***
Допрос в ведомстве занял гораздо больше времени, чем расчитывал Баки. Хотя он ожидал, что его самовольное действие с Капитаном в Мексике вызовет недовольство, они смогли его по-настоящему удивить. Никто из главного офиса не присутствовал, и никто из членов комиссии не был задействован. Долго и скучно, но тихо. Интересный факт: в среду на ведомственном объекте будут проводиться учения по тактической подготовке и тренировке сценариев захвата заложников, и Барнс обязан не только присутствовать, но и пройти учения. Сэм справился с делами гораздо раньше, даже учитывая, что его утро прошло в разы продуктивнее, с его же слов, нежели утро Баки. Кэп предусмотрительно по телефону в подробности не вдавался, но при встрече обмолвился вкратце, учитывая факт того, что Барнс задержался на допросе они уже опаздывали в Stark Industries к назначенному Алекс времени. Вкратце это — Сэм как-то смог встретиться с Пеппер. Та, как и предполагалось на вопросы о Кетлер лишь отмалчивалась, грустно упоминая контракт с пунктом о неразглашении, но своей милой и обаятельной улыбкой смогла уговорить Сэма на некую авантюру. И всё бы ничего, но Уилсон заочно ещё и Барнса на неё подписал. Времени на выяснения отношений у них не было, так что разбор самой авантюры, как и попытки отказаться от неё Барнсу, отложили пока они не разберуться с диском.***
Кабинет Маршала находился на пятом этаже. По офисам вокруг копошились финансовики, а иногда заходили юристы. Он окружил себя привычной атмосферой суеты. Размером его кабинет не уступал конференц-залу, который Алекс отобрала для себя. Когда охрана перевернула её прежний кабинет в поисках прослушивающих устройств и выявила уязвимость помещения перед слежкой из соседнего здания (того самого, откуда супергерои недавно наблюдали за ней по видео), ей настоятельно рекомендовали переехать «по правилам» на двадцать пятый этаж. «Я уважаю чужие правила, но живу по своим. Я не перееду выше четвертого», — сказала она, и дальнейшую дискуссию прекратили. . Отряхнули от пыли «резервный» зал для собраний и поделом ей. Маршал сразу же с порога уточнил, какой отдел ему нужен для постоянного контроля, и спокойно устроился в большом и светлом кабинете с громоздким столом для ежедневных совещаний со старшими менеджерами. В помещение было два входа, оба с прочными стеклянными дверями с электрохромным покрытием. Если очень нагло, то можно было пройти прямо через вторую «дежурную» дверь и попасть в соседний отдел, не обходя этаж вокруг, не пользоваться лифтом или лестницей. Понедельник. Старшие менеджеры первых двух звеньев команд маркетинга, связей с общественностью и СМИ шли сегодня воодушевленно на работу, готовясь к стандартному собранию перед напряженной рабочей неделей. А попали на адовую, для их шокированных голов, порку с манипулятивными играми от Кетлер и чередой громких увольнений, направленных на ликвидацию «двойных» игроков. Упоительная картина для Маршала наблюдать за всем эти цирком шапито, хоть и через камеры. В период десяти до одиннадцати утра было доведено до задатков нервного срыва, с водопадом слез безнадежного покаяния, семнадцать менеджеров из трёх отделов. Время от времени Маршал, следя через видеокамеры, отображаемые на мониторе его компьютера, отправлял Алекс СМС с заметками о волнительном поведении тех или иных сотрудников, которые были в «общей комнате для пыток», но им пока не довелось пройти допрос с пристрастиями. А ещё Алекс, едва ступила сегодня порог компании, попросила весь отдел кадров безвылазно сидеть на своем этаже и ждать, пока она с ними так само проведет собрание. Датчики пожарной сигнализации подшаманили на максимум, так что бедолагам и в туалете в окно покурить не удастся не замеченными. Пятнадцать минут двенадцатого. Алекс затянула с допросами (видимо, много интересного выплывает), и Уилсона с Барнсом все еще не было. Маршал, уставший от угрюмых лиц менеджеров, находившихся на съедении у Алекс, свернул на рабочем столе компьютера окно браузера с камерами видеонаблюдения. Он раслабленно развалился в своем громоздком кресле и что-то увлеченно читал в новостных лентах на телефоне, когда в его кабинет постучали. — Войдите! — тут же выровнял осанку и заблокировал телефон. — Привет! Мы опоздали, это страшно? — констатировал Уилсон с порога, а за ним в комнату вошли Торрес и Барнс. Святая троица. Вот теперь Маршалу хотя бы повеселее будет. Он улыбнулся ярко и встал из-за стола, чтобы пожать руку. — Не думаю, что страшно. Я часто опаздываю, пока еще не умер, — сказал Маршал, пожимая руку Сэму. — Угу, просто ты её брат… — отрезает недовольно Баки и Сэм моляще закатывает глаза к потолку. — Ладно, ближе к делу и не станем твоё время отнимать, — кивком головы пропуская Торреса вперед и только тот так само протянул ладонь для рукопожатия, как во вторую дверь послышались два быстрых стука. Не дожидаясь ответа, дверь открывают по ту сторону и Мариса, прижимая к груди ноутбук, своей счастливой улыбкой и ярко-розовыми волосами озаряет кабинет Маршала своим присутствием. — Вы опоздали — это страшно! — продолжая улыбаться, Мари словно зачитывает приговор, осматривая присутствующих. Приговор, потому что за ней входит Кетлер. Проходя через весь кабинет к столу Маршала, она с прищуром всматривается в Сэма. Потом на свой смарт-браслет на запястье. Снова на Сэма. — Привет. Почему Вы ещё здесь? — Потому что они только что пришли, — отсекает Маршал с предвкушением предстоящего момента, и Алекс бросает разъяренный взгляд в сторону Уилсона. — Мы не виноваты, — с милейшей улыбкой оправдывается Сэм. — Я вот никогда не опаздываю. Это все ЦРУ — оно задержало Барнса! — Это не мои проблемы, что у вас нет чувства ответственности и… — содрогнулась, сжимая губы до бела и резко сомкнув кулаки перед грудью. Секунда и снова острый взгляд на Сэма. — Картер знает о ваших махинациях? — застала врасплох, но тот только успевает моргнуть глазами. — М-м-м, не то! — сразу переключаясь на такого же ошарашенного Хоакина. — Шэрон Картер знает о вашем накопителе?! Ну же! — Нет! — шокированно отвечает Торрес и сразу получает порцию возмущений от Баки за чрезмерно длинный язык. — Твою мать! — прошипела Алекс. У Кетлер не было больше десяти секунд. Она бросила папки с документами на стол, и Мари с трудом успела отойти, когда Алекс уже быстрым шагом направлялась к концу кабинета, к двери, через которую вошла эта бестолковая троица. — Агент Картер! Почти рада вас видеть! — нарочито громко проговорила Алекс в коридор за пределами кабинета, растягивая фальшивую улыбку. Сэм и Баки напряженно выпрямились, а Алекс схватила край двери. — Знайте, агент, это скорее личное… — и с треском захлопнула дверь прямо перед носом Картер, — Просто Вы мне не нравитесь! — удерживая неразрывный зрительный контакт. Шэрон, по ту сторону стеклянной двери, сжимала челюсть от ярости, пока Алекс, все так же улыбаясь, нажимала датчик на двери, убирая электрохромную прозрачность стекла. — Гадство, — выдыхает стиснув зубы Алекс, вызывая опешившие взгляды всех присутствующих в комнате, и, установив таймер на смарт-браслете, повернулась, чтобы вернуться к Маршалу. — Алекс, я и не знала, что она придет! — бросилась оправдываться Мари. — Ага, полчаса назад она позвонила лично, но я отфильтровала информацию как неважную, — сказала Алекс и, пройдя два шага, внезапно остановилась, с недоумением глядя на счастливого Маршала, который энергично сжимал ладонью воздух. — Что это… Нет, Маршал! — Да, Алекс! Уговор дороже денег! — с ликующей улыбкой Маршал продолжает требовательно потирать подушечками пальцев в жесте просителя. — Технически я не проиграла, ведь! — Условием было: не ссориться с ЦРУшницей неделю! — Я их задницы прикрывала! — в возмущении выкрикивает Алекс, размахивая рукой на «опоздавших». — Надо было не прикрывать! — Маршал остается невозмутим, а Алекс лишь рассержено рычит, подходя к его столу. — Только наличка! Кетлер зажмурилась от безысходности, но вытащила из внутреннего кармана пиджака кошелек и с манерным хлопком вдавила в ладонь Сандерсу стодолларовую купюру. — Может продолжим с серверами? — напомнил о своем присутствии Барнс, стараясь всем своим видом унять эмоции. Хоть и дело во благо, но так-то чувства ковыряли внутри, что это перед носом Шэрон так дверьми грохотали. «Как-то не похоже на «спасибо», да?» — встрепенулись тени в мыслях Алекс. «Мы хотим слышать «спасибо». Давай сдадим их Россу с потрохами — тогда точно «спасибо» услышим. Интонация не важна, как сам факт власти!» — Может стоит быть пунктуальнее, сержант?! — огрызается Алекс насмешливо, всматриваясь в отсчет таймера на смарт-браслете. — Ещё минут пять Маршал мой, и вы начнёте с серверами. Маршал, у меня на шестом этаже работает актер, нужны твои глаза. Подкатив в кресле к столу вплотную, Сандерс открывает просмотр камер на шестом этаже кадровиков. На мониторе отображаются двенадцать разных ракурсов этажа, и Кетлер бегло осматривает предложенные картинки, ища более удачный. — Оставь эти два, — пальцем указывает на интересующие её на экране. — Это твой актер? — спрашивает Маршал, заметив на одном из ракурсов невысокого мужчину, который собрал перед собой весь отдел и активно жестикулирует руками, яростно что-то рассказывая им. — И какие страсти он о тебе там высказывает? Алекс в ответ задорно вскидывает брови и, смотря на реакцию слушателей своего актера, наклоняется над столом, опираясь локтями. — О, я там такая дрянь! Забавно, как люди годами работают бок о бок в одной компании и не знают друг друга в лицо. Никто не смутился, что не видел этого «сотрудника» ранее. Запись с камеры идёт? — кивок от Маршала, который Алекс и не поворачиваясь к нему уловила. — Мари, записывай: Б8, Г3, А12, Д4, Д9, Д10, — взгляд Кетлер метался по экрану, словно она соревновалась с кем-то в скорочтении. — В3, В13, А8 тоже, Б11… — А5 и Г7 какие-то дерганные, — теперь и Маршал указывает на экран, привлекая внимание Алекс. — Мари, Г7 запиши, а та вторая просто курить хочет. Они на этаже безвылазно уже второй час, а на перекуры она шастает каждые сорок минут, — шмыгнув носом посмотрела на Маршала, объясняя ему поведение «А5», и договорив, быстро перевела взгляд на таймер на смарт-браслете. — Забавный «Морской Бой», — отозвался Уилсон, присевший рядом за столом совещаний. — Я тут всего неделю и ещё не всех сотрудников выучила по именам, мистер Уилсон, — и снова взглянула на таймер. — Многих ты сегодня уволила? — спрашивает Маршал. — И зачем ты смотришь на тот таймер? — Восемнадцать менеджеров из трех отделов, — нахмурилась она. Барнс, сидевший со стороны Маршала у стены, удивленно смотрит на то, как быстро меняется настроение этой женщины. Она уже радостно вскинула брови и улыбается своему брату: — Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы обойти этаж на восьмисантиметровом каблуке? — Не интересовался! — хохочет Маршал в ответ. — А я засекала: пять с половиной минут… — с огнем в глазах. — Когда в ярости! Маршал рассмеялся, почесывая затылок, и Алекс, подняв подбородок, одернула низ пиджака и двинулась к той «дежурной» двери в конце кабинета, через которую они вошли с Мари. — Недостаточно быть просто сумасшедшей, да? — бросает Маршал совершенно глупый вопрос для Алекс. — Сумасшедших боятся. Безумцам верят, — не оборачиваясь, отвечает Кетлер. — Да и я уже заплатила за это веселье, так что… — снова смотрит на таймер: десять секунд до конца, и Алекс уже в шаге от двери, за край которой и хватается. — Агент Картер! — громко выкрикивает в коридор через дверь. — Я знала, что Вы в силах разобраться с лабиринтами этажей, но у нас обед! — и снова с грохотом захлопывает дверь, одновременно выключая ее прозрачность. — Зная характер Шэрон… — осуждающе проговаривает Сэм. — Она этого до смерти не забудет! — Поэтому у вас не так много времени, чтобы заняться серверами и скрыться от моих глаз — я, знаете ли, тоже злопамятна. Кетлер швыряется колкими стеклами практически в каждой фразе, а Сэм лишь кратко ухмыляется, не зная, верить ли впечатлению про неё Барнса, где она лишь самодовольная стерва. Или устойчиво укреплять своё собственное, наработанное опытом не одного десятка лет, но пока двоякое: с одной стороны Кетлер в глазах Сэма просто сформированный человек, который избегает новых привязанностей, и влиться в её круг, если потребуется, будет достаточно сложно и затратно по нервам; а с другой, она всё ещё обижена на кого-то или что-то и, словно малый ребенок, просто отвергает всё, что каким-либо образом может вывести её на запертые эмоции. Хотя… Впрочем, оба этих мнения можно объединить, но тогда ситуация будет в разы сложнее. Маршал позвал троицу проследовать за ним. Оказалось, что для незаметного доступа к серверам на одиннадцатом этаже серверной не требуется подниматься по лестнице, и Барнс был абсолютно прав — зеркало в кабинете Кетлер имело одностороннюю видимость. За ним спокойно расположилась просторная комната, в которой по периметру двух стен, под заботливым присмотром массивных воздуховодов и охладителей, надежно размещено коммутационное оборудование, хранилища данных, маршрутизаторы и коммутаторы с бесперебойным питанием. На стене, смежной с кабинетом Кетлер, висел монитор внушительного размера, а посередине комнаты стоял большой овальный стол с ноутбуком, несколькими стопками бумаг и папок, все с грифами секретных ведомств, а также причудливая чашка ярко-зеленого цвета с изображением котиков. — Коты?! Серьезно?! — этот фрагмент пазла вообще не укладывался у Барнса в голове. — Я думал, ты больше обратишь внимание на ее личную «библиотеку», — удивляется Сэм. — Но согласен, коты, это сильно! Много кто знает про эту комнату? — Как о действующей — никто, — отвечает Маршал, подключаясь к серверам данных. — Стены бессовестно армированы и полностью защищены от любого известного сканирования. Замок такой же, как на сейфе ее стола — скорость и метод ввода пароля распознают отпечатки и ДНК. И доступ только у нас двоих, так что… — Маршал, отрицательно мотая головой, смотрит именно на Барнса. — Черт, — прицокивает Баки, — а так хотелось. Запускай, Маршал. Не кривя душой, Джеймсу до жути хотелось поскорее закончить с приключениями этого дня, возможно, поесть раньше полуночи. Подвинув Хоакина стул, пока он подключал свой ноутбук к сети, Баки не оставалось ничего другого, кроме как просто сидеть и наблюдать то за сосредоточенными Сэмом, Торресом и Маршалом, то просто пялиться в одностороннее зеркало, рассматривая кабинет Кетлер.***
Кетлер, наоборот, вместе с Мари задержалась в кабинете Маршала. Среди всех заявлений на увольнение, подписанных сегодня ею лично, она обнаружила то, которое она не санкционировала для рассмотрения ни сегодня, ни в ближайшую неделю. До финансистов ее «охота на ведьм» еще не успела доходить, как уже один из них выразил желание уволиться. И это был не просто еще один «калькулятор-офисник». Исходя из резюме и трудового стажа в целом, этот человек был гением в цифрах. — Альберт Клири, тридцать один год, — зачитывает Мариса личное дело финансиста, а Алекс с интересом следит за его поведением, наблюдая за ним через камеры видеонаблюдения. — Родился в Гросс-Поинт, Мичиган. С отличием окончил среднюю старшую школу, а затем также с отличием закончил Стэнфордский университет. Финансовый гений в анализе данных, управлении рисками и прогнозировании. IQ — 130. Хладнокровный. Последние несколько лет страдает прогрессирующей депрессией и ПТСР, — заканчивает Мариса, и Алекс отрывается от монитора, переводя свои ошарашенные глаза на нее, безобразно скривившись от возмущения. — Чего?! — Ну, дорогая, это не я придумала. Так решили кадровики вместе с комиссией по этике, — пожимает плечами Мари и подсовывает Алексу дело Альберта. — На него стали поступать жалобы со всех сторон, что некомфортно работать, он взрывается на коллег… — Дьявол, какие неженки. Давно он «приболел»? — С первого «щелчка» как растворилась его семья. Они были в отпуске на круизном лайнере. Усугубилась со второго, когда он понял, что все «распыленные» возвращаются ровно туда, где «распылились» прежде. — Бред! — и тут же она замолкает, заметив осуждающий взгляд Мари. — Нет, ты не поняла. Это, конечно, печально и ужасно. Я имею в виду, что это заключение — чушь! Все с ума сошли: куда ни глянь, в любую проблему втягивают события «щелчка»! Посмотри на него, — поворачивая экран немного вправо, фокусируя и увеличивая зум на Альберте, чтобы Мари могла лучше видеть. Темнокожий мужчина, идеально выбритый, с очками в стильной и модной оправе, увлеченно работает за компьютером, время от времени проверяя данные на бумаге. Вокруг него люди: кто-то жует закуски на своем рабочем месте и ведет дискуссии с коллегами по офису; кто-то открыто флиртует; кто-то громко разговаривает по личному телефону, что привлекает замечания окружающих; есть и те, кто крадет бумагу из принтера и степлеры. Но не Альберт — Альберт работает. — Он не выглядит, Мари, как депрессивный человек с ПТСР. Здесь что-то не так. Когда поступила первая жалоба на него и происходили ли… — она задумалась, при этом руками перед лицом словно сматывая воздух в клубок. — …в течение недели до этой жалобы произошло что-то необычное в его стабильной жизни или работе? — Была реорганизация отдела… Его перевели из отдельного кабинета в общий офис… — Подожди! Какой у него номер внутренней линии? — она быстро схватила офисный телефон со стола Маршала и приблизила его к себе. — 75612, — сообщила Мари, а Алекс, набрав эту комбинацию для вызова, включила громкую связь, услышав с другого конца телефонной линии короткое: «Слушаю». — Ой! Мистер Коулман, это вы? — она невинно приподнимает брови, будто собеседник видит ее выражение лица. «Коулман переведен и больше не отвечает за финансы. Вы ошиблись.» — А с кем я говорю? Послушайте, меня зовут Санта, я стажер в отделе маркетинга, и если вы, мистер, можете мне помочь… Прошу вас, спасите меня! Согласно легенде Алекс, она же Санта, которую та звонко щебетала в трубку Альберта, ей необходимо срочно предоставить строгой новой директриссе финансовый отчет за май по рекламе в медиа. Однако она не может получить доступ к данным, так как забыла свой пароль для доступа к базе данных и выполняет еще четыре поручения от руководства одновременно. И только чудесный мистер Клири, как он сам представился, может ей помочь, хотя бы подтвердив, что отчет подписан и проверен. И, найди она свой пароль, «Санта» сможет без лишних проблем предоставить его дотошной директрисе. «Хорошо, хорошо! Успокойтесь, Санта. Мне потребуется минута, я уже загружаю данные…» — он очень вежливо и действительно спокойно говорит Клири. Но «Санта» не унимается. Она стажер, взвинчена и напугана возможным выговором от руководства за свою растерянность сегодня, хотя на протяжении месяца она ежедневно показывала исключительную собранность, настойчивость и педантичность. А сегодня все перевернулось с ног на голову, и она испытывает страх. Она боится, и поэтому она тараторит на ухо Клири, рассеивая его концентрацию. В один момент Алекс, все еще следящая за трансляцией с камеры наблюдения и слушающая, как Клири продолжает успокаивающе говорить в трубку, резко хватает папье-маше в форме египетской пирамиды, которая находилась на столе, и с полной силы бросает ее в двери кабинета, ведущие в офис, где в данный момент работает Клири. Звонкий удар, не гипсовой, как думала Кетлер, а скорее бетонной пирамидки об чертовски прочное стекло двери и папье-маше с грохотом падает на пол под дверью, которая все еще вибрирует от столкновения. Все сотрудники в офисе оборачиваются в сторону кабинета Маршала, предугадывая, что происходит за дверью. Они перестают флиртовать, замирают с закусками в ртах от испуга. Все, кроме мистера Альберта Клири. Клири смиренно и не поддаваясь внешним раздражителям, продолжает искать данные по отчету для «Санты», попавшей в беду. «Санта, вы здесь? У отчета полная заверенность, и он готов для сверки. Как только вы восстановите доступ к своей учетной записи, смело показывайте его мисс Кетлер. А вообще, Санта, просто скажите мисс Кетлер, чтобы она сама открыла его в базе — это несложно для нее. Зачем печатать лишнюю бумажку?! Ей должно быть достаточно того, что он готов. Почему такое нелогичное делегирование задач? Санта, вы меня слышите?» — Спасибо, Альберт! Я очень вам благодарна, — уже не имитируя голос молоденькой стажерки и не подражая наивности и растерянности в интонации, Алекс улыбается удовлетворенно, завершая звонок. — Мари, где у нас есть отдельный кабинет, чтобы меньше шастали рядом разные идиоты, но при этом недалеко от нас с Маршалом? — Эм, твой бывший кабинет подойдет? — Вполне. Он нам нужен, — постукивая кончиком указательного пальца по картинке видеокамеры. — Никакого увольнения. Поднимем оклад, увеличим премию, предоставим отдельный кабинет… А ещё, как только он переедет, на его столе уже должен лежать каталог аквариумов с установкой в офисе. Пусть сам выбирает любой — я покрою все расходы, — предугадывая возможные вопросы от Марисы, Алекс снова указывает пальцем на небольшую коробку из магазина аквариумов, находящуюся у подножия стола Альберта. — Пусть его рыбки радуют его на работе. И последнее, Мари, найди человека, который прошерстит камеры и найдет нам всех, с кем общается в этой компании Клири. У таких, как он, будет мало друзей, и нам нужны все они. — Чудики тянутся к чудикам? — усмехается Мариса, а Алекс, улыбаясь в ответ, внимательно рассматривает ее, сидящую рядом. — Ты даже не представляешь, насколько! Мари громко рассмеялась, проводя наглядную параллель, и поторопилась записать основные тезисы, пока Алекс встала из-за стола, чтобы поднять чудовищно обманчивое с виду пресс-папье и вернуть его на законное место, не нарушая «фэншуй» рабочего места Маршала. Возвращаясь к столу, она почувствовала вибрацию своего «особого» телефона в левом внутреннем кармане пиджака. Сразу же пришла в голову мысль, что Аманда, наконец, решила ответить на все звонки и сообщения от Алекс, которые оставались без ответа с самого утра. Видимо, малышка погрузилась в отпуск. Но интуиция Кетлер подвела её, и при виде имени отправителя на экране, ее левая бровь изогнулась от удивления. Отправитель: Сержант Б. «Привет» — Мари, камеры в кабинете отключены? Мариса подтвердила кивком, и Алекс уселась более удобно в кресле, чтобы ответить на сообщение: Кетлер: «Привет, Джеймс. Хочешь начать взыскивать долг?» Отправитель: Сержант Б. «Пожалуй, хотя это рискованно, не зная, кто ты. Есть какие-то условия, которые я должен знать?» Кетлер: «Стандартные. Я не берусь за убийства детей, беременных и девственниц. При похищении я не несу ответственности за сохранность всех конечностей жертвы. Я не отменю заказ первого клиента, даже если он прямо противоречит интересам следующего.» Отправитель: Сержант Б. «Благородно.» Кетлер: «Спасибо. Чем я могу помочь?» Отправитель: Сержант Б. «Мне нужна информация на другую Вдову. Елена Белова. Она работает непосредственно на Валентину Аллегру де Фонтейн и та, видимо, хорошо постаралась зачистить любые данный на неё. Всё что есть.» Кетлер на минуту задумалась, разминая пальцы. Похоже они так и не успели самостоятельно выудить из Беловой то, к чему давала отсылки Алекс. Дьявол, с одной стороны первая просьба не так страшна, как могла бы быть, а с другой стороны… «Белова работает на Аллегру, » — проснулись тени. — «Мы не доверяем никому, кто работает не на нас. Сдавай девку с потрохами, они взрослые мальчики — сами определят если будет подвох, а мы со стороны посмотрим.» Новые уведомления на «особый телефон» от контактов на черном рынке и Алекс, отвлекаясь от ответного СМС Барнсу, быстро пересылает те себе на ноутбук. — Мари, дождись, когда я войду к себе в кабинет и отправь это сообщение, — подсовывая ей свой телефон с открытым чатом «Сержант Б.» — А если потом будет повторно что-то спрашивать? — Тогда просто дублируй ему это последнее сообщение пока у него крышу не снесет!***
Алекс вернулась в кабинет всего за несколько минут до того, как мужчины в скрытом помещении закончили манипуляции с серверами. Не обращая внимания на возможных наблюдателей за односторонним зеркалом, она подошла к столу и, едва успев сесть в кресло, схватилась за ноутбук, чтобы прочитать пересланные себе сообщения. По ту сторону стекла Торрес уже прятал свой компьютер, и, в целом, все собирались на выход. За исключением Баки, который получил наконец-то ответное сообщение от «джина» в то самое время, когда Алекс уселась в кресло и углубилась в свой ноутбук. Отправитель: [номер телефона] «Сделаю. Дай мне пару часов.» Несмотря на беспокойство Мари, Баки не ответил. Он заблокировал мобильный телефон и, бросив последний взгляд на Алекс, лишь подумал о том, насколько проще было бы, если бы она была автором этих сообщений. Но нет, она с тревогой читает что-то в мониторе ноута и беспокойно крутит авторучкой в пальцах. Дверь в серверную открывалась бесшумно, но разговор Торреса с Маршалом о хитростях взлома кодов зашифрованных носителей информации, можно было услышать даже при оркестре, играющем громче. — Алекс, мы закончили, — Маршал уселся поближе за столом переговоров. — Они пришли предусмотрительно без накопителя, но с виртуальной копией кода шифрования. Не стопроцентная гарантия, но к Stark Industries отношения не имеет. Маршал ждал реакции Алекс. Любой. А она всё крутила ручку, напрочь игнорируя что к ней вовсе кото-то обращался. Внезапно Кетлер резко бьёт авторучкой об стол, и, ловя момент где Торрес от неожиданности нервно моргнул, уже «душит» его взглядом: — Флешка, диск? — едва заметно повел бровью на «диск». — Один, два? — «один». Зажмурилась, сильнее подавляя желание выругаться. — Какого черта происходит?! — возмутился Сэм. — В субботу я говорила с человеком. Он сказал, что Валентина «кое-что» потеряла, и за это «кое-что» полагается солидно вознаграждение… — Что за человек? — нагло перебивает Джеймс. — Ваш бывший психотерапевт. Я как раз узнавала у неё, сержант, ваш уровень восприятия этикета, где вы не перебиваете человека, который рассуждает о чертовски важных для вас вопросах, — Алекс отвечает, подпирая щеки ладонями и говоря очень тихо, словно у нее не осталось сил говорить громче, и переводит взгляд с пустоты комнаты на Сэма, ожидая от него подтверждающего кивка для Алекс продолжить её речь. — Сама же Валентина припёрлась просить доступ к серверам, но ей нужно найти Земо. Вы ломились к серверам, но у вас есть диск, — снова губы бантиком и поворачивает свой ноутбук экраном к Маршалу и Сэму, что стоит с ним рядом. — На черном рынке сегодня никого не интересует уран-235, белокурые девственницы или свежая тонна кокаина из Бразилии. Все хотят найти два жестких диска, за которые анонимный заказчик готов заплатить два миллиарда, а за Земо — за живого дают пятьсот миллионов. — Охренеть, — Сэм перечитал сообщения от нелегальных контактов Алекс. — Уверена, что это Аллегра? — Уверена, что это для неё. — Ну, — Маршал вольно откинулся в стуле, — Stark Industries тут ни при чем, так что… — Уверен? — Алекс слегка подалась вперед, умащивая подбородок на сплетенные пальцы ладоней. — Ты сам сказал, что это не сто процентов. — Диска вам не видать, — снова эти нотки наглости, и Барнс, подхватив стоящее рядом стул, переставил его вплотную к столу Кетлер. Сел слева от края стола и сверлил её взглядом, наслаждаясь её нервным глубоким вдохом и фактом, что она ни на миллиметр зрительно не среагировала на его маневр. — Мистер Барнс, я бы надеялась, что вы поверите мне на слово, однако мне проще сразу предоставить вам выписку хотя бы с одного моего банковского счета, чтобы было ясно, насколько не интересна мне сумма вознаграждения за ваш проклятый диск. Разборки с Валентиной — это что-то неизбежное в моей жизни. Но диск, коснись его создания Stark Industries, может навредить моим планам. — Виртуальная копия кода была сделана не просто так, — отозвался Торрест. — Если сервера не те — диск самоуничтожится. — Разберите его, — разводит ладонями Алекс. — По его «начинке» можно понять, принадлежит ли он компании Старка? — Простой отверткой этого не сделаешь, Алекс, — Маршал закрыл её ноутбук и подвинул к ней ближе. — В инженерном отделе ты ещё не проводила «чистку», но там есть люди, которым можно доверять? — Доверить диск — нету. И Маршал лишь развел руками: — Ну, мы четверо кое-как разбираемся с техникой, но нужен тот у кого мозгов больше всех нас. Будем тогда ждать твоей «чистки». — Нет, за день я не успею, да и нет у нас этого дня, Маршал. Это для нас два лярда несущественны…– сосредоточиться бы. Алекс начала медленно прокручивать обручальное колько на пальце, отвернувшись к окну. Взвешивала все «за» и «против», пока Джеймс уже озвучил свой вариант: — Сэм, давай я позвоню Айо? Но вместо Сэма ответила Кетлер, по прежнему всматриваясь в картинки за окном. — Да, можно сразу позвонить Шури, — для Баки это прозвучало будто издевка, как новая порция сарказма, на которую он сразу приготовился отвечать, пока Алекс не продолжила. — Маршал, позвонишь? — и, обратив внимание на Уилсона, договорила, объясняясь: — Неофициально: Ваканда должна к трём часам привести своего инженера. Шури поручилась за неё, и эта девчонка будет работать над одним из её проектов. Попытайтесь «упасть на хвост», чтобы открыть диск. Сказать, что Барнс был удивлен — это ничего не сказать. Как и сам Уилсон, который, видимо, решил озвучить мысли обоих: — А как вы связаны с Вакандой? — уверенно задал Сэм вопрос, горделиво приподняв подбородок. — Ой! Который час?! — оживилась Алекс, с улыбкой хватаясь за смарт-браслет на левом запястье. — Кажется, самое время вам всем пойти и отыскать для себя свободный инженерный зал, где вас никто не будет видеть и дожидаться инженера! — Уилсон отразил её улыбку, тихо кивая в ответ. Это не тот вопрос, на который он получит ответ. Явно не сейчас. — Ладно, Алекс, другая проблема, — вот кто издевается, так это Маршал, листающий что-то в своем телефоне. — Может хватит на сегодня?! — Ну, это ты её раздраконила, — и поворачивает к Алекс смартфон экраном, где выведена картинка камеры видеонаблюдения коридора инженерного этажа, а на ней Шэрон, которая стоит в том коридоре и ведет дискуссию с старшим аналитиком отдела. — Это не моя проблема — у меня всё ещё обед! — расплываясь широкой улыбкой. — И к тому же, я не намеренно её злила! — Да, да, да, — подхватывает Сэм, отмахиваясь, — ты прикрывала наши задницы, — и тут же сам рисует милейшую улыбку, выбирая тактику, в которой они уже друзья. — Прикроешь снова? — Я возымела урок стоимостью сто долларов, мистер Уилсон, и одна злая ЦРУ-шница теперь хочет сожрать мою душу, — Алекс сложила руки перед собой на столе и уперлась в них грудью, добавляя ехидно: — Поэтому: сто долларов! Наличными. Маршал в момент бесцеремонно рассмеялся, видя, как трижды сменилось выражение лица Уилсона, и ему теперь чертовски интересно, встречал ли тот прежде такую наглость. Он не видел лица Барнса, но по тому как напряглась его спина можно было только предполагать, что становилось ещё смешнее, когда же Алекс «доиграется». Торрес же тихо посмеивался в стороне, не рискуя попадать под «перестрелку» вымогательства. — Серьезно?! — возмущенно поднял брови Уилсон. — Впол-не! — по слогам проговорила Алекс. — Это меркантильно, знаешь ли! — вот только всё равно начал шариться по карманам. — И именно эта черта моего характера, в какой-то мере, позволяет моим банковским счетам не реагировать на лишние, хоть и потенциальные, два миллиарда долларов! Он проверил один карман, затем другой. Наличка, конечно. У него все на карте, а наличными было всего пятьдесят баксов. Он обернулся к Торресу, но тот лишь развёл руками. — Баки, гони полтинник, — похлопав его по плечу. Ситуация дошла до абсурда. Всё это время Барнс нагло буравил Кетлер взглядом. Для него это уже был принцип понять почему она игнорирует, и что произойдет, когда она ответит на его взгляд. А она мало того, что просто скальпелем отсекала присутсвие, если не полностью существование Баки, так ещё и деньги ей на стол клади. Если бы не его огрызания (хотя таковыми он их и не считал, для него все его слова адресованные Кетлер были лишь бумерангом на её манерность, которые она по праву заслужила), так она и вовсе бы просто в своей голове не различала бы наверное его от мебели. Это было необычно — однозначно. Любой другой незнакомый человек, если бы он себя так вел с Барнсом, просто был бы проигнорирован или отправлен к черту — это слишком много для чести. Но здесь другая история. Эта женщина должна быть ему знакома, так же, как и он ей. В противном случае, зачем, черт возьми, происходят эти сны? Кетлер находилась прямо перед ним, совершенно спокойная и невозмутимая. И даже тот момент, который заприметила Белова, где зрачки Кетлер бунтовали стоило Барнсу заговорить… И даже это она словно «починила». Бесит. — Обойдется! — отказал Барнс Уилсону, вставая со стула с отчетливым раздражением. — Мы сами справимся. Маршал проведет нас по коридорам, и это все, что нужно! — Взвешенное решение, сержант Барнс, — всё ещё расплываясь в довольной улыбке, Алекс провожала их взглядом до двери. — Надеюсь, вы играли в Pac-Man, парни. У вас как раз три жизни, — знала бы она, что Хоакин на грани смерти в попытках бесшумно проглотить очередной смех. — Удачи!***
Сразу в лифт, который находился рядом с кабинетом Кетлер, Маршал нажимает кнопку «В2», попутно следя за Шэрон по камерам. И пока Барнс из последних сил сдерживался, чтобы не прожечь Торреса своим осуждающим взглядом за его потакание насмешкам Кетлер, Сэм торочил самому Баки баллады о том, что это ошибка и было бы проще откупиться от Алекс, и обеспечить всем им свободный проход на инженерный этаж. Теперь им приходилось бродить по коридорам, следя за камерами и боясь случайно наткнуться на Шэрон. Боже упаси их встретить Картер и объясняться, как в прошлый раз — это не прокатит. Что они скажут? Что они трое просто гуляют по компании, снова ищут встречи с Пеппер, и решили проверить, не она ли находится на инженерном этаже. Двери лифта открылись на этаже «В2», и Маршал сразу скомандовал свернуть на первом перекрестке коридоров налево. — Странно, — пробубнел себе под нос Маршал, резче начиная пролистывать картинки камер на телефоне пока они проходили очередные одинаковые снаружи двери. — Шэрон словно испарилась. — Шутишь сейчас?! Скажи, что шутишь, — Сэм слишком нервно возвел руками вверх. — Я правда её потерял, Сэм! А вот Баки нашелся, и его рефлексы никуда не исчезли. Он знает звук шагов, приближающихся справа из-за угла в конце коридора. Быстро схватившись, Джеймс спешно толкает всех троих по очереди за угол слева, надеясь выбраться из этого лабиринта, но не учтя, что там тупик — вход в другое помещение. — Открой любую дверь, — почти шепчет командой Маршалу. — В каждой из них работают инженеры, и мы не знаем, как они отреагируют на ваше появление! — Баки, позвони ей, отвлекай! — вмешивается Сэм. — Тут нет сигнала… — опять разочаровывает Маршал. — Ладно, я выйду, — Торрес явно пересмотрел кинофильмов, так выставил ладони перед собой в недолугих попытках взять ситуацию в свои руки и спасти каждого на этой планете. — Спалит только меня, я уведу её и что-то придумаю! Пересмотрел, за что получает остроту от Барнса: — Что? Что ты здесь с классом на экскурсии что ли?! — Двадцать секунд и она тут, — шепчет ещё тише Маршал. — Я слышу. Ладно, я разберусь, — в голове Джеймса срисовался хоть и весьма хрупкий, но какой-никакой план, и он хлопнут Сэма по плечу развернулся к главному коридору. Одна улыбка, несколько поцелуев, в конце коридора находится подсобка — он видел ее на плане этажа в телефоне Маршала. Как ни странно, но правда всегда звучит как глупая и невозможная ложь. Давай, Баки, ты скучал по Шэрон, давно не видел ее и после допроса в ведомстве сразу сюда побежал, чтобы украсть ее на обед сразу после неожиданного секса в подсобке. Сыграем в её же игру. Гадость, но делать нечего и он уже в шаге от главного коридора. — Агент Картер, я искала вас! — с противоположной стороны коридора раздается громкое приветствие от Алекс, а Баки, как будто обреченно, закрывает глаза и выдыхает. — О чем вы хотели поговорить со мной? — Блеск! Какую из этих дверей на этот раз Вы хотите мне перед лицом захлопнуть?! — Это зависит от того, за какой угол я Вас сейчас поведу. Вопрос ценой в сто долларов, знаете ли, — Картер в ответ скалится, но продолжает идти к Алекс на встречу. — Вы обронили свой пропуск! — кивком призывая Шэрон остановиться и обернуться. Неожиданно, даже удивительно, но так оно и есть — пропуск Шэрон лежит сзади, на полу в нескольких метрах от нее, хотя она готова была поклясться, что он надежно висел у нее на шее. Картер разворачивается, чтобы вернуться за ним, а Барнс, чье лицо сейчас искрит от злости, вытаскивает из кармана джинс кошелек, достает купюру в сто долларов и, прожигая взглядом плитку под ногами, протягивает ее в сторону прохода. Две секунды: Шэрон поднимает пропуск, а Алекс с просто отвратительно довольным выражением лица выхватывает сотню из руки Барнса и, как ни в чем не бывало, идет дальше в сторону Картер, перекинувшись с ней несколькими словами, уводит ее подальше от инженерного блока.***
Попытки нравоучений, смешанные с тоннами сарказма и угрозами. Напоминания о том, что Шэрон здесь представляет правительство. Угрозы, что она не будет терпеть неуважительного и инфантильного отношения от Алекс, и если такое повторится, будут предприняты меры незамедлительно. И она продолжала говорить и говорить, растягивая свои слова на целых полтора часа. Полтора часа жизни Алекс сидела в кресле напротив этой женщины, молчала, кивала утвердительно и мечтала выйти в окно. Какое окно, глупая? Ты находишься на этаже В1. Максимум, что ты можешь сделать, это разгрызть себе вены на запястьях прямо сейчас, то-то Картер удивится. И она даже не знает, что ты знаешь. Интересно, какие кошмары ей снятся? Снова что-то втирает про скотское отношение в её сторону и про задержки в обработке данных полученных с Рафта. Когда у неё язык уже устанет? Ну, у Барнса хотя бы секс есть. Всё же, та брюнетка в разы милее. Интересно, а Шэрон станет заводить разговор за перекройку мира Россом, или она конкретно с ним и не работает. Быстрее бы дойти до того момента, где она сотрет Картер в пыль. Дьявол, месяцы — ещё месяцы ждать. Больше Алекс не выдержит. Сотня не стоит того, хотя лицо Барнса в тот момент… Черт, его лицо стоит нескольких часов словесного поноса от Шэрон. Его лицо… В голове Алекс мелькнула мысль, от которой сидеть на стуле, скрестив ноги, стало некомфортно, и все тело стянулось в узел. «Просто тебе нужен мужчина», — шепнули тени в подсознании. «Найди себе мужика и присядь ему на лицо, идиотка. Ты сидишь и мысленно трахаешь того, с кем не можешь провести ни минуты в одной комнате без огрызания. Или можешь, но одежда мешает?» Да, мешает. Мешает одежда сержанта. Сегодня он в светлой кофте, и его силуэт кажется еще массивнее из-за этого оттенка. Проклятье. Алекс проглотнула слюну, которая навернулась при фантазиях о обнаженном торсе Барнса. Пройтись кончиками пальцев по его груди, одной рукой вверх, к ключицам, по шее, запустить пальцы в его волосы; второй рукой синхронно вниз, между ребер, к его животу, растёгивая его ремень… Что там за идея была с перегрызанием вен?! А Шэрон все еще болтает про Рафт, перебирая стопку документов на столе. И, кстати, нельзя даже насмехаться над ее «повышением» до работы с макулатурой. Крысам — крысиное. Наконец-то заткнулась. Картер заткнулась. Слава Преисподней! «Будем надеяться, что крысе понравилось доминировать, и она отстанет от нас хотя бы на несколько дней», — иногда тени в разуме отзывались вполне разумными и логичными мыслями. «Как ты думаешь, сержант позволяет женщине иногда доминировать в постели, или он всегда сам решает, как она будет оттрахана?» Сука, сглазила. На часах полчетвертого, и половина дня просрана. Лифтом к себе на этаж, быстро закончить оставшиеся дела, забрать свой телефон у Мари и надеяться, что там есть ответ от Аманды — её молчание вызывает тревогу в мыслях. Двери лифта открылись на четвертом этаже, и Алекс, разминая пальцы, поспешила выйти. — Серьезно?! — на мгновение опешила, лицезрея в гостевой зоне перед её кабинетом Маршала, Уилсона и Барнса, преспокойно сидящих на диванчиках вокруг столика. А, и Мари рядом с ними — прелесть! — Вам что тут мёдом помазано?! — Интересно, чем тогда здесь помазано тебе? — моментально и совершенно невозмутимо отвечает Барнс, не отрываясь от телефона, и Маршал с Сэмом встречаются шоком во взглядах. — О, молодец! С каждым разом шутки всё лучше! Главное не отчаиваться, — Баки поджимает губы, сдерживая улыбку, и Алекс проходит мимо, чтобы открыть кабинет. — Алекс, есть дело! — косясь на Сэма, втискивается в разговор Маршал. — В пятницу благотворительный вечер. Вот список гостей, и нужно быть готовой к шести вечера. — Без меня. Мне вакханалии и здесь хватает, — отвечает Кетлер, заходя в кабинет. Нажимает кнопку на панели управления комнатой, и все стекла «аквариума» теряют прозрачность. — Жаль, — громко продолжает Маршал, — столько людей счастливо проведут вечер, зная, что тебя не будет… — и, протягивая в вытянутой руке список тех самых гостей, ожидает, что Алекс вернется. И Алекс вернулась. Стук каблуков за спиной Маршала, и Алекс, прищурившись, забирает у него список, вчитываясь в имена тех, кто подтвердил своё присутствие. — Что за праздник Булгакова? Как Пеппер собрала их всех? На кухне будут в меню души младенцев и вино из крови девственниц? — Почти, — разводит руками Уилсон. — В этот раз помимо добровольных благотворительных взносов будут и торги за ужин с нами, — на последних словах Алекс даже забыла, что нужно дышать, и подняла к Сэму взгляд, просящий объяснений. — Ну, ужин со мной, с Баки. Клинт согласился. Там небольшой список всех, кто принял просьбу Поттс. — Это… Смело, мистер Уилсон. — Можно перейти на «ты» и просто называть меня «Сэм»? — на это Алекс словно несколько секунд обдумывала ответ: — Разумеется, — отводя взгляд назад к списку гостей. — Почему ты сказала «смело»? Есть какие-то проблемы? — заблокировав телефон и убрав его в карман, Джеймс потянулся за бутылкой воды на столе. — Думаю, если возникнут недочеты, то их быстро подправят ваши пиар-менеджеры. У тебя, ведь, есть пиар-менеджер, Сэм? Ох, этот взгляд Уилсона, который так и пел об абсурдности самой идеи человека, который будет бегать за ним хвостиком, командовать, что говорить и какую одежду выбирать для выхода в люди. — Мне пытались навязать женщину, которая работала с Уокером, но я успел упетлять раньше, чем чиновники успели договорить её имя. — Понимаю, это был неудачный выбор с их стороны. Пиар-менеджер не обязательно тот, кто будет следить за тобой у туалета. Его можно привлекать разово для консультаций перед таким фестивалем лицемерия, — нарочно выдавила фальшивую улыбку, взмахивая бумагами о благотворительном вечере. — Как бы, возможно, грустно это не звучало, ты теперь не просто «Сокол», а учитывая правительственное давление, в купе с общественным мнением… Мари, — отрывая ее от работы за ноутбуком, от которой она влекалась лишь на секундные усмешки во время разговора. — Да, Алекс, я уже передала Пеппер, что нужно найти им консультантов, ненавязчивых и каждому разных, — аккуратно проводя ладонью от Сэма к Баки. — У тебя такой фетиш — держать все и всех под контролем? Даже если бы никто из присутствующих не слышал голоса человека, произносящего эти слова (если бы его слова были просто написаны на листе бумаги), каждый бы все равно понял, с какой интонацией Барнс произнес эти фразы. И даже в своем самом скудном воображении каждый нарисовал бы его легкую ухмылку, сопровождающую эти слова. — Почему, мистер Барнс, все гораздо банальнее. Во-первых, вы согласились помочь Пеппер, выставив лоты на этом вечере. Это значительно поднимет и укрепит ее образ в глазах общественности. Ваш же образ будет зависеть от вашего собственного поведения и ваших слов перед публикой, а также от вашей реакции на провокации. Судя по списку утвержденных журналистов на вечере, провокаций будет предостаточно. Во-вторых, речь идет о вашем окружении. У сержанта Барнса есть в приглашении «+1», а где твоя, Сэм? — На другом конце планеты, на задании. Поэтому… — Поэтому возьми с собой свою сестру! «+1» не означает, что ты должен прийти исключительно с любовным интересом. Сестра — возьми сестру, но приди не один. Общественность увидит, что ты не одинок, ценишь семейные узы, а твоя сестра проветрится и заведет полезные знакомства. — Кто с кем спит тоже спрашивать будут? — не унимается Джеймс, и Маршал не сдерживает смех: — О, дружище, ты даже не представляешь! — Хотите, я угадаю, кто заплатит за ваши задницы больше всего миллионов зеленых купюр? — лукаво прищурившись, Кетлер перелистывает несколько листов с именами приглашенных гостей. — Вот, мистер и миссис Бойд. Рент и Эмилия Бойд, — имена, которые заставили Маршала почти подпрыгнуть с дивана рядом с Алекс. — Они тоже будут присутствовать?! — Кто они? — недоумевает Уилсон. — Это уважаемая бизнес-семья из Бостона, — поясняет Маршал. — Они владеют несколькими крупными химическими заводами в стране, сетью автозаправок и активно инвестируют в разработку альтернативных источников энергии. Кроме того, они являются фанатами Мстителей и у них есть интересные фетиши, как упомянул Барнс, — Маршал замялся, стараясь подобрать корректные фразы, но каждое последующее слово звучало все более смущенно, чем предыдущее. — Они являются членами довольно популярного клуба, где Стив Роджерс позиционируется как… — Как гомосексуалист, Маршал. Это не страшно, — не выдерживает Алекс. — Просто скажи это слово «гей»! — Сандерс закрывает лицо ладонью, и кивает в знак протеста. Выражения на лицах Баки и Сэма стоит было увидеть. — А вы двое, парни, в этом клубе … — Нет! Не продолжай! — взволновано выкрикивает Уилсон. — …лучшие любовники для Роджерса! — Твой мать! — вскрикивает Сэм. — Охренеть…– более сдержанно, разочаровано тянет Барнс. — Да, семейство Бойд, — продолжает Алекс и с чувством досады выкрикивает: — вот у кого действительно вся квартира в плакатах! Комната наполнилась звонким смехом, отражающим комичность и иронию ситуации. Даже Барнс улыбался, как вчера в кафе напротив кондитерской лавки. Алекс с умилением смотрела на своего брата, помирающего со смеху. Она непроизвольно подняла глаза и встретилась взглядом со все еще смеющимся Барнсом, чувствуя, как ее сердце начинает биться быстрее, теряя контроль. Она так давно мечтала об этом. Окунуться в ледяные воды Арктики и научиться дышать под водой. Растаять и превратиться в поток лавы, расплавляясь по венам. Разрушиться на крошки от дыхания и наконец упасть, безразличная к последствиям. Надавить своим сердцебиением на фундаменты разрешенного и построить свои собственные храмы, обнимая этого мужчину. И почему их дыхание одновременно замерло? Алекс нервно проглотнула, отводя взгляд назад к бумажкам. Проклятье. — А где вы третьего потеряли, Сэм? — и, всё же, она не идеальная лгунья — Джеймс запомнит теперь, как умеет дрожать её голос. — Он в лаборатории, вместе с девочкой инженером. Рири, если не ошибаюсь, — замечая удивленное лицо Алекс. — Ты не знакома с ней? — Меня не касаются дела Ваканды. Ты знаешь, что мне нужно. — Да, как только они его вскроют — я сообщу все подробности. — Спасибо! И ещё, Сэм. По меньше светитесь здесь. — Я ограничил посещение четвертого этажа в этом крыле, — выдает свой гениальный план Маршал. — По сути, здесь только твой и кабинет Мари, так что… — Гениально! Я счастлива! — ударяя его бумагами по плечу. — Ладно, хорошего вам дня, а я уйду пораньше, есть дела. Мари, можно тебя? — зазывая ее в свой кабинет. Мариса берет свои документы с ноутбуком и уходит за Кетлер, закрывая за собой дверь кабинета. — Мне никто больше не писал? — забирая у помощницы свой телефон, Алекс тут же открывает чат с нерадивой Вдовой, которая исчезла из виду. — Нет, все в порядке. Я волновалась только из-за одного контакта, но он тоже не писал больше. — Да, я разберусь с ним, как только выеду в город. Мари, есть замечания относительно гостей на благотворительном вечере. И разложив два листа с именами на столе, она безмолвно указательными пальцами показала на два имени на каждом из листов. На одном листе были имена гостей, подтвердивших свое присутствие. На втором были имена супергероев или просто знаменитостей, которые выступали как приглашенные гости и также были «лотами» на аукционе. Один палец указывал на имя «Уилсон Фиск», а второй находился напротив имени «Клинт Бартон». — Мари, эти двое должны сидеть в зале так, чтобы даже взглядами не пересекались!***
Пока Алекс выезжала на мост Куинсборо на автодозвоне телефона снова был абонент «W1». «Точка старта» была явочная квартира на Лонг-Айленд-Сити. Неактивное восьмиэтажное задание на Пирсон-стрит, которое через десяток подставных фирм было арендовано Кетлер. Вместе с ним были арендованы еще шесть прилегающих зданий. Некоторые из них были снова сданы в аренду, но не это: удобный обзор с любого ракурса в здании, минимальное количество проезжих и просто прохожих людей, а также близость к большому железнодорожному узлу с востока. Десятый звонок Аманде снова остался без ответа. Черный Range Rover остановился у заднего подъезда многоэтажного здания. Алекс надела очки, взяла телефон и вышла из автомобиля, осмотревшись по сторонам — предусмотрительным Дьявол завидует. Кажущийся бесконечным, пыльный и темный коридор первого этажа только накручивал неуместные и вязкие мысли так, что даже тени умолкли. Решетчатые ворота грузового лифта со скрипом поддались открыть кабину, и Алекс едва успела увернуться от гадкой паутины свисающей над проходом в кабину лифта. Седьмой этаж. По мере подъема она практически стерла себе палец, нервно теребя на нем кольцо. Какое же дьявольское желание высказать девчонке все, что накопилось за сутки ее молчания. На этаже, в конце коридора западного крыла, стояла огромная стальная дверь помещения, которое ранее служило складом компьютерного оборудования для несчастной фирмы, разорившейся семь лет назад. Дверь была из восьмисантиметровой стали, без ручек и не имела ни единого, даже самого маленького, отверстия для ключа. Кетлер провела тыльной стороной ладони по бетонному откосу слева, открывая скрытый отсек с сенсорным дисплеем и датчиком считывания отпечатков. Десятизначный пароль и считывание отпечатка ладони — стальная громадина открылась, позволяя войти в помещение. Полностью переоборудованная огромная и просторная квартира. Шесть спален, три ванные комнаты. Алекс, пройдя по коридору, сразу бросила взгляд на кухню и зал. Все поверхности были запылены, и ни одна рабочая столешница не была тронута. Шкафы были заполнены продовольствием, так же как и в прошлый раз. Не было ни крупинки сахара, окна не открывались уже много месяцев. Аманда должна была быть здесь еще вчера вечером. Это была явочная квартира вдов, работающих на Кетлер, и любая из них могла спокойно укрыться здесь на неопределенное время. Алекс подошла к книжному шкафу и нажала скрытый датчик под пятой полкой, открывая доступ в еще одну комнату: оружейный отсек, экипировка, полки с наличной валютой и «чистыми паспортами». И все было на своих местах. — Твою мать, — поджимая губы до бела. Нажала кнопку на смарт браслете и с ребра гаджета открылся разъем с микронаушником, котрый Алекс установила в левое ухо. — «Пятница», подьём. «Безумно рада услышать тебя, Алекс! Девять дней без общения, я подумала, что ты забыла обо мне», отвечал искусственный интеллект с живостью. — Нет, не забыла. «Жить как простые смертные», помнишь? «Пятница», я потеряла Аманду. Запусти пилинг её телефона, смарт-браслета и жетона на ошейнике её кошки. И отправь досье на Вдову Елену Белову контакту «Сержант Б.». «Кота. Кота по кличке 'Зая'. Триангуляция запущена, подожди минутку.» Алекс закрыла оружейную и поспешила к автомобилю. Ее сердце уже начало биться в такт испанской корриды. «Алекс, я вижу, что она находится у себя на рабочей квартире в Бруклине. Кот находится в квартале от нее. Видимо Аманда всё же практикует для кота самовыгул». — У неё камеры стоят в коридорах на каждом этаже дома, и в квартире есть… «Уже. Отключены от сети вчера вечером» — Проложи маршрут без копов. Все фото с дорожных камер — стереть, — сев в машину и выжимая педаль газа авто в пол.[song: Audiomachine — The Grotto]
Сраный Бруклин. В ее голове только одна мысль: лишь бы это не он. Если это он, если он не сдержал свое слово… Она достигла места назначения. Range Rover свернул во двор перед квартирой Аманды. Здесь, через несколько домов, находилась квартира Барнса. Несколько домов. Она заглушила двигатель и снова надела солнцезащитные очки. Алекс, преодолевая свою тревогу, шла вдоль стены многоэтажного дома, пока тени не прошептали: «Здесь чисто.» Вдох. Повела левым плечом, и черная дымка поглотила её, перемещая на четвертый этаж. Через две двери квартира Аманды. Она замедлила шаги, почувствовав еле заметный, но знакомый запах железа. Кровь. Каждый шаг вибрировал по хребту к лопаткам мерзкой дрожью. Дверь не заперта — прикрыта. Прислонила ладонь к двери и сильнее зажмурила глаза. Так медленно двери ещё никогда не открывались. Шаг. Шаг. Остановилась, всматривась в размазанное пятно крови на полу. Взмахом ладони за спиной черная гладь магии волной бесшумно разбивается о входную дверь, закрывая её. Шаг. Справа спальня. Дверь выбита, за ней погром. Шаг. Слева ванная комната. Оторван дверной косяк. Крови следы пальцами по стене. В душевой нет занавески, а несколько пластиковых петель, на которых она раньше держалась, упали в акриловую ванну. Лужа крови на полу в ванной комнате беспощадно растоптана следами обуви и размазана кровавыми отпечатками подошв, образуя дорожки, ведущие к гостинной. Шаг. Гильза. Ещё одна. Шесть гильз и три входных отверстия в стене справа от гостинной. Запах железа пронзает ноздри сильнее. Шаг. Подбородок Алекс начал дрожать, когда мозг дал сигнал, что глазам стоит осмотреть гостинную. Запах крови стал приторнее и Алекс кулаком в стену ловит опору. Мебель разбросана и пробиты стены с алыми потеками по ним. Единственный уцелевший стул в комнате стоит в её центре, и деревянные ножки его омыты ещё одной лужей крови. Эта квартира окрашена всеми литрами крови, что могут пульсуровать венами хрупкой девушки. Стул по центру и эта хрупкая девушка сидит в нем. Застыла она и застыло время. Застыл кислород в квартире, в легких Кетлер. Содрана одежда. Твари оставили её умирать раскрытой и униженной. Занавеска из душевой обмотана на голове узлами по шее. Шаг. У Алекс картинка обрывается с каждым морганием повеками. У Аманды прострелены коленные чашки. Пулевое в печень. Шаг. Её карие глаза словно ни капли не поблекли. Застыли во времени и через два слоя клеенки прожигают болью. Глаза Алекс пекут солью, в носу щиплет. Протянула руку к телу и поправила край полуразодранного топа, прикрывая ей оголённую грудь. Картинка обрывается. Где Алекс нашла ещё один целый стул? Села напротив застывшей хрупкой девочки. Это уже не казнь… Это не просто приговор… — Время смерти? «Мне жаль, Алекс, » — шепчет, шепчет искусственный интеллект. «Время смерти вчера с шести до восьми вечера. Алекс, я просканировала соседние квартиры. Там ещё три трупа.» Алекс сидит на стуле, безвольно свесив руки к полу, и они дрожат, содрогаясь в кистях. Сглотнула и потянулась в карман за телефоном. Кетлер: «Джеймс, скажи мне правду. Ты убил мою вдову?» Ожидание ответа словно все годы, прожитые ею во тьме. Отправитель: Сержант Б. «Нет.» Вот одна комната. В ней такой привычный для Алекс запах сырости и смерти. Позабытый. Вот в ней одна полуживая женщина сидит напротив одной мертвой. «Алекс, » — врывается в тишину мыслей голос «Пятницы». — «Здесь нет ничего, за что мы можем зацепиться. Давай дадим дорогу полиции и будем исходить из их действий. Алекс? Твое сердце успокоилось. Ты снова подавляешь эмоции, так нельзя. Тебе — нельзя.»[song: William Morris, Amanda Theory — Change]
Кетлер не ответила и вытащила наушник из уха, пряча его обратно в смарт-браслет. Встала со стула, равнодушно поправляя пиджак и осматриваясь под ногами, чтобы не вступить в кровавые потеки. Она сделала шаг в сторону выхода. За спиной раздалось тихое мяуканье. Рыжий кот спрыгнул с подоконника и, виляя хвостом, подбежал к ногам Алекс. Ластится, вытаптывая вокруг ее ног круги. — Привет, Зая, — присев, почесывая холку пушистого. — Где твоя переноска, м? — кот передними лапами оперся ей на колено, тянется носом к лицу, а Кетлер отстраняется. — Нет. Прости, малый, мне нельзя. Но я тебя не брошу тут. Ты любишь детей? — всматриваясь в серые кошачьи глаза, а в мыслях проносятся карие глаза мертвеца. Подхватила кота на руки, осматривая комнату в поисках переноски, а телефон снова вибрирует: Отправитель: Сержант Б. «Адрес?» Медлит с ответом. Нужно ли? Кетлер: «[Координаты]. Дай мне 10 минут уйти.» Отправитель: Сержант Б. «У тебя есть 15.» И Алекс буквально выхаркивает истерический смех. Отдышаться. Выровнять пульс. Зая снова мяучит и вырывается к окну, где на перилах пожарной лестницы сидит и спокойно наблюдает еще один кот, белоснежный. — Твой дружок? — спрашивает Заю Алекс, удерживая кота и поглаживая его за ухом. — Или невеста? — поднимает глаза к пожарной лестнице, а второй кот исчез, словно его и не было вовсе. Алекс лишь тихо закивала, закусывая нижнюю губу. — Пойдем, Зая, познакомлю тебя с племяшами. Выходя из квартиры, Алекс, держа кота одной рукой, аккуратно подняла с пола одну из гильз в коридоре, вложила в карман пиджака. Повела плечом и растворилась в дымке магии.
***
Эта ночь понедельника в Адской Кухне была вполне спокойной, в отличие от нескольких предыдущих, когда две уличные банды решили устроить перестрелку в местном пабе, борясь за право пить в нём в «свои» дни. Ночь была тихой и безоблачной. Если бы не огни ночного города, можно было бы наслаждаться прекрасным звездным небом. Вместо этого, лишь несколько звездных точек и отражение растущей луны лениво отбрасывали свои блики на колышащуюся водную поверхность реки Гудзон. В то время как жители города слышали то, что стало для них обыденностью: отдаленный гул автомобилей; звук сирен патрульных машин; отдаленные крики соседей, спорящих друг с другом; стоны соседей, которые не признают закрытые окна во время секса, а женщина, кажется, явно переигрывает; лай собак, которых держат в вольере без еды уже вторые сутки. Он слышал гораздо больше. Дьявол шел по тихим коридорам небольшого здания у причала, скрываясь от всех посторонних шумов, слыша мужские крики проклятий и мольбы о помощи. Дьявол слышал выстрелы. Дьявол Адской кухни приближался и слышал хруст ломающихся костей. Тихим шагом он проходил по темному коридору, направляясь туда, где кто-то причинял кому-то очень сильную боль. За приоткрытой дверью в конце коридора доносились горловые мычания и мокрые хрипы. В помещении погашено электричество, и только всё тот же свет от молодой растущей луны давал хоть какое-то освещение сквозь три окна комнаты, выходящие обзором на реку. На столе у стены лежат несколько пакетов с кокаином, и из того же порошка растянуты по столу три дорожки. Две пачки презервативов и пислотет. Рядом два открытых оружейных ящика, доверху набитых автоматами и ручными гранатами. Пол усыпан гильзами и четырьмя мужскими телами, которые мучительно извивались от боли. Их ноги переломаны так, словно попали под асфальтоукладчик. Несколько раз. Тело пятого мужчины лежало у среднего окна, у ног женщины в длинном черном плаще с капюшоном. Она стояла неподвижно спиной ко входу в помещение, глядя в окно и молча наблюдая за луной. Женщина — Дьявол слышал ее спокойное сердцебиение и ровное дыхание. А она слышала его. Александра, не сводя мокрого взгляда с яркого лунного диска, кончиком языка сняла одинокую каплю слезы, застывшую на верхней губе. — Здравствуй, Дьявол. Я согрешила.