лихорадочно бормоча:  — Не то, не то, не то... близко, но не то! — тут он встрепенулся, словно осененный внезапно пришедшей идеей. — Лех, это же был чистый “свет”, да? А накопителя с “тьмой” у тебя случайно нет?  — Накопителя нет, — качнул головой Череп, чем вызвал обречённый стон, — Однако ведьмочки одним своим присутствием выбешивают Элион до тройного оклада, две трети из которого темные. Отлить?  — Передавай напрямую, — Зверь нетерпеливо схватил друга за руку и тут же расплылся в блаженной улыбке. — Ох, хорошо-о-о...  — Хера ты манасися, — недоуменно качнул головой Череп. — А еще меня черной дырой называл. Ладно, раз стало хорошо, объясняйся почему было плохо. Иначе культяпку уберу!  — Ты не посмеешь! — Зверь вцепился в ладонь, как утопающий в последнюю соломинку. — И поток маны не вздумай тормозить!  — Объяснишься — не буду.  — Ладно. Если кратко, то я пытался выйти на контакт с Сердцем Земли. По канону ему еще то ли год, то ли полгода дрыхнуть полагается, и до тех пор Лилиан ничем не будет отличаться от обычной семилетней девчонки.  — И ты решил его разбудить?  — Не совсем... Скорее поговорить потому же принципу, что я с духами общаюсь. Отправлял магические “посылки” с намерением познакомиться, просто небольшие импульсы маны...   — Дай угадаю, Сердце тебе ответило и тебя накрыл тот же хтонический ужас, как в случае с Сердцем Кандракара?  — Если бы, — Зверя аж перекосило. — Тогда мировая хтонь мельком глянула, РАЗОЧАРОВАЛАСЬ и забила. Земле же я, видимо, пришелся по вкусу...  — Так радоваться надо, нет?  — Лех, на меня целый мир ПЯЛИТСЯ! Постоянно! Сверху, сбоку, снизу и даже изнутри — ПЯЛИТСЯ и ПЯЛИТСЯ! ПЯЛИТСЯ и ПЯЛИТСЯ! ПЯЛИТСЯ и ПЯЛИТСЯ! — Зверь передернул плечами. — Хорошо хоть сейчас отстал. Похоже, пользователи темной маны Земле не нравятся.  — Не самая хорошая новость для Темной стороны, — хмыкнул Череп.  — Зато охренеть какая хорошая для меня, — оскалился Зверь. — В общем, ну нахер, я к Сердцам Мира больше ни ногой. Чую, ничем хорошим для меня контракт не закончится.  — Ну и хрен с ними, — пожал плечами Череп. — И вообще, у нас праздник и выходной, некогда контакты с мировой хтонью налаживать, надо отдыхать и развлекаться. Пойдем для начала к мелким, поможем народ грабить!  — Да ну... не слишком ли мы здоровые лбы? Разок америкосов стебанули и хватит.  — Сразу видно, Саня — трезвый. Прислушайся к словам человека, принципиально не пьющего алкоголь: смысл любой шальной ночи заключается в одной фразе.  — Какой?  — А че бы и нет?  С этими словами два бездельника присоединились к Аспи и ее свите, оставляя меня обдумывать только что услышанное. Все у этих выкидышей Бездны не как у людей. Ядра и каналов нет, а колдуют. Своей маны ноль, зато чужой пользуются практически без ограничений. Один получил силы Стража при Сердце, при этом ограничившись пародией на магическую клятву без жестких ограничений вроде пожизненной службы, а второй умудряется ощущать обращенное на него внимание Мира, которое и Хранители замечают с трудом. Создание немертвой армии из призраков разумных зверей иного мира, варка боевых и лечебных зелий для всей армии, подчинение своей воле скаров и трех разномастных элементалей, тайное внедрение в ряды Стражниц и превращение их в свои личные манагенераторы... и это только начало списка! Самое забавное, что существа, которым принадлежат эти достижения, прямо на моих глазах с полной отдачей помогают детям выклянчить у простолюдина Земли горсть-другую другую конфет.  — Мистер Эльф! — вырвал меня из раздумий звонкий девичий голос. Опустив взгляд, я увидел двух девушек, одну в бинтах с головы до ног и вторую в черном плаще и с торчащими из-под губ клыками. Та, что в бинтах, держала в руке раскладной артефакт связи. — Мистер Эльф, у вас такой шикарный костюм, не хотите сфоткаться?  Первым порывом было резко отказать наглой простолюдинке, однако, бросив еще один взгляд на чудачества Советников, я сам не зная почему ответил:  — Коли таково ваше желание...  — Уи-и-и, класс! — восторженно пискнула клыкастая. — Он еще и говорит так... загадочно! Синди, вставай скорее, я тоже хочу!  Спустя пару вспышек девушки показали мне несколько миниатюр на своем артефакте и попросили какой-то номер и некое мыло, “для дальнейшего общения и обмена фотками”. Насилу удалось отделаться, сказав, что в городе проездом и ни номера, ни мыла не имею. При этом ситуация, на удивление, не раздражала, а дарила смутное веселье, словно от "дружеских посиделок” в подземельях Советников. Попрощавшись с девушками, направился на поиски своей свиты, по пути размышляя: “Может в словах Черепа о шальной ночи что-то да есть?”  Меж тем народу на улицах становилось все больше и больше. Все они куда-то спешили, веселились и, конечно же, ходили по домам для сбора сладостей, причем и стар и млад, что временами приводило к забавным казусам. Когда я наконец отыскал свою свиту, они как раз соревновались за право сбора сладкой дани с четырьмя парнями, изображающими прямоходящих черепах и мужчины в халате с чертами крысы. Под смех пожилой хозяйки дома обе стороны доказывали, что им сласти нужнее, ибо звероподобные ведут борьбу за судьбу мира с неким кланом Фут, а моим идиотам понадобились средства на возрождение королевства принцессы Аспи. Я даже и не заметил, как оказался втянут в этот балаган в роли Защитника и Хранителя лесов, которые без конфет почему-то вырубят. Закончилось все потешной дуэлью на мечах крысоподобного и Зверя. Побежденный крыс со своими подопечными отправились “собирать средства на борьбу с пособниками Шредера” на соседнюю улицу, а моя свита... моя свита получила полмиски разнообразных конфет и пакетик печенья, после чего перешла к соседнему дому.   Следующие пару часов мы неумолимо продвигались по городу, разменивая мое достоинство государя на сласти и выпечку... мог бы я сказать, если бы хозяин одного из домов не уловил в нашей речи русский акцент и не предложил хряпнуть на дорожку. Отказываться от предложения, высказанного на языке аристократии, показалось неправильно и не зря. После всего одной стопки урон государевой чести от участия в выходках Советников перестал казаться столь существенным, а вечер заиграл новыми красками. Кандракар, Стражницы... плевать! Как правильно сказал Череп, у шальной ночи может быль лишь одно правило: “А почему бы и нет?”  В какой-то момент ряды домов закончились, и мы вышли на широкую площадь, битком набитую людьми. Аспи, рыжий пацан и Хранительница Сердца Земли хотели продолжить грабительский поход в обратном направлении по соседней улице, однако Стражницам удалось их убедить сначала узнать ради чего это столпотворение. Немного побродив среди толпы, нам повезло наткнуться на одного из знакомых Стражниц. Как он объяснил, ближе к полуночи здесь пройдет конкурс на самый лучший костюм и сожжение огромной тыквы, а до тех пор на небольшую сцену мог выйти любой желающий и “набрать пару лишних баллов”.   — Мы с нашей группой Wreck 55 как раз недавно выступали. Жаль, что ты не успела послушать, Вилл, — с явным сожалением вздохнул парень. — А что это за рыцари и эльф с вами?  — Братья и знакомые Медио. Леха, Саня, Фотий, Аспи и Миранда, — представила нас Хранительница Сердца Кандракара. — А это Мэтт.  — Леха? Тот самый, который вам со сценкой помогал? — парень радостно улыбнулся и схватил Черепа за руку. — Чувак, это было шикарно! Музыка, текст, постановка, спецэффекты! Отпад!  — Спасибо, пришлось немного пораскинуть мозгами, — усмехнулся Череп незамысловатой шутке, от которой у нас со Зверем непроизвольно дернулось веко. — Правда к музыке и тексту я никакого отношения не имею.  — Пусть, все равно выступление получилось просто отрыв башки. Я ведь на самом деле поверил, что Вилл с подругами полностью облажались и запороли выступление... кстати о выступлении. Не хотите зажечь пока сцена свободна?  — Хм-м-м-м, — Череп задумчиво оглянулся на пустующую сцену.  — Ле-е-ех, — угрожающе протянул Зверь.   — Шо?  — Даже не думай.  — Не, ну а че бы и нет? Мы с Фотием такой номер замутить сможем... да ставить Властелина Ничего с его участием сам Поток велел!  — А я — не велю! — попытался я пресечь дурные начинания отбитого на всю голову Советника. Не хватало, чтобы он еще на полнедели-неделю слег или окончательно спек себе мозги своими переусложненными иллюзиями.  — Вот-вот, слушай, когда начальство правильные вещи говорит! — поддержал меня Зверь. — Напомнить, чем в прошлый раз все закончилось?   — Ну “упал с лестницы” и что? С тех пор я основательно подумал над своим поведением...  — Аж несколько миллисекунд...  — Да, примерно столько, — невозмутимо кивнул Череп, — Как итог, решил лучше “смотреть под ноги” и “не перепрыгивать по нескольку ступенек”. Плюс, в этот раз за постановку я буду отвечать не один.  Зверь нахмурился и замолчал, обдумывая слова друга. Ничем хорошим это закончиться явно не могло.  — Допустим. Но с чего ты взял что я тоже соглашусь участвовать?  — А че бы и нет, насяльника? Первый полноценный выходной в году, давай оторвемся!  — Действительно, — отмер Зверь.  — Спелись, — констатировал я и прикрыл глаза ладонью.  — Нам положено, мы музыкальная группа, — довольно заявил Череп и добавил чуть тише. — В самом ближайшем будущем  — Эм-м-м... Так вы участвуете или нет? — переспросил землянин.  — Участвуем, но понадобиться твоя помощь, — кивнул Череп. — С кем надо договариваться о выступлении, и кто отвечает за звук, занавес и прочие сценарные плюшки?  — Не вопрос, проведу подскажу.  — А что делать нам? — подала голос Стражница Огня.   — Смотреть, восхищаться и присматривать за мелкими, — ответил Череп, что-то делая со своим связным артефактом. — Идите-идите, с подготовкой сами справимся. Элион, Миранда, Медио, вас это тоже касается.  — Слушаюсь, — коротко поклонилась Миранда. — Мы пока поищем места с хорошим обзором.  — Да, пойдем, — разочарованно вздохнула Стражница Воды.  Далее мы направились к сцене, где Череп и Зверь принялись договариваться с обслугой. Пока Советники что-то там решали насчет цвета задников, занавеса и прочих мелочей мне предстояло с помощью пары миниатюрных ушных артефактов “прочувствовать настроение и ознакомиться с тестом”. И я ознакомился. Раз. Другой. Третий. Четвертый... Опомнился, когда за мной явился Зверь, дабы провести на сцену.  — Ну как тебе, ваше эльфичество, “Властелин”? — поинтересовался Зверь. — Зацепило за темную душу?  — Зацепило, — признал я. — Властелин Ничего... Дай угадаю, Череп собирается воспользоваться моим образом?  — Почти. Скорее образом того, кем бы ты стал, не закинь нас сюда моя жажда Халявы.  — Тот самый “канон”? — припомнил я редкие моменты проявления пророческого дара.  — Ага. Остальное Леха собирается нагло содрать с пейзажей Метаворлда, — Зверь бросил на меня жалобный взгляд. — Княже, помоги ему с иллюзиями, пожалуйста. Чую, опять придурка занесет, и даже угроза Ржавым не поможет.   — Помогу. Не видать ему еще одного “больничного” как своих ушей.   — Спасибо, княже, — облегченно выдохнул Зверь. — Я ему тоже по шее в случае чего настучу, но так надежнее будет.   После этих слов Советник сунул мне в руки передающий голос артефакт и направился к засевшему на лесах под потолком Черепу, оставляя своего государя дожидаться пока обслуга сцены соблаговолит объявить мой выход.   — Ребята, в нашем конкурсе появился новый участник! Встречайте, правитель бескрайних лесов эльф Фотий с песней “Властелин Ничего”!  Занавес дрогнул, медленно расходясь в разные стороны. Одновременно с этим магия под потолком забурлила, сворачиваясь в безумно сложный конструкт. Белесые полотнища за спиной подернула серая хмарь, через которую медленно проступили очертания тронного зала моего родного замка. Простенькое изображение без детализации или многообразия цветов имело больше общего с движущимися картинками на артефакте Советников, чем с реальностью. И это при таком сложном заклинании? А я не еще верил, что иллюзиями можно себе мозги сжечь. Черепу обязательно нужно будет дать пару... десятков наставлений. Ну а пока посмотрим на что он способен с таким подходом. 

POV Элион.

— ...эльф Фотий с песней “Властелин Ничего”!  — Девчонки, начинается! — подпрыгнула Ирма. — Наконец-то мы увидим спецэффекты, о которых было столько разговоров!  — Что значит “увидите”? — спросила я, злорадно наблюдая как растерянно вытянулось лицо бывшей подруги.  — Элион... понимаешь... одно дело участвовать, а другое смотреть как зритель.  — Не понимаю. Я ведь тоже участвовала в постановке про Драконов. Забыла? А из-за кого Лехе пришлось эти спецэффекты устраивать, тоже забыла?  — Тише, — осадила нас Миранда. — Начинается.  Фыркнув, я перевела взгляд на сцену, где с истинно эльфийско-королевским величием стоял Фотий в окружении мультяшных декораций своего тронного зала. Под звуки гитары в зал вошла высокая фигура в длинной темной мантии, очень похожая на повседневный облик брата. Сравнив ее и “эльфа Фотия” я непроизвольно хихикнула, уж больно большой контраст. Меж тем фигура ступила на нижние ступени ведущей к трону лестницы и по площади прокатился глубокий бархатистый голос. 

Ты из тех, кто всегда идёт к своей цели

Все кто рядом с тобой, всего лишь ступени

Ты поднялся по ним, не ведая жалость

Что ж, взойди на престол, возьми что осталось 

Темная фигура неспешно поднялась по ступеням и заняла трон. В тот же миг стены замка раздвинулись, открывая вид на мрачные болота, леса и поля, по которым бегали жутковатые тени, а также небольшое поселение из покосившихся домишек. От последних отделилось несколько худощавых человечков и медленно побрели к трону. 

Божок, ты видишь свой мир? Лишь пепел и пламя.

Вот всё что ты заслужил – властвуй по праву

Ты делал шаги соразмерно желаньям

Но не прошёл лишь одно – испытанье состраданьем. 

Одно мимолетное движение руки правителя и доползшие до ступеней трона человечки улетели обратно в безжизненные пустоши. Следом за ними тут же выдвинулись звероватого вида громилы с дубинами на перевес. 

Ещё не поздно настроить скрипку

Взять верную ноту, исправить ошибку! 

Не поздно зажечь солнце, новое небо и новые звёзды

Не поздно! Послушай! Я так не хочу быть один… в пустоте 

Человечки и громилы неистово бились в неравной битве. Обе стороны несли потери, хлипкие домики складывались один за другим, темный правитель безразлично взирал на это с высоты своего трона, а брат иронично улыбался, словно высмеивая всё происходящее. 

Ещё не поздно решить проблему, взять мажорный аккорд, красивую тему

Не поздно жить без фальши, создать новый мир, лучше, чем раньше

Не поздно! Послушай! Я так не хочу быть один… властелин ничего. 

Битва закончилась ничьей. Человечки остались потрясать щитами и копьями среди косых хибар и все больше увядающих полей, а звероватые, более не трогая никого, поплелись обратно к трону. Правитель гневно потряс кулаком и отправил нерадивых слуг на поиски чего-то. Вскоре один из них преподнес государю зеленую семиконечную звезду, которую тот передал здоровому змееподобному монстру. Монстр ушел в синий диск портала, откуда вернулся вместе с объятой светом девочкой... мной?  С растущей тревогой и страхом я наблюдала как как тронный зал резко преобразился в типичный сказочный замок с кучей золотых украшений, ковров и цветущих растений. Широко улыбаясь, темная фигура указала рукой на превратившийся в мягкое кресло трон, и объятая светом девочка радостно побежала на него усаживаться. 

Ты разыграл свой дебют фигурою белой 

Стоило девочке присесть, как ее обвили длинные шипастые лозы, зал вернулся к прежнему мрачному виду, а притворная улыбка правителя сменилась оскалом довольного хищника. 

Всё получил твой король, за размен королевой 

Вот он один на доске застыл обречённо

Что ж, ты прекрасно провёл этот эндшпиль за чёрных 

Потускневшая фигурка бессильно обмякла, оставляя правителя в одиночестве упиваться полученной силой.   Так вот о каких первых планах говорил Леха. Привести, обмануть иллюзией и отобрать Сердце, да? Я невольно посмотрела на Фотия и внезапно столкнулась с его взглядом. Не холодным и властным как обычно, а встревоженным и... виноватым? 

Да, ты сумел отворить заветную дверцу

Но мир что я сотворил, рождён был из сердца

Тот, кто сердца лишён – жизнь дарить не способен

Жаль, но ты не прошёл испытанья любовью 

Это было так неожиданно и необычно, что мне захотелось его как-нибудь подбодрить. Хотя бы улыбкой. Ведь я знаю, что светлый эльф Фотий, мой брат, так поступать не станет. А если и попробует, его мой кошачий отряд загрызет!  Глаза брата удивленно расширились и следующие строки он произнес, не отрывая взгляда, словно говоря их мне лично.  

Ещё не поздно настроить скрипку

Взять верную ноту, исправить ошибку!

Не поздно зажечь солнце, новое небо и новые звёзды

Не поздно! Послушай! Я так не хочу быть один… в пустоте. 

Темная фигура в ореоле силы гордо уселась на опустевший трон. Вокруг редели леса, исчезали растения, оставляя лишь безжизненные пустоши и гнилые топи, обрушались здания в деревнях, распадались тени животных, фигурки людей и даже звероватых прислужников. Причем изображение из мультяшного становилось все более реалистичным, во всех красках передавая всю боль и отчаяние умирающего мира. 

Ещё не поздно решить проблему, взять мажорный аккорд, красивую тему

Не поздно жить без фальши, создать новый мир, лучше, чем раньше

Не поздно! Послушай! Я так не хочу быть один… властелин ничего 

Пейзажи Метаворлда резко обрели фотографическую точность. Словно на сцене открылся проход прямо туда, в мир, где в живых осталась лишь одна одинокая темная фигура. И как приговор со сцены грянул хор из трех голосов: 

Поздно считать ошибки, никто не даст тебе новой попытки

Поздно молить о смерти, кричи не кричи, никто не ответит

Поздно, послушай! Не ты ли хотел быть один… властелин ничего 

Поля и болота резко сменились улицами мертвого и порушенного стихией города. Сбоку судорожно вздохнул Медио, когда монструозные ураганы принялись стирать в пыль толстые городские стены, здания, замок. 

Отзовётся одно лишь эхо, ни женской улыбки, ни детского смеха

Не будет! Отныне ты один в холодной и мёртвой пустыне

Поздно, послушай! Уже не спасёт никого… властелин ничего 

На бескрайние каменистые пустоши стремительно нахлынула тьма, подминая все то немногое, что осталось. В том числе и ореол света вокруг правителя. 

Поздно… 

POV Фотий.

Оставив позади подмостки и что-то орущую о “выходе на бис” толпу, я со всех ног бежал к лестнице ведущей к лесам над сценой. Как и опасался Зверь, Черепа занесло. Занесло на демонстрации бед Метаворлда во всей, поглоти его топи, красе! И даже моя помощь не особо помогла, ведь этот неугомонный идиот продолжал накручивать все больше и больше деталей, причем умудрившись каким-то образом втянуть в свое безумное заклинание еще и Зверя! Остолопы! Выкидыши Бездны! Почему они прохлаждаются где-то на верхотуре и заставляют Князя к ним подыматься?! Если они действительно умудрились себе выжечь мозги и бездарно сдохнуть... нет, никаких если! Не после их жалкой манипулятивной попытки очередной раз заставить меня осознать, что "самое важное — это семья”, будь она неладна. Надо же, заставить меня радоваться улыбке мелкой пигалицы, до сих пор приносящей родному миру больше проблем чем пользы. Меня! Князя Фобоса! Да с каких пор я вообще стал видеть в ней нечто большее, чем Свет Меридиана и потенциально сильного мага? Во всем виноваты два наглых, смеющих звать своего Князя “хорошим товарищем и собутыльником“ выкидыша Бездны! И самое страшное то, что я уже не против. Там, на сцене, после встряски с Элион я действительно задумался... а что бы было, не явись в один день из Бездны Теней две фигуры, закованные в броню с головы до ног? Не наладь они поставки зелий для армии, не заключи первые торговые договоры с Портовым Братством, не уговори меня сменить планы на сестру, не выяви отравителя среди кухонной прислуги? Не ждал бы и меня столь же бесславный конец, как и мою гротескную копию? Тем забавней было выносить приговор проигравшему одинокому “мне” хором. Хором, слаженным настолько, словно мы труппа бродячих менестрелей, положивших на пение все свои никчемные жизни. Даже Седрик, который с малых лет был подле меня и прошел вместе со мной заговор знати, зарождение Восстания и волнения первых годов магического голода всегда был в первую очередь вассалом. Верным, в меру честным, но вассалом. Эти же, как синий вьюн пролезли во все государственные дела, закрепились так, что вышвырнуть себе дороже, да еще и смеют ставить себя наравне со мной, при этом всеми силами открещиваясь от любых попыток обретения власти! Безумно, противоречиво, но... но как бы эти двое не старались, сегодня довести себя до того же состояния, что и неделю назад они не смогут, не будь я Фобос Эсканор!  С трудом удерживая желание сотворить заклинание полета, вскарабкался по шаткой металлической лесенке и двинулся к тому месту, где до сих ощущались странные колебания маны. Вскоре оба советника нашлись, к моему облегчению в полном здравии, о чем сообщило диагностическое заклинание. Правда немного настораживало, что они неподвижно сидели и молча пялились друг на друга с выражением полного отсутствия любой мыслительно активности на лицах.  — Выкидыши Бездны, — облегченно выдохнул я. — Как вы смеете здесь рассиживаться, пока вас сам Князь ищет? Немедленно спускайтесь.  — Княже?   Произнесено это было до жути синхронно, после чего Советники попытались повернуться на мой голос. И именно что попытались, так как сначала оба дернули головы в правую сторону, потом в левую и лишь замерев на пару мгновений смогли нормально на меня посмотреть.   — Кажется у нас проблемы.