А ведь могло быть иначе...

Люди-гепарды не целуются. Любовь у них выражается иными способами: совместная охота, отданный лучший кусок мяса или самая красивая шкура для того подобия одежды, которое они носят, ласковое, почти кошачье мурчание от прикосновений, забота о заболевшем или раненом партнёре… Поцелуев в их реальности не существует, рот предназначен для еды. Впрочем, это не мешает Карре исследовать с его помощью иные части тела Эйс, что нравится обеим девушкам. Сама Эйс, привыкшая, что поцелуи — неотъемлемая часть человеческих любовных отношений, поначалу чувствует неловкость от их отсутствия, но, с другой стороны, лицо Карры сплошь покрыто густой шерстью, да к тому же кошачьи усы… И клыки у неё впечатляющие. В общем, как целоваться с человекоподобным гепардом, совершенно непонятно, а потому Эйс принимает «правила стаи». Первым подарком Карры для неё становится рог какого-то зверя. — Ты — хороший охотник, — объясняет Карра. — Ты чувствуешь добычу. Хорошо бегаешь. Но у тебя слабые зубы и когти, — это правда, ведь гепардом Эйс так и не стала, у неё изменились только глаза. — Тебе нужно убивать добычу… — Оружие, — кивает Эйс. В языке людей-гепардов это новое слово. Впрочем, Эйс не обходится только клыком: вспомнив детские игры в индейцев с мальчишками, она мастерит из местных деревьев лук и стрелы, которые постепенно входят в обиход всего племени: хотя гепардам больше нравится убегающая и сопротивляющаяся добыча, для обучения детёнышей, которые не всегда способны поймать выбранного зверя, созданное Эйс оружие пригодится. Первым подарком Эйс для Карры становится тот самый значок Красной Армии, что так заинтересовал девушку-гепарда при их встрече у воды. Эйс и Карра, охотясь, никогда больше не попадают на Землю, но иногда оказываются на планетах, населённых людьми. Эйс не берётся сказать, переносятся ли они при этом в будущее, и эти люди являются потомками колонизировавших космос землян, или просто на других планетах тоже развились человекообразные формы жизни. На людей Карра больше не предлагает охотиться, и даже позволяет иногда Эйс просто гулять, наблюдая за жизнью этих миров без погони за добычей. Иногда Карра спрашивает о чём-то, и Эйс пытается объяснять ей увиденное. Получается не всегда: так, выгуливающая собаку на поводке маленькая девочка заставляет гепарда искренне недоумевать: — Человеческий ребёнок поймал это животное и ведёт домой, чтобы съесть?.. Домашний зверь?.. С его помощью охотятся, как мы — с китлингами?.. Его держат, чтобы съесть при неудачной охоте? Просто так?! — невозможно объяснить хищнику по природе, что такое «домашний питомец»… В один из дней Эйс и Карра натыкаются в переулке на целующуюся парочку приблизительно того же возраста, что была Эйс, когда отправилась в путешествия с Доктором. Парочка слишком увлечена процессом и не замечает их. Эйс поспешно утягивает Карру от переулка, но, вернувшись в мир Гепардов, та забрасывает подругу очередной порцией вопросов: — Те люди делились едой? Или они сражались, пытаясь укусить друг друга? Но кусать надо шею, — делится она опытом драк. — Там важный кровоток. Его надо перекусить, и рот наполнится кровью врага! Ты победишь, перекусив шею врага! — Они не сражались, — Эйс давно привыкла к кровожадным высказываниям: чего ждать от хищников? — Они целовались. Это… способ людей показать любовь друг к другу. Карра замолкает. Она ничего не говорит, пока они разделывают добычу и ужинают, однако ночью, уединившись с Эйс в шалаше, неожиданно замечает: — Ты никогда не показывала мне свою любовь таким способом. — Э, — от неожиданности Эйс не находит слов. — У гепардов так не принято… — Но так принято у людей! — в рыке Карры явно слышатся упрёк и обида, и Эйс решается: обхватывает лицо той руками и — целует. Карра чуть напрягается под её руками, однако Эйс чувствует: это не потому, что ей неприятно, просто — непривычно и необычно по ощущениям, но та искренне старается распробовать и понять странный для неё ритуал человеческой демонстрации любви… Шерсть Карры мягко касается лица Эйс, и той внезапно вспоминается, как в детстве она «тренировала» поцелуи на плюшевых игрушках. Правда, у игрушек не было щекочущих её щёки усов… Эйс обводит языком зубы Карры, чуть царапаясь о клыки — не до крови, и это лишь добавляет поцелую необычности… Спустя несколько мгновений она разрывает поцелуй и смотрит на Карру, ожидая её комментариев, но та неожиданно снова притягивает Эйс к себе и целует — сама — старательно повторяя всё проделанное Эйс, постигая новое умение. Эйс немного смешит такой подход к делу, но всё-таки ей приятно — до этого, в основном, ученицей была она. — Приятно, — мурлычет Карра, отстранившись. — Очень, — подтверждает Эйс. Забавно: их первые поцелуи случились уже после всего остального, что происходит между влюблёнными…