Барнс, Уилсон и Белова покинули кабинет Кетлер ровно за шесть секунд до появления службы безопасности. Елена, поснимав все жучки прослушки, неряшливо спрятала их в карман и едва сдерживалась чтобы не дать в ухо неустанно подгоняющего её Баки. С охраной они как раз разминулись в коридоре. Шестеро верзил на троицу даже внимания не обратили, с каменными лицами прошли мимо послушно выполнять отданный приказ.
— Что ты ей там про глаза заливала? — поинтересовался наконец-то Уилсон, поправляя манжеты рукавов, по пути к лифту.
— Из всех нас она ни разу не посмотрела на Барнса. Ни разу! — ответила Белова сбавляя шаг и перестраиваясь к ним за спины. — Но стоило ему заговорить, её зрачки начали так танцевать, что не от любого наркотика такой эффект будет!
— Вот, тебе стоило её спросить, Баки! — возмутился Сэм.
— Ещё успеется. Что там про семью, Вдова? — Барнс нажал вызов лифта и только спустя несколько секунд понял, что ответа не последовало. Обернулся — Беловой след простыл. — Вот же зараза!
Уилсон просто посмеялся и похлопал Баки по плечу, подбадривая его. Ничего необычного. Главное, что у них была папка с документами — все остальное не имело значения. Он был уверен, что Вдова сама найдет их. Когда они вошли в лифт, телефон Джеймса прозвенел новым сообщением, а затем и телефон Сэма.
— Давай, чувак, что ты об этом думаешь? — Уилсон был нетерпелив. Баки открыл свое сообщение, а Сэм только тогда достал свой телефон из кармана.
— Я пока не могу собрать мысли воедино. Но она меня раздражает, Кетлер эта. Да твою ж налево! Откуда у неё мой новый номер?! — протягивая Сэму свой смартфон, показывая входящее сообщение:
Абонент неизвестен:
«Извините, олухи, дела ждут. Я выйду на связь позже. Папку без меня не сжигайте»
Смех Сэма разнесся по всей кабине лифта, естественная реакция на сообщение от Елены. Только смеялся он ровно до момента, как открыл своё сообщение.
— Проблема: Сара спрашивает, когда мы встретимся. Она сейчас с Шэрон на подземной парковке Stark Industries, — и лицо Барнса отражает его смешанное чувство удивления и шока. — Подземная парковка. Улыбаемся и машем, Бак!
Из открывшейся двери лифта мгновенно потянул прохладный воздух. Это именно то, что нужно, чтобы остудить их мозги, которые должны были за одну минуту и несколько метров, разделяющих их с припаркованным автомобилем Шэрон, придумать логичное и правдоподобное объяснение того, как Сэм и Баки, будучи утром в Бразилии, оказались уже сейчас в Нью-Йорке, в компании Старка. Только сейчас ни одна правдивая ложь не приходила им в голову.
Сквозь тонированные стекла паркетника Картер было сложно разобрать, кто находится внутри, не говоря уже о настроении этих людей. Но как только они прошли ещё несколько метров, обе передние двери автомобиля распахнулись: из водительской стороны появилась Шэрон, а из пассажирской — Сара. И Сэм, и Баки, едва разглядев женщин, нахмурились и взглянули друг на друга, тяжело выдохнув — им даже не пришлось смотреть, чтобы понять, что их энергетика далеко не приветливая и даже на расстоянии она выбивала у мужчин нокаут прямо в солнечное сплетение.
— И каким образом вы здесь оказались?! — разводя руки в стороны, возмущенно воскликнула Шэрон, обходя авто и направляясь к ним на встречу. — Привет, Сэм!
Уилсон кивнул ей в приветствии и начал благодарить её что встретила Сару, но Шэрон не было дела. Она спешно прошла мимо него, целенаправленной траекторией к Джеймсу, обвивая его шею руками и впиваясь в губы поцелуем.
— Ну, не убивает и то хорошо, — пробурчал сам себе под нос Уилсон, не останавливаясь и идя навстречу Саре, расставляя руки и ожидая крепких объятий.
— Только ты меня так не целуй, — эмоционально указывая пальцем на стоящих от них в двух метрах, всё ещё не разрывающих поцелуй Баки с Шэрон. — И даже не думай сейчас спрашивать, как мы добрались! Мне нужно выдохнуть, не то наговорю много лишнего!
Сэм выпустил сестру из объятий и открыл задние двери авто, где сидели племянники. Хоть что-то хорошее происходило в этой ситуации.
— Что ты здесь делаешь, Шэрон? — Баки разорвал поцелуй и аккуратно заправил ей прядь волос за ухо.
— Валентина направила. Меньше часа назад дала поручение выступить агентом, контролирующим работу отдела Stark Ind. по восстановлению работы Рафта, — Картер возмущенно закатила глаза, и по-прежнему обнимая Баки, провела ладонями от его затылка к плечам, снова поднялась на носочки, чтобы поцеловать его. — А вот что тут делаешь ты, когда должен быть в Бразилии? Я уже слышала, что новая владелица компании Старк твоя фанатка, — шепотом ему в губы и Барнс ухмыльнулся.
— Я не вникал в этот бред. Заканчивай и всё обсудим. Мы ждем тебя.
Шэрон провела по щеке Баки тыльной стороной ладони, улыбаясь его отросшей щетине, которую она недолюбливала, и рассыпалась самой милой улыбкой.
По почти пустому паркингу разнесся звонкий сигнал лифта, который спускался вниз. Двери уже распахнулись, а Алекс из кабины и шага не сделала — увлеченно что-то печатала в телефоне. И снова её мимика, насыщенная эмоциями, и эти дурацкие губы бантиком. Встрепенулась. Наконец-то вернулась в реальность, где сто́ит всё-таки покинуть лифт, и глазами сразу зацепается за стоящих посреди паркинга Барнса в обнимку с Шэрон.
— Ох, легкая на помине, — Шэрон резко потянула Баки к себе и на прощание снова увлекла в поцелуй. — Я пошла, не сбегайте!
У Джеймса пронеслась мысль остаться неподвижным, чтобы Алекс, проходя мимо, вынуждена была либо столкнуться с ним, либо с недовольным выражением лица обойти его. Но Уилсон окликнул друга, и с мыслями выбесить Кетлер Баки решил повременить, спрятав руки по карманам джинсов отходя к Сэму с Сарой.
— Александра Кетлер?! — начала Шэрон, подходя ближе. Алекс только что спрятала телефон в карман брюк и начала снимать пиджак на ходу, перекидывая его через локоть.
— Какие занимательные татуировки, — раздался шепот Сары справа от Баки, и он, выпучив в удивлении глаза, уставился ими в сестру Уилсона. — Всё как ты рассказывал, Сэм. Это она? Ой! — испуганно выровнялась в осанке, осознав, что и в слух это сказала и вообще знать этого она не должна была.
Барнс переводит вопросительный взгляд на Уилсона, а тот лишь виновато опускает глаза в пол, ладонью хлопая себя по лбу.
— Александра Кетлер, — снова раздался голос Шэрон, когда до встречи с Алекс оставалось всего несколько метров, — меня зовут Шэрон Картер. — Она достала конверт с грифами государственного ведомства из внутреннего кармана пиджака. — ЦРУ назначило меня куратором работы компании Stark Industries и правительства, — продолжала Картер, пока Алекс, подходя к ней, внимательно осматривала ее с ног до головы. — Вот документы…
— У Вас стрелка на колготках! — бодро перебивает её Алекс, пальцем указывая на её ноги.
Шэрон рефлексивно глазами вниз выискивая злополучную стрелку, а Алекс уже и мимо прошла; не останавливаясь, расплывается в улыбке довольная собой словно нашкодила так, как всю жизнь мечтала; спешным шагом отдаляясь от опешившей Картер в сторону кабинки охраны.
— У меня есть помощница — Мариса. Четвертый этаж, агент Картер. Если у вас есть вопросы, обратитесь к ней. Я закончила приемы на сегодня, — говорит она через плечо, не оглядываясь, и проходит мимо ожидающих ее Сэма и Барнса. Вежливо кивая Саре, которая едва сдерживает смех, она говорит: — Добрый день!
Картер оставалось поджав губы метать свой взгляд с Алекс, надеясь, что ту гром прошибет, а потом на Баки, опешивши выискивая в его лице толи ответы толи поддержку. Когда Валентина сказала ей, кто именно занял пост главы компании, Шэрон понимала, что возникнут неприятности и разногласия. Особенно учитывая тот факт, что в своё время Кетлер, как только заимела власть и статус в Европе, никак не шла на контакт ни лично, ни через брата. Оставалось только, не показывая раздражения, жать кнопку вызова лифта и гадать каким образом Кетлер прислужила Аггеру, что тот уступил ей место. Хотя, всем и так всё понятно — такие как раз в его вкусе. Аггер любит шлюх или дорогих, или очень дорогих.
Алекс слышала отдаляющийся цокот каблуков Картер и просто заглушила их в своих мыслях, постучав в окно комнаты пульта охраны паркинга. Темнокожий мужчина средних лет, уже заимевший седину, мгновенно отреагировав приоткрыл дверь, ступая через порог навстречу к Кетлер.
— Добрый день, мистер Райс. Я за своим пропуском. Александра Кетлер, — на его широченную улыбку в ответ отвечая совсем легкой и милой.
Где-то там, в метрах четырех за её спиной, из Барнса вырвались причитания о том, что биполярное нужно обследовать, так как ещё десять минут назад эта женщина выпускала на показ совсем другую личину. Саре почему-то верилось с трудом. Особенно зная, что и Баки умеет ошибаться.
— Ваш пропуск, мисс Кетлер, — охранник протянул ей ламинированный пластик. — Почему у меня забираете, а не в отделе кадров? Там, ведь, было бы в разы быстрее, вы же начальство.
— Не нуждаюсь в привилегиях. Благодарю.
— Постойте, мисс Кетлер! — останавливая её, когда та как раз развернулась идти к своему авто. — Вам же как раз сейчас авто должны пригнать, — тут же встречаясь с полным непониманием в её глазах. — У меня запись как раз на это время, что Вам должны пригнать новое авто из резерва расформированного Щ.И.Т.а. Мистер Сандерс договаривался. Может как раз на нём и уедете?
И чем Маршалу её Range Rover не угодил? Она его даже в химчистку загнала, а не сожгла, как зарекалась Аманде. Продлила аренду и даже уточку на торпеду купила.
С въезда на паркинг раздался звук въезжающего автомобиля, и мистер Райс радостно начал расхваливать мощный бронированный черный внедорожник Chevrolet, что парковался рядом. Со слов Райса, сам Ник Фьюри на таком ездил.
— Славно, мистер Райс, славно, — едва справляясь с немым шоком. — Только я размерами недотягиваю, а так всё супер…
— Компенсируешь размером своего эго, — доносятся довольно громко сказанные слова Барнса, за что тот сразу получает толчок локтем по ребрам от Сары.
Алекс, наблюдая с насупленными бровями за огромным автомобилем, несколько раз меняет выражение лица, загорается широченной улыбкой, и прикрыв глаза изящно тянет кончиком языка по всей длине верхней губы.
«Засра-а-анец, нарываешься…»
— Здравствуйте! — водитель, пригнавший авто, с целой кипой бумаг в руках вот-вот поровняется с Алекс. — А мне бы найти Александру Кетлер, передать ей машину.
— О, так это… — пытается втиснуть свой ответ мистер Райс, пока Алекс не перебивает его.
—
Это снова та самая глупейшая ошибка! — с нотками огорчения воркует к водителю. — Понимаете, в документах ошибка. Вот тут, — обращая внимание водителя на имя получателя в документах, — тут должно быть указано не «Александра», а «Александр». «Александр Кетлер». А вот тут, — переводя пальцем на имя составителя заявки, — тут должно быть указано не «Маршал Сандерс», а «Марша Сандерс», — и невинно так клипает глазами, что водитель оробел, улыбаясь ей в ответ. — Вот я сейчас докажу Вам…
Наспех передаёт мистеру Райсу в руки сумку с ноутбуком, и достаёт из внутреннего кармана своего пиджака визитницу. Несколько секунд, и придерживая двумя пальцами, выворачивает перед глазами водителя удостоверение личности с её фото. Вот только имя в нём прописано: «Марша Сандерс».
— Вот, видите, — угрюмо опускает уголки рта, всё еще флиртуя глазами, — канцелярская ошибка.
Краем взгляда левее Алекс ловит момент, как Сара что-то безмолвно и очень эмоционально запрещает Баки, грозя кулаком. Сдать её хотел. Ох, сержант Ябида…
— Чёрт, действительно! Мне жаль, прошу прощения, — лепечет извинениями водитель, пересматривая свои документы.
— Что Вы, не стоит, — отвечает Кетлер, мягко касаясь его ладони самими кончиками пальцев. — Вы можете подняться на четвертый этаж, там и найдете Александра. Он всё исправит на месте!
— Чудно! Я — Брайан, кстати.
— А я замужем! — радостно произносит Алекс, выставляя тому в доказательство левую ладонь с обручальным кольцом.
Какая досада отразилась в глазах водителя, хоть и на несколько секунд. Так бывает, когда безрассудно веришь всякому флирту. Он постарался не унывая попрощаться, и снова пригрустил, замечая, что Алекс ему не ответила. Не было времени, она сразу переключила свое внимание на Сару. И пока Барнс спиной отвернулся, благодарственно кивнула ей, шепча самими губами: «Спасибо». Тут же забрав у мистера Райса свою сумку, она ушла к припаркованному через несколько метров Range Rover.
Уже сев за руль и закрыв дверь, Алекс позволила себе глубокий вдох и медленный выдох.
— Дурацкий день, — как-то подавленно проговорила самой себе, сжимая руль авто. Она блеснула глазами на маленького резинового утёнка на торпеде с нарисованным на груди дуговым реактором, а на голове вместо банальных шапочек или пропеллеров — шлем, как у Железного Человека, из-под которого торчит этот забавный оранжевый клюв. — Но я тоже сегодня подпортила настроение людям, — отчиталась утёнку, и левый уголок губ отразил, пусть и истощенную, но улыбку.
Уже потянулась к кнопке включения зажигания, когда раздался звонок на основной телефон.
— Мари? — ответила и внимательно слушала щебетание помощницы. — Да, ты сделала ей пропуск? Хорошо. Нет, давай уже не временный, не то Аллегра снова явится в гости, а нормальный пропуск, но с ограничением уровня допуска. И, Мари, сделай умное лицо и скажи ей, что у неё стрелка на колготках, — и заливисто расхохоталась, получая ответ Марисы, которая уже всё-всё сделала. — Обожаю тебя! До понедельника!
***
Улицы Верхнего Ист-Сайда создают особую атмосферу, сочетающую городскую жизнь с природной красотой — больше растительности в каменных джунглях, среди бутиков подороже и резиденций побогаче. В оживленном потоке авто черный Range Rover ловко свернул через Медисон, ровно туда, куда вел навигатор.
Мариса с пристрастием выбирала для Алекс эту квартиру. Она даже не предложила выбора из нескольких вариантов.
«Там все прекрасно! Тебе понравится настолько, что ты обомлеешь от восторга. Всего несколько деталей, и ты будешь полностью удовлетворена, даже не спорь. Ты знаешь — у меня отменный вкус!» — именно так Мари пресекла любые попытки Алекс возразить или просто рассуждать. А пока Алекс разбиралась с Уилсоном и его «мушкетерами», вызвонила риелтора и выбила встречу раньше — чтобы сэкономить время Кетлер, потраченное на неприятности, созданные Агентом Имбицилом, и нервы, оставшиеся в этих неприятностях.
Шестнадцать этажей из белого кирпича, ровно такого же, как у практически всех зданий вдоль 5-й авеню. Консьерж в вестибюле был вежлив и предложил свою помощь, однако риэлтор, ожидавшая передать Алекс ключи от ее новой квартиры, подоспела раньше. Высокая женщина средних лет с врезающимися в память большими янтарными глазами и шикарной копной волос смоляного цвета. Всю дорогу к лифту и во время его подъема она воодушевленно рассказывала о том, какой прекрасный выбор апартаментов был сделан, что это была безумная удача ухватить такой свободный пентхаус в престижном районе с удивительным видом на Центральный Парк.
Пентхаус, как же. С одной стороны глупо жаловаться, а с другой… Однажды она переедет в двухэтажный дом, где-то в самых нелюдимых горах, окруженном лишь непроглядными лесами. Ей будет уютно там. Дом обязательно будет облицован черной древесиной. С большой мансардой и такими же просторными балконами. Высокие окна в пол, чтобы ничего не мешало любоваться глубиной тайн леса. Камин, даже два. Отдельная комната под библиотеку и побольше. Пледы, много пледов крупной вязки, чтобы не таскать один и тот же за собой из комнаты в комнату. Заведет себе ворону и собаку, они умные, с ними можно будет поговорить, и даже поспорить. Она научится выпекать свои любимые пончики с соленой карамелью и ароматный хлеб с хрустящей коркой. Единственная загвоздка будет только с кофе. Придется или завязывать с ним и спиваться вином (но тогда и винный погреб должен быть пропорционален библиотеке), или переступать через свои принципы и учиться готовить себе кофе самостоятельно… Алекс сопьется. Сквозь года будет сидеть на крыльце, хмельная и веселая, дохреналетняя, с бокалом вина и стопкой книг под боком. Временами будет бубнеть на белок, косуль или сов, но покорно сооружать для них каждую зиму кормушки и оберегать от лесных троллей.
— Здесь у нас небольшой коридор, и вот за дверью справа — мини-санузел, — донеслись слова риелтора, заглушая собой хрупкие грезы Алекс. Она так замечталась, что пропустила момент, когда они переступили порог квартиры. — Не переживайте, тут есть еще два больших: гостевой на первом этаже пентхауса и ваш, хозяйский, на втором. Там очень просторная ванная комната, вы будете в восторге, но мы еще к ней дойдем, — задорно расхваливала жилье женщина.
Большая кухня с отдельно стоящим кухонным островком площадью сразу перетекала в непристойно огромный зал с лестницей на второй этаж.
— Там дальше, в конце зала, — продолжила свою презентацию риелтор, — там еще одна спальня, санузел и несколько комнат для вашего обустройства. На втором этаже балкон поменьше…
Дальше Алекс не слушала. Она уже увидела все, что ей было необходимо, все, о чем говорила Мари. Минимализм. Тишина в темных оттенках. Под лестницей и вдоль всей стены — книжные полки, половина из которых пуста, а вторая половина заполнена всеми ее книгами, которые Мариса распорядилась привезти из Гамбурга. Посреди зала стоял большой диван с аккуратно сложенным пледом, несколько мягких кресел и журнальный стол, а на нем — бутылка вина с черным бантом и записка:
«Тебе понравится балкон. Не отказывайся от этой квартиры — звёзды здесь тоже близко».
Алекс обернулась к выходу на балкон. Мать честная, Мари словно заставляет её свыкнуться с неизбежным пребыванием в этом городе. Просторный, открытый… И телескоп. Хитро, Мари, хитро… Тихо улыбаясь, она стояла, облокотившись на перила балкона, неподвижно и просто наслаждаясь моментом, воодушевленная размышлениями не заслонят ли огни этого миллионного города ей ночное небо.
— Ой, мисс Кетлер, я так увлеклась, рассказывая уже о втором этаже, что и не заметила, как вы отстали! Как вам вид? Он прекрасен, знаю!
— Мне все нравится. Благодарю вас. Оставьте ключи при выходе, будьте добры, — абсолютно умиротворенно ответила Кетлер.
Есть ещё несколько незаконченных дел, которые явно необходимо решить до заката. Достав из кармана брюк телефон, ещё несколько минут размышляла, прокручивая в голове возможные пути развития следующих минут. Главное, чтобы всё не переросло в ещё более хреновую затею, сегодня её мозги уже напрочь отказываются мыслить здраво и этично. Набрав номер, она поднесла телефон к уху, вслушиваясь в гудки.
— Надо же, ты решила перезвонить! Жива? — насмехался ей в трубку Аггер. По ту сторону линии было явно ветрено.
— Просто признай, что рад услышать меня. Канкун провожает ветром и непогодой? — улавливая в ответ довольный смех Аггера. — Решил лично контролировать своих питомцев?
— Понимаешь, стоит мне отвлечься и возложить надежды на других, как тут же всё идет наперекосяк, и вот мне уже звонит Росс с вопросами, в каких типографиях ты печатала себе фотки Зимнего, чтобы он там заказал мне фото к похоронам…
— Будь уверен, что даже на твоих похоронах я буду без нижнего белья, Дарио, — закусывая губу и слыша, как в ответ Аггер лишь ухмыльнулся и прицокнул. — Псинка Аллегры неадекватна. То, что он вычудил, слегка подпортило мои планы, но не критично. Переиграю. Он больше перед самой Аллегрой обосрался.
— Да, она уже побывала на ковре у Росса.
— Успокой его, пожалуйста. Нет у меня никаких плакатов и прочей фанатской ерунды. Хотя они сегодня приходили ко мне в офис.
— Кто?! — по интонации сразу понятно, как Аггер напрягся.
— Уилсон с Барнсом. Думали, что встретятся с Поттс. Я их выгнала, чтобы они больше не появлялись на пороге без подписанных распоряжений от президента.
— Погоди минутку, — послышался шорох, когда Аггер спрятал телефон в карман, но Алекс всё равно слышала отдаленные указания по затаскиванию некоего говнюка в самолет и подготовке к взлету. — Следи за ними, если они снова появятся. Валентина в ярости. Она потеряла что-то и тому, кто найдет, полагается солидное вознаграждение.
— Я бы сьязвила, но не в настроении.
— Ты имеешь в виду ее девственность, совесть или мозги? — Алекс рассмеялась, заправляя прядь волос за ухо. — Ладно, женщина, я разберусь с Россом. Главное, не привыкай.
— Как можно привыкнуть к тому, чтобы мужчина решал твои проблемы? Абсурд! — и снова ухмылка его по ту сторону телефонной линии.
— Ладно, через несколько дней освободи вечер. Нам нужно встретиться и поговорить. Это важно, — казалось логичным завершение разговора, пока Дарио не продолжил: — Алекс, скажи, и я разотру Уокера со всем его дерьмом эго своими журналистами, — вот это был один из моментов, когда Аггер еще имел полную свободу — его собственные СМИ Roxxon News, один из крупнейших новостных каналов в стране.
— Спасибо, — скрывая улыбку, будто кто-то может за ней подсмотреть, мягко ответила Алекс. — Не стоит. Он имбецил, и мы воспользуемся этим.
Бутылка красного сухого сама себя не откроет. Скинула туфли и устроилась удобнее на диване, закинув ноги на журнальный стол. В правой руке медленно прокручивая бокал с вином, а левой ладонью, с предвкушением чего-то во истину стоящего, накрыла титульную страницу толстенной папки с грифом «Top Secret». Это было настоящее блаженство: документы от SOCOM — Специального командования Соединенных Штатов — и гриф «Совершенно Секретно», который находится на верхушке иерархической структуры уровней секретности в США. Да это просто мёд медовый и мёдом помазан.
Первые страницы — чепуха всем известная: Джонатан Ф. Уокер; где родился; где учился; служил.
«Дьявол разящий, сколько бумаги на него извели! Где девственность потерял хоть написано? А иначе мы не вынесем читать так много букв. Наша тьма требует веселья!»
— Да заткнитесь вы, ироды! — закатив глаза, Алекс раздраженно простонала в пустоту квартиры. — Я только что открыла! Не дадите мне спокойно наслаждаться грязью — схожу на исповедь и причастие!
Тишина. Достали шептаться в черепушке. Так, Уокер.
[Импульсивен. Склонен к агрессии. За время службы постоянно проявлял исключительную храбрость. Способен на самопожертвование.]
А теперь заметки о его психической неуравновешенности умножим в несколько раз, руководствуясь фактом, что Уокер по собственному желанию ввёл себе сыворотку суперсолдата, которая не взращивает доброту и смелость в человеке, а усиливает то, что в нём было и без неё. Стрёмный тип, он ещё принесет хлопот.
Вместе с напарником Лемаром, участвовали в операции «Хребет безумия». Ближний Восток. Повышение безопасности и стабильности в регионе путем уничтожения повстанческих группировок. Двадцать четыре подтвержденные цели за сутки миссии, и одиннадцать погибших гражданских, включая троих подростков.
Снова с Лемаром в операции «Черный закат»…
Отпивая глоток вина, она замерла с бокалом у губ, внимательно прочитывая данные.
Южная провинция Афганистана. Армия США никак не могла получить зеленый свет для действий в этом регионе — повстанцы перешли в режим затишья и наращивали свой оружейный потенциал. Джон и Лемар получили первоначальный приказ об эвакуации трёх неудачливых английских дипломатов и их жён из провинции. Подтвердив, что дипломаты находятся под контролем и готовы к выезду к точке эвакуации, Уокер и Хоскинс получают новый приказ… Дипломатов с их супругами подорвали вместе с административным зданием посольства Англии, которое не было полностью эвакуировано. Два взрыва. Тринадцать смертей.
Алекс перевела взгляд на прикрепленную к делу SD-флешку, и тот час, как ошпаренная, подорвалась за ноутбуком. Единственный файл на носителе — видеозапись, что вначале рябит помехами, и Кетлер щурится пристальнее всматриваясь. Картинка набирает четкости, а лицо Алекс теряет любую эмоцию. На видеозаписи видимо те самые дипломаты, сидят в каком-то подвале, привязанные к трубам водоснабжения у стены. Избиты, с заклеенными скотчем ртами, все пиджачки с рубашками в крови. У их ног лежат два неподвижных женских тела с мешками на голове, и едва попадают в кадр щиколотки третей женщины в луже крови, что всё увеличивалась и разрасталась по бетонному полу. Видео без звука, можно лишь зрительно различить отчаяние и плач в лицах дипломатов. Перед камерой появляется мужчина в балаклаве и форме повстанцев, причисленных правительством США к террористам, что-то усердно рассказывает. Что именно — остаётся лишь догадываться. Тут «повстанцу» передают два взрывных устройства, и он устанавливает на них таймеры на две минуты. Одно устройство оставляет в кадре, со вторым уходит.
Запись видео продолжается, и Алекс смотрит в ожидании конца отчета таймера с широко распахнутыми глазами, время от времени поднося бокал вина ко рту. Три… Одна из женщин на полу подала признаки жизни, пытаясь напугано брыкаться со связанными за спиной руками. Два… Дипломат посередине видимо её муж. Как он рвался к ней. Один… Взрыв. Напалм заливает весь подвал, и камера успевает отчетливо записать, как заложники начинают заживо гореть; успевает снять их предсмертные агонии. Конец записи.
[В ходе операции «Черный закат» была проведена успешная провокация и получено одобрение правительства США на проведение ряда тактико-операционных действий в регионе по зачистке и выведению из строя террористических группировок.]
Подставили террористов, чтобы иметь официальные мотивы к их расстрелу.
[Лицо, курирующее операцией и отдающее приказы: генерал Таддеус Росс]
— Охренеть, — мелденно протянула Алекс, всё ещё приходя в себя и вспоминая сколько там у неё сигарет осталось. — Да, это стоило шести нулей в чеке…
Еще час она изучала остальные данные в папке, вычитывая новые скандальные детали, однако ничего более значимого, чем те события в Афганистане, не нашла. Все остальное было мелочью. Одно можно было заметить: некоторые дела косвенно указывали на расистские взгляды Уокера в отношении коренных народов Америки.
Кстати о расистах. Перед тем, как отправиться осматривать квартиру, Алекс успела расспросить Маршала о том, о чем он разговаривал с нерадивой троицей в холле компании. В основном он беседовал только с Сэмом. Тот рассказывал несколько историй о своих последних приключениях в роли Капитана, упомянул о приезде своей сестры с племянниками, которые приехали погостить на месяц, а Сара также планирует попасть на презентацию книги местного пафосного ресторатора, который является одним из десяти самых известных рестораторов в США и ее кумиром…
***
О квартире Сэма в Вашингтоне пока стоит забыть. Если учесть и нужды Сары и проблемы, свалившиеся вместе с взломом Рафта, то сейчас все крутится вокруг Нью-Йорка. Бруклин-Хайтс — еще один элитный жилой район Нью-Йорка с домами из темно-коричневого песчаника. По улице Уиллоу Плейс было отличное предложение по аренде, и Сэм с радостью взял квартиру, занимающую первые два этажа в четырехэтажном здании.
Вдоволь насмотревшись, для первого дня, небоскрёбов большого города и прогулявшись набережной, к вечеру все собрались за семейным ужином. Сыновья Сары — Касс и Эй-Джей — практически сразу откланялись и ретировались в зал выжимать все мощностя из игровой приставки. Два-три раза в час Шэрон стабильно отрывали телефонные звонки из ведомства, а в промежутках были и уже хорошо продуманные обьяснения Барнса с Уилсоном касаемо проишествия в Мексике, рассказы Сары о перелёте и обсуждение самой Шэрон слухов об отвратительном характере новой владелицы компании Старка.
Со слов Шэрон, в тандеме Кетлер-Сандерс, именно Александра берет на себя больше руководящих обязанностей. Она чрезмерно требовательна во всем, что только можно представить. Она отлично управляет делами, но делает это настолько жестко, что для невнимательного сотрудника каждое упущение, а следовательно и потеря прибыли, эквивалентна
смертному приговору увольнению задним числом, а также безвозвратно испорченным резюме для будущих поисков работы. Она никогда не становилась объектом медийных скандалов и не упоминалась открыто. До сегодняшнего дня. Впрочем, это только потому, что она решает все проблемы «в тени» и если не компроматами и взятничеством, то
кардинально. Одно плохо, что нет прямых доказательств. Ни один из допрашеваемых, тем же Европолом, бизнесменов не проговорился ни единым словом на каких условиях и при каких обстоятельствах часть, или вообще весь его бизнес перешел в собственность конгломерата «K&S Corp.». Как и не представлялось возможности уличить её в контрабанде. Лишь те же слухи: антиквариат, оружие. Но никаких улик. Едва спецназ устраивает рейд по докам с только прибывшими контейнерами через её судоходку — в контейнерах то стойматериалы, то гуманитарная помощь. И всё задекларировано. Всё законно. Она манипулятор и настоящий деспот в юбке.
Её брат, наоборот, более мягкий и человечный. Половина компаний находится под его контролем, однако есть устойчивые догадки, что и там руководит Кетлер. Маршал больше занимается бумагами: финансовыми вопросами, юридическими делами. Он часто появляется в СМИ, на форумах, презентациях и светских мероприятиях.
В кое то веки Саре было интересно слушать рассказы Шэрон. Подвела Сару её интуиция, касаемо той мимолетной встречи с Алекс, или нет, однако саму Шэрон эта «
деспот в юбке» триггерила, а за таким можно наблюдать вечность!
— Шэрон, а эта Кетлер, она замужем? — Сэм, сидя за столом в полоборота, расслабившись, хотел узнать то, чем будет слишком подозрительно интересоваться Баки.
— Была. Вдова. Не представляю, как вообще женщину с таким характером можно выдержать дольше недели. Сейчас у неё только тьма-тьмущая любовников, — и улавливая вопросительно поднятую бровь Уилсона, продолжила с пояснениями: — Слухи, Сэм, из воздуха не берутся. Чего только стоит тот факт, что Дарио Аггер с ней на короткой руке. А он, на минутку, ни одну женщину не подпускает к себе открыто больше, чем на одну ночь.
— Аггер? Тот самый, владелец энергетической компании Roxxon Energy? По объемам и технологическим мощностям его компания наравне со Stark Industries, — быстро встретившись взглядом с Барнсом, сказал Сэм, намекая на свои мысли.
— Именно. Возможно, сейчас он даже превзошел Тони. Джеймс, дорогой, — прикоснувшись к его бедру ладонью, продолжила Шэрон, — пожалуйста, на этот раз не забудь, что в понедельник у тебя назначен допрос в ведомстве! В девять утра тебя уже будут ждать. Не вздумай и в этот раз сбежать из города, уже молчу про другой континент — нам не нужны проблемы!
— Да-а-а, — роняя краткую ухмылку, — я понял. Не опоздаю!
Как под расписание у Картер снова звонит телефон и на этот раз она, извиняясь, удаляется ответить на звонок на балкон.
— Она так много знает об этой Александре, просто жуть, — сразу высказывается Сара, как только Шэрон вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
— По долгу службы, видимо, — ответил Сэм.
Он выпил глоток пива и собирался продолжить разговор, но тут же на его телефон пришел входящий звонок с неизвестного номера.
— Мистер Сэм Уилсон? — донёсся до Сэма мягкий женский голос с другого конца телефонной линии. Сэм уже где-то слышал этот голос. — Это Мариса Тейлор, ассистентка Александры Кетлер. Мы уже встречались с вами сегодня.
— Да, Мариса, — громким голосом, чтобы привлечь внимание Баки, ответил Сэм, выделяя интонацией ее имя, и сразу включил громкую связь. — Я вас помню. Чем могу вам помочь?
— Я звоню по поручению Александры, мистер Уилсон. Вы говорили с Маршалом о том, что ваша сестра планирует открыть свой бизнес и собирается приехать в город, в частности, чтобы посетить презентацию новой книги ресторатора Дариана Фарса…
— Я не упоминал имя ресторатора, Мариса, — сузив глаза, Сэм пытался понять, что происходит.
— Да, Алекс предвидела такое возражение. Цитирую:
«Об этом несложно догадаться, так как Фарс является единственным в штате, кто устраивает такое мероприятие в ближайшие полгода».
— Допустим.
— Я выслала вам письмо с прикрепленными документами, а также объясню устно детали. Презентация книги будет очень интересной и будет включать множество представителей ресторанной отрасли. Однако мисс Кетлер не рекомендует вашей сестре пытаться установить личный контакт с Фарсом, даже если он уже подтвердил встречу и согласовал время. Дариан Фарс известен широко как отличный бизнесмен, но в узких кругах его также знают как закоренелого расиста в трех поколениях. В документах вы найдете более подробную информацию. Во время личной консультации ваша сестра столкнется с умышленной задержкой Фарса на более час, неправдивой и предвзятой критикой, а также она сама должна будет оплатить счет в его ресторане как за себя, так и за самого Фарса. В случае, если ваша сестра не будет терпеть и будет отвечать грубостью, он распространит о ней негативные слухи среди рестораторов. Также известны случаи, когда Фарс подкупал инстанции для проведения постоянных и излишне строгих проверок в заведениях, которые открыты людьми с не-белой кожей. Наверное, не стоит говорить, что он не является вашим, как новым Капитаном Америка, преданным поклонником.
Сара с каждым словом Марисы все больше удивлялась и потеряла дар речи. Кто бы мог подумать.
— Спасибо, Мариса. Мы ознакомимся с документами, которые вы отправили. Можно задать вопрос: почему Александра решила предупредить нас об этом?
— Цитирую:
«Обыкновенная солидарность и благодарность за то, что она не позволила сержанту Барнсу разоблачить мою шалость с фейковым удостоверением». В итоге, Александра советует вам завести знакомства именно на самом мероприятии. Хорошего вечера!
Мариса не дожидаясь ответных прощаний, тут же завершила звонок, оставив Сару и Сэма в полном недоумении. Сэм сразу принялся открывать файлы, присланные Марисой: подборки статей, которые были отклонены от публикации, как с анонимными, так и с указанными источниками свидетельских показаний; более десяти заявлений в полицию за последний год, которые были аналогично «забракованы», и на них либо дело вовсе не было возбуждено, либо закрыто из-за отсутствия доказательств. Также была выписка из истории болезни: молодая двадцатидвухлетняя белая девушка, поступившая в критическом состоянии в отделение реанимации с множественными ушибами, открытыми переломами обеих бедренных костей, черепно-мозговой травмой и отсеченной кистью правой руки. Она скончалась на операционном столе, так и не придя в сознание.
Родители девочки обратились во все возможные инстанции, пытаясь доказать вину Фарса. Они утверждали, что в предыдущий день их дочь устроилась на работу официанткой в его ресторане, но уже в первый же рабочий день, не доработав до конца смену, ушла оттуда, плача. Спеша домой, она позвонила матери и рассказала о неадекватном поведении директора.
Когда она устраивалась на работу к нему, она не предполагала, что отделу кадров будет важно знать, что она приемная дочь и ее родители, хоть и имеющие гражданство, но являются эмигрантами из Вьетнама. Девочка, сквозь слезы, рассказывала о гнусных словах, которые Фарс начал произносить в адрес ее «грязных» родителей, а когда она влепила тому пощёчину, то Дариан просто озверел. Орал что её рука, что касалась «узкоглазых выродков» будет отсечена, а ему теперь с мылом придется выдраивать всё лицо…
Однако дело осталось без разрешения — улик было недостаточно. Как ему удается избежать наказания после таких инцидентов? Все просто — его семья регулярно финансирует кошельки конгрессменов, которые всегда блокируют законопроекты, связанные с расовой дискриминацией. Он является постоянным гостем на их приемах, а каждое воскресенье они играют вместе в гольф.
— Сложно спасать мир, который хочет умереть…– тихо прошептала Сара, когда Сэм закончил зачитывать некролог покойной официантки. — Встретите снова эту Кетлер, передайте ей мою благодарность за такое предупреждение. Хотя лучше бы она такая деловая, не компромат на него собирала, а помогла упрятать его за решетку!
— Ну, может и встретим. А может и не нет — всё зависит от того, как быстро справиться Торрес. Правда я так до конца и не понял, как он собирается подобраться в плотную к зданию Stark Ind.
— В принципе, там будет не сложно, — как-то слишком хитро улыбаясь ответил Барнс. — Что? — улавливая непонимающий взгляд Сэма. — Ты был занят племянниками, Россом и прочим, а Торресу нужна была конкретика действий.
— Да твой ж налево! Что Вы два дурака сделали?! — на взводе чеканил Уилсон.
На что получил абсолютно невинный ответ Барнса:
— У владельца ресторана есть отличная страховка! К тому же ему давно пора обновить перекрытите крыши, оно в аварийном состоянии…
***
Задняя территория здания Stark Ind. включала в себя несколько технических помещений по периметру и небольшую парковку, оставленную ещё при старой планировке. Несколько лет назад было решено сохранить её для служебного транспорта городских спецслужб в случае чрезвычайных ситуаций. Так в ночь субботы очень кстати загорелся небольшой пожар в соседнем здании ресторана через дорогу, и никто даже не обратил внимания на припаркованный на заднем дворе Stark Ind. микроавтобус газовой службы. Водитель предъявил удостоверение охране, просил разрешения на парковку, логично ссылаясь на затрудненное движение по центральной улице из-за двух автомобилей пожарных, нескольких скорых и полицейских машин. В то время как два мужчины в форме газовщиков спешили в сторону охваченного пламенем ресторана, водитель остался в машине, ожидая их. Или, точнее, ожидая, пока охрана потеряет бдительность и вернется к просмотру сериалов в своей будке.
— Да, такую форму я ношу впервые. Чертовски неудобные эти комбинезоны, и цвет просто отвратительный! — ворчал Хоакин, пока перебирался из водительского сиденья микроавтобуса газовой компании внутрь кузова.
Будет легко. Барнс уже сделал все, что нужно. Он оставил один передатчик прикрепленным в холле компании, а второй — снаружи крышки люка кабины лифта. Хотя, имели бы они три точки сопряжения, было бы быстрее, но приходится исходить из того, что есть, и это тоже неплохо. Сейчас Торрес удаленно запустит лифт и будет кататься по этажам, пока не настроит нужный диапазон и не попытается подключиться хотя бы к первым уровням защиты серверов. Это займет некоторое время, а помощь программы Редвинга из костюма Сэма позволит пройти хотя бы до шестого уровня. Но это уже можно сделать, сидя дома на диване и попивая чай.
Поесть охота. Отвратительный комбинезон болотного цвета был тесным на плечах, а спина болела от неудобной позы во сне во время перелета из Мексики в Штаты, и все это постоянно отвлекало Торреса от написания кода подключения. Он уже прошел первые шесть циклов шифрования из десяти, осталось немного. Снаружи все еще звучат сирены спецслужб, и запах горелого доносится даже сюда, на парковку. Жаль хозяина ресторана, но Барнс был прав — крыша там действительно находится в плачевном состоянии, и, если не сейчас, то в один прекрасный день она рухнет в разгар рабочего дня, и много людей пострадает. Именно так Торрес оправдывал в своих мыслях тот небольшой поджог, который устроили его два самых надежных рекрута из отдела разведки.
Рация нарушила тишину:
«Приём, Шеф. На нас двоих тут копы странно поглядывают, так что Сантьяго возвращается.»
«Принял, Ральф. Жду. Конец связи.» — ответил Хоакин.
Торрес прикрепил рацию назад на пояс комбинезона и потянулся за стаканом кофе. Загрузка почти завершена — 87%. Проще простого. В дверь микроавтобуса дважды постучали:
— Это Сантьяго, — отчитался рекрут открывая дверь.
Он ступает одной ногой взобраться в кузов автомобиля, когда что-то резко сдергивает его назад в темноту стоянки, оставляя лишь след короткого вскрика рекрута. Грохот от мощного удара о мусорные баки, и Торрес мгновенно выхватывает пистолет из кобуры, взводит курок и держит рукоять обеими руками, направляя его в неизвестное место во тьме, хотя всего десять минут назад вся парковка была освещена уличными прожекторами. Наступает тишина.
— Сантьяго? — тихо окликает Торрес рекрута, шагая из автомобиля на улицу.
Мигающие сигналы спецтранспорта, уезжающего с места пожара, на долю секунды освещают несколько метров вокруг микроавтобуса, и взгляд Торреса зацепляется за бездвижное тело, лежащее у мусорных баков в нескольких метрах от него. Он оглядывается по сторонам, держа пистолет готовым к выстрелу, и быстро оборачивается назад в кабину, чтобы проверить процесс загрузки на мониторе компьютера: 96%.
— Проклятье! — он схватывает рацию, чтобы вызвать Ральфа на помощь, и в этот же момент получает сильный удар в спину.
Кто-то, одной рукой крепко удерживая Хоакина за горло, легче пуха поднимает его так, что тот перестаёт ощущать землю под ногами. Тьма. В темноте ничерта не видно, лишь легкий холод метала ощущается на шее. Торреса спиной припечатывает к корпусу микроавтобуса и он, задыхаясь, выставляет пистолет, наугад стреляя в темноту. Звук выстрела настолько близко вызывает болезненное пульсирование в ушах, а яркая вспышка из пистолета ослепляет, на мгновение осветив очертания противника. Торресу сильнее сдавливает горло, и он получает новый, более мощный удар головой об металлический кузов автомобиля. Острая нехватка кислорода. Тиски на его шее размыкаются в момент как Хоакин теряя сознание, падает ниц на асфальт.
Всё ещё как в бреду, проигрывая слабости, его мозгу урывками доносятся картинки: как его кто-то оттаскивает от машины ближе к мусорным бакам; как противник выпускает какой-то заряд свечения внутрь кузова микроавтобуса и тот мгновенно детонирует; как тот самый противник, высокий и мощный, в черных стальных доспехах, спокойно уходит с парковки, не оглядываясь.
Хоакин остался лежать рядом с Сантьяго, лбом болезненно упираясь в щебень. На последних секундах, когда он погружался в сон, его разум просеивал информацию о том, что его атаковал проклятый модернизированный рыцарь средневековья, чьи черные доспехи не сделали ни одного блика от пламени взрыва авто, а просто поглощая любой свет, скрыли этого мудака в тьме ночи.
