***
Лас-Невадас был достаточно небольшим районом, но он более чем компенсировал это высотными красивыми зданиями, усеивающими район вдоль и поперёк, а также насыщенностью событий здесь. Про Лас-Невадас говорили, что это район ночной жизни, что казалось правдой, учитывая, что именно ночью он раскрывался во всей своей красе, благодаря всем тем огням, мерцающим рекламным щитам, разнообразным вывескам ночных заведений и людям, ищущим и создающим здесь развлечения на любой вкус. С другой стороны, днём район был тихим и даже несколько пустынным, потому что люди на улице встречались достаточно редко, а большинство заведений было просто закрыто до вечера. Мало кто действительно жил в Лас-Невадас на постоянной основе. Сюда обычно приезжали только развлечься, расслабиться и нажиться на тех, кто хочет это сделать. Также район имел славу места, где любой желающий мог приобрести наркотики, оружие и другие запрещенные товары, если имел достаточно денег и знал куда обратиться. Ещё до того, как эта область отделилась от Бэдлендс и получила название ‘Лас-Невадас’, здесь находился местный черный рынок, который полиция и правительство неоднократно пытались прикрыть, но безуспешно. Сейчас мало что поменялось, кроме того, что вся эта деятельность ушла в подполье и обнаружить её стало ещё труднее, не без помощи Эйса, конечно. Фантома, который был здесь впервые, одновременно завораживал и пугал Лас-Невадас. Здесь было шумно, ярко, и было слишком много народу, но атмосфера была действительно живой и увлекающей за собой любого, как бурный речной поток. Следуя за Кукловодом и Серебряным Мечом, он то и дело позволял себе засмотреться на какую-нибудь интересную переливающуюся разноцветными огнями вывеску или на уличного актера или музыканта, которые, пользуясь оживлённостью улицы, пытались подзаработать, выставляя свой талант на показ. Фантом на самом деле тоже пытался играть на новоприобретённой гитаре и, честно говоря, у него уже начинало относительно сносно получаться. Осторожно перебирая струны гитары, он чувствовал, что его пальцы почти что движутся сами по себе в знакомом ритме повторяющихся движений, словно они проделывали это уже тысячи раз когда-то давно, а сейчас просто вспоминали как это делать. Это можно было сравнить с ездой на велосипеде — научившись однажды, ты уже никогда не забудешь, как правильно кататься. Фантом мог только предположить, что он увлекался игрой на гитаре до инцидента, унёсшего его жизнь и воспоминания о прошлом. Герой мог поразительно легко представить себя с гитарой на коленях в небольшом кругу слушателей. Возможно, раньше он также зарабатывал деньги на улицах Лас-Невадас, беззаботно играя на гитаре и плывя по течению бурной ночной жизни… Кукловод, идущий впереди, едва заметно шевельнул кистью руки, и Фантом немедленно коснулся её, показывая, что он рядом. Кукловод ответил ему тем же и как ни в чем не бывало продолжил идти дальше, коротко переговариваясь с Серебряным Мечом. Они уже давно разработали эту простую систему и пользовались ей при каждом патруле, до последнего не раскрывая окружающим, что Фантом находится где-то рядом, но при этом не теряя друг друга. Скрытность была необходима, потому что герои не могли быть до конца уверены в том, что и в самой Башне не завелись крысы. Большинство героев в Башне думали, что Серебряный Меч и Кукловод идут к Эйсу только вдвоем, чтобы просто получить от него информацию. Те восемь участвующих в операции героев знали, что Кукловод и Серебряный Меч используют информацию только как предлог, чтобы проверить верность злодея удачи, и были готовы атаковать Лас-Невадас по сигналу. Только Серебряный Меч, Кукловод и Корона, будучи героями из Совета Героев, непосредственно разрабатывающими этот план, знали, что Фантом является их главным козырем и вместе с ними направляется к Эйсу. Когда герои зашли в многоэтажное здание где-то в центре района, их встретил человек в очках, черном костюме с белой рубашкой и красным галстуком. Хоть человек и выглядел вполне опрятно, было похоже, что его рукава были испачканы какой-то зелёной слизью, да и сам он двигался слишком энергично и дёргано для обычного человека. Такое поведение легко объясняло, почему один из главных сообщников Эйса не носил маску, скрывающую его личность. Человек был гибридом слизи, который мог изменять свою форму от более человеческой до буквально живого сгустка слизи. Ему не нужна была маска, чтобы скрывать своё лицо, потому что он мог изменить его, когда хочет. — Приветствую Кукловода и Серебряного Меча из Башни Героев! — гибрид слайма энергично улыбнулся, показывая зубы, и поклонился героям. Он не упомянул Фантома, что позволило невидимому герою с облегчением выдохнуть. — Хей, Слайм, — поздоровался Серебряный Меч и протянул руку для рукопожатия. Слайм пожал его руку, но через секунду герой почти брезгливо отпрыгнул, размахивая рукой. — Какого хрена, чувак! Ты можешь контролировать свою чертову слизь или нет? У меня теперь вся рука в этом! — Извини, Серебряный Меч из Башни Героев! Это иногда случается, — Слайм только развёл руками и рассмеялся, ехидно взглянув на героя. — Теперь частичка меня будет навсегда с тобой! Разве это не здорово? Серебряный Меч сморщился от отвращения и вытер руку о свой шарф. — Эйс уже ожидает вас, прошу, пройдёмте за мной! Герои последовали за помощником злодея по красиво обставленному коридору до лифта, который должен был доставить их на самый верх здания. В сам лифт Фантом не без труда втиснулся за остальными, став полностью неосязаемым, оставив за собой исключительно возможность твёрдо стоять на полу. С каждым этажом, который преодолевал лифт, беспокойство Фантома только усиливалось, выражаясь в учащённом сердцебиении, бьющем в его висках, и чувстве нехватки воздуха в лёгких. Замкнутое пространство лифта также не помогало его нервам успокоиться, ощущаясь как ловушка, в которую герои так легко попались. Возможно, он был немного параноиком, но это был первый раз, когда он был на вражеской территории и всё внутри него кричало об опасности. Фантом покосился на Слайма, пытаясь понять, подозревал ли тот что-то, но гибрид слизи просто беззаботно посматривал на Серебряного Меча и Кукловода, нетерпеливо постукивая ногой. Сами же герои тоже пытались не выдавать своего беспокойства, но Фантом видел, как Серебряный Меч слишком сильно сжал ремешок от сумки с подавителями в своей руке, а Кукловод не спускал руку со своего меча. Звук открывающихся дверей лифта заставил Фантома глубоко вдохнуть и выдохнуть, потому что теперь пути назад не было. Кабинет Эйса находился немного дальше по коридору и скрывался за большими красивыми дверями из красного дерева, украшенными нарисованными на них золотыми узорами в виде различных цветов и лоз, среди которых были запутаны игральные карты. Злодей удачи явно не пытался быть скрытым, будучи уверенным в своей безопасности. Перед самым входом Кукловод снова шевельнул рукой, на что Фантом незамедлительно ответил, коснувшись её. Слайм лёгким движением рук открыл двери перед супергероями и пропустил их внутрь, сам оставшись снаружи и закрыв двери за ними с глухим стуком. Сам кабинет злодея был красив и дорого обставлен, но это уже мало интересовало Фантома, потому что его внимание было сосредоточено только на злодее с золотыми крыльями, который стоял к героям спиной у окна, занимавшего всю противоположную входу стену. Высматривал ли злодей что-то за окном или просто любовался ночным видом столицы развлечений Эсемпи было решительно неясно, но Фантому показалось, что он заметил промелькнувшую за окном маленькую темную тень, которая исчезла также быстро, как и появилась. Он не знал, разыгралось у него воображение или нет, но это было похоже на пролетевшую за окном ворону, что не могло быть хорошим знаком. — Чем обязан Совету Героев? — Эйс драматично повернулся к супергероям, словно только что заметил их присутствие. Маска Эйса представляла собой черную угловатую маску с белой пиксельной ехидной улыбкой и маленькими квадратными узко посаженными глазами на ней. Примечательным было то, что маска была сколота с левого нижнего края, и этот скол доходил сначала до рта, а потом и до левого глаза. В этом месте лицо злодея скрывалось только полупрозрачной черной тканью, сквозь которую можно было рассмотреть ужасающий шрам, прорезающий щеку злодея от рта до того места, где, предположительно, должен был быть его глаз или то, что от него осталось. Фантом поёжился, представив, как долго и болезненно мог заживать этот шрам, даже при помощи целителя. Сам же злодей был одет в красную рубашку с черным галстуком и черными штанами на подтяжках. На плечах злодея лежало длинное коричневое пальто с золотыми акцентами на нём, сочетающимися с его золотыми крыльями. Выглядело так, словно Эйс носил пальто именно на плечах, потому что оно было ему слишком велико. На голове злодея была незамысловатая тёмная шапочка, на которой в качестве украшения было несколько карт. Волосы цвета вороньего крыла, доходящие злодею до плеч, обрамляли собой маску и неряшливо выбивались из-под шапки. — Эйс, — как приветствие произнёс имя Кукловод. — В последнее время до тебя просто не добраться. Лас-Невадас занятой как никогда? Эйс улыбнулся, блеснув золотым зубом сквозь маску. — Лас-Невадас никогда не спит, Кукловод! — Эйс рассмеялся и выжидающе уставился на героев. — У меня много работы, поэтому давайте разберёмся с этим быстро. Когда герои приблизились к злодею, Фантом понял насколько на самом деле был низким Эйс, уступая по росту всем в этой комнате. Это могло бы быть даже смешным, если бы человек перед ними не держал под своим крылом весь Лас-Невадас и жизни тысяч людей, управляя почти всем подпольем и нелегальной торговлей в Эсемпи. — Нам нужна вся информация, которая у тебя имеется, по поводу нового члена Синдиката. Его суперзлодейское имя Красный Жнец. Я уверен, ты уже слышал о нём, — сказал Кукловод, подходя к злодею. — Этот ребёнок уже доставил достаточно проблем, чтобы оставлять его без внимания, ты понимаешь. Перья на золотых крыльях Эйса едва заметно взъерошились, но он тут же уложил их обратно. Фантом, возможно, и не заметил бы этого, если бы он не был когда-то таким же птичьим гибридом, знающим, как подмечать мельчайшие изменения в поведении птичьих. Эйс нервничал. — Ты же знаешь, что я не могу выдать вам всю информацию просто так, — после недолгого замешательства ответил Эйс. — Во-первых, Синдикат не простит мне такое, а вы должны знать лучше, что вступать с ними в прямой конфликт себе дороже! Извините конечно, но я уже научен горьким опытом, как вы можете сказать. Злодей улыбнулся, поворачиваясь к героям своим шрамом. Фантом не знал, что шрам на щеке злодея был как-то связан с Синдикатом, поэтому это небольшое откровение заставило его крылья встрепенуться, а перья на ушах взволнованно подняться. В отличие от него, Кукловод и Серебряный Меч не выглядели удивленными. Как Эйс мог перейти на сторону Синдиката, если такой страшный шрам ему оставил кто-то из них? Да даже и заключить с ними какое-никакое сотрудничество после такого не выглядело хорошим решением. Что такого Синдикат мог предложить Эйсу, чтобы тот смирился со шрамом, который будет сопровождать его всю его оставшуюся жизнь? — А во-вторых? Тебе ничего не мешало раньше делиться с нами информацией о Синдикате, так что изменилось сейчас? — Серебряный Меч позволил себе надавить на злодея и смерить его вопросительным взглядом с поднятой бровью. — Во-вторых, мне нужна информация от вас взамен. — Эйс подошёл к столу и упёрся на него руками, оказавшись совсем рядом с Кукловодом. — Я не благотворительный фонд. Я торгую информацией, обмениваюсь. Я иногда иду на уступки, но сейчас не то время, когда я могу себе это позволить. Если вы сможете меня заинтересовать, я подумаю о том, рассказать ли вам что-нибудь, — продолжил злодей. — И я даже подскажу вам, что меня интересует, чтобы вы не ломали свои чудесные светлые головы здесь, — повысив тон, почти прочирикал злодей и сделал короткую драматическую паузу после. — Я хочу знать всё, что ты можешь мне дать, о вашем новичке Фантоме. Фантом, стоя рядом с Серебряным Мечом, вздрогнул, услышав своё имя. Эйс был готов торговаться информацией о Красном Жнеце, но только в обмен на информацию о Фантоме. Это чертовски пугало в какой-то степени, но Фантом поймал себя на мысли о том, что он не возражает, если Кукловод расскажет что-нибудь о нём взамен на информацию о злодее. Это более чем стоило того, потому что жизнь или личность Фантома не представляла собой буквально ничего, кроме последних лет геройской жизни, в которых было особо нечего скрывать. Даже получив всю информацию о Фантоме, Эйс бы ничего не выиграл бы с этого. Это также означало, что Эйс может и не считаться предателем, если он правда согласится на сделку и передаст информацию… — Нет, — Кукловод отрезал почти немедленно. Что? — Нет? — Эйс переспросил, вопросительно наклонив голову. — Не втягивай в свои грязные игры тех, кого ты, поверь мне, не хочешь втягивать, Эйс, — голос Кукловода прозвучал с ноткой угрозы, заставив Фантома недоумённо взглянуть на него. — Любая другая информация, Эйс. Я не против обмена, но тебе правда стоит выбрать что-нибудь другое. — Почему ты так защищаешь свою марионетку, Кукловод? — Эйс снова улыбнулся, но на этот раз какой-то ядовитой ухмылкой, на которую было неприятно смотреть. — Он просто ещё один новый герой. Я думаю будет справедливо обменять информацию о новом суперзлодее на информацию о новом супергерое. Я не прошу ничего особенного, Кукловод, вроде его личности или чего-то подобного. Просто общие сведения, которые, я уверен, ты можешь мне предоставить. И снова. Марионетка. В голосе злодея был вызов. Он явно защищал Красного Жнеца, потому что между ними была какая-то форма сотрудничества, и он выставлял её напоказ этим прозвищем. Только Красный, Кукловод и Фантом лично знали о том, что произошло тогда и какое прозвище от злодея получил Фантом. Кукловод, кажется, тоже уловил это, подавая сигнал остальным героям к атаке путём нажатия маленькой кнопочки на рукояти его меча. — Почему ты тогда защищаешь Красного Жнеца? — в голосе Кукловода слышалась победная улыбка, которую он даже не пытался скрыть. — Лас-Невадас должен быть нейтральной стороной конфликта, как и ты, а не потворствовать грёбаным террористам, вроде Синдиката. — Я был нейтральной стороной, Кукловод, пока супергерои, поклявшись ‘защищать Эсемпи от всевозможных опасностей’, не пошли на откровенные убийства и не продолжили ставить в приоритет зажравшееся население первых двух районов над всеми остальными. — Герои никогда… — Мы знаем эту песню, Кукловод, — Эйс оборвал его. Противная улыбка не сошла с его лица, но в голосе была угроза. — Ты начинаешь петь её каждый раз, когда кто-то обвиняет тебя или кого-то из героев в убийствах. Синдикат плохой и убивает людей, а супергерои хорошие и не делают этого. Мы поняли. Но передо мной и своим другом-героем ты можешь не играть эту хуйню. У меня есть доступ к информации и настоящей статистике, Кукловод. Я знаю сколько дерьма заметается правительством под ковёр ради вас, и я даже блять был готов это терпеть, пока вы не стали убивать намеренно, сбрасывая вину на злодеев. — Я прекрасно понимаю, о каком именно инциденте ты говоришь и пытаешься вывернуть всю ситуацию наизнанку, но Башня Героев уже преподнесла всевозможные извинения семьям погибших, за то, что нам не удалось предотвратить взрыв, и не успевшие эвакуироваться люди погибли под обломками. Песнь Сирены в их числе, — Кукловод сделал паузу, словно ему было правда тяжело подбирать слова и говорить об этом. — Это было больше двух лет назад. Я сожалею об этом каждый день с тех пор, потому что я был там и не смог предотвратить это. Что ещё тебе нужно? Почему ты вообще поднимаешь эту тему? Фантом молча наблюдал за этим спором, переводя взгляд то на Эйса, то на Кукловода. Кукловод не очень любил говорить об этом, но иногда всё же упоминал мельком инцидент, похоронивший одного из трёх лидеров Синдиката. В целом, Фантом до сих пор не мог понять, как люди могли даже думать о том, что герои стояли за разрушением того здания в Л’Манбурге. Это звучало просто нелепо. Именно Кукловод стоял за его разработкой, оснащением и всем остальным. Он с таким благоговением рассказывал, какой должна была быть тайная супергеройская база до её разрушения, что было видно, как он буквально жил этим. Это был проект Кукловода, его работа на протяжении многих месяцев, но какие-то люди на полном серьёзе обвиняли его в её разрушении и последующих за этим смертях. И даже сейчас, казалось бы, не глупый злодей верил в тот бред, который Синдикат годами пытался внушить общественности, открыто обвиняя Кукловода в убийстве. Серебряный Меч тоже не выглядел довольным этим, глубоко нахмурившись. — Какого черта ты несёшь, Эйс? — не выдержав, крикнул Серебряный Меч. — Если ты так хотел поговорить об этом, то почему ты молчал так долго? Было страшно говорить без Синдиката за твоей спиной? — Да, знаешь, я просто устал смотреть на его лицемерную сломанную маску каждый раз и молчать, — почти прошипел Эйс, снова переводя взгляд на Кукловода. — Даже сейчас ты несёшь этот высокопарный бред, словно заученный стишок, который ты рассказывал репортёрам уже сотни раз, и при этом ты просто пытаешься тянуть время, — Эйс рассмеялся, хотя в его голосе больше не было веселья. — Я не идиот. Я блять вижу, как Серебряный Меч каждую секунду готов схватить что-то из сумки. Подавители, как я думаю. И я знаю, что Башню Героев покидало больше героев, чем находится сейчас здесь. Где они по-твоему могут быть? Я уверен, что в Лас-Невадас. И я более чем уверен, что твоя ручная призрачная собачонка где-то неподалёку, потому что ты не выходишь на публику без своего аксессуара, — теперь неприязнь и искреннее презрение сочились из слов злодея. — Это так вы собираетесь закончить наше сотрудничество? Словно в подтверждение слов злодея, из-за двери немедленно послышались звуки драки, крик и громкие звуки шлёпанья слизи. Вероятно, супергерои уже добрались до верхних этажей и сейчас сражались со Слаймом. Серебряный Меч немедленно достал подавители из сумки своей способностью управления металлом и, подняв их в воздух, попытался надеть их на Эйса. Кукловод не отставал, схватив Эйса своими нитями за руки, задерживая его на месте, но Эйс моментально достал нож из кармана и, разрезав нити, также просто увернулся от подавителей, упавших туда, где буквально мгновение назад был злодей. Удача злодея удачи в чистом виде. Пока герои и злодей продолжали обмениваться атаками, Фантом быстро взял подавляющие способности наручники из сумки Серебряного Меча и зашёл за спину Эйса. Теория была в том, что удача Эйса не распространяется на то, что он не может видеть или предвидеть. Если Фантом будет достаточно скрытен, а Эйс будет отвлечён на сражение с Кукловодом и Серебряным Мечом, используя свою способность на них, то, возможно, Фантому бы удалось быстро надеть подавители на злодея. Проблема была в том, что Фантом не мог долго держать подавители в невидимости, в отличие от его кинжалов и другого мелкого простого снаряжения, поэтому сейчас счёт шёл на секунды. Увернувшись от ещё одной атаки Кукловода, Эйс достал пистолет из-за пояса и направил на героев. Было видно, что злодей изо всех сил вцепился в него двумя руками, пока Серебряный Меч безуспешно пытался вырвать металлическое оружие у него из рук. — Было, конечно, приятно с вами поболтать, придурки, но у меня ещё много дел, — сказал Эйс, делая шаг к окну. Злодей собирался сбежать, вылетев через окно. У него всегда был путь к отступлению, поэтому он позволял себе вести себя так дерзко и смело. Но для этого Фантом и был здесь. Фантом резко схватил Эйса за руку, в которой он держал пистолет и стал заворачивать её ему за спину, другой рукой пытаясь надеть на злодея наручники-подавители. Эйс вывернул руку и сделал несколько выстрелов в напавшего на него со спины героя. Стекло позади них громко разлетелось вдребезги от выстрелов. Пули не задели Фантома, пройдя сквозь него. Не самое приятное чувство, но всяко лучше огнестрельного ранения. Будь на его месте какой-то другой герой, или неосязаемость Фантома хоть на секунду бы дала сбой из-за подавителя, тот бы вероятно быстро умер от кровотечения или даже болевого шока. Даже в таком незавидном положении, две из трёх пуль Эйса прошли сквозь сердце Фантома, а третья — через голову. Фантом успешно застегнул подавители-наручники на злодее и активировал их. Заведённые за спину руки злодея болезненно дёрнулись, а напряжённые бьющиеся крылья тут же опали. Не то вскрик, не то всхлип раздался со стороны злодея, когда тот обмяк на столе. Подавители способностей имели один серьёзный недостаток, о котором не говорили на публике. Более того, о нём знали только люди, непосредственно разрабатывающие подавители и те единицы, которым было позволено использовать подавители при поимке преступников. Если в случае с обычными людьми со способностями те, при ношении подавителя, испытывали только слабость, головокружение и тошноту, и то только некоторое время, то у гибридов ситуация была в разы хуже. Способности гибридов были непосредственно связаны с их физиологией. Это были их крылья, рога или даже полностью другое строение их тела со всеми сопутствующими инстинктами, а подавители были созданы, чтобы подавить все это. В лучшем случае, гибрид отделывался тем же, чем и люди со способностями, а в худшем… скажем так, это ощущение можно было сравнить с тем, что у вас наживую вырвали крылья из спины и вы больше не чувствуете их. Только боль от их потери. Или больше похоже на то, как по вашим венам разлили раскаленный металл, который сжигал бы вас изнутри, потому что ваша гибридная особенность — это немного больше, чем просто дополнительная конечность, как, например, у эндерменов или фантомов. Со временем боль от ношения подавителя притупляется, оставаясь постоянным жужжанием где-то в затылке, которое мешает ясно мыслить. Что-то вроде фантомной боли, когда у людей может начать болеть уже давно отсутствующая конечность, и с этим особо ничего нельзя поделать. Также были замечены единичные случаи, когда долгое ношение подавителей сказывалось на гибридах навсегда, лишая их возможности полноценно пользоваться своими гибридными способностями и притупляя их инстинкты даже после снятия подавителя. Герои пытались исключить использование подавителей на гибридах, но иногда безопасность мирного населения была приоритетнее, чем благополучие преступника. Это был случай Эйса. С его неизвестной способностью удачи было бы слишком трудно совладать, поэтому у героев не было другого выбора. У Фантома не было другого выбора, кроме как стоять и смотреть, как контролирующий ситуацию всего минуту назад злодей, сейчас лежал прижатый к столу и дрожал от боли, пытаясь сдержать рыдания. Его красивые жёлтые крылья мёртвым грузом лежали на столе по обе стороны от злодея. Он правда хотел бы не видеть этого. —Я блять знал, что ты… — Эйс не продолжил, вместо этого напрягшись и стиснув зубы. Фантом стал видимым и встретился взглядом с маской Кукловода, не выражающей никакого сочувствия. — Это случается с теми, кто предаёт Башню Героев, — почти промурлыкал Кукловод, подойдя ближе к Эйсу. — Тебя ждёт суд, Эйс. За все твои преступления и незаконные операции, на которые мы закрывали глаза из-за нашего сотрудничества. Но, раз уж ты решил полностью перейти на сторону Синдиката, то и отвечать перед законом будешь как один из них. Пожизненное заключение в Пандоре и публичное раскрытие личности ждут тебя. Несмотря на боль, Эйс рассмеялся. Фантом на секунду подумал, что злодей спятил, но тот быстро взял себя в руки и посмотрел на Кукловода. — О, я так и думал. Выносишь приговор без суда, потому что это просто гребаная формальность, и ты уже все за всех решил, да? Спешу тебя расстроить, но суда не будет, я блять не задержусь с вами надолго, — его голос был слабым, он явно говорил через боль, но уверенность и ненависть четко слышались в каждом его слове. — Ты блять недооцениваешь Синдикат. Эти придурки не оставят это просто так, даже такой идиот как ты должен понимать. Ты не успеешь ничего сделать, как я уже буду на свободе, и я блять просто так не оставлю тебе и твоей марионетке этого. Эйс повернул голову к Фантому, выглядя так, словно хотел и в него бросить несколько оскорблений, но Кукловод молча сделал шаг к Эйсу и, схватив того за волосы, прижал его маской к столу. Эйс слабо сопротивлялся, проклиная героев, но это не принесло никаких результатов. — Тебе действительно повезло, что я следую законам Эсемпи, иначе бы я сдёрнул эту маску с тебя прямо сейчас, Эйс, — Кукловод задумчиво провёл пальцами по черной маске злодея, заставив того дёрнуться. — Теперь в Пандору невозможно проникнуть или сбежать оттуда. Страж позаботился об этом. Если бы это было возможно, Синдикат и другие злодейские организации уже давно бы это сделали, но не было ни одного случая побега со дня переоткрытия. Не будь таким самоуверенным, это уже погубило тебя сегодня. Эйс не ответил, но дёрнул руками, безуспешно пытаясь вырвать руки в наручниках из хватки Фантома. Кукловод кивнул Фантому и тот отпустил Эйса, который, несмотря на недавнее сопротивление, остался на своём месте, бормоча ругательства, кажется, на испанском себе под нос. Дверь скрипнула, и в кабинет Эйса тихо прошмыгнул герой Шипение, присвистнув от увиденного. Он выглядел удивлённым, увидев помимо Серебряного Меча и Кукловода ещё и Фантома, но его удивление быстро сменилось пониманием и восторгом, когда его взгляд упал на арестованного злодея. — Мы задержали несколько подельников Эйса, но Бессмертному удалось уйти, и также мы не уверены насчёт Слайма, — Шипение в кошачьей манере мягко подошёл к героям и злодею, оценивающе осматривая их. — Мы собрали всю слизь, которую нашли, но мы не уверены всё ли это. Может ещё кто сбежал. Понятия не имею, если честно. Скорее всего Эйс подал им сигнал к отступлению, потому что они просто посреди боя сорвались и разбежались в разные стороны, как испуганные крысы, какими они и являются. Серебряный Меч посмотрел на свой шарф и понял, что находящейся на нём слизи больше там не было. — Какого черта! — сокрушённо воскликнул герой. Некоторые гибриды слизи могли буквально делиться и восстанавливать своё тело полностью даже из малейшей капли слизи. Видимо, Слайм был одним из них, и он собирался восстановить себя почти с нуля. Даже несмотря на своё положение, Эйс нашел в себе достаточно наглости, чтобы усмехнуться. — Уведите его, — Кукловод схватил Эйса нитями и через стол швырнул на пол перед Серебряным Мечом и Шипением. Злодей вскрикнул от неожиданности и боли, но не попытался встать. — Я и Фантом осмотрим его кабинет и догоним вас. Шипение первым выбежал из кабинета, прокладывая остальным безопасную дорогу, а Серебряный Меч, с трудом поставив Эйса на ноги, выводя ослабленного злодея из кабинета. Фантом заметил, что Эйс выглядел ещё меньше, чем раньше, сгорбившись и перестав улыбаться. Его крылья безжизненно тащились за ним, когда он, вяло перебирая ногами, выходил из кабинета. Должно быть, злодей чувствовал, что вместе с его крыльями он лишается своей свободы, что, впрочем, так и было. — Ты хорошо справился, Фантом! Я знал, что я могу рассчитывать на тебя, — с улыбкой в голосе сказал подошедший к Фантому Кукловод. Секундой позже он взял руки Фантома в свои, и, казалось, напрягся. — У тебя руки дрожат. Ты в порядке? Фантом и не замечал, пока Кукловод не указал на это. Его руки действительно ощутимо дрожали, пока Кукловод не сжал их в своих руках в крепкой хватке. — Всё в порядке, правда, я просто… — Я вижу, что ты не очень-то счастлив, несмотря на наш успех. Ты точно уверен, что всё в порядке? — ещё раз спросил Кукловод, но, не дожидаясь ответа Фантома, продолжил. — Не стоит беспокоиться об этом злодее, Фантом. Через несколько дней Эйс привыкнет к подавителю и всё с ним будет в порядке. Ты ведь прекрасно это знаешь, не так ли? Фантом выдохнул. — Я знаю. — Вот и славно. Так что давай, улыбнись и расслабься. Я закончу с осмотром кабинета, а ты можешь пока отдохнуть, — Кукловод наконец-то отпустил руки Фантома из своих. — После такого успеха я уверен, что Шлатт устроит нам публичное награждение. У них давно были разногласия с Эйсом, так что он будет чертовски рад избавлению от этой мелкой занозы. Если тебе повезет, может ты даже увидишь Шлатта трезвым по такому поводу. Даже если Кукловод не видел выражения его лица под маской, Фантом всё равно заставил себя натянуто улыбнуться. Он знал, что должен был быть счастлив, но фантомная боль в крыльях и ощущение холодного металла, охватывающего его запястье, не оставляли в нём ничего, кроме едкого тягучего чувства страха, вытесняющего все остальное.***
Дальше всё было как в тумане, потому что Фантом просто пытался абстрагироваться от происходящего. Их встретили в Башне Героев с победой. Не знавшие о миссии герои обступили прибывших и закидали их расспросами и поздравлениями с таким невероятным успехом. Героям оставалось только официально отдать под суд Эйса и остальных его самых близких пешек, что не было большой проблемой. Суд немедленно был запланирован на следующую неделю, давая как раз достаточно времени на сбор всей информации о преступлениях этих людей, поиск свидетелей и пострадавших, проведение их допроса и прочее. Всего за одну ночь злодейская организация Лас-Невадаса была почти полностью устранена, а почти все её члены заключены в Пандору, включая их лидера Эйса. На следующий день для героев, участвовавших в этой миссии, было назначено публичное награждение на самой большой трибуне Дэсемпи самим президентом Шлаттом. Сказать, что Фантом нервничал по этому поводу, было бы преуменьшением. Одно дело быть тихим, неприметным борцом с преступностью, который максимум иногда мелькает в новостях, но совсем другое — стоять перед тысячами людей, прожигающих тебя взглядами. Он просто не был готов к этому морально. Но вот он уже полчаса, вместе с остальными героями, сидел в Белом Доме, ожидая приезда Шлатта. Белый Дом был прекрасен как внутри, отражая собой годы и годы сбора самой красивой и дорогой мебели, картин, и других изысков, которые могли позволить себе президенты, так и снаружи, с белоснежными стенами и колоннами, построенными много лет назад ещё основателями этой чудесной страны, в качестве мирного соглашения между двумя противоборствующими партиями на первых официальных выборах. Несмотря на всё это величие, как Кукловод объяснил Фантому, Шлатт не любил оставаться в Белом Доме дольше, чем это было необходимо, и проводил почти всё своё время в Манбурге. Шлатт говорил, что Белый Дом выглядит уродливо и совсем не в его вкусе, а Дэсемпи и вовсе является пережитком прошлого, который он был готов снести при первой возможности и перестроить на манер Манбурга. Это… многое говорило о характере нынешнего президента. Так что было неудивительно, что Шлатт позволил себе значительно опоздать, только сейчас едва ли не с ноги входя в комнату к ожидающим его героям. Шлатт был бараньим гибридом с тёмными волосами и бакенбардами, но при этом с белыми овечьими ушами и большими закрученными рогами, одетым в черный официальный костюм и белую рубашку с красным галстуком. В каждом его шаге ощущалась уверенность в своих действиях и его чувство превосходства над другими, словно он считал себя единственным достойным человеком на мили вокруг. Фантом не мог определиться, впечатлён он таким самомнением или раздражён. — Ты опоздал, Шлатт, — без приветствия или чего-то подобного начал Кукловод, подходя к президенту быстрыми уверенными шагами. — Люди на площади ждут тебя на жаре уже неизвестно сколько! И я даже молчу про то, сколько мы ждём тебя здесь. Шлатт поправил галстук и рассмеялся: — Эти бедолаги могут подождать ещё немного, Кукловод! Как и вы, герои. Я не думаю, что у вас, лентяев, правда много дел. Если бы вы нормально работали, тогда моя страна уже была бы свободна от преступности, а вы даже с Л’Манбургом разобраться не можете. Герои, которые ещё позволяли себе перешёптываться между собой, резко замолчали, уставившись на президента. Даже по Кукловоду было видно, как он сдерживался из последних сил, чтобы не схватить Шлатта за пиджак и не швырнуть его на пол прямо здесь и сейчас за такое неуважительное отношение к супергероям. Шлатт, видимо, тоже заметил это и нервно рассмеялся. — Я просто шучу, идиоты! Не заводитесь так! Вы хорошо поработали на этот раз, и я даже могу сказать, что мне не жалко выделять такие огромные суммы из бюджета на Башню Героев, — Шлатт положил руку на плечо Кукловода, встретив недовольство героев своей наглой ухмылкой. — Идите на сцену и развлеките людей пока! Расскажите им о вашей удачной миссии или что-то в этом роде, а мне нужно переговорить с Кукловодом наедине. Фантом встал с остальными героями и вопросительно взглянул на Кукловода, но вместо него ему неожиданно ответил Шлатт: — Ты можешь остаться здесь, красавчик. У меня ещё будут вопросы к тебе. А пока как там поживает твой проект, Кукловод? Ты давно обещал меня познакомить с… этим более конкретно. — Проект в работе, и я бы предпочёл поговорить об этом несколько позже, — Кукловод убрал со своего плеча руку Шлатта и сделал несколько шагов от него в сторону Фантома. — Что ты хочешь от Фантома? Я могу ответить на все вопросы, которые тебя интересуют. Я бы даже сказал, что могу сделать это лучше него. Фантом не стал спорить с этим утверждением. Шлатт ещё раз с неподдельным интересом бросил взгляд на Фантома. — О, я просто так наслышан о нём и мне было интересно увидеть его. Ты так часто говорил о своём помощнике, что меня буквально стало съедать любопытство, — Шлатт подошёл к Фантому и пристально оглядел его с ног до головы, словно ища в нём какой-то подвох. Даже сквозь маску, Фантом почувствовал, как от президента несёт алкоголем и каким-то дорогим одеколоном, что было просто убийственным сочетанием. — Не каждый день увидишь суку, которая избежала смерти. Фантому было буквально нечего ответить на такое заявление. — Не обращай на его слова внимание, Фантом, — вздохнул Кукловод с таким видом, словно ему приходилось говорить что-то подобное уже десятки раз. — Это просто Шлатт и это то, как он общается с людьми, ниже него по статусу. Ты либо терпишь это, либо нет. Другого варианта нет. — Не будь так строг ко мне, Кукловод. Я управляю этой страной, и граждане любят меня, так что меня можно не только терпеть! — Шлатт рассмеялся, повернувшись к Кукловоду. — Я просто хотел узнать, справляется ли Фантом со всеми своими геройскими обязанностями. Как ну, ты понимаешь, не попадая в неприятности. Учитывая всю эту специфику… фантомов и прочее. Фантом потупился. (Шлатт был не уверен в нём по какой-то причине или это был просто его способ поинтересоваться? Что такого мог рассказать ему Кукловод, что Шлатт был такого низкого мнения о Фантоме?) — Он прекрасно со всем справляется, Шлатт. Его главный успех прямо сейчас сидит в Пандоре, ожидая суда, и ты прекрасно знаешь об этом, поэтому я не понимаю к чему вообще такие вопросы, — Кукловод, уже явно раздражённый присутствием Шлатта, взял Фантома за руку и повёл из комнаты, оглянувшись на Шлатта напоследок. — Прекращай этот бардак и выходите на сцену, мистер президент. Герои в тишине вышли из комнаты и направились к выходу из Белого Дома. — Я сделал что-то не так? — тихо спросил Фантом. — Нет, нет, всё в порядке. Шлатт просто… Он неплохой президент и замечательный политик, но как личность… Скажем так, алкоголь не красит человека, — Кукловод фыркнул и выпустил руку Фантома из своей, продолжив идти впереди. Фантом последовал за ним ровно на два шага позади. — Этот баран никогда не может держать свой язык за зубами. — А, если это не секрет, что за проект, о котором говорил Шлатт? Ты работаешь над чем-то? — неожиданно даже для себя спросил Фантом. Обычно Кукловод рассказывал ему о своих планах, но это было что-то, о чём Фантом слышал впервые, поэтому ему было интересно. Кукловод усмехнулся. — Любопытство сгубило кошку. Но да, я работаю над чем-то, что сможет изменить весь Эсемпи в лучшую сторону, избавив его от преступности на долгие годы, если не навсегда. Это пока только план, который я согласую со Шлаттом и некоторыми другими людьми, так что пока я не могу ничего конкретного тебе рассказать. — Тогда я просто подожду, пока ты приведёшь свой план в действие, Кукловод. Полное избавление от преступности правда звучит почти как утопия, но я уверен, что если ты говоришь что-то подобное, то ты действительно настроен решительно. Герои дошли до сцены, с которой с жителями Эсемпи и репортёрами уже вовсю общались другие супергерои. — Утопия, да? Ну, ты даже не представляешь, как я полон решимости приблизить Эсемпи к утопии, насколько это объективно возможно в реальном мире без розовых очков и радуги, — сказал Кукловод и поднялся на сцену под бурные крики толпы. Фантом только судорожно вздохнул, неуверенно расправив крылья, и последовал за Кукловодом под не менее громкие крики гражданских.