Великий притворщик

У Сюэ Яна всегда были отменные инстинкты, и самым развитым из них, конечно же, являлся инстинкт самосохранения. И именно он стал причиной того, что и Сюэ Ян, и Сяо Синчэнь в тот момент чуть не погибли. Тело Сюэ Яна среагировало быстрее, чем он сам он понял, что происходит. Ноги напряглись, готовые за долю секунды увернуться от стрел, и он даже почти позволил им это сделать — но руку обжег огненный талисман, за которым он полез, чтобы осветить местность. — Сука!!! — рявкнул Сюэ Ян и рванул талисман на себя. Стрелы вонзились во влажную траву, опаленную огнем и раскрашенную в золотистый цвет, но тени двух заклинателей уже переместились им под ноги, сметенные со своего места новым источником освещения. Сюэ Ян тут же выхватил второй огненный талисман и отправил его вниз, к самой траве, заставляя их тени уменьшиться еще сильнее. Хвала… небесам? Или небожителям. Или демонам. Хвала кому угодно, что он не всегда на сто процентов полагается на свои босяцкие инстинкты. Первым позывом при виде летящих стрел было увернуться от них — и если бы Сюэ Ян последовал ему, это могло бы стоить им жизни. Потому что стреляли не в них. Стреляли в их тени. — Это… — начал Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян шикнул, прерывая его. — Дуань ху, — процедил он. — Целое полчище. Насекомых было так много, что казалось, что весь травяной покров состоит из них одних — теперь, осветив поляну, Сюэ Ян это увидел. И судя по тому, как ощущалось движение темной энергии, это был еще не предел. Дуань ху прибывали. Прибывали, налеплялись друг на друга, противно стрекотали и сидели, пяля на них мушиными глазами и выжидая, когда тени снова появятся в зоне досягаемости. Сяо Синчэнь, не говоря ни слова, вытащил с десяток огненных талисманов и, раскинув по разным сторонам, послал им вслед импульс духовной энергии. Талисманы, ослепительно вспыхнув, взлетели, окружая их с Сюэ Яном. По три с востока — на одинаковом расстоянии — по три с запада, юга и севера. Теперь они были окружены стеной света, достаточно широкой для того, чтобы их тени полностью пропали из поля зрения, оставшись лишь едва заметными пятнышками под подошвами сапог. Дуань ху огня не боялись. Но и напасть теперь не могли, потому что не умели контактировать с людьми напрямую. Поэтому они лишь продолжали стрекотать, замерев на одном месте. И прибывать в количестве. — Даочжан… это плохое место, — произнес Сюэ Ян, хватая Сяо Синчэнь за рукав. — Тут что-то не так. Нужно скорее уходить отсюда. На лице Сяо Синчэня, светящемся от огненных бликов, отразилось мучительное сомнение. — Нельзя… — пробормотал он. — А как же люди? Если мы не сможем им помочь, то никто не сможет. — Даочжан… — голос Сюэ Яна был больше похож на рык. — Сейчас на это нет времени. Ты просто не видишь, сколько их. А если бы видел, тут же со мной согласился бы. — Не вижу, — подтвердил Сяо Синчэнь, — но чувствую. Друг мой, сегодня пятеро людей пропали… Дело принимает скверный оборот. Если мы сейчас уйдем, кто знает, что может случиться в дальнейшем. Сюэ Ян потер лоб. Он не любил признавать правоту даочжана, поскольку искренне считал его блаженным придурком, но сейчас, отвердив кожу головы, вынужден был с ним согласиться. Если сейчас ничего не сделать с таким засильем темной энергии — скоро мерзкие мошки поглотят не только деревню, но и весь Дуншань, а затем доберутся и до города И. Только вот что они вдвоем могут сделать против такого количества дуань ху — темный заклинатель без оружия и слепой даос? Нет, на крайний случай Сюэ Ян мог бы, конечно, прибегнуть к силе темной энергии. Но причина на это должна быть крайне весомой — как минимум, ситуация, при которой кто-то из них двоих окажется при смерти. Каким бы наивным ни был даочжан, здесь даже он сможет сопоставить несколько фактов и понять, что его дорогой друг не тот, за кого себя выдает. А Сюэ Ян еще не отомстил ему со всей жестокостью, поэтому пока не мог позволить ему себя раскрыть. — Знаешь, что интересно, даочжан? — сказал он, не сводя глаз со стрекочущего поля. — У меня такое ощущение, что они… Передняя линия тварей едва заметно дернулась вперед и снова замерла. Сюэ Ян подавил трусливое желание сделать шаг назад. Да, ему не показалось. Полукруг насекомых медленно, но непреклонно сужался, пытаясь оттеснить их назад. — …что они защищают что-то. Поэтому и не нападают, пока мы не двигаемся с места. — Но как такое может быть? — произнес Сяо Синчэнь недоуменно. — Дуань ху, они ведь… неразумные. — Верно, — согласился Сюэ Ян. — Вот только с этой мыслью можно было попрощаться сразу, как только мы поняли, что они смогли собраться в единый рой. Он медленно поднял ногу, делая вид, что собирается шагнуть вперед. Поле насекомых тут же всколыхнулось, заверещало, ощетинилось в бессильной попытке найти его тень и стрельнуть в нее ядом. Сюэ Ян приставил ногу обратно. — Чувствуешь? — спросил он. — Да… — тихо ответил Сяо Синчэнь, сжимая рукоять Шуанхуа до побеления костяшек. — Теперь да. И он тоже чувствует. Там, у реки, что-то темное. Что-то… очень сильное. Это точно не гули. — Ага, — протянул Сюэ Ян, усмехаясь. — Они защищают именно это. И, скорее всего, оно ими и управляет. Брови Сяо Синчэня нахмурились, делая его лицо совсем изможденным. — Темный заклинатель? Сюэ Ян едва не рассмеялся. Эта фраза была сказана с таким — испугом? Пренебрежением? Омерзением? — что Сюэ Яну захотелось раскрыть даочжану свою личность прямо здесь и сейчас. Не любишь, значит, темных заклинателей, светлый даос с горы бессмертных? А что ты скажешь, когда узнаешь, что с одним из них жил все это время? Но насекомые жужжали противно и безостановочно, и Сюэ Ян отбросил от себя глупые мысли — сейчас было совершенно не до них. — Не думаю, что это человек, — ответил он коротко. Не стал добавлять, что такой толпой тварей можно было бы управлять только с помощью Стигийской Тигриной печати. Ни к чему были Сяо Синчэню его глубокие познания. — Тогда нам нужно… — Сяо Синчэнь едва слышно выдохнул. — Прорваться туда. К источнику. — Верно, даочжан, — похвалил его за сообразительность Сюэ Ян, а затем потянулся, словно пытаясь размяться перед прыжком. — Ну что? Здесь меня подождешь? — Что? — Сяо Синчэнь непонимающе повернулся к нему. — Подождешь меня здесь? — повторил Сюэ Ян, почему-то решив, что если он поменяет слова местами, смысл его вопроса дойдет лучше. — Я быстро, туда-обратно. Разделаюсь с тварью и принесу тебе ее голову в качестве подарка. На день рождения. Сяо Синчэнь поджал собравшиеся против его воли улыбнуться губы. — Я не пущу тебя одного, — сказал он непоколебимо. — Там может быть опасно. — Там точно опасно, — поправил его Сюэ Ян. — Но ты должен понимать, что будешь мне только мешаться. Сяо Синчэня это, казалось, изумило. В любой другой ситуации Сюэ Ян поругал бы себя — не стоит ему так себя вести. Ведь безымянный друг из города И был не особо сильным пареньком, в темной энергии он мыслил мало и в основном лишь помогал своему сильному товарищу… Но сейчас ему было все равно. В первый раз за все время их совместных ночных охот они наткнулись на нечто по-настоящему опасное. И Сюэ Яну было… чертовски интересно узнать, что это! — Я не буду мешаться, — наконец возразил Сяо Синчэнь. — Я поставлю барьер, чтобы темная Ци не могла нас коснуться. Он будет действовать недолго, но его должно хватить, чтобы добраться до реки. А ты в это время будешь следить за огненными талисманами и за тем, чтобы на земле не было наших теней. Сюэ Ян цыкнул. Ишь ты, указывать вздумал, что кому делать. Они все равно не смогут полететь на мече — иначе сразу появится тень — на кой ему сдался в сражении против полчища тварей слепой даос, даже будь он трижды с горы бессмертных? Но Сюэ Ян не понаслышке знал, что если Сяо Синчэнь вбил что-то себе в голову — будь то желание найти убийцу ордена, отдать другу свои глаза или подобрать из канавы незнакомца — отговорить его от этого было невозможно. Потому он лишь смиренно пожал плечами. Что поделать, придется взять на себя лишнюю работу и проследить за тем, чтобы Сяо Синчэнь сегодня не сдох. Еще не время. Только Сюэ Ян может решить, когда ему пора умереть. — Ладно, даочжан, будь по-твоему, — произнес он, доставая из рукава еще несколько талисманов. — Но если ты споткнешься, я брошу тебя и убегу один. — Хорошо, — ответил Сяо Синчэнь. Он сказал это очень серьезно, и Сюэ Ян вдруг ощутил странный укол обиды: неужели даочжан считает своего друга таким трусом, что всерьез полагает, что тот может бросить его на растерзание рою демонических мух ради спасения собственной шкуры? Ну и катись ты к гуям, Сяо Синчэнь, подумал Сюэ Ян. Споткнешься — даже не повернусь проверить, что с тобой. Сам виноват. Он подождал, пока Сяо Синчэнь достанет нужный талисман и произнесет заклятье барьера, и крепко схватил его за руку. — Что… — начал было Сяо Синчэнь, но Сюэ Ян не дал ему договорить. — Готов? — громко спросил он. — Да возьмись ты крепче, не сломаешь мне пальцы. Сяо Синчэнь послушно сжал его ладонь в ответ, но он все еще выглядел растерянным, и Сюэ Ян понял, что ему придется объясниться. — Не хочу смотреть на то, как твари пожирают твой остывающий труп, — объяснил он. — Если упадешь — дотащу тебя по земле. Правда одежка твоя испачкается, даочжан. Лицо Сяо Синчэня приобрело непонятное выражение, и Сюэ Яну почему-то резко захотелось отвернуться. Ну не мог он смотреть на такое выражение лица. Такое… Насекомые вдруг разом подорвались с места и взмыли в воздух с дребезжащим, почти истерическим стрекотанием. Сюэ Ян успел с ужасом и одновременно восторгом первооткрывателя подумать где-то на грани сознания о том, что твари догадались, что они собираются сделать. И в ту же секунду бросился вперед.

***

Сюэ Ян не знал, кто из них под кого так идеально подстроился, но бежали они с Сяо Синчэнем так синхронно, словно у них было всего две ноги на двоих. А за ними летела, оглушающе жужжа, визжа и свистя, стая дуань ху. Твари сжимались все сильнее и сильнее, их рой уплотнялся, словно они пытались собраться в единое существо. Их визги — ни одно насекомое не издает таких звуков — становились все больше похожи на мертвецкий вой, а крылья издавали такой громкий свист, что от него закладывало уши похлеще, чем от жужжания. Следить за чем-то на бегу было занятием непростым, но Сюэ Яну было не впервой попадать в опасные ситуации, а потому тени под их ногами не появлялись ни на секунду. Стоило возникнуть лишь намеку на темное очертание — как в это место тут же отправлялся огненный талисман, изгоняя черноту. Насекомые дребезжали, зудели и выли, Сюэ Ян отчетливо ощущал их ярость, которая с каждой секундой становилась все сильнее. Сильнее становилось и чувство огромной, мощной темной энергии, идущее от реки и словно… откуда-то из-под земли. Рой ускорился — ярость придала ему сил. Расстояние между людьми и тварями начало стремительно сокращаться. Не давая Сяо Синчэню отвлечься от бега, Сюэ Ян выхватил еще один талисман и швырнул его прямо в центр жужжащего облака. В ответ послышался страшный визг, похожий на вопли свиней, которых режут. Насекомых, попавших в зону поражения талисмана, охватило пламя. Сюэ Ян, не дожидаясь, пока огонь спалит мерзкие тела полностью, тут же кинул вслед еще один талисман. Он, конечно, понимал, что дуань ху могут воздействовать на человека только через его тень, но все же предполагал, что если огромная волна тварей накроет их с головой, ничем хорошим это не закончится. Сюэ Ян оглянулся через плечо посмотреть, что происходит с роем, и едва сдержал разочарованный стон. Твари, охваченные пламенем, отстали, но их место сразу же заняли новые. А даже те, которые горели, все равно продолжали двигаться и жужжать. Горели они хорошо. Ярко. Вот только вреда им огонь не наносил. — Дерьмо! — воскликнул Сюэ Ян в сердцах. — Они не горят! — Река! — крикнул в ответ Сяо Синчэнь. — Нужен знак «ту»! Сюэ Яну понадобилось около секунды, чтобы понять, что он имеет в виду. Этой секунды хватило, чтобы наугад вытащить земляной талисман из рукава и кинуть себе за спину, следом за огненным. Твари, столкнувшиеся с талисманом, застыли и почернели — словно обуглились. Сюэ Ян тут же кинул им второй, попадая ровно в центр роя. Ну, конечно. Если бы у него было на это время, он бы даже восхитился сообразительностью даочжана. Твари были рождены из реки — значит, огонь им вреда не нанесет. Следующие несколько талисманов попали в дуань ху по бокам роя, заставляя его сбиться и ненадолго рассыпаться, но насекомых было слишком много. Сюэ Ян чувствовал: воздействие земляного знака только сильнее их разозлило. Он заметил краем глаза какой-то рывок сзади и едва успел переместить огненный талисман наверх. Дуань ху, собравшись в черную жужжащую спираль, пытались напасть сверху и отгородить их от источников света. Вот что им нужно — понял Сюэ Ян. У насекомых не было цели их коснуться. Они хотели создать преграду между заклинателями и огненными талисманами, чтобы освещения стало меньше и на землю снова легли тени. И тогда — в этом можно не сомневаться — уже спустя секунду тени были бы густо усеяны тысячами ядовитых стрел. Сяо Синчэнь продолжал поддерживать духовный барьер, хотя талисман с иероглифами защиты начинал истончаться и загибаться по краям. Сюэ Ян схлопнул два талисмана вместе, вызывая столб огня, который отбросил дуань ху назад. Оставалось еще совсем немного. Нужно добраться до реки — и там все сразу станет ясно. Сюэ Яну на нос упала холодная капля. Следом — еще одна. Это чуть было не сбило его, потому что разум тут же взорвался вопросом: это яд? Но за второй каплей упала третья, за ней — четвертая, и все они были прозрачными и абсолютно безвредными. Сюэ Ян сделал громкий вдох, Сяо Синчэнь рядом с ним, напротив, судорожно выдохнул. Дождь… Огненные талисманы один за другим начинали мигать и гаснуть. Насекомые жужжали и вопили совсем близко, почти у самого уха. Еще немного — и тени снова примут длинные четкие очертания. — Доставай Шуанхуа! — рявкнул Сюэ Ян. От огненных талисманов больше не было толку, они попадали на землю и погасли. Но дождь, обещавший стать их главным врагом, внезапно создал им преимущество: луна снова скрылась за тучами. Шуанхуа поднял их ввысь так быстро, что Сюэ Яну показалось, что он сейчас сорвется и полетит кувырком вниз, прямо в тысячу мерзких маленьких лап. Бледно-дымная лунная дорожка едва заметно поблескивала, зазывая путников к себе. А у ближайшего берега реки, изгибавшегося змеей, прямо у небольшой скалы, виднелось что-то черное. Сюэ Ян дернул Сяо Синчэня в сторону, задавая ему направление, и тот сразу же подчинился, не задавая ни единого вопроса. Пещера… Маленькая, темная, но полностью защищенная от света. Это было идеальное убежище. Шуанхуа стрелой спикировал вниз, они влетели — почти вбились — внутрь пещеры, и через мгновение мушиное войско с визгом пролетело мимо, закрывая собой небо, лес и тучи. Сюэ Ян опустился на землю, глубоко и загнанно дыша через рот. Сердце стучало где-то в горле, но теперь он наконец мог позволить себе небольшую передышку. Сяо Синчэнь уничтожил защитный талисман и облегченно прислонился спиной к стене пещеры. Их руки по-прежнему были сцеплены, но это не смущало и совершенно не мешало. Наоборот, так было удобнее. Правильнее. Серо-зеленые деревья, видимые из пещеры, снова оказались закрыты чернотой: рой дуань ху возвращался. Насекомые облепили вход в пещеру, полностью закрыв его — плотно, как одеялом — и монотонно жужжали, пяля в темноту на своих жертв. Сюэ Ян почувствовал, как Сяо Синчэнь сжал его ладонь сильнее. Не понимал, что происходит. Не знал, что они были полностью погружены в темноту. Потому что темнота — то, что он видел вокруг себя всегда. — Все в порядке, даочжан, — сказал Сюэ Ян успокаивающе. — Сейчас мы с тобой в равных условиях. Здесь так темно, что я тоже ничего не вижу. Главное — не зажигать огонь, и тогда они не нападут. Пока мы не отбрасываем тени, они ничего не могут нам сделать. — Они… — Сяо Синчэнь нахмурился. — Ждут чего-то? — Не знаю, — отозвался Сюэ Ян. — Возможно, хотят запереть нас здесь и заморить голодом. Только вот мы и не собираемся выбираться отсюда, правда ведь? — Да, — ответил Сяо Синчэнь глухо. — Кажется, мы на месте? — Похоже на то, — согласился Сюэ Ян. — Занятная оказалась пещерка. Он наощупь провел ладонью по противоположной от даочжана стене и остановился. В совсем крохотной на вид пещере оказалось углубление — небольшое, длиной, кажется, максимум в чжан. Сюэ Ян, не поднимаясь с земли, подвинулся к нему, пошарил рукой вокруг себя, и ладонь наткнулась на непонятного рода настил из маленьких камней и сухих веток. Настил был крайне непрочный, и стоило Сюэ Яну совсем чуть-чуть надавить на него пальцами, как ветки затрещали, а несколько — сразу провалились куда-то вниз. — Это очень похоже на ловушку, — произнес Сюэ Ян обескураженно. — Даочжан, мы были неправы с самого начала. От нас не пытались скрыть это место. Наоборот, нас сюда… заманивали. Он живо представил себе, как рой насекомых гонит уставших путников к реке, и те, завидев в пещере проход вглубь, в истерике кидаются в него в надежде спастись и попадают ровно в центр ловушки. Дальше опора под ними проваливается, и люди падают… Куда они, кстати, падают? — Заманивали? — эхом повторил Сяо Синчэнь. — Теперь становится ясно, куда пропали люди. Осталось только выяснить, кому и зачем это понадобилось. — Двигайся ко мне, — сказал Сюэ Ян. — Только осторожно, по стеночке. Там какая-то яма или вроде того. Не знаю, какой она глубины, но не хотелось бы проверять это на практике. Сяо Синчэнь кивнул — Сюэ Ян скорее почувствовал это, чем увидел, — и аккуратно подполз ближе, по-прежнему не отпуская его руки. — Я поставлю барьер, — произнес он. — Тебе понадобится свет, чтобы понять, что там внутри. Сюэ Ян с сомнением посмотрел в сторону облепивших пещеру насекомых. Если он оказался прав и их действительно заманивали… Дуань ху не будут нападать, даже если сейчас здесь появится десять теней. Все, что им нужно, это чтобы люди оказались внизу, в яме. Но это была вторая вещь, которую не очень хотелось проверять на практике. — Поставь, — ответил Сюэ Ян. — Но не трать на него слишком много сил. Не думаю, что они сейчас нападут. Он почувствовал еще один кивок, и в воздухе возник тончайший серебряный купол, отгородивший их от полчища тварей. Он не вызвал у дуань ху никакой реакции, и это почти на сто процентов убедило Сюэ Яна в верности его теории. Он осторожно отодвинул в стороны камни, откинул ветки, разгребая настил, и глаза резануло рыжим светом. Сюэ Ян шикнул и отпрянул назад. Свет шел прямо из внутренностей ямы. — Даочжан, да нас там действительно ждут, — сказал он со смешком. — Даже огонь разожгли специально, чтобы мы могли осмотреться. Он подождал пару секунд, пока глаза привыкнут к свету, и склонился над провалом. Сяо Синчэнь терпеливо ждал, и Сюэ Ян, прищурившись, начал описывать ему то, что видит. — Там, кажется… два уровня. Первый находится неглубоко, мы с тобой сперва спустимся на него. В нем еще одна яма, она уже, чем основная, поэтому отсюда не разглядеть, что там. Неудобно. — Хорошо, — отозвался Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян вдруг почувствовал, как чужое тепло покидает его ладонь, а затем сменяется холодом стали. — Даочжан… — Сюэ Ян взглянул на него исподлобья. — Это что значит? — У тебя ведь нет оружия, — ответил Сяо Синчэнь. — А тебе нужно будет чем-то защищаться. Тем более, ты везде идешь первым. Это опасно. А у меня есть еще мухогонка. Я мог бы дать тебе ее, но ты ведь не умеешь ей пользоваться? Сюэ Ян бессмысленно крутанул Шуанхуа в руках. — Не умею, — подтвердил он. — Зато знаешь, чем я умею пользоваться, даочжан? Сяо Синчэнь приподнял брови. — Глазами! — почти рявкнул Сюэ Ян. — В отличие от тебя! Ты без своего меча не больше, чем просто слепец. Так что будь так добр, оставь его при себе, а то еще не поймешь, с какой стороны нападут твари. — Друг мой… — попытался возразить Сяо Синчэнь, но Сюэ Ян прижал палец к его губам. — Даочжан, — сказал он серьезно. — По твоей инициативе мы ввязались в какое-то дерьмище. Мы находимся гуй знает где, окружены плотоядной мошкарой, заперты в пещере, под которой находится некое подобие спуска в Диюй… И зрячий из нас только один. Давай ты перестанешь со мной спорить и просто сделаешь так, как я скажу. Я не сомневаюсь в твоих способностях, но что-то мне подсказывает, что это не тот случай, когда ты сможешь обойтись только мухогонкой. Сяо Синчэнь до боли вцепился в его запястье. — Да, ты прав, друг мой, я понимаю! — затараторил он. — Но если ты пострадаешь… Сюэ Ян скривил губы. Какая трогательная забота. Если бы Сяо Синчэнь знал, с кем разговаривает, не стал бы так рассыпаться в любезностях. — Не пострадаю, — заверил его Сюэ Ян. — Я крепче, чем ты думаешь. И поверь мне, если что-то случится, я тебе сразу об этом сообщу. Это ты любишь жертвовать собой, чтобы не доставлять другим неприятностей, а я молча умирать не собираюсь. Кажется, доводы показались Сяо Синчэню достаточно убедительными. Его лицо по-прежнему оставалось встревоженным, но он послушно забрал Шуанхуа обратно, а взамен вложил Сюэ Яну в ладонь какой-то талисман. Сюэ Ян пригляделся — то был талисман перемещения. — Если ты поймешь, что не справляешься, — объяснил Сяо Синчэнь, — пожалуйста, используй его и беги. Пообещай мне, что так и сделаешь. Сюэ Ян закатил глаза. Может, и стоило сказать Сяо Синчэню, что ему, скорее всего, банально не хватит духовных сил использовать талисман такого рода, но это грозило оттянуть их спор еще на неопределенное количество времени. Поэтому он молча принял обрезок бумаги и надежно спрятал его в рукав. — Обещаю, — сказал он неясным голосом. — А теперь держись за меня крепче, и пойдем.

***

Как и говорил Сюэ Ян, расстояние до ближайшей поверхности было небольшим. Он мягко спрыгнул на обе ноги и протянул руку Сяо Синчэню, чтобы помочь ему спуститься. Уже когда даочжан неслышно приземлился рядом, Сюэ Ян внезапно подумал о том, насколько нелепым был этот его жест. Да будь Сяо Синчэнь хоть дважды слепым, заклинателю с горы бессмертных не нужно помогать спускаться с высоты, которая не больше его роста. И за руку его держать тоже было необязательно, он же не ребенок. Сюэ Ян посмотрел на Сяо Синчэня с подозрением. А он и рад как будто принимать эту помощь… Так много сил потратил, пока барьер ставил? В центре располагалось еще одно отверстие, ведущее дальше вниз, и именно из него шел оранжевый свет. А вместе со светом из него почувствовался мерзкий запах гниения. И странные звуки, напоминающие чавканье. Ямы лежали слоями, и создавалось ощущение, будто они находятся внутри годовых колец старого дерева. Сюэ Ян хмыкнул. Действительно, чем-то похоже на Диюй в одном из его представлений. Он подошел ближе к краю и заглянул вниз — аккуратно, чтобы не перекрыть поток света головой и не создать себе тень. Его глаза расширились. — Твою ж… Да, теперь все было видно хорошо… Даже слишком хорошо. — Ну, что там? — спросил Сяо Синчэнь взволнованно. — Ох, даочжан, — отозвался Сюэ Ян, завороженно глядя вниз, — лучше бы тебе этого не видеть. — С этим я хорошо справляюсь, — сказал Сяо Сичэнь, и если бы Сюэ Ян не был так занят разглядыванием открывшейся его взору картины, он бы непременно расхохотался. — Там… люди, — пространно произнес он. — Люди? — Сяо Синчэнь вскинулся. — Сколько? Пятеро? — Сложно сказать, — задумчиво ответил Сюэ Ян. — Ну раз сказали, что пропали пятеро, значит, наверно, пятеро. Но там лежит слишком много отдельных частей, даочжан, чтобы можно было их сосчитать. — А… — Сяо Синчэнь заторможенно кивнул. — Вот как. И кто… сделал это с ними? — Видимо, тварь, которая сидит внизу, — Сюэ Ян почувствовал, как уголок его губ истерично дергается. — Сидит и ждет нас. Я… Гуй побери, даочжан, я вижу такое в первый раз. И я понятия не имею, что с этим делать. Сяо Синчэнь свел брови к переносице. — Что за тварь? Сюэ Ян на всякий случай проморгался, чтобы убедиться, что ему это не кажется. — Это дуань ху. Просто размером она будет побольше нашего похоронного дома. Кажется, это их матка. Гигантская трехлапая цикада с провалами вместо глаз стояла внизу, сложив полупрозрачные крылья, и с упоением копошилась усиками в чьих-то внутренностях. Тело было лишено конечностей и головы, поэтому сложно было сказать, кому оно принадлежало, но, судя по всему, оно было еще свежим. По периметру всей ямы валялись ошметки человеческой плоти, камни были вымазаны в крови и испражнениях — что неудивительно, подумал Сюэ Ян, напади на кого угодно такая тварь — из него сразу выйдет все дерьмо. Он заметил валяющиеся где-то в углу скальпы, а рядом — две головы с сожранными лицами. Видимо, тварь была не в состоянии переварить человеческие волосы. Какая привереда. Но особенно сильное впечатление на него произвел штырь, торчащий из земли. Он находился не совсем по центру, чуть сдвинуто к задней стене пещеры. Как раз в том месте, где находился Сюэ Ян, правда несколькими чжанами выше. На штыре можно было заметить проткнутое насквозь тело с оторванной головой и ногами — видимо, тело бедолаги, первым упавшего в яму. А прямо сверху на нем — руку, причем принадлежавшую не ему. Сюэ Ян понял: на штырь нанизались двое. Того, кто упал сверху, тварь решила стащить с него, чтобы сожрать, но, вместо того чтобы поднять его наверх, просто рванула на себя, разрывая тело на части. Его рука так и осталась лежать на том, кто находился ниже. Матка дуань ху перестала потрошить тело усиками, раскрыв его для себя достаточно удобно, и с причмокиванием всосала хоботком розовые кишки. Сюэ Ян многое повидал в своей жизни, но даже его едва не замутило от этого зрелища. Скорее всего, не последнюю роль тут сыграла форма насекомого: вряд ли его бы так проняло, убивай людей злобный призрак или какой-нибудь свирепый зверь, вроде тигра. — Матка? — переспросил Сяо Синчэнь шепотом. — Размером с дом? Разве они не все размером с обычных цикад? — Я же сказал, — ответил Сюэ Ян так же тихо. — Я тоже вижу такое первый раз. Но это точно дуань ху. Три ноги, крылья, нет глаз, чешуя и пластина во рту под хоботом. Это чертова дуань ху, просто увеличенная раз в сто. Сяо Синчэнь сделал неуверенный шаг по направлению к яме — словно и правда хотел заглянуть в нее и что-то там увидеть. И Сюэ Ян вдруг понял, что жизнь наконец предоставила ему идеальный шанс красиво отомстить. Если сейчас столкнуть Сяо Синчэня в яму, вряд ли он успеет сообразить, что происходит, и вызвать Шуанхуа. Он либо напорется на штырь, как дичь на вертел, либо тварина заметит его раньше и сожрет его кишки быстрее, чем он коснется острия штыря. А сам Сюэ Ян использует талисман перемещения, так заботливо выданный даочжаном, и окажется далеко от Дуншаня. Благородный даос, разорванный на части огромным насекомым… Попавший к нему в лапы из-за того, что был предан своим другом. Это будет воистину болезненная, отвратительная и позорная смерть. Все, как и было запланировано изначально. Идеально. Вперед, Сюэ Ян. Действуй. Сюэ Ян с силой сжал плечо Сяо Синчэня и отодвинул его назад, подальше от ямы. — Ты что, даочжан, мозги свои дома оставил? — спросил он с раздражением. — Не подходи так близко, а то упадешь. Прямо под нами металлический штырь. И судя по тому, что я вижу, уже двое испытали на себе его остроту. Сяо Синчэнь быстро закивал. — Да, конечно. Спасибо тебе, друг мой. Сюэ Ян почувствовал, как в груди у него кольнуло. Эта боль была мелкой, точечной, но донельзя противной — примерно как укус насекомого, если бы насекомое могло укусить изнутри. Сюэ Ян потер запястье искалеченной руки. Чертовы пчелы у него во внутренностях… как всегда невовремя. Ему и так хватало разборок с демоническими насекомыми, а тут еще примешивались его собственные. Ну ничего. Как они с даочжаном вернутся домой — он пойдет и сразу же хорошенько проблюется. Чтобы вся эта дрянь вышла из него вместе с желчью и остатками ужина. Правда ужин жалко, он ведь был вкусный… — Нечего меня благодарить, — сказал он Сяо Синчэню. — Давай лучше подумаем, как нам завалить эту тварину. Для начала нам надо потушить факелы. Они стоят по периметру всей ямы, так что, как только мы спустимся, наших теней будет штук по десять. Сяо Синчэнь издал тихий жалобный выдох. — Они что, умеют… зажигать огонь? — А что тебя удивляет? — поинтересовался Сюэ Ян. — Они смогли даже устроить ловушки. Не думаю, конечно, что они умеют извлекать его сами. Скорее всего, отобрали у кого-то из людей и теперь просто поддерживают. Сяо Синчэнь покачал головой. — Невероятно. Я всегда считал, что все, что они могут, это нападать на людей, следуя инстинктам. — Сегодня наше везение на нуле, — хмыкнул Сюэ Ян. — Короче, тушим факелы, я отвлекаю ее на себя, а ты в это время искромсай ее так, чтобы она не могла двигаться. И дале припечатаем ее земляными талисманами. План не имел себе равных, но Сяо Синчэнь, вместо того чтобы похвалить Сюэ Яна за сообразительность, схватил его за руки с таким ужасом, словно тот только что сообщил, что идет вырезать заклинательский орден. — Друг мой, — заговорил он, — но если мы потушим факелы, ты ведь не будешь ничего видеть! И… Ладони Сяо Синчэня были теплыми и ласковыми, и пещеру в ту же секунду потряс оглушительный рев. Сюэ Ян успел лишь подумать о том, что по ходу все их проблемы идут от того, что они слишком часто держатся за руки, и тварь, рванув ввысь, врезалась головой в верхний ярус пещеры, ломая его на части. — Штырь!!! — заорал он изо всех сил, пытаясь ухватиться за выступ и одновременно поймать Сяо Синчэня за что угодно, до чего сможет дотянуться. Камень тут же раскрошился под его рукой, но Сюэ Ян хотя бы мог увидеть, куда падает. В отличие от долбаного слепого даоса! Сука!!! Если Сяо Синчэнь погибнет сейчас, это будет полнейший, феерический… Через мгновение Сюэ Ян ощутил, как его крепко сжимают в объятиях, а мир вокруг сначала замедляется, а затем снова ускоряется. А ноги наконец начинают чувствовать под собой опору. Шуанхуа! — Не ранен? — послышалось над ухом. — Нет, — быстро ответил Сюэ Ян и оглянулся через плечо — посмотреть, что происходит внизу. Тварь стояла на трех костлявых лапах и крутила головой вслед за Шуанхуа, раскрыв пасть с торчащей из нее пластиной. Целилась в них. Меч вился по кругу, летел в одну сторону, а затем — резко в другую. Их тени мелькали по стенам пещеры то снизу, то сверху, заставляя матку замешкаться. Сяо Синчэнь пытался ее запутать, и Сюэ Яну показалось, что у него это неплохо получилось. — Выше! — крикнул Сюэ Ян. — Там свет не достанет! А оттуда я потушу… Сяо Синчэнь послушно направил Шуанхуа вверх, но Сюэ Ян не успел закончить последнюю фразу, потому что в этот момент из пасти чудовища прямо в них вылетел огромный дротик. — Осторожнее!!! — рявкнул Сюэ Ян, дергая Сяо Синчэня на себя. — Вот же сука! Шуанхуа вильнул влево, и дротик, пролетев совсем близко от головы Сюэ Яна, воткнулся глубоко в каменную скалу. Но Сюэ Ян не успел обдумать ситуацию, потому что сразу за первым ему в голову метнулся второй, а за вторым — третий. — Дерьмо!!! — Сюэ Ян рванул Сяо Синчэня в другую сторону. — Сраная мразина! Была бы ситуация не столь плачевной, он мог бы посмеяться над тем, что управляет Сяо Синчэнем, как лошадиными поводьями, только вместо лошади у них Шуанхуа. Но смеяться времени не было, а что самое неудобное — не было времени даже подумать. Матка дуань ху палила дротиками без перерыва, и сначала Сюэ Ян решил измотать ее, но этот план быстро провалился. Создавалось ощущение, что запас стрел у нее бесконечный, а сил хватит на то, чтобы пулять ими еще неделю без остановки. Да у Баошань-санжэнь бы раньше закончились духовные силы, чем у этой твари! Из обрывков выводов пока получилось собрать следующее: во-первых, штырь, на который напарывались жертвы, падая в яму, был вовсе не штырем, а огромным дротиком, которые из себя изрыгала тварь. Во-вторых, ей не нужно было стрелять по человеческим теням, потому что ее стрелы были так велики, что могли воздействовать на людей напрямую. Ну, как — воздействовать. Протыкать их насквозь, мать вашу! — Друг мой! — крикнул Сяо Синчэнь Сюэ Яну на ухо. — Мы так только потратим силы! — Я и сам знаю! — огрызнулся Сюэ Ян, пригибаясь, чтобы не получить в лоб еще одним дротиком. — Поэтому будем придерживаться моего изначального плана! Снижайся! Рука нащупала за пазухой талисманы, и меч устремился твари за спину, а затем вниз. Пока матка разворачивалась, Сюэ Ян кинул в факелы два талисмана со знаком «шуй», погасив их, затем так же потушил третий. Оставался всего один факел, у дальней стены пещеры, но Сюэ Ян вдруг подумал, что его стоит оставить, чтобы иметь возможность видеть хоть что-то. Дуань ху развернулась, яростно взмахнула крыльями, дротик высунулся из ее рта под длинным хоботом. Сюэ Ян соскочил с Шуанхуа прямо ей на голову и влепил между пустых глазниц земляной талисман. По чешуе прошла мелкая трещинка, тварь завизжала и стрельнула вперед, в ближайшую цель — даочжана. От ее крика заложило уши, в воздухе взметнулась пыль, и Сюэ Ян, насильно заставив себя не жмуриться, увидел, как Сяо Синчэнь схватил направленный в него дротик двумя руками. — Где ты?! — крикнул он. — Здесь! — отозвался Сюэ Ян, и в ту же секунду дротик уже летел к нему в руки. Отлично сработано — с шальным восторгом подумал Сюэ Ян, зажимая штырь в ладони. Вот и оружие нашлось. Тварь взбрыкнула, почуяв неладное, но Сяо Синчэнь выхватил мухогонку и полоснул ей по морде наотмашь, отвлекая на себя. Чудовище отшатнулось, опаленное волной духовной Ци, и Сюэ Ян налепил талисман на штырь и вонзил его прямо твари в голову, между чешуек. Вместе с воем изо рта твари вылетел новый дротик — и снова ровно по прямой, в Сяо Синчэня. Сюэ Ян инстинктивно дернулся, но его друг, кажется, уже понял, с какой скоростью летят снаряды. Мухогонка описала полукруг и с нечеловеческой силой отбила дротик назад, прямо насекомому в глотку. Два штыря — воткнувшиеся в голову и в глотку — встретились где-то внутри твари с противным лязгом, и Сяо Синчэнь тут же нанес еще один удар метелкой. Матка дуань ху забилась от боли и пришла в животную ярость. Она подпрыгнула, спружинив на трех лапах, и принялась биться головой о стены пещеры, пытаясь избавиться от штырей в голове. Сюэ Ян соскочил с ее головы обратно на Шуанхуа и потянул Сяо Синчэня вниз, к торчащему штырю с нанизанным человеческим телом. — Дротики! — приказал он. — Подберем и забьем ее! Они устремились к штырю, Сюэ Ян протянул руку и почти схватил его… И тут же отдернул ее, уворачиваясь от атаки. — Да твою ж!.. — прошипел он, оборачиваясь на обезумевшую матку. Та стрекотала с подвываниями, раскрыв рот и вытянув хобот, а дротики, торчавшие у нее из головы, медленно втягивались внутрь ее тела. Сюэ Ян резко перевел взгляд ей на хобот — на то место, по которому пришелся удар мухогонки. Раны на нем уже не было. Он медленно выдохнул, ощерившись, как зверь. Вот же проклятье. — Ублюдство… — процедил он. — Она регенерирует. — Значит, — ответил Сяо Синчэнь хладнокровно, и Сюэ Ян вздрогнул от того, каким ледяным был его голос, — надо ранить ее так, чтобы она не успевала регенерировать. Друг мой, не мог бы ты, пожалуйста, проследить за моей тенью? — А зачем еще я здесь, — ответил Сюэ Ян. — Расправься с ней побыстрее. Они разбежались в разные стороны. Тварь нацелилась было на Сюэ Яна, но, получив в затылок мечом, быстро передумала и перенесла свое внимание на более назойливого противника. Она беспрестанно стреляла дротиками и размахивала крыльями, пытаясь поднять вихрь и сбить Сяо Синчэня с ног. И ей бы это удалось. Ей удалось бы обезвредить таким образом любого другого противника, потому что ему в глаза попала бы пыль. Но у Сяо Синчэня не было глаз. Поэтому эти трюки были ему не страшны. Он стоял на своем месте непреклонно, как скала, не сдвигаясь ни на цунь, и отбивал мухогонкой летящие в него дротики. А вторая его рука танцевала и двигалась, изображая иероглифы, пока Шуанхуа, повинуясь его приказу, кромсал морду твари, нападая на нее с разных сторон. Сюэ Ян в это время, стоя сбоку от него, без перерыва наносил удары талисманами земли, разрушая ее чешую. И, стоило твари отвлечься от Сяо Синчэня и метнуть дротик в его тень, как он хватал даочжана и вместе с ним кидался в другое место. Он бы с радостью воткнул тварине в горло Цзянцзай, прокрутил его там, ломая кости, напитал наконец кровищей. Но такое Сяо Синчэнь бы точно не пропустил. Поэтому приходилось, как наказанному ученику, обходиться талисманами. Черная кровь вместе с ядовитой жижей хлестала из ран чудища, измазывая собой пол пещеры. Дротики понемногу начинали вылетать из огромной пасти медленнее. Казалось, все шло великолепно — только вот дуань ху начала понимать, что проигрывает. Следующий удар крыльями был настолько силен, что сбил их обоих с ног. Матка начала взлетать вверх. — Не сбежишь, сука! — гаркнул Сюэ Ян, кидая дротик ей в крыло. Сяо Синчэнь в этот же момент пробил ей мечом второе крыло. Тело с воем грохнулось вниз, едва не вызвав небольшое землетрясение, и тварь вдруг издала какой-то новый, непохожий на прежние крик. Крик, полный отчаяния и боли. Крик, похожий на призыв о помощи. — О, нет… — пробормотал Сюэ Ян, осознавая. И из отверстия в своде пещеры на них ринулся черный мушиный рой.

***

Время вокруг словно замедлило свой ход. Разум Сюэ Яна был кристально чист, но при этом неприятно пуст. Отчаянье словно вытеснило у него из головы все мысли, оставив только сплошные ругательства. Которые, честно говоря, не особо помогали в решении проблемы. Думай — лихорадочно забилось у него в висках, пока дуань ху приближались к ним, раскрывая тысячу маленьких ртов со стрелами. Мысли сталкивались друг с другом в агонии. Эта мелочь стреляет только по теням — значит, нужно погасить факел, и они ничего не смогут сделать. Но если погасить факел, он не сможет бороться с тварью. Это Сяо Синчэнь привык ориентироваться в темноте, а Сюэ Ян предпочитал видеть, с кем сражается. Что делать?.. Зрачок, судорожно дергающийся из стороны в сторону, замер на распотрошенном человеческом теле. Трупы. В пещере пахнет гниением — значит, трупы уже успели разложиться. Значит, чудовище питалось кем-то еще — возможно, животными или другими людьми, о которых не знают в деревне. Возможно, оно питалось уже разложившейся падалью. В таком случае… Водяной талисман потушил факел, и стрелы вонзились в пустые черные камни. Рой завизжал, не попав в цель. Земля содрогнулась — кажется, матка тяжело поднялась на лапы. Насекомые облепили ее, и Сюэ Ян этого не видел, но чувствовал: они помогают ей восстанавливаться от ранений. Он нервно облизнул губы и обхватил ладонью ладонь Сяо Синчэня вместе с рукоятью Шуанхуа. — Даочжан… — произнес он. — Твой меч достаточно крепкий? — Достаточно, — отозвался Сяо Синчэнь, не задавая лишних вопросов. — Он был выкован под присмотром моей наставницы, и я могу ручаться, что он переживет что угодно. — Тогда одолжи его мне, — сказал Сюэ Ян. — И отойди подальше. И поставь вокруг себя защитный барьер. — Хорошо, — ответил Сяо Синчэнь. — Пожалуйста, будь осторожен. Гордость, проснувшаяся вдруг в Сюэ Яне, была еще более неуместна, чем рой пчел во внутренностях. Он как будто бы был… рад, что Сяо Синчэнь оценил его силу по достоинству? Что ж… Сюэ Ян сложил друг на друга талисманы металла и земли и налепил их на Шуанхуа, создавая вокруг него защиту, а сверху добавил еще один земляной талисман. Посмотрим, что даочжан скажет на это. Предложит ему пожениться вместо торговки? — Я здесь, тварь! — крикнул он, вставая на меч. — Неужели не хочешь сожрать меня? Шуанхуа плавно поднял его вверх — примерно на высоту чудовищной пасти. Сюэ Ян неслышно доставал из рукава огненный талисман — последний, который у него остался, — и ощущал, как у него в висках бьется кровь. Главное — не попасть под удар. Нужно было лишь открыть твари рот, а дальше уже неважно, куда она выстрелит. — Ну что?! — воскликнул он, резко зажигая огонь. — Поиграем?! Рой мух в тот же миг черным вихрем накинулся на его тень, а матка раскрыла пасть и ринулась на него с готовым выстрелить дротиком. Сюэ Ян рванул ей навстречу, слыша вокруг себя только свист ветра. Огонь в руке разгорелся сильнее, ошпаривая ему пальцы. — Пора обедать!!! — заорал Сюэ Ян и стрелой влетел чудовищу в пасть — быстрее, чем то успело выпустить дротик. Чешуйчатые челюсти сомкнулись, пожирая Шуанхуа и талисманы на нем, а сам Сюэ Ян уже падал вниз, успев в последний момент спрыгнуть с меча. Он развернулся в полете, приземлился на все четыре конечности и, схватив воткнутый в землю штырь, со всей силы швырнул его в чудовище. Штырь вошел как надо — идеально по вертикали, проткнув монстру обе челюсти и таким образом скрепив их друг с другом. Теперь рот чудовища был плотно закрыт. — Не играй с огнем, сука!!! — победно рявкнул Сюэ Ян и кинулся назад, к стене. И грянул взрыв. Монстра разорвало на части с такой силой, что своды пещеры затряслись, и сверху упало несколько крупных камней, раздавив трупы и добрую часть насекомых. Кровь, плоть, кости, чешуя, внутренности — все это разлетелось в стороны, накрывая пещеру, словно волной. Сюэ Ян не понял, когда Сяо Синчэнь успел оказаться рядом с ним — почувствовал только, как в самый момент взрыва он прижал Сюэ Яна к себе и развернулся, закрывая его своей спиной от летящих в них ошметков монстра. Сюэ Ян издал хриплый смешок. Этот жест показался ему таким глупым, таким… бессмысленным. От чего даочжан хотел его защитить? От грязи? Зачем? Глупый даочжан. Совсем не думает об эстетической стороне вопроса. Сюэ Ян и так был в непонятном серо-черном тряпье, а вот одеяния Сяо Синчэня были идеально белыми, да и сам он был идеально белый — как снег, или сахар, или отблеск луны на речной глади. И стоило портить эту белизну просто ради того, чтобы Сюэ Яну в лицо не прилетели чьи-то кишки? Насекомых позади них осталось сильно меньше, чем было изначально: большую их часть задело взрывом и уничтожило вместе с их маткой. Оставшиеся в живых начали рассыпаться в стороны, вылетая из роя, и беспорядочно метаться по пещере. Кажется, матка управляла всеми их внутренними процессами, и, оставшись без нее, они больше не могли производить скоординированных действий. — Даочжан, пора выбираться отсюда, — сипло произнес Сюэ Ян. — У тебя остались огненные талисманы? Трупов тут хватит. Поднимемся наверх и завалим пещеру. — Да… — ответил Сяо Синчэнь, и его голос звучал так, будто он еле шевелит языком (или, может, это Сюэ Яна ударило по голове взрывной волной). — Да, остались. Идем, скорее. Ты молодец. Ты такой молодец. Я так рад, что мы пошли сюда вместе. Дурацкая гордость едва не заставила Сюэ Яна зардеться. Ну уж нет. Такой радости он даочжану не доставит, даже пусть тот все равно не сможет этого увидеть. Сяо Синчэнь призвал Шуанхуа. Меч тут же явился на зов, подлетел к ним — целехонький, без единой царапины, разве что грязный весь — такой же грязный, как одежда Сяо Синчэня. Они поднялись в воздух и наконец вылетели на поверхность. Дождь за это время усилился, он тарабанил по земле, превращая ее в грязевое месиво, а возле пещеры уже образовалось несколько луж. Но вдохнуть запах лесного дождя после пребывания в пещере с трупными газами казалось благословением небес. Сяо Синчэнь активировал огненные талисманы и бросил их вниз, в яму, а вход завалил булыжниками, которые откололись во время бешенства чудовища. Сюэ Ян хотел что-то сказать — сам не зная, что — но мир перед глазами немного кружился, поэтому он решил помолчать. Сяо Синчэнь обернулся и, быстро подойдя к нему, закрыл ему уши ладонями. Следующий взрыв показался не таким оглушающим, потому что они находились сильно выше его эпицентра. Но Сюэ Ян чувствовал и слышал, как пещера разрушается, как падают камни, погребая под собой всех оставшихся дуань ху и изуродованные трупы людей. Стало тихо. Был слышен только шум дождя, барабанящего по земле, по реке, по одежде, по лицам. Под этим дождем Сюэ Ян и Сяо Синчэнь одновременно опустились на колени. Земля была скользкой и грязной, но после купания во внутренностях монстра едва ли это могло кого-то из них напугать. Сюэ Ян словно со стороны услышал тихие, надрывные хрипы, и ему понадобилось время, чтобы понять, что они исходят из его горла. Видимо, все же его хорошенько задело ударом от взрыва. — Ты ранен? — спросил Сяо Синчэнь отчего-то шепотом. — Н-нет… — прохрипел Сюэ Ян. — Просто уши заложило. Отпусти… их уже. Сейчас… посидим так немного и пойдем… за наградой. И пусть этот урод только попробует… не заплатить… Сяо Синчэнь тихо засмеялся, но в его смехе были слышны истеричные нотки. Он отпустил уши Сюэ Яна и сжал его предплечья. Сюэ Ян поднял на него взгляд. Даочжан был с ног до головы покрыт кровью чудовища, и это почему-то показалось ему красивым. И лицо, и повязка, и слипшиеся от крови волосы, омываемые дождем… Все это было таким прекрасным. Сюэ Ян точно ударился головой во время падения. Он протянул руку к шее Сяо Синчэня и обнял ее сзади, притягивая даочжана к себе. Сяо Синчэнь качнулся вперед, и они соприкоснулись лбами. А затем измазанный в крови, грязи, трупной жиже даочжан вдруг мелко затрясся от смеха. Спустя пару мгновений засмеялся и Сюэ Ян. Они хохотали под дождем долго и надрывно, до слез и соплей, но их лбы не разделялись ни на миг, словно их склеили в таком положении. — Все хорошо… — сквозь смех прошептал Сяо Синчэнь срывающимся голосом. — Друг мой… Все хорошо… Теперь все хорошо… Сюэ Ян прикрыл глаза. Да, теперь все действительно было хорошо. Он был жив, и это было хорошо. Сяо Синчэнь был жив, и это было… особенно хорошо. Да, теперь все хорошо. Все хорошо. Сука. ________________________________ Сноски для тех, у кого не работают интерактивные: 1. «Отвердив кожу головы» — китайское образное выражение, аналогичное нашему «скрепя сердце». 2. Знак «ту» — знак земли. Работа талисманов основана на круге стихий У-син. В целом У-Син — одна из основных категорий китайской философии, которая применяется и в целительстве, и в гаданиях, и много еще в чем, но мы рассматриваем ее применение для заклинательства. Всего есть пять стихий: огонь, вода, дерево, металл, земля. 3. Все стихии по-разному взаимодействуют друг с другом в зависимости от положения в круге. Например, вода тушит огонь, а огонь воде вреда не наносит. Поэтому, чтобы справиться с созданиями, рожденными из реки (воды), нужно было использовать стихию земли. 4. Диюй — преисподняя в китайской мифологии. 5. Знак «шуй» — знак воды. 6. Если на талисмане написано два знака, второй знак не является стихией в первозданном виде, а создает тот или иной эффект, в зависимости от того, как он влияет на первый знак. Чтобы поставить защиту, нужно использовать знак, который находится по часовой стрелке от первого. Для металла это стихия земли. Поэтому Сюэ Ян навесил на Шуанхуа сначала талисман металла (т.к. меч металлический), а затем талисман земли. Таким образом он создал мечу защиту. А дополнительный талисман земли — это уже чтобы нанести чудовищу урон изнутри. 7. «Играя с огнем, обжечь самого себя» — китайская идиома, аналогичная нашей. Сюэ Ян использует ее как каламбур, т.к. твари зажигали огонь, чтобы создавать тени, и в результате от него и погибли. 8. Чтобы создать взрыв, помимо огня нужно использовать дополнительное взрывчатое вещество, в полевых условиях отличный вариант — это сера. Ее содержится много в человеческом теле (около полутора килограммов), а также в растениях и животных. Неприятные запахи, появляющиеся при гниении — это как раз содержащие серу газы, сероводород и меркаптаны. Чудовище жрало много трупов разных созданий, поэтому в закрытом пространстве (у него был закрыт рот) из-за взаимодействия трупных газов с огненным талисманов произошел взрыв.