***
Кнут опускался снова, снова и снова, впиваясь в кожу, вызывая кровь, крики и слёзы. Веревка нарисовала чудесный взрыв рубцов и царапин вдоль его спины и рук, красные блестящие в свете лавы. — Так красиво, — прошептал Квакити, опуская кнут, чтобы полюбоваться созданным им шедевром. Дрим просто закрыл глаза, не вынося взгляда чистого восхищения, которым его одаривал Квакити, вместо этого сосредоточившись на напоминании своему телу, как дышать, как двигать грудь вверх и вниз сильными толчками, несмотря на жгучую боль под его кожей. Это был один из дней, когда он был вынужден мучительно вспоминать истинные намерения Квакити для своих визитов — он давно перестал просить книгу о возрождении. Пощёчины ему было достаточно, чтобы заставить его открыть глаза. Квакити стоял прямо перед ним, одной рукой схватившись за кожаный ошейник, который охватывал его горло, заставляя его голову откинуться назад и обнажить шею. — Я разговаривал с тобой, кусок мяса. Не заставляй меня снова менять эту штуку на ошейник. Дрим коротко кивнул ему, наблюдая из-под полуприкрытых век, как Квакити повернулся, чтобы достать что-то из сумки, которую он принёс с собой ранее. Он ожидал, что его снова встретят с новым ножом или плоскогубцами, а не тщательно приготовленный стейк. Он не мог остановить слюноотделение и глаза расширились, когда Квакити ослабил путы на его запястьях и приказал ему подойти ближе. Он знал, что лучше не пытаться идти, используя руки, чтобы тащить своё одеревеневшее тело по грубому обсидиану. Он едва чувствовал, как камень царапает его колени и ладони. Это было ничто по сравнению с болью, распространяющейся по остальным его конечностям. — Я подумал, что буду добр к тебе сегодня и приготовлю тебе кое-что, — улыбнулся Квакити, — Наслаждайся. На мгновение Дрим остался там, где он был, на полпути через камеру и прямо перед предложенным стейком. Он не был уверен, в какую игру Квакити пытался сыграть с ним, но запах чего-то большего, чем отравленного картофеля, заставил его желудок урчать в ожидании. Он даже не помнил, когда в последний раз его усталые глаза видели что-то настолько вкусное и ценное. В конце концов, голод и жадность перевесили неуверенность и замешательство. Он осторожно поднял дрожащую руку, протягивая пальцы, чтобы коснуться тёплого мяса. Краем глаза он видел, как Квакити наблюдает за ним, как ястреб, следит за его движениями так, что внутри него вспыхивает тошнота, но он предпочитает игнорировать это, глаза остаются сосредоточенными на еде перед ним. Его пальцы были в нескольких дюймах от стейка, но прежде чем он смог прикоснуться к нему, знакомое ощущение тупой головки молотка, ударяющейся о кости, пронзило его тело, громкий треск достиг его ушей, прежде чем его разум смог даже обработать то, что только что произошло. Потребовалось несколько секунд, чтобы боль пронзила и прожгла его руку. С удивленным визгом он отскочил, забыв о стейке и отчаянно мерцая глазами до Квакити. Его встретил громкий, насмешливый смех, эхом разносящийся по камере. — Ты действительно думал, что заслужил стейк? Боже, ты такой тупой. Дрим лишь тихонько всхлипнул, прежде чем прикусить язык с такой силой, что кровь хлынула и потекла по его пересохшему горлу, покрывая и прилипая к нему так, что ему захотелось еще сильнее погрузиться в омут. Он свернулся калачиком, прижимая сломанную руку к груди, как будто это могло защитить его от зла вселенной. Он, должно быть, выглядел как обиженный щенок, материал его ошейника врезался в нижнюю часть челюсти, а глаза остекленели и расширились, когда он наблюдал за следующим шагом Квакити. — Никогда не думай, что ты заслуживаешь большего, чем отвратительная, гнилая картошка, которую ты получаешь, понятно? — Квакити сделал паузу, позволив Дриму кивнуть, прежде чем продолжить, — Будь благодарен, что мы достаточно добры, чтобы позволить тебе так много, хотя ты даже не заслуживаешь гнилой плоти зомби. Такие собаки, как ты, не должны получать ничего, кроме костей, чтобы грызть их. Он снова кивнул, случайно слишком сильно толкнув сломанную руку и позволив вырваться ещё одному всхлипу. Он вздрогнул, когда глаза Квакити сузились от небольшого шума. — Не заставляй меня снова надевать намордник. Ты сегодня такой чертовски раздражающий. Дрим опустил голову в раскаянии, уши наполнились помехами, когда голоса в его голове стали громче, скандируя, крича и смеясь над ним. Глупый, глупый, глупый пёс. Некоторое время спустя, после того как Квакити снова оставил его в покое, Дрим обнаружил, что сидит на противоположной стороне стены около лавы. Осознание поразило его с такой силой, что парализовало его, у него перехватило дыхание. Он съёжился на дне ямы, которую он сам вырыл, застрял и попал в ловушку своих собственных ошибок и последствий своих действий. Дыра, из которой он никогда не сможет выбраться. Это была не чья-та чужая вина, а вина Дрима. Он был своим собственным палачом. Его глаза были прикованы к бледному мерцанию, которая отбрасывала на него лава, зачарованный и полностью загипнотизированный медленно текущей жидкостью. Может быть, подумал он, было не так уж плохо оставить этот мир позади; мир, наполненный разрушениями, войной и кровопролитием; мир, который когда-то давно он создал из ничего, кроме своего желания объединить и защитить своих друзей. Он будет скучать по своему собственному творению, но он предполагал, что всему есть конец. Если бы боги могли пасть, тогда он мог бы с лёгкостью и без угрызений совести уступить самой смерти. Выживание больше не имело для него значения, и жизнь была такой же оранжево-желтоватой, как смерть. Единственное, что заставляло его продолжать, была злоба, желание не умереть от рук собственного мучителя. Он всегда был мелочным и упрямым, и даже ощущение собственной крови, стекающей по его коже, никогда не могло этого изменить. Если бы он сделал свой последний вздох, он потерял бы столько же, сколько и Квакити, и для него это была победа. Мысли, казалось, возникали из ниоткуда, хотя на самом деле, в глубине души, они были там уже очень давно, даже если он не осмеливался признать это раньше. Это было похоже на паразита, как яйцо, распространяющее свой яд по всему серверу. Мысли приходили медленно, вползая в его взгляд на мир, и теперь он не мог перестать видеть правду. Он не замечал жара лавы, которая уже опалила первый слой его кожи, пока холодные руки не обвились вокруг его тела, заставляя его вернуться в темноту его камеры. Его разум зашёл слишком далеко, чтобы узнать держащего его человека, глаза не видели ничего, кроме пылающей, раскаленной красной пелены перед ним. Это было похоже на спасательный круг, лестницу, ведущую из его самостоятельно вырытой ямы, и вот так её у него отняли. Он не знал, когда начал бессвязно кричать или когда человек прижал его к земле, но он начал протестовать ещё яростнее, когда руки на нём сжались. Он кричал, плакал и оплакивал потерю своего единственного выхода. В тот день ему не удалось перевести дух. Надзиратель остановил его, прежде чем что-либо могло произойти, оттащил его и влил ему в горло зелье слабости, когда он продолжал бороться с его захватом. Дрим проснулся неопределенное время спустя, прикованный к стене, вынужденный смотреть на лаву, казалось бы, достижимую, но все же такую далекую. На следующий день Сэм снова вошёл в свою камеру твёрдыми и решительными шагами. Он прикрепил больше цепей к стене, кандалы для лодыжек, чтобы обеспечить безопасное расстояние до лавы. Однажды они больше не снимались на протяжении всего его пребывания в тюрьме. В день, когда были надеты цепи, Дрим позволил себе плакать до следующего визита Квакити.***
Время шло, как жестокий предатель, каким оно и было, и визиты Квакити продолжались. За каждым ударом кнута, каждым ударом молотка стояла новая сила, и Дрим подумал, что это может быть способом Квакити убедиться, что его пёс знает своё место; с коленями на холодном полу тюремной камеры, пойманный в ловушку и вынужденный уступить своему мучителю. Квакити был безжалостным и злобным, а не добрым, как Сэм, но со временем Дрим понял, что боль — это небольшая награда в обмен на человеческий контакт. Он поймал себя на том, что наклоняется к прикосновению, когда Квакити чаще стирает кровь с его бледных щёк, чем отшатывается от них подальше. Жест был почти любящим, почти извиняющимся, ровно настолько, чтобы Дрим мог себе это представить. Когда Дрим закрыл глаза и на мгновение сдался, он почти мог притвориться, что Квакити на самом деле означал сладкие пустяки, которые он шептал ему на ухо, проводя ржавым лезвием одного из своих ножей по бедру Дрима. Техноблейд вошёл в его камеру как спаситель и смертный приговор одновременно. И первое, что почувствовал Дрим под слоями крови во рту, были вина и сожаление. Он кричал на Техноблейда, пока его горло не заболело, но воин просто опустился на землю, выражение лица не впечатлило, и изучал его с проблеском беспокойства в алых глазах. — Что они с тобой сделали, — это был такой простой вопрос, но Дрим с трудом мог формулировать предложения, рот открывался и закрывался, не издавая ни звука. — Что они с тобой сделали? — так много. Дрим не думал, что есть какие-то слова, которые могли бы воздать должное прошедшим нескольким месяцам. И поэтому он молчал, глядя на Техноблейда с противоположной стороны камеры за то, что он, казалось бы, так не заинтересован в его нынешнем затруднительном положении. Во взгляде Дрима было гораздо больше вины, чем гнева, но, боги, он хотел вбить в Техноблейда рациональность и здравомыслие, которых, по-видимому, не хватало ему. Он не понимал, почему Техноблейд решил попасть в ловушку Квакити, несмотря на то, что, очевидно, знал о его планах запереть его вместе с Дримом. Не имело смысла Дриму даже и мечтать, что кто-то может сделать что-то настолько эгоистичное и глупое, просто чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Он перестал пытаться связаться с Техноблейдом ради пользы, когда визиты Квакити стали регулярными. Сначала это было для защиты Техно, но чем больше проходило времени, тем больше он понимал, что это к лучшему, если он останется взаперти. — Я просто хотел проверить тебя. Разве это не то, что делают друзья? Убедитесь, что с другим всё в порядке? — Техноблейд поднял бровь, не сводя с него глаз. — Мы не друзья, — холодно сказал Дрим, разворачиваясь, насколько позволяли цепи, и уходя от Техноблейда, — И тебе стоит немного поспать, пока Квакити не вернулся. — Почему? Что он собирается делать? — Дрим издал натянутый смешок. Какой невинный вопрос, с горечью подумал он. Он хотел, чтобы Техноблейд никогда не приходил за ним. Вторая ночь с Техноблейдом прошла в тишине, Дрим слишком устал от очередного сеанса пыток, чтобы говорить, а Техноблейд слишком был потрясен, чтобы даже попытаться придумать язвительный комментарий. Если бы у Дрима оставалась хоть капля энергии, он бы рассмеялся, почти гордясь тем, что ему удалось увидеть, как Техноблейд потерял дар речи. Квакити никогда не причинял Техноблейду вреда больше, чем несколько порезов и ударов хлыстом тут и там, гораздо больше стремясь заставить его смотреть, как он разбирает Дрима на части прямо у него на глазах, в то время как он ничего не мог сделать, чтобы остановить его, и Дрим думал, что это было чуть ли не хуже. Потому что теперь ему приходилось слушать, как Техноблейд кричал, визжал и умолял Квакити остановиться. Он никогда не хотел слышать, как Техноблейд умоляет. Особенно ради его жизни.***
Однажды ночью или днём, Дрим не был уверен, он лежал на боку, уткнувшись лицом в грубую землю, и тщетно пытался подавить дрожь, пробегающую по его избитому телу, когда Техноблейд заговорил. — Иди сюда, — было сказано так тихо, что Дрим почти не слышал его из-за помех в ушах. Он медленно открыл глаза, глядя сквозь слёзы и запекшиеся ресницы туда, где Техноблейд прислонился к котлу. — Что… — его голос стих, прежде чем он смог закончить вопрос. Он нахмурился, осторожно переместив руку ближе к груди, бережно прижимая сломанную конечность. Техноблейд закатил глаза. — Иди сюда, зануда. Я вижу, что ты замерзаешь, вероятно, от потери крови и холодной земли, так что просто проглоти свою гордость хоть раз и иди сюда. Мой плащ достаточно большой для нас двоих, и он намного теплее, чем те дерьмовые тряпки, которые ты носишь. Дрим был готов возразить, резкое замечание уже вертелось у него на кончике языка, но особенно сильная дрожь, сотрясающая его изломанное тело, заставила его вздрогнуть и сжать челюсти. Техноблейд усмехнулся. Цепи вокруг его лодыжки были достаточно длинными, чтобы добраться до Техноблейда, железные цепи звенели по полу, когда он утомительно тащился. Как только он, наконец, добрался до воина, Техноблейд распахнул свой красный плащ, позволив Дриму скользнуть под него и оказаться в объятиях теплой ткани и тепла, исходящего от Техноблейда. Сначала было неловко. Дрим попытался получить как можно больше пространства между ним и другим человеком, не покидая безопасности плаща, прижимая руки к груди, чтобы избежать контакта с кожей. Он не привык к такой близости так долго. Это заставляло его дыхание ускориться, а сердце забиться быстрее. — Боже, — пробормотал Техноблейд, — Расслабься. Я не причиню тебе вреда, я обещаю, — предполагалось, что это немного ослабит напряжение в его костях, но Дрим услышал беспокойство в тоне Техноблейда, и это заставило его напрячься ещё больше. Он не хотел жалости. Они снова погрузились в молчание, и Дриму пришлось бороться, чтобы держать глаза открытыми. Он не хотел засыпать, слишком напуганный, чтобы проснуться с ножом, глубоко вонзившимся в его плоть, потому что он не слышал, как приближается Квакити. Это случилось однажды, и Дрим отказывался позволить этому случиться снова. Но мягкость, тепло и удобная тяжесть плаща навевали на него сон, и усталость заставляла его веки опускаться, несмотря на его протесты. В конце концов, его попытки бороться со сном оказались тщетными. Когда он проснулся, Квакити ещё не было, и Дрим не смог сдержать облегченный вздох, сорвавшийся с его губ. Но это было только временно. Его тело напряглось, когда он осознал, что рядом с ним что-то твёрдое. Видимо во сне он, должно быть, сдвинулся вправо, потому что его голова оказалась на плече Техноблейда. С горящими щеками Дрим отполз прочь. Ни один из них не говорил об инцидентах, но в следующий раз, когда Техноблейд открыл свой плащ в молчаливом приглашении, Дрим молча принял его. Со временем они постепенно вошли в ритм. После того, как Квакити оставлял Дрима истекающим кровью и побитым, Техно приходил и собирал его по осколкам. Он старался как можно лучше ухаживать за его ранами, предлагал ему порции своей еды, чтобы вернуть немного энергии, и следил за тем, чтобы он не замерз до смерти, снимая свой плащ и обеспечивая убежище Дрима от жестокости камеры. Они сменялись, чтобы нести вахту по ночам, один из них присматривал за Квакити, пока другой отдыхал. Когда кошмары преследовали одного из них, другой был рядом, чтобы осторожно вывести из туманной паники и обосновать их в настоящем. В сердце Дрима расцвело новое чувство к Техно. Это было гораздо больше, чем уважение и признательность к воину. Они сблизились, сблизившись из-за своих обречённых судеб. У Дрима не было слов, чтобы описать ту связь, которая возникла между ними. Они перешли от соперников к чему-то большему, и если бы Дрим был особенно смелым, он бы назвал это почти дружбой. Квакити ненавидел, когда Дрим переходил на невербальный язык, поэтому он часто усиливал нажатие ножа, заставляя чужие губы произносить те слова, которые Дрим не хотел произносить. Они всегда заканчивали тем, что Дрим начинал бормотать, невнятно, и, в конце концов, это только усугубляло ситуацию, потому что Квакити всегда требовал, чтобы Дрим говорил чётко и внятно. С Квакити это было похоже на игру с огнём, несмотря ни на что, ты неизбежно обжигался. Техно сильно отличался от Квакити. Он никогда не заставлял Дрима говорить, вместо этого создал новую систему общения для них обоих, когда голос Дрима подводил. Система была лёгкой и простой: система прослушивания. Это было сделано не для того, чтобы поддерживать целые разговоры, но для них этого было достаточно. Техно был хорошим рассказчиком, Дриму пришлось учиться. И Дрим был хорошим слушателем. Иногда, когда бессонница терзала их, они часами сидели под мягким плащом Техно, разговаривая о гневе Зевса или Персефоне и весне. Они говорили и говорили, пока их голоса не охрипли, а во рту не пересохло. Это было то, что поддерживало их обоих. Маленькие шутки между сеансами пыток и тихие смешки, которыми они делились под защитой плаща. Они вместе боролись с безумием, и иногда Дрим думал, что он бы уже сошёл с ума без Техно. Если бы его всё ещё не грызла вина за то, что он был причиной, по которой Техно вообще оказался в камере, он был бы рад его утешительному присутствию. Но каждый визит Квакити обязательно напоминал ему, что Техно был здесь из-за него. И если бы Дрим уже не был сломлен и не подлежал восстановлению, это могло бы стать его переломным моментом. Без Техно Дрим бы никогда не зашёл так далеко.***
— Если ты сражаешься изо всех сил, то у тебя есть шанс на жизнь; в то время как смерть неизбежна, если ты цепляешься за свой угол, — пробормотал Техно, обтягивая дрожащее тело Дрима своим плащом. Блондин на мгновение замер, прежде чем прохрипеть в ответ: — Сунь-цзы, Искусство войны. Брови Техно взлетают вверх, когда он удивлённо смотрит на Дрима. — Ты читал это? — Нет, — сказал Дрим, ошеломлённая улыбка растянулась на потрескавшихся губах, — Я знаю только несколько цитат. Техно напевал, наклоняя голову и изучая Дрима в течение нескольких секунд, прежде чем позволить своему взгляду блуждать по маленькой камере. — Когда мы выберемся отсюда, я заставлю тебя прочитать это. — Ты имеешь в виду, если ты выберешься отсюда. — Дрим, хватит, — голос Техно был резким, сдержанным, но в его тоне чувствовалась мягкая нотка, — Мы выберемся отсюда, я обещаю. А до тех пор мы не поддадимся воле Квакити и не позволим ему сломить нас. Не заставляй меня повторять цитату. Я знаю, что ты точно понял, что я имел в виду, Смайли. Для Дрима Техно был силой, которая поддерживала его, как ветер, гонящий корабли по воде. Но если Техно был ветром, то Квакити было морем, большим, страшным и неизбежным. И сегодня была штормовая ночь, и волны были злыми и злобными. Он подождал, пока Техно заснёт, прежде чем осторожно высвободиться из его объятий, аккуратно, чтобы не разбудить другого, прежде чем медленно подползти к сундуку в нескольких метрах от него. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз открывал его. Пару недель назад Квакити сломал ему руку, и он не мог держать карандаш, даже если было что-то, о чем он мог бы писать. Сломанные кости всё ещё не полностью зажили, Сэм следил за тем, чтобы давать ему только самое необходимое, когда дело касалось здоровья и восстановления зелий, но он мог шевелить пальцами достаточно, чтобы выводить слова на смятой бумаге, хотя и неаккуратно и грязно, кровь капала и окрашивала белую страницу в красный цвет. Если Техно был прав — в чём Дрим явно сомневался — и им действительно удалось бы сбежать, тогда Дрим должен был спланировать свои следующие шаги, как только он выйдет. Ему некуда было идти, ни дома, ни крова, никого, кто дал бы ему приют. Он был уверен, что Техно оставит его в тот момент, когда они успешно сбегут, и услуга будет отплачена. От этой мысли на сердце у него стало странно тяжело, а горло сжалось, но он постарался не зацикливаться на этом, вместо этого сосредоточившись на своих планах. Выйдя из тюрьмы, ему некуда было идти. У него больше не было ничего, о чем позаботился его прежний «я». Но в некотором смысле это было нормально. Он не думал, что у него все равно хватит сил продолжать. И вот он сел и взял в руки смятый лист бумаги, вложил в письмо своё сердце и мысли. Шипы впились в его грудь, когда он закончил, и он улыбнулся, наслаждаясь болью. Горькое удовлетворение охватило его, когда он перечитал письмо один, два, три раза, прежде чем положить его обратно в сундук, где оно будет пылиться и ждать его возвращения, если однажды побег из тюрьмы действительно произойдет. Он не хотел, чтобы Техно нашёл это, печальное оправдание желания смерти, беспорядочно нацарапанное и убранное. Он надеялся, что Сапнап сделает это быстро, что он не позволит ему страдать, как Квакити, но он полагал, что не может винить его, если он решит сделать это болезненным. Несмотря ни на что, Дрим приветствовал бы свой клинок с распростертыми объятиями.***
Дрим едва помнил день, когда Техно исчез. В один момент, он был рядом с ним, в следующий он ушёл, оставив после себя гневного Квакити и ужасающегося Дрима. Дрим не знал, что он делал дальше. Были только призрачные тени размытых воспоминаний — он, съежившийся в самом дальнем углу камеры; наблюдая, как Квакити кричит на Сэма, а Сэм кричит на Квакити; тусклое свечение лавы, стекающей вниз и закрывающей обзор его мучителя и надзирателя; отдалённая боль от ногтей, царапающих кожу, когда он отчаянно пытался оторваться от предстоящей панической атаки. Следующие несколько дней прошли в тумане страха, смятения и паники. Он не понимал, что он сделал не так, почему Техно сбежал без него, почему его бросили. Квакити какое-то время не навещал его, но Дрим был уверен, что вопрос только в том, когда он вернется, а не в том, вернется ли. Без Техно рядом, который поддерживал бы его, Дрим мог медленно чувствовать, как он ускользает, погружаясь в безумие или печаль, Дрим не знал. Он плакал до тех пор, пока у него не осталось слёз, которые можно было бы пролить, а потом еще немного. Когда Техно вернулся за ним, он не понимал, что происходит, пока они не оказались около выхода, разум запутался и устал. У него было достаточно времени, чтобы вытащить письмо для Сапнапа из сундука, прежде чем Техно поднял его на руки и вытащил из знакомой камеры. Оказавшись снаружи, он закричал, когда яркое солнце ударило ему в глаза и обожгло кожу. Было слишком много цветов, звуков и ароматов, и это сводило Дрима с ума. Он почти умолял Техно отвести его обратно в камеру. Но Техно сохранял спокойствие, оторвал часть своей одежды, чтобы обвязать голову Дрима, защищая его глаза от внезапного перевозбуждения после стольких времени, проведённых в темноте. Он прижимал Дрима к груди, плотно укутывая плащом дрожащее тело Дрима и неся его всю дорогу до Антарктики, где Фил уже ждал их на крыльце. Это было последнее, что видел Дрим, прежде чем сознание утащило его прочь. В первый раз, когда Дрим проснулся после своего побега, он проснулся в слезах. Техно мгновенно оказался рядом с ним, обнял его и позволил ему рыдать у себя на плече. Это были слёзы неверия и облегчения, которые текли по щекам Дрима, когда он усилил свою мертвую хватку вокруг тела Техно. Воин, его соперник — его друг — просто притянул его ближе к себе, бормоча извинения в плечо, прося Дрима простить его за то, что он не вернулся за ним раньше. Дрим просто плакал ещё больше.