***
Два героя достаточно быстро пересекали район по крышам близкорасположенных домов, только иногда позволяя себе спуститься ниже и пробежаться по улице. Возможно, если бы они двигались между домов, а не по ним, они были бы незаметнее для Кукловода и Перемотки, но благодаря своим способностям они могли себе позволить выбрать более прямой и быстрый путь по крышам. Сейчас Фантом понял, что немного недооценивал Странника. До этого они пересекались только на паре тренировок, на которых гибрид эндермена никак не проявлял себя и проигрывал почти в каждом бое, в котором он участвовал, так что у Фантома были основания так думать. Сейчас же мало того, что гибрид эндермена периодически позволял себе телепортироваться на несколько метров вперёд и перебраться с одной крышу на другую для него вообще не было проблемой, так ещё он был вполне шустрым и иногда даже перегонял Фантома на участках, когда они просто бежали. Фантом понял для себя, что ему было легче следить за Странником, когда он бежал впереди, поэтому он даже не пытался его перегонять, тенью следуя за молодым героем. Странник может быть и не был хорошим бойцом, зато во всём остальном он неплохо проявлял себя. Они почти не разговаривали, обмениваясь только короткими фразами, вместе выбирая кратчайший маршрут до Башни Героев. Странник иногда пытался заговорить с Фантомом на отрешённые от их тренировки темы, на что Фантом почти не реагировал, либо игнорируя, либо только кратко отвечая. Когда им удалось пересечь почти весь Манбург и приблизиться к Дэсемпи, за ними наконец-то послышался азартный крик: — О, я вижу вас! Честно говоря, я ожидал, что вы вдвоем справитесь намного быстрее! Обернувшись, Фантом заметил, что Перемотка и Кукловод уже были у них на хвосте. Судя по скорости, с которой их нашли, можно было предположить, что Перемотка благодаря своей способности узнавал путь, которым побегут помощники героев, а Кукловод помогал Перемотке быстро передвигаться по району. Быстрее, чем Фантом ожидал. — Телепортируйся дальше, — бросил он Страннику на бегу. — Я догоню тебя, как только оторвусь уведу их дальше. Странник нерешительно кивнул ему и исчез, оставив после себя парить в воздухе несколько фиолетовых частиц. Фантом исчез вслед за ним, став невидимым, но остался стоять на месте. Крылатый герой планировал сбить преследующих их героев с правильного пути, используя способность Перемотки против него. В теории, Странник должен был телепортироваться достаточно далеко, чтобы Перемотка не увидел его в будущем, но заметил бы Фантома вместо него, который бежал бы в другом направлении. Так что, когда Кукловод и Перемотка приблизились, Фантом побежал немного влево и, оказавшись на легко просматриваемом с крыш месте, снова стал видимым. Убедившись, что герои его заметили, он ускорился, пробежав сквозь забор и ещё немного по улице, прежде чем резко исчезнуть и провалиться сквозь дорогу. Находиться буквально внутри чего-то или проходить сквозь предметы было… странным опытом. Фантом бы даже сказал не самым приятным. Всё его тело словно находилось в каком-то очень плотном воздухе в котором для движения и дыхания приходилось прилагать в два раза больше усилий. В такие моменты он почти не чувствовал себя и своего тела, двигаясь почти наугад, полагаясь только на какие-то слабые покалывающие ощущения в его конечностях. Это не было большой проблемой, когда ему нужно было быстро пройти сквозь что-то, но напрягало, когда он прятался подобным образом или вынужден был оставаться в каком-то объекте некоторое время. — Куда они делись? — сильно приглушённый голос Перемотки раздался над Фантомом. Голоса или шагов Кукловода слышно не было, что было не очень хорошо, но Фантому удалось увести дальше хотя бы одного героя. Без Кукловода рядом Перемотке потребовалось бы некоторое время, чтобы вернуться. Фантому оставалось надеяться, что Кукловод прямо сейчас не выслеживал Странника где-то. Крылатый герой не стал задерживаться и, пройдя несколько метров под асфальтом, чтобы Перемотка не смог заметить его слишком рано, снова вылез на поверхность. Герой в невидимости побежал в ту сторону, куда он послал Странника. Молодого гибрида эндермена он нашёл гораздо ближе, чем он предполагал, потому что он оказался на буквально соседней крыше от того места, где Фантом расстался с ним. — Почему ты не ушёл дальше? — раздражённым шепотом спросил Фантом, не останавливаясь перед Странником, а просто продолжая идти дальше, потому что любое потраченное время было недопустимо. Странник поплёлся за ним, нервно взмахнув хвостом: — Я ушёл, но потом я не увидел, что ты идёшь за мной… я звал тебя и тебя не было рядом, так что я вернулся. — Это простейший приём для отвлечения внимания, когда напарники разделяются, чтобы сбить противника со следа. Ты должен быть гораздо дальше, чтобы это имело смысл, — вздохнул Фантом передёрнув крыльями. — Перемотка и Кукловод тоже разделились, и я не знаю, где сейчас Кукловод, так что… Краем глаза Фантом заметил бирюзовую вспышку. Резко развернувшись, крылатый герой оказался между Странником и Кукловодом и разрезал летающие в них нити своими кинжалами. Кукловод всё-таки выследил Странника и просто ждал, когда Фантом сам вернётся к нему. И этого бы не произошло, если бы Странник остался где-то дальше, где Кукловод бы не нашёл его. Блять. Герой в разбитой маске торжествующе рассмеялся и снова атаковал. Ещё больше нитей потянулось к героям-помощникам, и несколькими из них Кукловоду все же удалось дотянуться до Фантома. Кукловод схватил его нитями за крылья и резко дёрнул вверх. Фантому пришлось почти прикусить язык до крови, чтобы не вскрикнуть от резкой боли, когда он почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Была бы атака Кукловода хоть немного более неосторожной, то, возможно, он бы вывихнул или даже сломал крылья Фантома. Странник испуганно вскрикнул где-то рядом с ним. Фантом немедленно стал неосязаемым, появившись вновь секундой позже, когда нити, опутывающие его крылья, исчезли, но было уже немного поздно, потому что его наставник успел подбросить его нитями на несколько метров вверх. Теперь он стремительно падал вниз. Прежде чем Фантом упал, он почувствовал чьё-то прикосновение, а после крылатого героя окружил вихрь фиолетовых частиц, застилающий собой всё вокруг. Его голова сильно закружилась, а затем он почувствовал, что упал, но даже близко не так болезненно, как мог бы. Всё это сопровождалось лёгкой тошнотой, из-за которой ему потребовалась минута, чтобы прийти в себя. Оглядевшись, Фантом обнаружил себя на груде картонных коробок, мимо которых они со Странником недавно пробегали, а также самого Странника, который уже начал вставать на ноги. Гибрид эндермена бросил на Фантома почти извиняющийся, но счастливый взгляд. Странник его телепортировал. Блять. — Какого хрена ты сделал!? — воскликнул Фантом. Несмотря на то, что он хотел придать своему голосу немного твердости и, возможно, даже гнева, его голос дрожал от нахлынувших на него эмоций. Больше походило на то, что Фантом вот-вот заплачет. — Я… Знаешь, вроде как спас тебя от болезненного падения? — Странник почти удивлённо уставился куда-то на капюшон Фантома, избегая смотреть ему в глаза. — Когда ты падал, я успел коснуться тебя, и мы просто телепортировалась на несколько улиц назад, я думаю? Просто это было самым безопасным местом, куда можно было упасть поблизости, вот я и подумал... Это был не тот ответ, который нужен был Фантому. — Нет-нет-нет, ты блять не подумал, — пробормотал Фантом наконец-то встав с коробок и ощутимо пошатнувшись. Странник сделал шаг к нему, чтобы поймать его, если он вдруг потеряет равновесие, но Фантом остановил его жестом руки и нахмурился под маской. — Тебе было запрещено меня телепортировать, так нахрена ты это сделал? — Эммм... Я почти забыл об этом, но я сделал это, чтобы помочь тебе. Так что не думаю, что это плохо в любом случае. Фантом чувствовал, что он единственный здесь воспринимал ситуацию серьёзно, когда для Странника всё представляло из себя какую-то несерьёзную детскую игру, где можно на ходу менять установленные правила. — Меня не нужно было спасать. Мне не нужна твоя помощь, — медленно проговорил Фантом, акцентируя внимание Странника на каждом слове. — Я бы сам справился, а тебе нужно было просто делать то, что тебе говорят, и не лезть не в своё чертово дело! Странник вздрогнул, когда на него повысили голос и обмотал свой хвост с кисточкой вокруг ноги, но не отвёл взгляда от Фантома: — Но ты бы мог пострадать, если бы я этого не сделал! Я просто не хотел, чтобы с тобой что-то случилось. Фантом выругался про себя. — Я бы не пострадал, потому что у меня было бы время стать неосязаемым, и я просто провалился бы сквозь землю или... я не знаю, но я был бы в порядке. Кукловод никогда бы не причинил мне вреда. Мы уже делали подобное несколько раз. Для него не проблема просто поймать меня в воздухе. — Но ты был буквально в нескольких дюймах от падения! — воскликнул Странник. — Извини, правда, но я не думаю, что ты или Кукловод успели бы предотвратить это. Это не похоже на просто тренировочный бой, потому что ты мог правда серьёзно пострадать! “Ты должен знать лучше, что я никогда не причиню тебе вреда”. — Кукловод никогда бы не причинил мне вреда, не лезь не в своё дело. — Тогда почему ты испугался? Я имею в виду не падение, а сейчас. Что плохого может произойти из-за такой мелочи как телепортация? Фантом не был напуган. Нет. Он просто был раздражён, может злился немного, он… Его сердцебиение говорило об обратном, его взъерошенные крылья и неровный голос говорили об обратном. Если он уверен, что Кукловод не навредил бы ему во время тренировки, тогда чего он так боится? — Фантом? Его крылья болели прямо сейчас. Фантом был почти уверен, что ничего серьёзного не случилось, но это было малоприятно. Зудящее ощущение где-то у него под рёбрами говорило ему, что он был в опасности, потому что его крылья пострадали, но он предпочёл игнорировать это. Он точно не боялся за себя. Тогда почему он стал спорить со Странником по этому поводу? “Твоя сила опаснее и полезнее, чем ты думаешь, Фантом, и, если ты не будешь её контролировать, мы вернёмся к тому, с чего мы начали”. Фантом испугался за Странника? Из-за того, что молодой герой нарушил приказ и использовал свою способность? Чего он на самом деле испугался? … Это было не важно. Это было не важно. Как бы там ни было, сейчас Фантом был виноват, что не успел среагировать, и Страннику на самом деле пришлось его спасти от падения. Если бы его не спас Странник, это сделал бы Кукловод. Вот и всё. Фантом облажался в любом случае. — Эй, Фантом! Крылья Фантома почти побеждёно опустились, когда он взглянул на Странника. — Прости, ты просто не отвечал, и я… — Прости, что сорвался. Я не имел этого ввиду. Я просто устал, возможно, или переволновался на фоне всего, что сейчас происходит... Плечи Странника расслабились, когда он, видимо, улыбнулся под маской: — Всё в порядке, я думаю. Я в любом случае не расстроился и рад, что ты в порядке. — И спасибо за… телепортацию. Было бы правда хреново упасть с такой высоты, — Фантом смущенно отвёл взгляд от гибрида эндермена и раскрыл крылья, чтобы оценить ущерб. Неожиданно Странник телепортировался к нему за спину, заставив Фантома резко развернуться и почти зашипеть на него. — Ой, мне жаль, — пробормотал Странник, делая пару шагов назад под пристальным взглядом Фантома. — Я просто хотел помочь тебе с крыльями, потому что с таким размахом это, наверное, неудобно делать одному. Эм... У меня есть друг птичий гибрид, которому я обычно помогаю… это просто уже вроде как привычка. Прости, что не спросил разрешения. Я знаю, как для крылатых гибридов важны крылья и как они их защищают. — Просто никогда больше так не делай, — выдохнул Фантом, снова расправляя крылья уже на некотором расстоянии от гибрида эндермена. Ничего серьёзного с его крыльями не произошло. Просто несколько перьев помялись и, возможно, где-то могли остаться пару синяков или царапин. — В любом случае, это не так важно. Знаешь, что-то о том, что мёртвой птице крылья больше не нужны. Странник с искренним сожалением взглянул на него, но промолчал. — Пошли к Башне Героев. Перемотка и Кукловод, наверное, уже нас потеряли, — слабо улыбнувшись сказал Фантом. Фантом должен был признать, что Странник на самом деле был не так плох, как он думал. Гибрид эндермена просто был слишком искренен и добр, пытаясь подружиться с Фантомом и помочь ему, даже когда тот его игнорировал и явно недооценивал. Возможно, они правда могли стать друзьями в будущем. Когда они добрались до Башни Героев, Перемотка и Кукловод уже ждали их там, достаточно громко споря о чём-то, но прекратили, как только заметили Фантома и Странника. Перемотка выглядел так, словно хотел что-то сказать, но вместо этого просто подозвал к себе Странника и ушёл вместе с ним куда-то. Никто не упомянул тот факт, что Странник телепортировал Фантома, что сбивало крылатого героя с толка, потому что… ну… он действительно переживал из-за этого. Но буквально парой часов позже, уже почти ночью, ему дали новый более серьёзный повод для беспокойства. Страж, герой, отвечающий за Хранилище Пандоры, пришёл в Башню Героев и попросил Кукловода и Фантома направиться в Пандору.***
— Что бы Кристалл сказал, если бы увидел, что ты сейчас наедине с прикованным к столу злодеем в этой неловкой обстановке, Хейло! Я уверен, он был бы блять рад это услышать. — ЯЗЫК! — крикнул Хейло, ударяя руками по столу, пока сидящий рядом злодей смеялся. — Эйс, просто ответь хотя бы на один вопрос, маффиноголовый. Это было не то, что Фантом ожидал увидеть в Пандоре. Кукловод, Фантом и Страж стояли в небольшой тёмной комнате с большим стеклом на одной стене, за которым находилась комната для допросов. В комнате Хейло тщетно пытался допросить Эйса, но злодей просто продолжал издеваться над ним, отпуская подобные шутки. Страж нажал какую-то кнопку на пульте перед стеклом и включил микрофон: — Хейло, выходи. Они пришли. — О, неужели мой подарок здесь? — ехидный голос Эйса заставил Фантома почти скривиться, потому что он точно знал, что злодей имеет в виду. — Я пытался допросить его, но этот маффин совсем не хочет говорить! Только препирается со мной и всё, — возмутился гибрид демона, выходя из комнаты для допросов. — Как только он решил, что хочет поговорить с Фантомом, то он вообще отказался сотрудничать со мной, хотя до этого у нас завязался даже неплохой разговор… Страж уже рассказал им в чём дело, поэтому слова Хейло не удивили Фантома. Его удивление, непонимание и страх, связанные с этим заявлением, прошли примерно час назад. Тот час, который героям пришлось потратить, чтобы добраться до тюрьмы, пройти все системы безопасности Хранилища Пандоры и подписать все соответствующие бумаги. Дело было в том, что Эйс упёрся и сказал, что не будет ничего говорить на допросе, если допрашивать его будет кто-то кроме Фантома. Другие герои пытались его разговорить, но, судя по тому, что Фантом сейчас видел, им не удалось этого сделать. — Если ты не хочешь этого делать, то мы можем просто развернуться и уйти, — шепнул Кукловод Фантому, взглянув на злодея через одностороннее стекло. — Всё в порядке. Если это поможет нам, то я могу это сделать, — ответил Фантом, пожимая плечами. — Всё, что я смог получить от Эйса в журнале там на столе, — добавил Хейло. — Там тебе нужно будет поставить подпись внизу о том, что ты вёл допрос и записать все ответы Эйса на твои вопросы, если он правда решит говорить… хотя я думаю, что ты и сам знаешь. Удачи тебе! Тогда Кукловод молча пригласил Фантома следовать за собой и отпер дверь в комнату для допроса, пропуская Фантома вперёд себя. Если издалека Фантом не особо приглядывался к злодею, то сейчас ему представилась прекрасная возможность сделать это. Эйс выглядел в разы хуже, чем в день его ареста. Его руки были прикованы к металлическому столу обычными наручниками, а также на нём были наручники-подавители, которые, видимо, не снимались с самого ареста. Запястья злодея были покрыты несколькими синяками и небольшими ранами. Несмотря на то, что крылья злодея так и так оставались безвольным грузом на его спине, они всё равно были связаны и закреплены за его спиной в очень неприятном положении, от вида которого крылья Фантома чуть не заболели. Прежде чем Кукловод успел зайти за Фантомом, Эйс возмутился: — Нет-нет! Я рассчитывал на хотя бы относительно приватный разговор! Не думаешь, что ты здесь немного лишний, Кукловод? Не мог бы ты убраться нахуй отсюда? Видеть твою рожу больше не могу. Даже сквозь разбитую маску, Фантом мог представить с какой злостью и презрением Кукловод посмотрел на Эйса. — Справишься один? — шёпотом спросил Кукловод. Фантом ответил неуверенным кивком. — Хорошо. Если что, я рядом. Буквально за стеной. И я буду видеть и слышать всё, так что не волнуйся. Если вдруг он будет тебя доставать или тебе станет некомфортно, то ты можешь тут же уйти. Оставайся столько, сколько посчитаешь нужным и не верь не единому слову этого самоуверенного придурка. Кукловод бросил ещё один взгляд на Эйса и вышел из комнаты. И так Фантом остался с Эйсом наедине. Злодей с неприкрытым интересом уставился на героя, получив то, чего он хотел. Уголок его ехидной улыбки было видно сквозь скол на маске. Фантом выдохнул и хмуро взглянул на злодея. Он мог справиться с этим. Каждый герой был ознакомлен с процедурой допроса, и Фантом, конечно, не был исключением. Однако он не думал, что ему придётся столкнуться с этим лично так скоро. Тем более допросить не какого-то мелкого преступника, а главу второй самой могущественной злодейской организации в городе. — Теперь, когда твои требования выполнены, ты будешь говорить? — спросил Фантом, медленным шагом обходя комнату для допроса и как бы случайно заходя Эйсу за спину. Простой приём, чтобы заставить допрашиваемого нервничать. Эйс напрягся на секунду, едва заметно шевельнув руками, что было заметно исключительно из-за звонкого лязга цепи его наручников, но голову к Фантому не повернул. Злодей всем своим видом, показывал, что он не будет идти на поводу у героя даже по таким простым мелочам. Фантом обошёл Эйса и медленно сел напротив него за стол, внимательно взглянув на журнал, в котором уже ранее писал Хейло. Там была заполнена только основная информация о допрашиваемом злодее и уклончивые ответы на несколько первых вопросов из списка. Как Хейло и говорил, злодей отказался отвечать и говорил всё, кроме запрашиваемой информации, судя по нынешнему содержанию протокола. — О, теперь, ты можешь попробовать меня убедить в этом, — ответил злодей, не отводя взгляда со своих прикованных к столу рук. — Хотя, если бы ты смог снять с меня подавители и оставить только обычные наручники… я бы рассказал тебе многое, знаешь? Эти штуки буквально блять сводят меня с ума. — Хорошая попытка, но если ты планировал выбраться отсюда исключительно, надеясь на мою наивность или что-то подобное, то ты действительно сильно отчаялся. (Или птичий гибрид действительно уже не мыслил здраво от боли). Эйс носил подавители уже несколько дней без перерыва и, судя по его виду, злодей был уже полностью морально и физически истощён, но всё равно каким-то образом находил в себе силы спорить и издеваться над героями. Однако это было лишь вопросом времени, когда ехидная улыбка сойдёт с лица злодея. Если Эйсу действительно присудят пожизненное заключение в Пандоре, то ему останется только сгнить заживо в одиночной камере, медленно сходя с ума из-за пытки, которой были подавители для птичьих гибридов. Со временем злодею, возможно, станет легче, но не было никакой гарантии, что он не сломается до этого. Одно было ясно — Эйс никогда больше не расправит свои прекрасные золотые крылья, не увидит неба и не почувствует себя свободным. Конечно, Эйс был злодеем, но… никто не заслуживал того, чтобы их жизнь превратилась в нескончаемый кошмар. Что-то внутри Фантома болезненно сжалось только от одной мысли об этом, но он не подал вида, только неуютно пошевелив своими крыльями и отведя взгляд от Эйса, чего было не видно за его маской. — Ну, попробовать стоило, верно? — Эйс горько усмехнулся, поведя плечами. — Это… станет легче со временем, — сказал крылатый герой в слабой попытке проявить сочувствие. — Когда твоё тело привыкнет к подавителям, боль притупится, оставив после себя немоту. К этому можно привыкнуть. — В любом случае, я не сомневаюсь, что скоро выберусь отсюда. Многим людям выгоднее, когда я нахожусь на свободе, и я даже говорю не только о Синдикате, — голос Эйса был спокойным, словно он перечислял очевидные факты. — Даже вы, герои, тоже находили выгоду в том, что я оставался на свободе. Вы держите тех, кто вам полезен рядом, и как только те люди начинают знать слишком много, идти против вас или просто перестают быть полезными, вы избавляетесь от них, — теперь настала очередь Эйса пристально уставиться на Фантома с опасной улыбкой. — Но давай не будем об этом скучном дерьме и может лучше поговорим о тебе? Фантом нахмурился. — Если ты не забыл, сейчас допрашивают тебя, а не меня. Какого хрена мы будем говорить обо мне? Злодей хихикнул. — Вам, героям, интересно получить информацию обо мне, а мне интересно получить информацию о новом герое, которому в первые же месяцы своей деятельности доверили работу с героями из Совета, а также мой арест, — Эйс почти промурлыкал эти слова, снова вживаясь в роль человека, торгующего информацией. — Не находишь это странным и интригующим, Фантом? Фантом уже вроде как смирился с мыслью, что злодеи со всех уголков Эсемпи пытались получить информацию о нём, но целеустремлённость Эйса была на каком-то ином уровне. Злодею не удалось получить интересующую его информацию от героев в Лас-Невадас, и вместо этого он решил устроить целое представление с допросом в Пандоре и получить её здесь. Сведения о Фантоме почти не могли быть полезны Эйсу в тюрьме, поэтому злодей действительно был уверен, что скоро выберется и просто собирал информацию, которая пригодится ему на свободе позже. Самоуверенный придурок. — Единственная информация, которая должна тебя сейчас интересовать, это то, как рассказать всё, что ты знаешь, чтобы хоть как-то улучшить своё нынешнее положение, — равнодушно ответил Фантом. — С тобой ещё скучнее говорить, чем с Хейло. Ты учился занудности у лучших, да? — Эйс вопросительно наклонил голову и развёл руками настолько, насколько позволяли ему наручники. — Я блять готов поспорить, что люди на допросах Кукловода готовы признаться во всём и быстрее сесть в тюрьму, лишь бы не слушать этого урода больше. — Ближе к делу, Эйс. Ты собираешься ответить на мои вопросы или я могу уйти, и сюда снова пригласят Хейло или кого-нибудь ещё не такого занудного как я? — Ну, нет. Мне потребовалось больше часа, чтобы заставить кого-нибудь послать за тобой. Это будет просто несправедливо ко мне, если ты уйдешь так быстро, — злодей сделал вид, словно его действительно обидели слова героя и отвернулся, но через мгновение он снова покосился на Фантома. — Как насчёт того, чтобы мы превратили это в игру? Мм? Ты задаёшь вопрос, и я отвечаю, а затем я задаю тебе вопрос, и ты отвечаешь. Только честные ответы, конечно. — Эйс, ты не в том положении, чтобы ставить условия. — Либо так, либо я вообще ничего блять не скажу. Твой выбор. Фантом вздохнул. Хорошо. В эту игру могли играть двое. Он всегда мог соврать Эйсу или просто отказаться отвечать на его вопросы, если бы тот зашёл слишком далеко с ними. Герой ничего не терял в этой ситуации. Однако, Кукловод ранее отказался делиться со злодеем информацией о Фантоме, о чём крылатому герою стоило позже поговорить со своим наставником, но сейчас ему нужно было быть просто осторожным со своими словами и вытянуть из злодея столько информации, сколько это возможно. Если Кукловод был против того, чтобы Фантом сейчас соглашался на условия Эйса, он всегда мог прийти и сказать об этом, так что герой не переживал об этом. — Ладно, хорошо. Тогда мой вопрос: что ты можешь сказать по поводу обвинений в том, что ты годами способствовал распространению наркотиков, оружия и других запрещённых товаров как на территории района Лас-Невадас, так и по всей стране? Или по поводу убийств и грабежей, которые ты и твои наёмники безнаказанно совершали? — без промедления спросил Фантом, желая закончить эту клоунаду поскорее. — Ооо, так сразу к делу, да? — Эйс заинтересованно наклонил голову набок. Его поникшие пернатые уши едва заметно шевельнулись, заставив злодея вздрогнуть и поморщиться от боли. — Я не распространяю это дерьмо, а контролирую тех, кто это делает. Тут есть большая блять разница. Какую ещё хуйню вы собираетесь повесить на меня? Ты хоть представляешь насколько уменьшилось распространение наркотиков по всей стране за последние годы? Или как сократился процент преступлений, совершенных нелегально приобретённым оружием? А я скажу тебе, что все это уменьшилось в разы. Люди боятся меня и уважают, поэтому не творят хуйни и не переходят границы, а кто это делает, тот встречается с последствиями. Фантом кратко записал ответ Эйса в протокол, стараясь не смотреть на самого злодея больше, чем это было необходимо. — Сейчас, насколько я понимаю, герои пытаются установить свои порядки в Лас-Невадас, но я блять не думаю, что у вас хоть что-нибудь получится, — самоуверенно улыбнулся Эйс. — Вы забросите район, как только поймёте сколько на самом деле работы требуется, чтобы контролировать его. — Все твои действия всё ещё считаются преступлениями, учитывая, что доказательств твоих слов, насколько я понимаю, у тебя нет, — подытожил герой. — Ты раскручивал все эти сделки и получал выгоду от них, при этом убивая тех, кто не играл по твоим правилам. Пока ты строишь из себя спасителя, герои сейчас занимаются настоящей работой и очищают район от твоих подельников. — О, и как герои собираются очистить район? Снова прогонят всех преступников в Л'Манбург? Ну, Л'Манбург уже занят, значит остаётся Сноучестер, люди в котором и так живут буквально в трущобах. О, а может преступников просто убьют? Вы, герои, любите убивать… — Их арестуют, Эйс. Герои не опустятся до того, чтобы подвергать жителей Сноучестера и Л'Манбурга опасности, и тем более до убийств. Эйс натурально рассмеялся во весь голос. Смех был сухим и явно усталым, но искренним, из-за чего Фантому даже стало не по себе. — Прямо сейчас пока мы разговариваем сотни преступников покидают Лас-Невадас и оседают в разных районах по всему городу. Тут хватит только одного факта наличия скопления героев и полиции в районе, чтобы они решили перебраться в более безопасное место. Однако, не все из них готовы так легко покинуть свои нагретые места. Скажи мне, сколько героев в Башне смогут пережить прицельный выстрел в голову или хорошую поножовщину? — Я не думаю, что это тот вопрос, на который ты на самом деле хочешь получить ответ, Эйс, — почти прошипел Фантом, записав слова злодея и подняв взгляд на него. — Твоя очередь задавать вопрос. — Как мило с твоей стороны, — Эйс наклонил голову, задумавшись на секунду. — Давай начнём с простого. Какие способности имеют гибриды фантомов? Я вроде слышал, но хотелось бы уточнить от тебя. Вы достаточно редкий вид гибридов, и кем я буду, если не спрошу тебя лично. Просто по большей части общеизвестная информация. Ничего такого на что бы Фантом не мог не ответить. — Невидимость, возможность проходить сквозь стены. Также, если человек до смерти был гибридом, то он сохраняет часть своих старых гибридных черт, — перечислил Фантом, упустив несколько более подробных деталей, о которых злодею было знать необязательно. — Интересно. Так ты получается был птичьим гибридом? Фантом проигнорировал вопрос злодея, на который ответ и так был очевиден и задал свой следующий вопрос: — На каких условия у тебя было заключено сотрудничество с Синдикатом? — Ну, у нас не было конкретных условий сотрудничества. Просто мы могли помочь друг другу в достижении некоторых целей и всё. — Это не ответ, Эйс. — О, да, это ответ. Ты не просил быть подробным, да и я не думаю, что буду, — парировал Эйс, снова натягивая улыбку на лицо. — Но теперь моя очередь задавать вопрос. Как давно ты связался с героями? Я имею в виду не то, что ты дебютировал несколько месяцев назад, потому что я ни за что не поверю, что герой такого уровня на самом деле является всего лишь новичком. — Несколько лет, — кратко ответил Фантом, записывая предыдущий ответ Эйса в протокол. Технически это была не ложь, но и близко недостаточно подробно, чтобы получить от этой информации хоть какую-то пользу. — А поподробнее? — Эйс надавил, выжидающе смотря на героя. — Ты не просил конкретики, Эйс, — ответил Фантом также, как и злодей ответил ему всего минуту назад. Это, кажется, только заставило Эйса ехидно улыбнуться, и он не стал спорить. — Кто ещё сотрудничает с тобой, кроме Синдиката? — О бля, легче ответить, кто не сотрудничает со мной, — слабо рассмеялся Эйс, но увидев, что такого ответа явно будет недостаточно, он уклончиво продолжил. — Есть несколько мелких и не очень злодеев по всем уголкам Эсемпи, которые продают мне информацию. Ещё несколько линчевателей иногда не против поработать со злодеем вроде меня. Многие преступники… — Мне нужны имена, Эйс. Назови хотя бы несколько конкретных имён. — О, ну, я засчитаю это за второй вопрос, и следующие два будут моими, — улыбнулся злодей. Фантом хотел поспорить, но Эйс продолжил. — Хмм... Я думаю, что сотрудничал с Пёрплдом некоторое время. Затем это была линчевательница Фея. Про Слайма и Бессмертного вы, конечно, знаете. Несколько линчевателей из Сноучестера соглашались сотрудничать со мной тут и там. Есть также несколько подпольных организаций недалеко от казино в Лас-Невадас, которые мне подчиняются. Имён конкретных не скажу, но одна из них находится под рестораном “Игла”, а другая в самом известном стриптиз-клубе района. Знаешь, тебе бы не мешало сходить туда и расслабиться, ты какой-то слишком нервный… Эйс назвал имена и местоположение только тех, кто уже находился в розыске, и героям было почти наверняка известно, что они работали со злодеем. Слова Эйса не давали ничего нового, но хотя бы давали какое-то подтверждение уже имеющейся информации, что было лучше, чем ничего. — Эйс, не строй из себя идиота и просто выдай своих сообщников. Не ухудшай своё положение ещё больше, — перебил злодея Фантом. — Я назвал тебе несколько имён, как ты и просил. Не будь таким жадным и нетерпеливым мудаком, Фантом. Теперь моя очередь, — Эйс почти с ликованием взглянул на героя, когда ему удалось выбить из него хоть какие-то эмоции, пусть даже это и было только небрежно брошенным оскорблением. Когда герой только возмущённо шикнул, Эйс продолжил. — Почему тогда герой такого уровня как ты, который тренировался уже несколько лет, всё ещё бегает за Кукловодом, как какой-то герой-новичок? — Это обычная часть геройского обучения, когда новый герой должен некоторое время поработать под наблюдением своего наставника, — Фантом выдал максимально честный и почти звучащий заученным ответ. — Это очень распространенная практика. Я удивлен, что ты не слышал о ней. — Я знаю об этой практике, конечно, но я не об этом, — Эйс задумался на секунду и продолжил, разгибая пальцы по одному во время разговора. — Ты действительно всё ещё привязан к Кукловоду даже после того, как ты, например, почти в одиночку напал на нескольких лидеров Синдиката и сыграл решающую роль в той битве? Или после всех тех месяцев патрулирования и более мелких стычек со злодеями, в которых ты участвовал? Скольких мелких преступников, вроде грабителей и бандитов ты уже арестовал и скольких мирных жителей спас? Когда я проверял в последний раз, их число превышало несколько десятков и ведь прошло всего несколько месяцев с твоего первого появления на публике. О и, дай угадаю, ты всё ещё ходишь за ним как тень даже после того, как ты стал одним из трёх героев, кому удалось арестовать злодея удачи, да? — Эйс показал Фантому три пальца, подразумевая, что и одного было бы достаточно, и выжидающе уставился на него. Герой открыл было рот, но тут же закрыл его. Он не сразу нашелся, что ответить злодею, потому что… тот не сказал ничего кроме правды. Фантом действительно много работал, и это Эйс даже не знал о времени, когда Фантом не был героем публично, и он только тренировался и помогал Кукловоду. Технически, сейчас он уже был героем, но… Несмотря на всё это, ему всё ещё не доверяли даже элементарно в одиночку отправиться в патруль. Кукловод всё ещё не доверял ему и не считал, что он может справиться в одиночку. Это ранило больше, чем Фантом был готов признать. Обычно подобная геройская практика заканчивалась достаточно быстро, а не растягивалась на несколько месяцев. Новому герою было достаточно посетить несколько патрулей и как-то проявить себя, вроде успешного ареста преступника или эффективной помощи гражданскому, после чего его открепляли от наставника. Они всё ещё могли патрулировать вместе, но это переставало быть чем-то обязательным. Конечно, это также зависело от способа, которым будущий герой попал в Башню Героев. Проходящие полноценное обучение молодые герои, могли почти сразу после конца обучения стать героями, потому что они проходили это всё на тренировках со своими наставниками за несколько лет обучения и уже знали всё о геройской жизни. Бывшим линчевателям и другим людям, которые уже умели сражаться и применять свои способности, было достаточно изучить систему героев и доказать, что они могут и будут применять свои силы во благо населения Эсемпи под наблюдением наставника-героя. Им не нужно было проходить всё геройское обучение с нуля. Случай Фантома был своеобразным смешением этих двух вариантов. Не сказать, что он хорошо пользовался своими способностями и умел хорошо драться сразу после буквально возвращения после смерти, но он достаточно быстро научился (или вспомнил) как это делать. Оценив его успехи, Кукловод позволил ему приступить к геройским тренировкам и стал его наставником, хоть это и не было публичной информацией некоторое время. Фантом вступил в Башню Героев уже полностью знающим и готовым к работе героем, но даже этого было ещё недостаточно. Даже Странник скоро должен был открепиться от Перемотки, хотя Фантом почти во всем превосходил Странника, как герой. "...Фантом — гребаная марионетка… и шагу без тебя ступить не может. Что за жалкое зрелище". Слова Красного Жнеца снова эхом отдались в голове Фантома, заставив его поморщиться. Казалось, Эйс и Красный говорили примерно об одном и том же, но при этом совершенно о разном. Красный утверждал, что Фантом ничтожество и ни на что не способен без Кукловода, а вот Эйс наоборот акцентировал внимание на том, что Фантом уже многого добился в качестве героя и его даже удивляло, что Фантом остаётся рядом с Кукловодом. Фантом был полностью не согласен с Красным Жнецом, но вот слова Эйса… Крылатый герой судорожно вдохнул и поспешил отогнать эти мысли, когда они отдались в нём резкой головной болью. У Кукловода правда были причины так поступать, хорошо? И Фантом даже догадывался о них. Герою, который страдает от периодических эпизодов потери памяти, не знает своего прошлого, да ещё и вернулся с того света став… монстром с глазами, в которых отражается сама смерть, как бы некоторые сказали, действительно не стоит выполнять столь ответственную работу героя в одиночку. Если бы Фантом просто усерднее работал над собой и не разочаровывал Кукловода столько раз, может быть он правда был бы достоин доверия. К тому же, Фантом на самом деле был не против остаться с Кукловодом ещё на некоторое время... Они были друзьями, в конце концов. Кукловод был его героем. Фантому нравилось проводить время с ним, патрулировать и тренироваться вместе. В этом не было ничего плохого, да ведь? Эйс просто наверняка пытался надавить на него, чтобы настроить Фантома против Кукловода. Когда некоторые люди говорят, они говорят с червями на языке. Сладкие слова, словно черви, проникают в ваш мозг и вызывают у вас мысли, до которых вы бы никогда не дошли сами, но которые выгодны вашему собеседнику. Эйс явно был одним из таких людей, и Фантом позволил себе лишь на секунду действительно прислушаться к злодею и пустить паразитов в свой мозг. Это ещё раз доказывало, что он не был готов быть героем. Фантом взглянул на Эйса, который с противной ухмылкой молча дожидался его ответа. — Да, но я согласен на это, — ровным тоном ответил Фантом, положив руки на стол перед собой. Головная боль начинала действительно действовать ему на нервы, но он пытался внешне оставаться спокойным. — Мне не важно, как меня называют и кем видят, пока я могу помогать людям. Если Кукловод считает, что я пока не могу быть полноценным героем, то он прав. Эйс фыркнул. — Твоя преданность Кукловоду мне противна. — Ты мне противен, Эйс. Мой следующий вопрос… — Блять нет, у меня ещё есть второй вопрос! — громко возразил Эйс. — Я уже ответил на оба, Эйс. Во-первых, я даже не соглашался на это, а во-вторых, ты задал даже больше двух вопросов. — Нет, это было просто уточнение моего вопроса, потому что ты тупой и не смог ответить нормально с первого раза. Мне нахуй не нужна информация про вашу геройскую систему обучения, если ты не заметил. Фантом заставил себя прикусить язык и просто подчиниться правилам игры, которые злодей придумывал на ходу. Он уже продвинулся немного дальше Хейло в допросе, поэтому ему оставалось только терпеть злодея. — Итак, что связывает тебя и Кукловода? — спросил Эйс, казалось, прожигая героя взглядом, хотя глаз злодея даже не было видно за маской. Фантом почти поперхнулся, прежде чем переспросить: — Это немного личный вопрос, тебе не кажется? — Отказываешься отвечать? Фантом замолчал на секунду, оглядываясь на одностороннее стекло, за которым в теории должен был сидеть Кукловод, и прижал свои крылья ближе к спине, продолжив: — Нет. Просто тут не о чём говорить. Мы друзья. Герои-напарники. Как и большинство героев в Башне между собой. — О, теперь я вижу, что ты лжёшь. Мы вроде договорились отвечать честно, или ты забыл? — Эйс понизил голос, привстав на стуле и наклонившись ближе к Фантому. — Я думал, что герой вроде тебя должен хорошо уметь лгать, потому что это почти всё, что герои делают, но, видимо, ты маленькое исключение из этого правила. Фантом чувствовал каждый удар сердца у себя в висках, словно там отбивали какой-то бешеный ритм несколько десятков барабанов. Это было настолько интенсивно, что даже слабое движение глазами заставляло его голову немного кружиться. Это тот тип головной боли, который не столько сильный, сколько просто привлекает всё ваше внимание к себе и просто мешает здраво мыслить. — Я не вру… — попытался Фантом, но Эйс его перебил. — Но ты врёшь. Эта глупая маска не мешает мне читать тебя как открытую книгу, Фантом. Ты знаешь, что многие гибриды, в том числе и птичьи, очень легко могут читать эмоции друг друга? Твои милые крылья, твои едва заметные движения выдают мне каждую твою эмоцию. Покрытая перьями верхняя часть крыльев Фантома непроизвольно распушилась от бегло брошенного злодеем комплимента, а сам герой почти испуганно уставился на Эйса, пытаясь понять, правильно ли он расслышал. До того, как Фантом успел что-то предпринять, Эйс схватил его за руку и приблизился ещё ближе. Хватка злодея и близко не была сильной, но герой не сразу понял, что он может просто выдернуть из неё руку. Вместо этого он просто смотрел на маску злодея перед собой. Больше ничего не говоря, Эйс сделал то, к чему Фантом совсем не был готов. Он защебетал. Жалобный птичий звук заставил Фантома немедленно обратить всё своё внимание на злодея, почти забыв про собственную боль. Его пернатые уши вздрогнули под синим капюшоном плаща. Это был зов о помощи – услужливо подсказали Фантому спящие где-то глубоко внутри него птичьи инстинкты. Птичьи имели множество сигналов и звуков, обозначающих совершенно разные ситуации, отдельные слова и множество других вещей. Этот звук был своеобразным сигналом "SOS" среди птичьих гибридов. Такая трель сигнализировала об обнаруженной опасности поблизости или о том, что какая-то птица сейчас была в опасности и что ей требуется помощь. Это ошеломляло больше, чем что-либо, потому что Фантом был явно не готов к тому, как на это отреагируют его собственные инстинкты. Это была мешанина противоречивых чувств, которые он не мог объяснить, и которые просто взорвались у него в голове. Этот звук заставлял его нервничать и чувствовать себя словно он находился в ловушке. Тревога охватила его разум и заставила искать любые признаки опасности в этой комнате, но единственной реальной угрозой, о которой Фантом мог думать, был сам Эйс. В то же время внимание крылатого героя почти автоматически фокусировалось на золотокрылом птичьем гибриде, который просил помощи. И самым противным было то, что герой чувствовал себя обязанным помочь, потому что его инстинкты требовали этого. (И потому что сама идея использования подавителей на гибридах была чертовски неправильной). Блять. Блять. Блять. Прежде чем Фантом успел себя остановить, с его губ сорвалось короткое успокаивающее чириканье в адрес злодея. Тут же Фантом почти соскочил со своего стула и, вырвав руку из хватки злодея, отошёл на пару шагов от стола, прикрывая рот рукой, как будто таким образом он правда мог заглушить себя через маску. Фантом ещё раз выругался про себя. Герой не решался ещё некоторое время посмотреть на злодея, вместо этого смотря куда угодно, но только не на него. Ему нужно было успокоиться. Это были просто глупые звуки. Ничего больше. Он не должен был воспринимать их серьёзно. И он этого не делал. Просто злодей застал его врасплох. Эйс лающе рассмеялся у него за спиной. — Как?.. Как ты делаешь это с подавителями? — первый осознанный вопрос, который пришёл Фантому в голову после того, как он смог взять себя в руки. Он повернул голову в сторону злодея, который сидел на своём месте с невинной улыбкой, сложив руки перед собой. — О, блять боже мой, ты так искренне чирикнул! Тебя так легко оказывается вывести из себя, Фантом. Ты не в ладах со своими птичьими инстинктами? — восхитился Эйс немного более хриплым голосом. Злодей мельком через плечо взглянул на свои связанные крылья, а потом снова перевёл взгляд на Фантома. — А ведь на самом деле любой человек, который хочет научиться чирикать, может это сделать. Просто потребуется немного практики. Учитывая, что каждый птичий умеет щебетать буквально с рождения… Это не то, что вы, герои, можете подавить, используя эту отвратительную херню. Не получив ответа от Фантома, Эйс снова издал эту грустную трель, которая очень контрастировала с его наглой улыбкой. Он просто блять издевался. Это не так сильно подействовало на Фантома, как в первый раз, потому что теперь он ожидал подобного, но теперь это просто раздражало. — Блять заткнись, — прошипел Фантом, бросив угрожающий взгляд на злодея и расправив крылья. — Я, конечно, рад, что ты решил показать клыки, но блять не забывай с кем ты разговариваешь, — щелкнул Эйс необычно злобно для себя, заставив Фантома вздрогнуть. — Когда я выберусь отсюда, первым делом из всех героев я доберусь до тебя, сниму эту маску и может быть подарю тебе поцелуй в губы, а потом сломаю тебе твои миленькие крылья, чтобы ты почувствовал хотя бы одну десятую часть той боли, которую я испытываю сейчас. Это были пустые угрозы. Часть из них даже несерьёзные, очевидно. Но они всё равно заставили что-то перевернуться внутри Фантома, а его сердце бешено забиться об его ребра, словно испуганная птица в клетке. Он не чувствовал себя в безопасности в одной комнате даже с прикованным к столу злодеем. Угрозы напомнили ему, что он препирался тут не со старым другом, а со злодеем, на руках которого кровь нескольких сотен человек и информация, полученная всеми возможными способами. — Ты бы видел себя сейчас! — Эйс снова залился смехом, хлопнув по столу руками. — Я просто пошутил. Ты мило щебечешь, конечно, но герои не в моём вкусе. Фантом молча подошёл к столу, забрал с него журнал и стоя внёс в него ещё несколько записей. — Почему ты не хочешь ответить мне? Или у нашей птички совсем нет голоса? Теперь я в это не поверю, — Эйс продолжил пытаться вывести Фантома из себя, но на этот раз герой просто игнорировал его. Злодей снова чирикнул, но не получил ответа. — Когда ты сказал, что гибриды фантомов могут иметь и другие гибридные черты, я подумал, что мы могли бы найти общий язык, знаешь? Если бы я знал, что ты так резко отреагируешь, я бы сделал это ещё с самого начала. Фантом наконец-то взглянул на злодея, но не для того чтобы ответить. Герой положил журнал с протоколом перед злодеем и передал ему ручку. — Прочитай записи и подпиши снизу, если всё правильно, — Фантом ткнул пальцем в конкретное место в протоколе. — Если откажешься, это ничего особо не изменит, но просто усложнит жизнь тебе во время твоего суда. Эйс почти вопросительно уставился на него. Фантом выжидающе посмотрел в ответ. Герой не собирался оставаться со злодеем больше, чем это было необходимо. Он устал. У него болела голова. Злодей просто пытался вывести его из себя каждым своим действием. Фантом получил от него уже достаточно информации. Эйс всё равно был обречён и никакие его слова или их отсутствие не сгладили или не усугубили бы его судьбу. Это была больше формальность, чем что-либо. Кукловод сказал ему, что он может уйти, как только почувствует себя некомфортно, и он действительно чувствовал себя хреново. Эйс пробежался глазами по записям и без возражений нарисовал какую-то закорючку на месте подписи, однако улыбка сошла с его лица, когда он снова заговорил: — Верно, но… эй, как насчёт того, чтобы тебе задержаться ещё на минутку, а? Фантом забрал журнал с записями и направился к выходу из комнаты для допроса. — Нет. Ты блять делаешь всё, чтобы с тобой было просто невыносимо находиться в одной комнате, тогда почему я должен это делать? — Но, я могу рассказать тебе ещё что-нибудь! На этот раз серьёзно, — если бы Фантом не знал лучше, он мог бы сказать, что злодей почти отчаянно пытался заставить его остаться. Голос Эйса лишился той прежней высокомерности, с которой он разговаривал до этого. Теперь он звучал даже жалко. До того, как Фантом успел ответить злодею, дверь открылась и в проёме показался Кукловод: — Все, хватит с тебя Эйс. Фантом, выходи. Это больше того не стоит. Эйс издал ещё несколько жалобных трелей, но на этот раз Фантом заставил себя даже не обернуться, выходя из комнаты. — Хейло, можешь забирать его! — крикнул гибриду демона Кукловод и, стоя в дверном проёме, снова обратился к Эйсу. — У тебя были все шансы рассказать нам всё по-хорошему, Эйс. Я пошёл тебе навстречу почти во всём, и ты всё равно облажался. Я больше не буду настолько снисходительным к тебе. Есть много способов получить интересующую информацию, я думаю ты прекрасно знаешь об этом… — Ой, да пошёл ты нахуй урод! — последнее, что услышал от злодея удачи Фантом. Хейло зашёл в комнату для допроса за Эйсом, а Кукловод напротив взял крылатого героя за руку и повёл куда-то. Фантому было наплевать куда они идут. Лишь бы там было спокойнее, чем здесь. Кукловод, кажется, понял его без слов и отвёл в какую-то комнату, которая выглядела приятнее многих помещений в тюрьме, и запер за собой дверь. По всей видимости, это была комната, где работники могли отдохнуть от работы или что-то подобное. Фантом не знал и не посчитал нужным уточнить. — Ты в порядке? Я думал забрать тебя раньше, но ты выглядел решительным закончить работу, поэтому я не стал мешать, — осторожно спросил Кукловод, садясь на один из диванов в комнате, жестом руки приглашая Фантома сесть рядом. — В порядке, просто немного… ошеломлён? Не знаю, как это объяснить… Просто всего стало слишком много в один миг, — ответил Фантом, падая на диван в небольшом отдалении от Кукловода, чтобы не помешать ему своими крыльями. Головная боль напомнила о себе после такого резкого действия, и Фантом поморщился. — Ещё голова немного болит, но это не важно. — А, понимаю. У тебя сегодня был тяжелый день. Я уверен, что здесь в медпункте есть какое-нибудь обезболивающее, если тебе нужно, — сказал Кукловод, взглянув на Фантома. — Хотя, на самом деле, я думаю я прямо сейчас напишу кому-нибудь, и они принесут это прямо сюда. Мне не нужно, чтобы ты упал в обморок где-то в коридоре. — Нет, не нужно. Не сильно болит. Само как-нибудь пройдёт… просто раздражает. — Головная боль или Эйс? — усмехнулся Кукловод. — Оба. — Даже здесь этот придурок пытается сделать вид, что он держит ситуацию под контролем, хотя даже на свободе без своей способности он просто жалок, — презрительно сказал Кукловод. Фантому на секунду показалось, что трещины в маске героя стали темнее и глубже, напоминая чем-то ухмылку, но это ощущение быстро исчезло. — Я думаю, что Эйс осознал это и действительно отчаялся, даже если он не хочет этого показывать. Он злодей. Когда люди вроде него понимают, что им нечего терять, они опускаются ещё ниже, хотя, казалось бы, что падать дальше некуда. Он будет использовать любую возможность, чтобы выбраться отсюда, даже если это отвлечение внимания подобным мерзким образом. Он был там словно бешеное животное, или, я должен сказать бешеная птица, да? Кукловод рассмеялся, но, не получив ответа от Фантома, он подвинулся ближе к своему крылатому помощнику, беря ближнее к себе сложенное крыло и расправляя его перед собой. Фантом вздрогнул от неожиданности, но позволил Кукловоду делать то, что он делает, при этом вопросительно взглянув на него. — Просто заметил пару сломанных и помятых перьев. Не против, если я помогу? Фантом благодарно кивнул ему и полностью расправил крыло, чтобы Кукловоду было удобнее разбираться с этим беспорядком. Герой в разбитой маске осторожно провёл рукой по чёрным с синим отливом перьям, приглаживая их и выискивая поврежденные и старые перья. — Извини за это, кстати. Просто я думал, что ты будешь быстрее и не допустишь такую простую ошибку, — сказал Кукловод, медленно выдёргивая пару сломанных перьев. Фантом и не понимал, насколько сильно его на самом деле беспокоили его крылья где-то на отдаленном подсознательном уровне, пока он не почувствовал, как приятно, когда их прихорашивают. — Знаешь, всего часть твоих крыльев покрыта перьями, но даже так я блять нахожу их буквально везде. Я боюсь представить, что было бы, если бы их было в два-три раза больше. Фантом промурлыкал что-то невнятное в ответ. Верхняя часть его крыльев и внешняя сторона ближе к спине были покрыты иссиня-черными перьями, а нижняя часть состояла из натянутой переливающейся синей мембраны. Проще говоря, его маховые перья были заменены этим. На самом деле это была не кожа и не чешуя, а нечто совершенно другое, легкое и почти прозрачное, но в то же время достаточно прочное, чтобы выдерживать многие нагрузки. Фантом даже не мог сказать, что было более чувствительным: его перья или мембрана, потому что, когда Кукловод мельком провел по ней пальцами, крылатый герой полностью расслабился. — Я думал об этом некоторое время и всё никак не мог понять… Почему тогда в кабинете Эйса ты просто не согласился на сделку? — тихо спросил Фантом, когда буря в его голове окончательно успокоилась, сменившись довольным урчанием его инстинктов. Они были на удивление активны сегодня, и Фантом не помнил, когда подобное было в последний раз, но впервые за день он заметил, что не возражал. — Мы бы могли получить информацию и просто схватить его сразу после этого, если арест правда был необходим. Эйс ничего бы не выиграл даже от всей информации обо мне, которая у нас имеется, а так, возможно, мы бы могли получить хотя бы что-то важное о Синдикате и Красном Жнеце. Кукловод остановился на секунду, его пальцы замерли в перьях Фантома, но вскоре он вздохнул и продолжил: — Если ты думаешь, что я бы продал тебя кому-то вроде Эйса за горстку информации, то ты действительно плохого мнения обо мне. Прежде чем Фантом успел ответить, Кукловод взял его за плечо и развернул спиной к себе, получая доступ ко второму крылу и начиная прихорашивать его тоже. Его голос не выражал каких-либо особых эмоций, когда он заговорил: — Кстати, я видел, как ты замешкался, когда Эйс говорил с тобой по поводу твоих… геройских достижений. Ох. Это последнее, о чём Фантом хотел говорить. Он уже чувствовал себя виноватым за это, а тот факт, что даже Кукловод заметил его нерешительность, делал ситуацию в разы хуже. Боже, он не хотел, чтобы этот спокойный момент заканчивался, но он просто не мог оставаться счастливым и спокойным слишком долго, да? — Извини, что не прояснил этого сразу. Я просто думал, что ты и так поймёшь, — Кукловод поправил ещё несколько помятых перьев и пригладил их, почти напевая себе под нос. Он звучал искренне сожалеющим, что мягко говоря было не тем, чего ожидал Фантом. — Ты прекрасный герой, Фантом. Можешь считать, что ты уже давно закончил своё обучение. Не знаю с чего ты решил, что я считаю тебя недостойным или что ты там ляпнул перед Эйсом. Фантом с трудом верил в то, что слышал, но осторожная улыбка всё равно заставила уголки его губ приподняться, а крылья встрепенуться от похвалы. Он не решался обернуться и посмотреть на Кукловода, боясь, что эта маленькая счастливая иллюзия вот-вот рассеется, но раздавшийся у него за спиной смешок Кукловода убедил его, что всё было реально. — Но дело в том, что я не думаю, что есть кто-то, кому я могу доверить твою безопасность, кроме себя, — вкрадчиво улыбнулся Кукловод, в последний раз осторожно проведя пальцами по перьям. Крылья Фантома чувствовали себя гораздо лучше после прихорашивания, словно все эти старые перья, которые сейчас были разбросаны вокруг них, были его тревогами, которые наконец-то ушли. — Я не хочу поднимать эту тему, но я уже однажды видел тебя мёртвым, и я не хочу видеть это снова. Но, учитывая, в какой опасной ситуации мы сейчас находимся со всеми этими активными злодеями и Синдикатом… мы можем доверять только друг другу, да? Просто оставайся в моём личном распоряжении, пока мы не разберёмся с этим дерьмом. Ты можешь сделать это для меня? Кукловод не испытывал к нему недоверия или считал его плохим героем. Он просто беспокоился за него и хотел защитить. Как Фантом вообще позволил себе хоть на секунду усомниться в Кукловоде? Он почти чувствовал себя предателем после этого, но тёплые чувства всё-таки пересиливали негативные, так что улыбка не сошла с его лица. — Ты знал, что когда птичий гибрид доверяет тебе касаться своих крыльев и тем более их прихорашивать, то это показывает насколько сильно этот гибрид на самом деле тебе доверяет? — наконец-то повернувшись к Кукловоду спросил Фантом, вместо прямого ответа на вопрос. — О, да, я знаю. Ты сам мне рассказал об этом, — усмехнулся Кукловод, всем своим видом показывая, что он точно знал, что делал. — Я рассказал?.. — Да, достаточно давно. Только не говори, что ты этого не помнишь. Он не помнил. Теперь Фантом просто чувствовал себя смущенным, закрыв ладонями лицо и громко вздохнув: — Тогда… тогда зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь? — Хотелось услышать подтверждение от тебя. — Я уже сказал ранее, что это правда не имеет значения. Если ты говоришь, что так будет лучше, я доверяю тебе. — Я рад, что ты понимаешь, что лучше доверить мне некоторые решения, чем пытаться сделать что-то самому. Учитывая твою ситуацию, это самое разумное, что ты можешь сделать. Другие люди могут воспользоваться тобой, как только они узнают насколько сильно твоя память иногда подводит тебя, — голос Кукловода помрачнел и он взял Фантома за руку, ощутимо сжимая её. — Я единственный человек, которому ты можешь полностью доверять, Фантом. Никогда не забывай об этом. — Я знаю, Кукловод, — пробормотал Фантом, наклоняясь к Кукловоду так, что теперь они сидели плечом к плечу. Кукловод удовлетворённо хмыкнул, выпуская руку Фантома из своей. — И у тебя завтра выходной. Даже не думай увязаться за кем-то в патруль. Фантом слабо запротестовал: — Но у нас много работы… Героев просто не хватает. Как я могу сидеть и ничего не делать целый день? — Считай это приказом главы Совета героев. Я уверен, что ты можешь отключиться прямо здесь, если мы сейчас не вернемся в Башню. Ты нужен мне собранным и отдохнувшим, а не немым ожившим трупом. — Но я и есть оживший труп… Кукловод рассмеялся: — Ты понял меня, не спорь со мной об этом. — Почему твоя маска сломана? Я почти уверен, что уже спрашивал об этом, но я не помню, что ты ответил... — после минуты тишины спросил Фантом, краем глаза встретившись черными точками-глазами на белой разбитой маске. Кукловод что-то неопределённо промычал. — На самом деле это была одна из первых вещей, которые ты спросил после того как… проснулся, — Кукловод усмехнулся, поправляя маску на своём лице. — Не моё имя, не что-либо ещё, а выстрелил в меня своим: "Почему у тебя лицо настолько блядски разбитое?" Это заставило Фантома хихикнуть. — И что ты ответил в итоге? — Не думаю, что я ответил тогда. Это немного личное, но сейчас… — Кукловод замолчал на мгновение, пытаясь собраться с мыслями. — В первый раз моя маска треснула, когда я и мой бывший наставник сражались с каким-то злодеем со взрывной способностью, который угрожал взорвать пол Бэдлендс. Один из его взрывов был так близко ко мне, что меня отбросило ударной волной на несколько метров. Когда я пришёл в себя, моя маска уже треснула. Фантому стало не по себе от этого. Он был почти уверен, что видел похожий кошмар однажды и это чертовски напугало его тогда. А вот для Кукловода это был не просто кошмар, а реальность, которую ему удалось пережить. — Я надеюсь, что ты не сильно пострадал тогда. Попасть под взрыв звучит просто ужасно. Кукловод хмыкнул, взглянув на Фантома: — Да, я был в порядке. Даже ожогов не осталось, так что я легко отделался. Но вот моего наставника с тех пор никто больше не видел, а злодея я нашёл при смерти, когда он просто молил арестовать себя. Вскоре он умер, так что его последнее желание так и не было исполнено. — Что случилось с твоим наставником? Он умер в том взрыве или?.. — Он просто исчез. Никто не знает, что с ним случилось. Истина был предыдущим главой Совета героев, и он бы не сбежал просто так. Его тела или его следов так и не нашли. Он числился пропавшим без вести некоторое время. Сейчас числится героически погибшим в той битве, — бессильно произнёс Кукловод, когда его плечи грустно опустились. — С тех пор я не менял свою маску и просто чинил её, чтобы она не сломалась окончательно. Со временем появилось ещё несколько трещин. Все они напоминают мне через что я прошёл, какое дерьмо мне удалось пережить и кого я потерял на своём пути. — Мне жаль, что это случилось с тобой и Истиной. Должно быть ужасно потерять кого-то дорогого тебе и даже не знать жив он или нет, — прошептал Фантом, прижимая крылья ближе к себе. Крылатый герой мог бы подумать, что сейчас кто-то чувствовал подобное по отношению к нему, но он потерял надежду уже достаточно давно. Если бы у него кто-то и был раньше, то они бы давно нашли друг друга. — Я бы сделал всё что угодно, чтобы найти тех, кто мне дорог, если бы я думал, что они в опасности. Даже если ради этого пришлось бы перевернуть весь Эсемпи, если не всю страну, с ног на голову. Последние слова Фантом сказал больше себе, чем Кукловоду. — Теперь всё в порядке. Это всё равно произошло много лет назад, — бодро ответил Кукловод. — Хочешь послушать ещё историй из моего геройского ученичества? Там было много чего интересного. Фантом молча кивнул и прикрыл глаза всего на секунду, чтобы отдохнуть от яркого света в комнате, слушая Кукловода. Всего на минутку...