По кошачьим следам

В состязании всегда есть приключение.

— Почему, когда что-то происходит, вы трое оказываетесь втянуты в события? — Уимс медленно чеканила каждый шаг перед застывшими студентками, отсчитывая секунды до страшной кары. — Почему? Всегда? Вы?       Глава академии ходила туда-сюда, как цапля по болоту. Но в голове Алексы роились мысли не о предстоящем выговоре или возможном наказании, а о том, через что они прошли за прошедшие шесть дней. Четверо приклеенных к шкафчикам учеников не единственное, что случилось в школе. Были и другие инциденты…       На второй день урок биологии превратился в сущий кошмар арахнофобов, коими оказались некоторые ученики школы. Весь класс заполонили живые тарантулы, что напугали не только преподавателя, но и добрую половину студентов. Около сотни черных мохнатых пауков ввергли в хаос всех. Крики, визги, вопли ужаса еще долго отражались от стен всего второго этажа. Это уже была ответная месть от Уэнсдэй. Алекса, правда, задалась вопросом, где Аддамс достала их в таком количестве, ведь в единственном на весь Джерико зоомагазине птицееды не продаются. И как только открылись двери, вся эта маленькая армия расползлась по соседним классам, тем самым прибавляя еще больше криков в общую какофонию. Потом мирной цепочкой прошествовала в сторону леса…       Самыми последними из класса выходили девушки в сопровождении усмехающегося Ксавьера и малость ошарашенного Тайлера, что пренебрежительно смахнул со своего плеча одного из последних пауков. А вот Уэнсдэй в своих руках держала самого крупного и черного. Птицеед смирно сидел в ее маленькой ладошке и позволял гладить себя по мохнатому тельцу. — Похоже, что этот обмен будет восхитительно невыносимым… — сказала Уэнсдэй, буквально наслаждалась произведенным хаосом.       Для Алексы дальнейшее было сущим адом. Видеть мир, щупать, но не иметь ни малейшей возможности его обонять было мучительно. Помимо острого слуха, Веласкес также полагалась и на чувствительный нюх. Для нее, как для оборотня, обоняние играло одну из ключевых ролей. Например, в выборе пищи, поиске партнера, защите от врагов, ориентировании в окружающем пространстве и еще много чего. Но временно лишившись одного из основных органов чувств, Рексфелис столкнулась с определенными трудностями. Одной из таких был прием пищи. Обычно вкус еды во многом зависит от обоняния, а без него еда — просто способ устранить чувство голода, не более. И Алексе теперь казалось, что вся пища стала пресной и безвкусной, из-за чего запихивать в себя обед было еще тяжелее.       Дальше было веселее…       Все это противостояние продолжалось вплоть до конца недели, на все нападки со стороны нормалов Неверморцы отвечали старой пословицей «зуб за зуб». Отличились все, исключений не было. Бьянка после особо едких замечаний не выдержала и показала, почему не стоит злить сирен. Если у Уэнсдэй не было пакетов с пираньями, это вовсе не значит, что бассейн безопасный. Взбешенная русалка будет пострашнее любой пираньи…       Ксавьеру тоже нашлось, чем ответить, и не только за себя. Парню хватило пару раз оживить картины. Алекса хихикала, когда зачинщики вскакивали посреди урока, потому что со страниц их учебников к ним тянули руки изображенные люди, будь то Чингисхан или Эйнштейн. Попробуй потом докажи школьному психологу, что это проделки Изгоев, а не твое богатое воображение… — Но они же первые начали, — тихо произнесла Инид, боясь поднять на директрису взгляд. — Мисс Уимс, будьте спокойнее. Нервные клетки не восстанавливаются, — вмешалась Алекса и мило улыбнулась. — С вашим появлением в академии, студентка Веласкес, мои нервные клетки ушли в глубокую депрессию, — прорычала Уимс. — И корчатся в предсмертных конвульсиях, — тихо добавила Аддамс. — А вот с ВАШИМ участием, студентка Аддамс, они вообще устроили похоронную процессию! — хлопнула по столу директриса, но потом переменила свой взор на притихшую Инид. — Я ожидала чего-то подобного от Веласкес и Аддамс, но от вас, мисс Синклер, я такого не ждала. Вынуждена признать, вы меня очень удивили… и разочаровали. Похоже, что сожительство с вашими неугомонными соседками оказывает на вас дурное влияние. — Но ведь наша месть удалась, ведь так? — робко попыталась возразить волчица. — Плохие люди получили по заслугам! — УДАЛАСЬ?! Она не просто удалась, следы вашей мести в виде следов скотча и конфетти тогда полдня убирали по всему этажу школы за счет академии мисс Синклер. — Лариса рухнула в кресло, потирая виски и пробормотала: — Я уже молчу о других ваших «подвигах». С такими темпами я вряд ли доживу до пенсии. — Вы пережили мою мать в годы своей учебы… — вставила свое слово готка. — А значит переживете и нас, — тем же тоном добавила Алекса. — ВОН ИЗ КАБИНЕТА!!! — неожиданно взревела директриса.       Всех троих неожиданно вынесло из кабинета. Буквально. Даже створчатые двери тогда услужливо распахнулись. У Алексы сложилось впечатление, что Лариса тоже обладает даром телепатии, раз она так экстравагантно «попросила их на выход». — Вы, похоже, сумели поразить директрису, — сказал вставший над лежащими девушками Ксавьер. — Не то слово… — Алекса, кряхтя, поднялась, потом протянула руку Аддамс. — Жаль, что не в сердце, — схватив за руку оборотня, встала на ноги Уэнс. — Мы поразили ее нервную систему, — добавила Инид, когда девочки помогли встать и ей. — Ну, судя по крикам, вы еще задели и эмоциональную, — усмехнулся художник. — Поражаюсь ее терпению. — Которое, судя по нашим частым визитам в ее кабинет, уже на исходе… — пробормотала Рексфелис, стряхивая со своих штанов пыль.       Тем же днем всем, кто проходил практику по обмену, были переданы конверты с наказанием. Впрочем, наказание Алексы не сильно изменилось, но теперь, помимо разноса заказов во Флюгере, у нее там прибавилось обязанностей в качестве второго бариста. Уэнсдэй приговорили три дня после уроков разгребаться в библиотеке Невермора под присмотром библиотекаря. Инид была причислена к общественным работам. Что-то подобное было и остальных членах их маленькой банды. В общем, наказание получили все.       А что же Тайлер? Тайлер особо не вмешивался в разборки. Он не помогал, но и не защищал одноклассников, заявив, что те сами виноваты. Нефиг злить тех, кто априори сильнее тебя. Ему все это показалось даже забавным. Но вот Хайд внутри был несколько обеспокоен тем, что Алекса постоянно чихала, даже порывался выйти и заставить обидчиков пожалеть о затее. Парень тогда с трудом смог загнать зверя обратно на задворки сознания. Конечно, пары свежей краски вперемешку с эфирными маслами у кого угодно отобьют нюх. Он и сам едва не кашлял, потому что от девушек все еще разило этой адской смесью, хотя они всячески пытались смыть с себя всю эту гадость. Все это сошло только на четвертый день. Галпин стал задаваться вопросом: что с монстром не так? Чем вызвана такая озабоченность? Если Лорел узнает, она его по головке точно не погладит. Скорее опять посадит на цепь и проведет «профилактическую беседу». Так что пришлось напомнить внутреннему зверю, что было, когда он в прошлый раз посмел высказать собственные желания.

***

      Мистер Эванс был крайне недоволен нововведением в обязанности Алексы в кофейне. Мужчина долго негодовал по этому поводу, когда ненавистная сотрудница вошла в его кабинет с официальным посланием от Уимс. Девушка лишь передала письмо, а сама как можно быстрее ретировалась. У Веласкес не было желания выслушивать нытье и нелестные высказывания босса в ее адрес. Ей хватило недельной практики по обмену, чтобы знать, что о ней и других Изгоях думают нормалы.       Тайлер копался за прилавком, все время хихикая про себя. А причин для веселья было более чем достаточно. Парень тогда ждал Мерилин в условном месте, нужно было продумать дальнейшие действия плана. Попутно женщина поинтересовалась, что такого было на обмене, что директриса была вне себя. Галпин кратко рассказал про все шалости Неверморцев, на что Торнхилл пробубнила что-то нечленораздельное. А вот когда парень высказал свое впечатление навыками стрельбы Алексы, то хозяйку неожиданно передернуло. Такая реакция весьма озадачила не только Тайлера, но и проснувшегося в сознании Хайда. Обычно Лорел так реагировала только на Аддамс, но никак не на совершенно стороннего Изгоя. А вот когда женщина упомянула утку, парень решил уточнить на всякий случай, а то уж очень часто эта животина фигурировала в последних событиях…       И она рассказала… Красок Лорел не пожалела и вывалила все от души. Тайлер еле держался, чтобы не захохотать в голос. Когда Алекса сказала про «несчастный инцидент», то парень и представить не мог, что еще одной жертвой обстоятельств окажется Мерилин. Гейтс после этого еще долго бубнила что-то про кошачьи инстинкты и несносную чертовку. И сейчас, вспоминая все это, парень не мог сдержать улыбки.       Во время перерыва Алекса заказала большой латте, после заняла свободный столик и достала из сумки учебники. С повышенной загруженностью на занятиях и после них, едва перешагнув порог комнаты, у кошки было только одно единственное желание: СПАТЬ. Ну а чтобы не огорчать преподавателей невыполненным домашним заданием, все рефераты и эссе приходилось делать во время перерыва во Флюгере. Девушка раскрыла книгу и принялась выполнять задание, у ее перерыв час и она вполне успеет выполнить хотя бы часть всей работы, а самое легкое можно будет оставить на потом. — Ну, как грызется гранит науки? — смеясь, к ней подсел Алан, что совсем недавно заступил на смену.       Парень заметил, что Веласкес стала использовать свободное время для учебы. Она занимала свободный столик, обычно тот, что был в неприметном углу, обкладывалась книгами, выстроив из них своеобразную цитадель, заказывала свой любимый имбирный латте и с головой погружалась в учебники, периодически записывая что-то в тетрадь.       Тайлер, заметив очередную попытку коллеги подкатить, прислушался, но ничем не выдал свою заинтересованность. Хайд в момент пробудился в сознании и навострил уши, тоже готовый подслушивать.       Алекса отпила свой кофе, но никак не прокомментировала вопрос Конорса. В последнее время он стал раздражать ее еще больше своими попытками привлечь внимание, так что оборотень ушла в простой игнор. «Задал вопрос не по делу? Молчим, терпим, проглатываем. Рано или поздно Алану это надоест, и он от тебя отстанет… Должен, по крайней мере…» — каждый раз как мантру повторяла про себя Веласкес. Конорс, похоже, был из отчаянных и раз за разом брал штурмом ее крепость. — Стоматолог еще не нужен? — усмехнулся парень собственной шутке. — Сейчас кому-то понадобится не стоматолог, а протезист… — ровным голосом ответила Алекса и, ухватив самый увесистый учебник, показательно повертела им перед носом у Алана, ярко намекая, что если шатен не отстанет, то она на практике покажет ему всю твердость знаний.       Галпин за прилавком хрюкнул и едва удержался, чтобы не засмеяться в голос от такого ответа. С его стороны забавно было наблюдать все тщетные попытки Конорса заинтересовать Алексу. Девушка, казалось, совсем не хотела замечать его знаки внимания. Если и говорила с ним, то только по делу и никак иначе, все остальное время попусту игнорировала. Ни подарки, ни комплименты никоим образом не повлияли на Алексу, скорее постепенно доводили до белого каления.       Шатен тяжело вздохнул и решил дальше не рисковать. — Неприступная зубрила, — буркнул парень, когда занял свое место за кофемашиной. — Еще и угрожает знаниями… — А по-моему, эта была не угроза, а предложение помочь ей, — попытался немного утешить коллегу Тайлер, а вот Хайд внутри гневно прорычал. — Теряешь хватку, Алан. Ты обещал за неделю ее закадрить, но прошло явно уже больше времени, а Алекса не подарила тебе и первого свидания. — И ты теперь издеваться будешь? — вспылил Алан. — Лучше бы дал мне отсрочку и подсказал, как с ней общаться, а то такую ведьму явно не ублажить цветами да конфетами… — Ты сам взялся за это дело и отказался от сторонней помощи, так что я не лезу, — поднял руки в защитном жесте Тайлер, но потом добавил: — Да и если бы ты реально с ней позанимался и полистал ее учебники, может, нашел бы рецепт приворотного зелья. Вдруг есть? — Да уж, не подумал, но уйти сегодня с шишкой не очень-то и хотелось. — Шатен устало протер лицо тряпкой. — И как прогрызть этот монолит?! — Она грызет гранит науки, вот и ты грызи монолит неприступности. Может быть, и получится, а может быть, тебя ждет дорогой поход к стоматологу, — не удержался от подкола Тайлер.       После чего он глянул в сторону девушки. Алекса явно слышала их разговор и посему закатила глаза и пробурчала что-то, но что именно, Тайлер не смог разобрать даже со своим слухом Хайда. Его зверю, кстати, Алан в последнее время очень сильно не нравился, а точнее, его попытки завоевать Веласкес. Хайд буквально рычал в сознании и жаждал вспороть шатену брюхо и преподнести его сердце Алексе. Похоже, в его звере взыграла здоровая конкуренция с другим потенциальным самцом.       Уэнсдэй уже четвертый час просиживала в библиотеке и откладывала книги, которые отчаянно нуждались в твердой руке реставратора. Ибо большинство экземпляров были весьма потрепанные жизнью, их действительно стоило немного оживить, а то в неряшливых руках студентов все эти пыльные старые фолианты окончательно рассыпятся в пыль. Но несмотря на свой возраст, попадались весьма любопытные книги. Одна являла собой сборник ритуалов для ведьм. Раз такое сокровище сейчас попалось Аддамс в руки, то глупо игнорировать такую удачу. Учитывая, что девушка сама хотела просмотреть все по этой теме. Чаще всего Уэнсдэй попадались ритуалы с использованием клыков или когтей оборотней и прочее, что еще нередко кидалось в зелья и тому подобное. Но вот обмолвка мистера Картера заинтересовала. Обычно в качестве проводников энергии служили амулеты, накопители или же фамильяры, но никак не оборотни.       Данный том был весьма внушительным, совсем как старинная книга зелий бабушки Юдоры. Толстая, с пожелтевшими страницами, украшенная буквицами. Даже были заметки от руки, видимо, тех, кто все эти ритуалы и обряды проводил. Уэнсдэй стала листать книгу, просматривая заголовки: ритуал смены сущности, вызов духов, спиритические обряды ведьм. Все не то, все не то. Но тут ее взгляд зацепился за рисунок на одной из страниц. На нем был изображен человек в длинной накидке с рисунками звезд, а напротив стоял огромный оборотень. Между ними горело яркое синее пламя.       «Sanguinem synergy», — гласило название в заголовке.       Девушка придвинула книгу поближе к себе и углубилась в чтение. Весь текст был написан на латыни, языке древних римлян, употреблявшийся в Римской империи. На сегодняшний день это единственный активный, хотя и ограниченно употребляемый из древних италийских языков. Латынь был одним из первых языков, которым овладела Уэнсдэй еще в детстве. И не было больших проблем общения со служителями храма в Ватикане, когда она выбралась на очередную вылазку с дядей Фестером.       Ритуал «Синергия крови» — один из немногих обрядов, позволяющих магу установить связь с другим существом. Нередко слабые на магию ведьмы связывали себя с оборотнями с помощью этого ритуала. Оборотни являли собой неких проводников энергии, способных усилить магию или видения, если связавший их человек — провидец. Как правило, ритуал заключался в Новолуние. Именно в первый день лунного календаря землю окутывает магическое энергетическое облако.       Но не только маг/ведьма получали пользу, сами оборотни также имели свою выгоду от совершенной сделки. Все зависело от условий контракта, который обычно обсуждался еще до ритуала…       После весь текст был смазан так, что было не разобрать, что именно написано, но в книге, во всяком случае, сохранился стих, который и был неким заклинанием. Уэнсдэй побарабанила пальцами по столешнице. Этот фолиант не дал ей тех ответов, на которые надеялась готка. Видимо, придется на этот счет потрясти свою дорогую матушку. Но Мортисия такая же умная и проницательная, так что придется и попутно придумать достаточно весомый повод неожиданного интереса именно к этому обряду, чтобы не вызывать неудобных вопросов со стороны матери.       Девушка переписала себе заклинание и захлопнула книгу. Как только она закончила свою работу, то сразу же поспешила на выход. Труп Роуэна видела не только Александрит, но и Уэнсдэй. А мертвые, как известно, не покидают место своего убийства. Так что, едва бросив рюкзак в комнате, Аддамс сразу же направилась в сторону леса. Конечно, прошла неделя с ночи убийства Ласлоу и там все наверняка затоптали и обыскали копы, но девушка надеялась найти хоть какую-нибудь подсказку к тому, что за черт случился в ночь праздника Урожая.       После видения готка тогда сразу же попыталась догнать парня, чтобы предупредить его о возможной гибели, но все обернулось иначе. Этот Роуэн силой своего телекинеза сначала прижал девушку к напротив стоящему дереву высоко над землей, после продемонстрировал тот самый рисунок и стал что-то говорить о своей матери и о том ужасном будущем, и что именно Уэнсдэй станет концом для Невермора. И Ласлоу, как истинный поборник, обязан предотвратить страшную катастрофу. Аддамс попыталась заявить, что Роуэн бредит, пророчества никогда не бывают четкими, это лишь один из вариантов, который нельзя принимать за чистую монету. Парню это не понравилось настолько сильно, что он махнул рукой в сторону и девушку с силой приложило о другое дерево. Голова болела после удара и последующего падения. И неожиданно Уэнсдэй услышала громкое рычание, а затем истошные крики Роуэна. Но видела лишь размытый силуэт предполагаемого убийцы перед тем, как отключиться.       И вот сейчас, вышагивая по лестной тропе, Аддамс все время смотрела под ноги в надежде найти улику, хоть что-то. Любое доказательство, что Ласлоу убит, а сама Уэнсдэй не выжила из ума. Удача все-таки ей улыбнулась, и девушка заприметила в траве блеск. На поверку это оказались очки Роуэна, чьи линзы были в трещинах. Помимо трещин по всей оправе и стеклу, каплями виднелась кровь. Но как только Уэнсдэй взяла вещь в руки, ее тело словно прошибло током.       Очередное видение показало телекинетика, что не без усилий пытался сдвинуть каменную горгулью. Статуя все же подчинилась и сдвинулась со своего места. Потом локация сменилась, и теперь Роуэн и Ксавьер ругались на повышенных тонах. — Это был ты!!! — всплеснул руками художник. — Она опасна, просто ты этого не поймешь, Торп!!! — возразил Ласлоу. — Ты до этого пугал остальных, теперь решил пойти на радикальные меры?! — голос Ксавьера стал выше. — Я должен предотвратить гибель школы, Ксав!!! — и очкарик указал на лежащий на столе рисунок из фиолетовой книги. — И ты тоже медиум и должен видеть, что будет в будущем! Невермор будет уничтожен! А ты пытаешься защитить ту, которая будет виновна в этом!!! — Ты спятил?! — крикнул Торп.       Роуэн взмахнул рукой, и Ксавьера с силой откинуло в стену.       Видение снова переменилось, показав темно-лиловую книгу, на которой было тиснение в виде цветка и черепа в сердцевине. Книга в момент раскрылась и прошелестела страницами. Вмиг эти листы загорелись ярким пламенем. Огонь стал распространяться, пока не стали видны силуэты дерева и высоких колонн.       Уэнсдэй неожиданно пришла в себя. Она тяжело дышала, а руки все еще подрагивали, сжимая в ладони найденные очки. В этот раз видение было довольно сильным. Очередной осколок прошлого. Значит, Ксавьер раньше нее стал подозревать своего соседа в темных делишках, но тот довольно эффектно убрал художника с дороги.       В голове все еще крутились обрывки прошедшего видения. Странно все выходило. Прошлое Уэнсдэй видит ясно и четко, девушка без раздумий может сказать, что именно случилось. Но вот будущее всегда туманное, никогда не дает определенный ответ и не показывает точное событие.       Готка убрала очки Роуэна в карман и направилась обратно в академию. Ее все не покидали мысли о прочитанном фолианте. Возможно, ритуал — ее выход из положения; если он способен усилить ее способности к провиденью, то это станет большим плюсом к расследованию. Уэнсдэй узнает больше о пророчестве матери Роуэна и сможет видеть намного больше прошлого и будущего, но для этого нужен оборотень. Вариантов тут только два. Инид — прирожденная волчица из весьма влиятельного клана, что большой плюс. Минус — она еще не обращенный оборотень, а это может наложить определенный отпечаток во время проведения обряда. Хотя более вероятно, что все пойдет к чертям и не самым благоприятным образом. Магия штука тонкая, в ней надо четко соблюдать аспекты и действовать предельно аккуратно, без права на ошибку. Второй вариант — это Александрит, сильный и обращенный ликантроп из семейства кошачьих. Может менять облик в любое время, не говоря уже о размерах и силе такой зверушки, что большой плюс. Из минусов можно отметить ее наблюдательность к окружающим. Но зато Уэнсдэй сможет держать рядом потенциальную убийцу туристов и заодно прокачать свои видения на балл выше. Но перед этим все же следует проконсультироваться с матерью и потом придумать, как заманить Алексу в эту авантюру.

***

— Девочки, давайте бодрее! Зубки поярче! — произнесла Инид, наблюдая, как остальные красили каноэ, готовя его к предстоящей гонке. — И больше злобы! Эта кошечка пленных не берет! — Она их топит, — добавила со своего места Алекса, что закрашивала боковину. — Если Барклай снова победит, я точно выцарапаю себе глаза! — Переполненная эмоциями волчица снова отрастила когти. — Заплачу за такое зрелище, — послышался со стороны ровный голос мрачной соседки.       Алекса выглянула из своего укрытия. Она никак не ожидала появления Уэнсдэй на месте сбора Черных котов. — О, какие люди, — весело поприветствовала ее Синклер. — Бери кисть и присоединяйся к нам. — Ага, попробуй социализацию на зубок, — подала голос со своего места Рексфелис. — Зубы я люблю, а социализацию нет, — ответила готка. — И у меня есть еще кое-какие дела. — Как знаешь, но когда гонка начнется, можешь прийти и поболеть за нашу команду, — задорно сказала кошка и махнула пушистым хвостом по траве. — Хмурое молчание тоже подойдет.       Уэнсдэй смерила оборотня непроницаемым взглядом и молча удалилась. Алекса лишь пожала плечами и продолжила красить лодку. Тематические образы были почти готовы, да и палатку рядом с причалом они поставили еще час назад. Позже Инид перенесет туда все для макияжа. Хорошо хоть Вещь согласился им посодействовать в подготовке к Кубку По, раз их мрачная соседка не считает нужным принимать в этом участие. Алекса не держала зла или обиды на Уэнс. У готки иное восприятие мира, которое разительно отличалось от общепринятых. Аддамсы были странными, даже среди Изгоев. Так что Рексфелис не видела смысла осуждать подругу за иной взгляд.       К кубку По все было готово, остались только мелочи. Алекса устало привалилась к постаменту каменного грифона и, вооружившись книгой, решила провести остаток вечера за приятным чтением. Инид что-то строчила в своем блоге, попутно ведя переписку с Аяксом. В последнее время эти двое стали часто общаться. Ну, Синклер уже давно строила глазки Петрополусу, но до горгоны упорно не доходило. Пока однажды Алекса не решила прямым текстом заявить парню, что он нравится Инид и пусть он хоть раз в жизни решится и пригласит ее куда-нибудь. И, видимо, ее угроза сработала. Веласкес на мгновение почувствовала себя каким-то купидоном, но ангельские крылышки и лук со стрелами ей не подойдут. Кошки — ведьмино отродье и подобные аксессуары им не положены.       Но чтение никак не шло. Всю голову заполонили размышления о прошедшем обмене. Да, было много неприятных моментов, но ведь не все было так серо и уныло, было и кое-что положительное. К удивлению Рексфелиса, в школе Джерико не все поголовно были против Изгоев, некоторые ученики отнеслись более лояльно.

***

      Алекса собиралась на вечернюю смену в кафе и, проходя по коридору, услышала подозрительный шум в одном из классов, который должен быть пуст, так как уроков в нем в тот день не было. Из помещения доносились чужие голоса, и Рексфелис направилась туда. В этот раз предчувствие ее не обмануло. Едва раскрыв дверь кабинета, оборотень увидела группу учениц, что зажали к шкафу другую девушку. — Так-так, уроки давно уже закончились, a на дополнительные кружки данное сборище не тянет, — кошачьи глаза Веласкес переходили от одной девушке к другой. — А тебе какое делo, фрик? — надменно спросила самая высокая из них, видимо, глава этой шайки-лейки. — Да так, знаешь ли, не люблю, когда притесняют слабых, — Рексфелис демонстративно побарабанила по столешнице парты отросшими серебристыми когтями. — Советую вам убраться подобру-поздорову, пока я вас не научила хорошим манерам. — Не лезь, куда не просят! — попыталась храбриться одна из прихвостней.       Ответом послужил грозный тигриный рык, что заставил их всех задрожать от страха. Пробормотав что-то про ненавистных Изгоев, девушки спешно покинули класс. Алекса обернулась к той, что сейчас, всхлипнув, сползла на пол. Оборотень шагнула к ней, но девушка тут же закрыла голову руками. — Эй, не бойся меня, — ласково сказала Веласкес, присев напротив. — Прости, если я напугала тебя, просто хотела шугануть этих прохвосток.       Испуганная девушка подняла на оборотня свой взгляд. У нее была весьма занятная внешность. Маленькое телосложение, короткие коричневые волосы, некоторые прядки были окрашены в фиолетовый цвет. Из одежды небольшая бордовая толстовка и изображением дракона и синие джинсы. Алекса, стараясь не делать резких движений, осторожно подползла ближе. Похоже, она малость перестаралась с ревом, напугав не только этих надменных выскочек, но и их жертву. — Как тебя зовут? — осторожно спросила оборотень. — Кат-т-тар-риад-да…— дрожащим голосом произнесла девушка, подняла голову и посмотрела изгойке в лицо. — Можно просто Кет… — Приятно познакомиться, Кет, я Александрит, — и Рексфелис медленно протянула руку для пожатия.       Кет неуверенно пожала ее, на что Алекса улыбнулась. Девушка дрогнула от этой улыбки, когда увидела заостренные клыки, как у вампира из голливудских фильмов. Веласкес перестала улыбаться, заметив беспокойство на лице оппонентки. После помогла той встать на ноги. — Может скажешь, чего эти кикиморы к тебе пристали? — полюбопытствовала оборотень. — Я тут всегда была не своя, — ответила девушка. — В отличиe от всех, кто меня окружает, я не испытываю какой-то ненависти к Изгоям и Невермору. Как по мне, они такие же люди, только немного другие. Но все пытаются переубедить в обратном. А те, кому этого не удается, считают чудачкой, вот и… — Вот так и стала своего рода белой вороной в черной стае, да? — закончила за нее Алекса, на что Кет лишь кивнула. — Знаешь, мой учитель Кеннет однажды сказал: «Оставаться собой в мире, который постоянно пытается сделать тебя кем-нибудь другим, — величайшее достижение». Не бойся быть той, кто ты есть. — Мне раньше никто таких слов не говорил, — задумчиво сказала Катариада. — А ты вовсе не такая страшная, как многие говорят. И где ты научилась так реалистично рычать? Совсем как настоящая большая кошка. — Я в какой-то степени и есть кошка, — улыбнулась Рексфелис и стянула с макушки свою бандану. Ей Кет показалась весьма милой девушкой, которая вряд ли станет болтать. Для большей убедительности оборотень пошевелила ушами. — Боже, какая прелесть! — счастливо пискнула девушка. — Ты оборотень? Я думала, они только волки. — Оборотень — понятие не совсем корректное, оно весьма размытое и неточное, скорее, как чисто определение вида, — пояснила Веласкес. — Оборотней больше десятка, если покопаться, и это не только Волки, которые часто фигурируют в популярных фильмах. — Оборотень снова завязала на своей голове бандану. — Ладушки, мне совсем скоро на смену во Флюгер, пойдем, я тебя провожу.       Кет радостно кивнула и подобрала свой рюкзак. По пути она рассказала немного о себе. О том, что родители давят с этой фанатичностью, что все Изгои — враги. То же самое и с одноклассниками, хотя сама девушка не понимает этой неприязни. Алекса поведала немного о том, как проходит обучение в Неверморе, на что Кет сравнила школу с Хогвартсом. Оборотень посмеялась и согласилась с этим мнением.       После они частенько общались во время перемен. Инид была рада новой подруге, как и остальные. Тогда только Уэнс вела себя сдержанно к новой знакомой. Кет поначалу растерялась на черный юмор Аддамс, но Алекса потом объяснила ей, что к чему. Это действительно было здорово, что и среди нормалов оказались весьма добрые и открытые люди, которые не обращали внимания на предрассудки и стереотипы. Может, план Уимс об обмене не такая уж и безумная затея…

***

      Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, и Алекса с ужасом поняла, что настолько погрузилась в воспоминания, что малость потеряла счет времени. Пришлось подниматься и топать обратно в комнату. Правда, в этот раз, помимо Инид, была еще одна девчонка, что на своем хвосте принесла не самые радостные новости…       Уэнсдэй вернулась в башню весьма поздно и, чтобы не попасться на глаза смотрителю, пробралась в комнату окольными путями, взобралась по отвесной стене наверх и там с балкона. Из спальни слышался разговор на повышенных тонах, в основном безумствовала Инид. В последнее время волчица готку приятно удивляла. — Инид, прекрати разводить панику и сопли, все будет хорошо, — пыталась успокоить соседку Алекса. — Теперь ты заделалась Русским радио, Веласкес?! — всплеснула руками Синклер. — Где я тебе за оставшиеся двадцать четыре часа найду второго пилота на гонку?! — Что за шум? — монотонным голосом спросила Уэнсдэй. — У Инид паника, — констатировала факт Алекса. — ПАНИКА?! Это не просто паника, это КАТАСТРОФА!!! — взвыла Синклер. — Йоко в лазарете, и я осталась без второго пилота!!! — Что с ней случилось? — поинтересовалась Аддамс. — Ей попался чесночный хлеб, а Танака — вампир, в общем, сама понимаешь… — сказала Алекса, потирая переносицу. Ситуация и вправду складывалась не очень. Без второго пилота они не смогут плыть, а найти кого-то, кто согласится составить компанию котам, за оставшиеся сутки трудно. — Это не случайность, это дело рук Бьянки, — твердо заявила Уэнс. — Я поплыву.       Алекса и Инид, распахнув глаза, с удивлением уставились на готку. Веласкес должна была бы привыкнуть к спонтанным решениям соседки, но не могла. Аддамсы, видимо, еще более странные, даже среди Изгоев. — Ты поплывешь с нами? — удивленно вопросила Рексфелис. — Вот это новость… — Как Барклай побеждает? — пришел черед готке задавать вопросы. — Никто точно не знает, все ломают голову, — сказала Инид. — Прошлые два года все прочие лодки тонули, не доплыв до берега. В кубке По нет правил, а она сирена. Вода ее стихия, так что… — Но в этом году нас, похоже, ждет что-то более интересное, чем краткосрочный заплыв, — добавила от себя кошка. — И кстати, Уимс просила всех, кто в команде, зайти к ней в кабинет, похоже, пришло время посвятить нас в детали этапов гонки. — Я хочу унизить Бьянку так сильно, чтобы горечь поражения выжгла ей глотку, — глаза Аддамс опасно сверкнули, а предвкушающая улыбка больше походила на оскал.       Алексе от этого стало как-то не по себе, а вот Инид едва ли не задушила готку в своих объятьях. Уэнс тихо прорычала на столь бурную реакцию от волчицы, но не стала ее отталкивать. Мало-помалу эта мрачная туча начинала вливаться в школьную жизнь и вопреки своим собственным прогнозам обзаводиться друзьями.       Утром после завтрака всех студентов, кто участвовал в Кубке, позвали в один из пустующих кабинетов, где их ожидала директриса Уимс, Влад и еще двое преподавателей, которых Алекса ранее не видела в академии. «Неужели Уимс решила пригласить кого-то стороннего на Кубок По?» — задумалась оборотень.       Алекса и все остальные заняли свои места. Лариса, заметив среди участников Уэнсдэй, удивленно подняла бровь, но не стала как-либо комментировать. Оборотень оглядела другие команды: Бьянка и ее компания сирен, Ксавьер наряду с Прайдом, Аяксом и Коди и еще четверо ребят с другой башни. — Что ж, я радa, что вы все собрались, — радостно провозгласила директриса. — Теперь пришло время рассказывать обо всех нововведениях в Кубок По. Как я упоминала ранее, это теперь будет не просто гонка на каноэ, это будет настоящая проверка командного духа и умения работать вместе.       Влад достал пульт и включил проектор. Первым слайдом шла карта от берега близ Невермора, где как раз были причалы для лодок; далее шла карта всего острова Рейвен. «А нехилое местечко для захоронения себе отхватил Крэкстоун. Территории острова спокойно хватит на кладбище для всего города», — мысленно прокомментировала Веласкес, рассматривая карту. — «Если учесть все, что он сделал, то я максимум дала бы простенькую урну для его останков. Ибо не заслужил он частного склепа…»       Но увы и ах, реальность была иной. Местные почитали пилигрима как первого основателя Джерико, даже открыли развлекательный парк, где и студенты Невермора были вынуждены горбатиться в День Примирения. Инид ей тогда все мозги протрещала про жизнь в академии, когда Алекса по своей глупости решила расспросить соседку, что да как. — Ранее каждая команда должна была добраться до склепа Крэкстоуна, взять флаг своей башни и раньше соперников принести ее до финиша. Я и мои коллеги решили немного изменить задачу, — Лариса указала рукой на двух солидных женщин.       Алекса перевела свой взор на новых и потом помотала головой, словно хотела убедиться, что ей не померещилось. Женщины были похожи друг на друга как две капли воды. У обоих длинные прямые золотистые волосы, лазурного цвета глаза. И одеты в одинаковые длинные балахоны с кельтским узором по краям. — Здравствуйте, уважаемые ученики, мое имя Моргана Филдинг, — представилась одна из блондинок, сделав шаг вперед. — А это моя сестра-близнец Минерва. Мы — потомственные ведьмы, прибыли в Невермор по приглашению мисс Уимс и окажем помощь в подготовке к Кубку По, так как соревнования в этом году будут проходить по-новому. Мы будем выступать в качестве независимых судей. — В этот раз командам, чтобы заполучить свой флаг, надо будет пройти два испытания. У склепа Крэкстоуна вас будут ждать загадки. Ответ первой приведет ко второй загадке, а во второй даст указание на место, где спрятан флаг, — продолжила директриса. — Но в целом условия остаются прежними, за исключением одного момента — никаких смертей. — У-у-у-у, Форт Боярд отдыхает… — вставил свое слово Прайд. — Что, волчонок испугался веселой прогулки? — ехидно оскалилась Алекса. — Не надейся, Веласкес, после того как Джокеры одержат победу, вам, Котам, останется только зализывать свои раны поражения, — рыкнул волк. — Мечтать не вредно, Эндерсон, — неожиданно влезла Аддамс. — Уверена, ты первый, кто, поджав хвост, сойдет с дистанции. — Это мы еще увидим… — зло прищурился парень.       Но мисс Уимс громко хлопнула в ладоши, пресекая вспыхнувшую перепалку. Алекса лишь усмехнулась. Уж кому-кому, но этому блохастому она уступать была не намерена. Когда прозвенел звонок, все распустилиx по занятиям. Обсудить было что, и стопудово не пройдет и часа, как обо всех подробностях будет знать вся академия…       Весь остаток занятий Уэнсдэй пребывала в раздумьях. Вот какой черт тянул ее за язык согласиться участвовать в примитивном соревновании? Правда, в свете последних новостей Кубок По уже не казался простым, это действительно теперь походило на настоящий квест. Такая перспектива девушке нравилась куда больше. Во всяком случае, теперь всем командам придется задействовать не только свои умения грести веслами, но и мозги.       После уроков Инид, по своему обыкновению, зависла в телефоне, обновляя блог новыми несуразными сплетнями, а Алекса рухнула в кресло вздремнуть минут десять. Что-то она полюбила спать в подвесной плетеной корзине перед тем, как топать во Флюгер. Но, на удивление, Алексе будильник требовался только по утрам. Спустя положенные десять-пятнадцать минут, Веласкес встала и, по-быстрому одевшись, ускакала на подработку. Инид крикнула ей вслед, чтобы оборотень взяла им по кофе. Уэнсдэй молча достала купюру и потом положила ее на столешницу соседки. Они с волчицей всегда скидывались и оставляли оплату за кофе на рабочем столе Алексы. Кошка уже давно запомнила, что любят подруги. Изредка сообщала Синклер о сезонных напитках, так как блондинка любит все сладкое. Уэнс не меняла свой заказ, для нее всегда был квад со льдом.       Весь вечер девушка была занята написанием романа о Вайпер, и c недавнего времени сюжет стал очень походить на события из жизни. Невольно ее расследование стало прототипом для собственного детектива. Уэнсдэй настолько погрузилась в написание, что стук клавиш печатной машинки уже стал напоминать чечетку. И девушка отвлеклась, только когда ее нос ударил пряный аромат свежего кофе, который с работы принесла Алекса. Аддамс проморгалась и взглянула на часы. Неужели так быстро пролетело время за написанием, что и Веласкес успела вернуться в комнату? Часы не обманули: уже было девять вечера, и с коридора послышался задорный голос мисс Торнхилл. — Девочки, отбой! Выключайте свет и готовьтесь ко сну! Всем спокойной ночи! — Еще немного, и я сойду с ума от тона ее голоса… — пробухтела про себя Алекса, устраиваясь в своем гамаке.       Уэнсдэй была полностью с ней солидарна. Мерилин действительно казалась такой доброй, милой, ко всем ученикам относилась по-матерински. И вся эта напускная доброта никак не внушала доверия, скорее наоборот. Смотрительница Офелия-Холл вызывала все больше подозрений. Действительно, с чего бы нанимать нормала для преподавания в школе Изгоев? Девушка прошерстила историю Невермора, хоть и пришлось для этого воспользоваться технологиями, а именно ноутбуком Инид, и выяснилось, что учителя ботаники долгое время не могли найти. Другие нормалы, кто здесь работал, больше чем на год не задерживались, и только Мерилин удалось тут продержаться больше чем двенадцать месяцев. «Зло носит много масок, и самая опасная — маска добродетели», — про себя подумала Уэнсдэй, когда положила очередной лист в капсу для рукописей.       Соседки уже мирно посапывали, пребывая в царстве Морфея, а вот Аддамс заснуть никак не могла. Посему девушка тихонько открыла окно-паутину и выскользнула на балкон. Подул холодный ветерок, а значит, дело шло к зиме и совсем скоро начнет подмораживать.       Но неожиданный отсвет фонарей привлек внимание готки. Несколько силуэтов незаметно пробирались за территорию академии. — Интересно, кому это еще не спится этой ночью? — пробормотала Уэнсдэй, которая осторожно прокралась обратно в комнату.       Схватив свою черную толстовку, девушка накинула ее на себя и ловко спустилась вниз по стене. Любопытство взяло верх. На поверку таинственные нарушители оказались их главными соперниками на утреннем соревновании, и это были Прайд, Коди и еще кто-то из их шайки. Ребята, тихо переругиваясь, направлялись прямиком к причалу. Они уселись на одну из лодок и всей компанией погребли в сторону Рейвена. Уэнсдэй поплыла следом, всеми силами стараясь не выдавать своего присутствия. Как только она оказалась на берегу, тотчас скрылась в ближайших зарослях. Девушка с ранних лет училась ориентироваться и выживать в лесу. У их семьи даже был похожий обычай. Его суть заключалась в том, чтобы оставить ребенка на десять дней в лесу одного. И Уэнсдэй с успехом тогда прошла это испытание. А если судить по тому, как шумели оборотни, то Прайд и его дружки явно не знали, что такое тишина и как надо себя вести в лесу. И как только они смогли дожить до своих лет со своими навыками? — Все готово, Прайд. Ловушки расставлены, и кто-нибудь да попадется, — прошептал один из оборотней. — Желательно, чтобы это была Веласкес, — прорычал брюнет, рассматривая в руках карту, где были обозначены ловушки. — Может, поделишься, чего ты так на нее взъелся? — поинтересовался Коди. — Вроде неплохая баба, нас не трогает, постоянно зависает либо со своими соседками, либо в кафе Джерико. Я начинаю подумывать, что ты в нее влюбился.       Прайд малость ошалел от такого заявления. ОН?! ВЛЮБИЛСЯ?! Не мог он заинтересоваться хвостатой выскочкой, пусть она и Джагара, как потенциальной парой. Да, она весьма привлекательна как девушка, но не более. — Из-за таких, как она, наша стая однажды лишилась Старейшины, не успевшей передать свои знания ученице, — рявкнул на собрата Эндерсон, отчего тот жалобно заскулил и опустил взгляд. — Такой ответ тебя устроит?!       Уэнсдэй еще с занятий Сэта помнила, что в некоторых кланах Волков были такие оборотни, которые носили статус Старейшины. Они являли собой что-то вроде духовного лидера или жрицы стаи. Их смерть была большой утратой, а если не было подходящей замены, обычно в виде преемницы, то мог пройти не один год прежде, чем найдется кто-то, достойный этой должности. Но грести всех под одну гребенку неправильно. Алекса не может нести ответственность за поступки других своих сородичей, что это сделали. Если еще учесть, что Веласкес своих и в глаза не видела, всю жизнь прожив среди нормалов. — А то все твои выходки в ее адрес очень походят на попытки привлечь ее внимание, — Коди, видимо, решил высказать сразу все до конца. — Сам понимаешь, противоположности притягиваются.       В этот раз Эндерсон не выдержал такой шпильки в свой адрес и, прорычав, бросился на дерзкого щенка. Когтистая рука в момент сжала горло волка, а сам Прайд уже не сдерживал звериного рыка. — Заруби себе на носу, Коди Райт. Мне плевать на эту безродную сучку! Все, чего я хочу на данный момент, это победы в завтрашнем Кубке. — Глаза Прайда стали желтыми и словно горящими изнутри — один из признаков проявления внутреннего волка. — А что касается противоположностей, да я скорее перестану выть на луну, нежели позволю себе влюбиться в такую, как она.       После этих слов шатен отпустил полузадушенного Коди. Младший волк тяжело дышал после захвата и кашлял в попытках прийти в себя. — Совсем уже с катушек слетел… — прокряхтел оборотень, потирая саднящее горло.       Уэнсдэй решила, что с нее достаточно, и как можно незаметнее смылась с острова. Надо будет предупредить соседок, что на Рейвене, помимо основных испытаний, их ждет настоящий триатлон на выживание. Такой расклад нравился готке еще больше, ведь, как говорила Инид, «в Кубке По нет правил», а значит, что команды вправе устроить друг другу любые подлянки.       Вскоре оборотни удалились обратно в свои спальни, а вот Уэнс по-быстрому разбудила Вещь для небольшого спецзадания. Рука был немного возмущен, что его подняли посреди ночи непонятно для чего, но, выслушав, что ему поведала хозяйка, все-таки согласился и, прихватив необходимое, отправился на миссию.       Утром большая часть академии уже расположились на трибунах близ причалов. Алекса примеряла на себя сшитый из кожи и латекса обтягивающий костюм. Для большего удобства пришлось вырезать дырку для хвоста. Инид, предвкушающая предстоящую гонку, по нескольку раз все проверяла и перепроверяла. Одна только Уэнс выглядела спокойной, как удав. — Ну Уэнс, так нечестно, скажи, что вы с Вещью придумали! — жалобно проныла блондинка. — И испортить сюрприз? — ровным голосом ответила Аддамс. — К слову о сюрпризе, ты обязана одеться в тематику команды! — радостно захлопала в ладоши Инид. — Уши и хвост обязательны! — Что?! — Уэнсдэй в полном изумлении уставилась на волчицу. — Нет! — ДА!!! — не дав соседке и слова вымолвить против, Инид схватила такой же костюм, уши на ободке и хвост из искусственного меха. После буквально затолкала Уэнсдэй за ширму, строго заявив, что пока готка это не наденет, не выйдет. — Какое унижение… Ты заплатишь за это, Синклер! — послышался голос Аддамс. — Да, да, да… — протянула блондинка, нанося себе на лицо макияж.       Из-за ширмы слышалась какая-то возня и бормотание готки на латыни. Алекса не была уверена, что это цензурные выражения. — Алекс, уши и хвост не забудь надеть! — не отвлекаясь от нанесения туши, сказала Синклер. — Мы должны победить достойно! — Инид, ты издеваешься?! Ты когда-нибудь видела кошку с четырьмя ушами и двумя хвостами? — резонно спросила Рексфелис. — У меня свое есть, натурель, так сказать. — Если кто-то посмеет сфотографировать меня в таком виде, голову откручу, — заявила Уэнсдэй, когда полностью переоделась. — Очуметь! Тебе очень идет, — восторженно воскликнула блондинка. Алекса тоже оценила. Аддамс в этом облегающем костюме и впрямь выглядела на все сто. — Вот только где твои усы? — Повтори это, и останется восемь жизней… — прошипела готка. — Ну Уэнс… Какая кошка без усов! — стала канючить оборотень, на что Алекса хитро улыбнулась. — Я согласилась на участие, но на то, чтобы размалевать свое лицо, я согласия не давала! — отрезала Аддамс.       Но тут ее кто-то похлопал по плечу. Девушка обернулась, и улыбающаяся во все зубы Веласкес в пару секунд нарисовала ей усы. После Алекса ловко увернулась от брошенного в нее ножа. — Ну вот, теперь все по красоте, — гордо произнесла Рексфелис, покрутив кисточку меж пальцев. — О Сатана, во что я ввязалась… — закатила глаза Уэнсдэй. — Не ввязаться было без шансов, — весело отозвалась Алекса, не убирая с лица улыбки. — Ты же хотела унизить Бьянку в ее же игре, разве нет? — Я прекрасно справлюсь с этим и без уродских усов, — возразила провидица. — А как по мне, они смотрятся на тебе очень мило. Прям мур-мяу! — не унималась кошка. — Еще слово и твое «мур-мяу» перерастет в предсмертный крик кошки, которую переехал автомобиль, — пригрозила Уэнсдэй. — Так, брейк! Девочки, настройтесь на победу! — вмешалась Инид. — Уэнс, давай ты оттаскаешь Алексу за усы позже, после Кубка, хорошо? — Заманчивое предложение, — произнесла готка. Такое предложение ей понравилось. — ЧЕГО?! — громко возмутилась Рексфелис. — УСЫ НЕ ТРОГАТЬ! ЭТО СВЯТОЕ!       Но дальнейшую перепалку прервал протяжный звук рога, призывающий всех спустить лодки на воду и приготовиться к старту. Девушки переглянулись и вместе вышли из палатки. Остальные команды уже были в лодках. Алекса стала рассматривать всех соперников. Первыми у причала была фиолетовая лодка с двумя топорами, а сами гребцы сильно походили на средневековых инквизиторов или палачей. Видимо, они выбрали произведение «Колодец и Маятник». Следующими на очереди были Прайд, Аякс, Ксавьер и еще кто-то. Все четверо были ряжеными клоунами или джокерами. Разрисованные лица, колпаки и бубенцы. Их вдохновителем был рассказ «Бочонок амонтильядо». Инид незаметно помахала Аяксу, на что горгона улыбнулся и отвел взгляд в сторону. — О, кто тут у нас? Помойные котята? — послышался насмешливый голос Бьянки.       Веласкес перевела взгляд на сирен и только дернула ухом. Похоже, что даже десятки лет истории не смогли искоренить у этих русалок пристрастие ко всему блестящему. Совершенно очевидно, что они взяли себе повествование «Золотой жук». Все яркое, желтое и подчеркнуто золотой подводкой. — Остается надеяться, что у вашей команды будет достаточно ножек, чтобы выгрести, когда мы вас потопим, — не удержалась от шпильки Веласкес, на что Уэнсдэй усмехнулась. — Смотрите сами не потоните в процессе, — подал голос Прайд. — Кошки ведь не любят воду. — Ничего страшного, потерпим, — отозвалась Аддамс. — Да и нам нужны будут шуты, когда наша команда пересечет финиш первой. — Мечтай дальше… — но оборотень потом замолк, когда к причалу подошла директриса. — Приветствую всех на Кубе Эдгара Аллана По! — громко провозгласила мисс Уимс, глядя на всех, кто собрался на побережье. — Это одна из самых славных традиций Невермора! Ей уже сто двадцать пять лет! Команды должны доплыть до острова Рейвен и пройти квест, чтобы найти свой флаг, вернуться обратно и суметь не утонуть. — Ага, то есть пропажа на острове считаться гибелью не будет… — пробормотала про себя Алекса, ухватив поудобнее весло. — И даже не будет причиной не идти потом на пары… — добавила от себя Уэнсдэй, но это не осталось незамеченным для острого слуха Рексфелиса. — Те, кто первым пересечет финишную черту с флагом, получат кубок, право хвастаться весь год и еще парочку привилегий. — Лариса вытянула руку с пистолетом вверх и выстрелила. — За начнется состязание!       По сигналу все участники заработали веслами. Лодки с легкостью рассекали водную гладь. Девочки с команды «Черный кот» дружно гребли в сторону острова пилигрима. Тут главное — уметь работать в команде и выработать слаженный ритм, тогда лодка поплывет быстрее. — Девочки, пока плывем, надо составить дальнейший план, — сказала Алекса, упорно работая веслом. — Кто пойдет искать флаг, а кто останется следить за лодкой? — Я останусь присматривать! — подала голос рыженькая волчица, что была четвертой в их команде. — Отлично, тогда я, Уэнс и Алекс пойдем на остров, — отозвалась Инид.       Ухо Веласкес дернулось. Сзади за ними следовали палачи. Их лодка была оснащена двумя топорами, один из которых пришел в движение и попытался отрубить им головы. Девушки вовремя пригнулись, избежав нелепой кончины. Но парни рано расслабились, потому что в тот же момент их каноэ стало относить в сторону буя. Гребцы всеми силами пытались выровнять свою посудину, но избежать крушения им не удалось. Лодка с треском пошла на дно. Парни остались бултыхаться в воде.       Уэнсдэй это показалось весьма странным. Заметив мелькнувший в воде силуэт, готка отложила весло и достала свою подзорную трубу. Что ж, ее предположения оправдались. На поверхности воды на мгновение показался чей-то чешуйчатый хвост. Бьянка, по-видимому, заручилась помощью одного из своих сородичей, который и топил лодки соперников. — Вещь, — Аддамс кивнула своему помощнику, что тут же повернул рычаг в лодке.       Сейчас этой рыбке будет не до них…       По сигналу Инид девушки повернули в сторону высокого камыша, там было укромное место. Как только они причалили к берегу, Алекса слегка подтянула лодку, чтобы ее не унесло обратно на воду. Следом за ней высадились Уэнс и Инид. Рыжая волчица, согласно плану, осталась сторожить лодку. И сейчас начнется самое интересное…       Алекса следовала за подругами сквозь густой лес. Вскоре стал виден склеп Крэкстоуна. У дверей, ведущих прямиком в усыпальницу, на веревках висели свитки с символом каждой команды. Но джокеры их малость опередили. Прайд, скорчив рожу, забрал свиток себе и скрылся. Уэнсдэй сорвала пергамент своей команды, но едва коснувшись каменной статуи, вытянулась в струну и рухнула наземь. Алекса едва успела поймать готку и уставилась на двух ангелов, что, словно стражи, охраняли покойного пилигрима. Инид подхватила выпавший из рук Аддамс пергамент. — У кого — вставная челюсть, У меня — вставной язык, По моим бокам примерясь, Поколачивать привык. Но не просто так колотит, А он музыку выводит. Перезвон моих друзей Созывает в храм людей, — развернув свиток, зачитала стихотворение Инид. — Погоди-ка, на другой стороне есть старая переправа, а там на небольшом возвышении руины церкви. Может, это про нее? — У кого — вставная челюсть, у меня — вставной язык… — повторила Алекса. — Но не просто так колотит, a он музыку выводит… Так это колокол. Если ты говоришь, что там старая церковь, то должен быть под куполом и старый колокол! Вторая подсказка должна быть где-то там рядом с ним. — А что будем делать с Уэнсдэй? — обеспокоенно спросила волчица. — С собой потащим. Или ты предлагаешь бросить ее тут? — подняла брови кошка и перекинула руку бессознательной подруги через плечо. — Надо будет узнать, что это у нее за припадки. А то это уже не смешно…       Уэнсдэй пришла в себя так же неожиданно, очередное видение дало больше вопросов, чем ответов. Что за ключ? От чего ключ? Непонятно. Скосив взгляд вбок, заметила, что что-то часто она стала просыпаться в руках Алексы. — Не благодари, — сказала Рексфелис и без труда поставила готку на ноги.       Уэнсдэй немного покачнулась, но устояла. Девушка помотала головой. Сейчас не время думать над словами какого-то призрака, самое главное — пройти гонку. Но тут по лесу пронесся чей-то крик. Скорее всего, кто-то из другой команды угодил в одну из ловушек Прайда. А значит, им надо предельно внимательно смотреть под ноги. Инид, взяв на себя роль лидера, вела девочек к переправе. Уэнсдэй, завидев признаки ловушек, предупреждала остальных. — Воу… — выдохнула Алекса, когда они подошли к другому краю острова. — Похоже, им не пользовались уже лет сто.       Переправа являла собой старый покосившейся полуразрушенный мост. Если это и была дорога на тот берег, то очень и очень давно. Инид опасливо посмотрела и тихо проскулила, ей не очень-то и хотелось так рисковать. Мост старый, деревянные перекладины давно сгнили от воды, и сверзиться в реку было проще простого. — Так, я пойду первая, Инид, ты за мной, — сказала кошка. — Но… — попыталась поспорить волчица. — Если тебе будет легче, хватайся за мой хвост, — оборотень не дала блондинке выдавить хоть слово. — Тогда я замыкающая на подстраховке, на случай если вы обе навернетесь, — заявила готка.       Инид сразу же вцепилась одной рукой в пушистый кошачий хвост. Алекса попросила Синклер не дергать и сам хвост, и шерсть из него, даже в порыве стресса. После чего кошка медленно ступила на мост. Дерево под ногами опасно заскрипело и стало осыпаться мелкими щепками. Медленно Рексфелис вела подруг по остаткам моста. Старые доски скрипели и трещали при каждом шаге. Все понимали, что сейчас спешка может сыграть против них. Одно неверное движение, одна оступка — и все…       Как только они ступили на противоположный берег, Инид выдохнула с облегчением. На этой стороне действительно был холм, а там руины старой церкви. Девушки переглянулись и, не теряя времени, бегом помчались в сторону развалин. Вблизи все выглядело относительно целым. Здание не было похоже на остатки древнего замка где-то в глуши. — Наверное, в купол ударила молния, и случился пожар, — предположила Алекса, пощупав темный камень и заметив подпалины на позолоте. — Думаешь? — спросила Инид. — Сама посмотри, — Рексфелис показала на самый верх.       Уэнсдэй проследила за ее пальцем. Там, где по идее должен был быть крест, виднелся кусок расплавленного металла. Внутри руин все обстояло еще хуже. Везде обломки кирпича и штукатурки, облезлые стены и погнутые канделябры. Все самое ценное, что здесь было, давно вынесли. Рисунки на стенах частично осыпались. В общем, место весьма унылое, готке понравилось. Она любила бродить по таким заброшкам. Вскоре девушки нашли путь в башню. Но. к великому сожалению, лестница отсутствовала, вместо нее было лишь жалкое основание, не внушающее доверия. — Интересно, как мы доберемся наверх? — почесала макушку Алекса. — Я не горный козел, чтобы лазить по отвесным скалам. — Благо здесь закреплена веревка, — сказала Уэнсдэй, заметив свисающий длинный канат.       Аддамс, не желая терять драгоценное время, тут же полезла наверх. Инид крикнула ей вслед, чтобы готка была осторожна. Алекса лишь наблюдала. Уэнс из всех троих — самая маленькая и легкая, для нее не будет трудностью вскарабкаться к колоколу. Не говоря уже о ее приключениях с дядей. Провидица отсутствовала не более десяти минут и, спустившись наземь, передала свиток волчице, сказав, что тот был привязан к языку колокола. — Изобрел тот, кто не желал. Тому, кто купил его, он не нужен Кому он нужен, тот молчит. — Инид еще раз пробежалась глазами по строкам. — Ничего не поняла. — Дай сюда, — Алекса выхватила у нее лист и сама задумалась. — А чего тут думать? — послышался ровный голос Уэнсдэй. — Ответ проще простого. Это гроб.       Веласкес хлопнула себя по лбу. Ответ был сокрыт в последних строках, как она могла не догадаться? — Тогда ищем подземелье, где могут быть расположены чьи-нибудь мощи. Ведь это тоже своего рода гробница, а значит, флаг может быть там, — кошка пару раз махнула хвостом, выдвинув свою версию. — Тогда пошли, чего стоим? — волчица тут же направилась искать что-то, что подскажет, куда надо топать.       Дыра на нижний этаж нашлась в соседнем зале, почти сразу за алтарем, точнее, тем, что от него осталось. Алекса без промедления сделала шаг в темноту. Ловко приземлившись на ноги, она осмотрелась. Везде пыль, грязь, сырость, пахло плесенью. Наверное, здесь постоянно скапливалась вода после дождей. Рексфелис тут же изменила свои глаза на звериные. Зрачки кошек могут расширяться до очень больших размеров, что позволяет им видеть даже при очень слабом свете. Но из-за того, что флаг их команды тоже черный, найти его оказалось не так просто. Все потому, что ткань сливалась с окружением. Пришлось как следует обыскать все помещение прежде, чем оборотень нашла искомое в одном из пустующих саркофагов.       Едва Алекса вылезла с флагом в руке, как у них началась настоящая гонка. Стоило прибавить шагу, чтобы успеть до лодки. И была вполне весомая причина для спешки. Золотые жуки и Джокеры все еще дышали им в спины. Так что даже на переправе девушки двигались шустрее, чем в начале соревнования. Инид, как настоящая ищейка, вела всю команду обратно к зарослям, где была укрыта их лодка.       Но совершенно неожиданно земля под ногами Алексы исчезла, и девушка провалилась. Рексфелис не успела толком ничего предпринять, как почувствовала боль в правой ноге. — ААААРРРРРРР!!! — громкий рев вперемешку с криком огласил окрестности.       Уэнсдэй опустилась на колени и стала разгребать землю. Похоже, кто-то додумался установить волчью яму. Но количество колов на дне было небольшим, посему Веласкес избежала участи быть нанизанной, подобно диковинной бабочке. Любая попытка оборотня встать или пошевелиться вызывала сильную боль.       Инид испуганно взвизгнула и принялась помогать Аддамс убрать остатки прикрытия, чтобы можно было трезво оценить весь масштаб бедствия. Картина открылась неутешительная. Алекса конкретно застряла. Готка вытащила из ямы пару колов и сама спустилась вниз. — У меня есть хорошая новость и плохая, с какой начать? — непринужденно спросила Уэнсдэй. — Давай с плохой, чего тянуть… Агррхххх… — прошипела Алекса, уперевшись руками в стены ямы и вонзив пальцы в землю. — Острие одного из колов проткнуло тебе ногу почти насквозь, но хорошая новость в том, что наконечник прошел под кожей, почти не задев большеберцовые мышцы, — сказала готка, словно для нее это была и не травма вовсе. — Может, тогда просто вытащить кол? — взволнованно пискнула сверху Инид. — И как ты предлагаешь это сделать? Если вынуть его из земли, то велик риск занести ей в открытую рану грязь, и тогда здравствуй, дорогое заражение. Не уверена, что с этим даже хваленый иммунитет оборотней справится. Если же протащить его обратно, то из-за криво состроганного наконечника можно разорвать рану еще больше. После чего Алекс будет хромать по крайней мере недели две. Хотя перспектива лицезреть безобразный шрам меня очень прельщает, — неожиданно выпалила Аддамс, словно бы удивляясь неосведомленностью соседки. — Тут вариант один: надо разрезать кожу, чтобы достать древко, потом можно будет перетянуть тканью и доползти до палатки. Иначе никак. Но от шрама это не спасет. — Делай что нужно, — прорычала Алекса, ей уже было как-то все равно, будет рубец или нет. Инид испуганно выдохнула. — Мне нужно что-нибудь острое, — сказала Уэнсдэй, впервые пожалев, что не захватила один из своих ножей. — Это подойдет? — просила Алекса, обнажив на руке когти. — Вполне… — Аддамс не сомневалась, что когти достаточно острые, чтобы разрезать кожу. Наскоро вытерев их от земли, девушка провела один точный надрез и затем вытащила древко кола из раны, что вызвало новый болезненный рык от кошки.       Инид тут же протянула руку и помогла вылезти сначала раненой Алексе, потом Уэнсдэй. Рексфелис бесцеремонно оборвала со своего костюма рукав, чтобы иметь возможность хотя бы временно перевязать рану. — Интересно, кому это надо сказать великодушное «спасибо» за такой сюрприз… — прокряхтела Алекса, затягивая ткань на ране. — Эндерсону, кому же еще, — Уэнс как-то хитро улыбнулась, о чего Алексе стало не по себе. И после этих слов послышался протяжный, полный боли вой. — Я так понимаю, что что воплощать ответную месть мне не придется… — изрекла Веласкес, посмотрев на готку. — Бежать сможешь? — обеспокоенно спросила волчица. — Постараюсь, — ответила кошка, но при каждом шаге нога отзывалась болью.       В этот раз Алекса весьма заметно отставала, но не собиралась так просто сдаваться. Как только они достигли лодки, волчица заметила, что Джокеры поступили весьма опрометчиво, оставив свое средство передвижения без присмотра. Блондинка ехидно ухмыльнулась и в момент полоснула разноцветными когтями по борту. — Поспешим, нам уже пора плыть! — сказала оборотень, что все время сторожила лодку.       Как только все оказались на борту, так сразу заработали веслами, чтобы отчалить и развернуть каноэ обратно. Как оказалось, сирены вырвались вперед, а подоспевшие джокеры довольно быстро их нагнали и оказались на втором месте. Но их красная лодка стала заметно замедляться. Инид посмеялась, когда черные коты пошли на опережение. — Читеры!!! — прокричал вслед Ксавьер.       И теперь на финишной прямой осталось две команды: Золотые жуки и Черные коты. Вопрос только в том, кто первый доберется до причала и принесет к финишу свой флаг. Девушки с команды котов усерднее заработали веслами и стали постепенно нагонять Бьянку и ее сирен. Уэнсдэй нажала второй рычаг, и скрытый механизм показал острые наконечники пиков — оружие, чтобы пробить борт лодки соперников. Неожиданный толчок в борт лодки заставил всех замереть. Девушки старательнее заработали веслами в попытках уйти, но каноэ упорно толкали в сторону, чтобы разбить о плавающий красный буй. Вещь спешно перебрался со дна на борт и прыгнул в воду.       Хватка неожиданно ослабла, давая возможность девушкам выгрести. Похоже, Вещь успешно разобрался с водяным. Гонка еще продолжалась. Высвободившаяся лодка ускорила свой ход под дружную работу веслами. — Вот вам! — просияла Инид, когда пики насквозь пробили борт соперников.       Очевидно, что в этот раз Бьянка потерпит полный крах. Они не доберутся до причала сухими. Как только черная лодка пришвартовалась, радостная волчица схватила флаг и помогла остальным взобраться на пристань. Под громкие аплодисменты они всей командой пересекли финишную черту. Блондинка радовалась победе больше всех. — Мы победили!!! Это, наверное, величайший момент в моей жизни!!! — прыгая от счастья, голосила Синклер, но потом пихнула локтем рядом стоящую готку. — Признайся, Уэнс, ты наконец прониклась школьным духом! — Ты не говорила, что это дух тьмы и мести, — сказала Аддамс, с победной улыбкой глядя в сторону выплывших сирен.       Алекса проследила за взглядом соседки. Злые до чертиков лица Бьянки, Дивины и остальных сирен были красноречивее любых слов. Конечно, Барклай долгое время была фаворитом Кубка По, и тут вдруг ее взяли и обставили на ее же поле. Разумеется, Инид не могла обойтись без фотографий всей команды Черных котов для блога. Уэнсдэй всеми силами пыталась избежать этой адовой пытки, но в конце концов все же сдалась во власть жизнерадостной блондинки. Алексе и самой не удалось отмахнуться от общей фотосесии.       Вскоре директриса собрала всех в пятиугольном дворике академии. Все, кто был в команде Черного кота, стояли рядом с мисс Уимс. — Первый Кубок По прошел в 1897 не только чтобы восхвалить нашего знаменитого выпускника, но и чтобы прославить ценности всех Изгоев, командный дух, выносливость и упорство! — громко провозгласила Лариса. — И сегодня мы видели все эти ценности в действии. Поздравляю, Офелия-Холл! — Ваша команда наглядно показала, что, работая слаженно и вместе, можно достичь любой цели, — улыбаясь, произнесла подошедшая Моргана и торжественно передала большой серебряный кубок Инид.       Волчица тут же подняла его вверх, чем вызвала новую волну оваций со стороны тех, кто болел за ее команду. Веласкес оглядела весь двор. Команда Бьянки в это время уныло сидела за одним из столов. И, судя по виду мокрого с ног до головы Кента и шикарному фонарю под глазом, именно он был местным Лох-несским чудовищем, что топило лодки других команд на гонке. Дивина, сидящая рядом, что-то ему втолковывала. Ксавьер и остальные стирали тряпками краску с лиц. Но нельзя было сказать, что художник сильно огорчился из-за проигрыша, чего не скажешь о Прайде, что не переставал бросать гневные взоры в их сторону.       Алекса еле вытерпела церемонию награждения и, как только их всех распустили, тут же поползла в сторону лазарета. Уэнс исчезла с поля зрения еще раньше. Кристофер встретил кошку без какого-либо удивления. Оборотень только указала на перевязанную наскоро рану. Мужчина никак не прокомментировал и после обработки наложил швы. Алекса поблагодарила доктора за оказанную помощь, а вот на выходе столкнулась с Прайдом. Оборотень осмотрела волка с ног до головы: если судить по порванной одежде и порезам, ему пришлось несладко. Веласкес лишь хмыкнула и прошла мимо, слегка задев парня плечом. Но по пути в башню ее отловила счастливая донельзя Инид, притащившая на буксире и Уэнсдэй. — Девочки, едем в Джерико! Нашу победу надо отметить, предлагаю завалиться во Флюгер! Возражения не принимаются! — и, подхватив под локоть обеих, волчица потащила их к автобусной остановке.       Алекса и Уэнс толком не успели высказать что-то против. Алексу больше пугало, что она осталась напоказ в этом облегающем костюме с ушами и хвостом. Рексфелис глубоко вздохнула. Сейчас у нее точно будет самое настоящее испытание на выдержку. Надо как можно меньше шевелить ушами и хвостом, чтобы их приняли как часть образа. И главное — постараться не выписать кулаком по лицу, если кто-то попытается дернуть за хвост или наступить на него. Это будет нелегко, ведь уши автоматически реагируют на звуки.       Уэнсдэй шла мрачнее тучи. Девушке было жутко некомфортно разгуливать в этом образе сексуальной кошечки и ловить на себе похотливые взгляды мужчин. Она и так нелюдимая, а костюм привлекал излишнее внимание со стороны, что готке сильно не нравилось. Куда привычнее было носить свою свободную толстовку и пугать окружающих. Инид, конечно, пригласила и рыженькую волчицу составить им компанию, но та отказалась, сославшись на встречу.       Тайлер с самого утра возился в кафе, рядом на подхвате крутился Алан, что в последнее время стал совсем невыносим. Алексы страшно не хватало, и не только из-за ее способности оперативно разносить заказы. Сегодня у них вроде состоится Кубок По. Парень со своего телефона подписался на блог Инид, чтобы быть в курсе происходящих в академии событий. Последним постом было объявление, что их команда готовится к гонке, и там же была приложена фотография самой волчицы в образе кошки, с усами и меховыми ушками. Выглядело весьма мило. После вестей не было.       Алан все думал, как пригласить Алексу на свидание, и не скрывал своих планов от Галпина. Хайд внутри зверел все больше и порывался наружу, отчего парню пришлось на пару минут отпроситься в подсобку, где он после приходил в себя, вспоминая дыхательные упражнения Кимботт, чтобы укротить злость. Нет, ему точно надо в самое ближайшее время покопаться в архивах Лорел и наконец понять, какого хрена происходит с его зверем. Когда Хайд внутри немного угомонился, парень позволил себе вернуться к работе.       Дверной колокольчик Флюгера прозвенел, оповещая о новых гостях уютного кафе. Алан и Тайлер сразу же подняли глаза к дверям. Новые посетители Флюгера выглядели весьма необычно, можно даже сказать, завораживающе. Это были не люди, это были богини. Парни, открыв рот, были не в силах оторвать взора от трех сногсшибательных кошечек, что довольно быстро заняли свободный столик у панорамного окна. — Ну все, мягкий диван теперь полноправно превратился в кошачью лежанку, — хихикнул Конорс. — Ага, а на ней устроились три госпожи, — протянул Тайлер. — Самое главное, чтобы эти три госпожи оставили хорошие чаевые, а не шерсть, — сказал Алан, наблюдая, как девушки выбирают меню.       Вскоре к прилавку подошли Алекса и мрачная Уэнсдэй. Обе девушки были одеты в облегающие комбинезоны из лаковой кожи, на плече белым была нарисована морда кошки. Сами костюмы, казалось, были сшиты из разных лоскутов. Черные пушистые ушки на макушках и такие же меховые хвосты. В какой-то момент Галпину показалось, что уши Веласкес зашевелились. Парень проморгался, все было в порядке — треугольные уши с кисточками стояли торчком и не двигались. Показалось… — Ты будешь пялиться на нас или заказ примешь? — монотонный голос Уэнсдэй в момент вывел бариста из раздумий. — Да… Да… Что желаете? — немного запинаясь, спросил Тайлер. — Мне как обычно, — не меняя тона голоса, произнесла готка. — Я, пожалуй, буду латте с двойной мятой и шапкой из сливок. Десертом возьму вон те песочные фруктовые корзинки. Беру обе, — сказала Алекса и указала на десерт на витрине. — Для нашей лидерши давай ягодный раф большой и два чизкейка с черникой. — Добавь тогда к моему вон тот, с темным шоколадом, — спешно добавила Уэнсдэй, указав пальчиком на шоколадный маффин. — Потрясно выглядите, я бы смотрел на это хоть весь день, — Алан изобразил вздох, будто его сердце пронзила стрела Купидона. — Нашел на что смотреть, лучше сделай кофе победителям! — коротко рыкнула кошка. — О-о-о-о-о, так вас можно поздравить с победой? — обрадовался Тайлер. — Хорошо, в таком случае можете возвращаться за столик, все сделаем в лучшем виде.       Алекса улыбнулась и расплатилась за все, после чего щедро отсыпала мелочи в банку для чаевых. Алан поставил маффин в микроволновку разогреваться, после стал раскладывать десерты по тарелкам. Тайлер, как более опытный по напиткам, принялся готовить всем кофе: четыре шота эспрессо со льдом для Уэнсдэй, раф для Инид и латте для Алексы. — Чур, я понесу заказ, — тихо шепнул Алан. — Обойдешься, — неожиданно даже для самого себя рыкнул Тайлер и, подхватив поднос с заказом, быстрее коллеги двинулся в сторону занятого кошками столика.       Конорс смерил Галпина гневным взглядом, но был вынужден отвлечься на другого клиента. — Все, что просили, — с улыбкой произнес парень, водрузив поднос на столешницу. — Еще раз поздравляю очаровательных кошечек с победой в Кубке. — По правде говоря, кошка тут только Алек… — но рот волчице моментально прикрыли. — Держи язык за зубами, Инид, иначе в следующий раз придешь в кофейню с заклеенным ртом, — прошипела Алекса, которая не очень-то хотела трепаться о своей природе. — Лучше с зашитым, чтоб наверняка, — посоветовала Уэнсдэй, на что Синклер возмущенно промычала.       Однако парня насторожил не столько сам диалог, сколько солоноватый запах. Обостренное чутье Хайда ни с чем не могло спутать кровь. И ему это сильно не понравилось, но расспрашивать парень не решился. Кубок По в Неверморе без правил, так что травмы неизбежны. Девушки разобрали свои заказы, и Инид от лица команды поблагодарила Тайлера. — Слышал, что сказала Инид? Алекса все-таки оборотень, — сказал Тайлер, когда вернулся к прилавку. — Так что я бы на твоем месте не стал устраивать свидание в полнолуние, если ты каким-то чудом ее уломаешь. — Уломать-то может уломаю, — угрюмо заявил Алан. — Хотя для псового она что-то туго поддается уговорам. Но не надейся, что я оставлю свои попытки…       Все это время Алекса всеми силами старалась не реагировать на внешние раздражители. Ей стоило титанических усилий все время держать уши под контролем и не шевелить ими. Не хватало еще вызвать панику среди нормалов. А чтобы хвост не привлекал внимание, девушка уложила его к себе на колени, когда заняла свое место за столиком, и придерживала его, периодически прочесывая пальцами шерсть — это немного успокаивало. Оборотень с трудом просидела до конца своеобразной пирушки в честь победы над Бьянкой. Всю обратную дорогу Рексфелис мечтала побыстрее смыться в укромное место, где сможет спокойно почитать книгу. Так что, как только автобус привез девушек в академию, Алекса быстренько переоделась в свою обычную одежду и моментально исчезла из комнаты.       Уэнсдэй первым делом смыла макияж и тоже переоделась в свою обычную одежду. Алекса смылась непонятно куда, а Инид принялась ковыряться в телефоне. Волчица еще долго не могла нарадоваться победе команды в соревновании. Хотя в этот раз гонка оказалась весьма интересной на испытания.       Закончив все, готка уселась за печатную машинку. Строки текли водой, соединяясь в объемный текст, повествующий о приключениях Вайпер в ее расследовании. Но все больше сюжет романа стал походить на то, что происходило с Уэнсдэй в реальной жизни: таинственный убийца-монстр, мертвые горожане и две знакомые главной героини, одна из которых вполне способна оказаться преступником.       Невермор все еще загадка для Уэнсдэй. В этом месте вопросов куда больше, чем ответов. Как пророчество от Роуэна связано с ней? Кто убивает людей в лесу? Причем тут общество Белладонны? Девушка взяла страницу в руки и вгляделась в водяной знак в углу. Этот же символ она сегодня видела, когда на пару минут ушла к статуе Аллана По. Все это время ответ был у нее перед глазами. Аддамс обернулась, оглядывая всю комнату. Инид уже сладко дрыхла, обняв обеими руками кубок, а Алекса так и не вернулась в общежитие. Значит, она сможет ненадолго слинять к статуе и осмотреть все как следует. Накинув на себя толстовку, провидица на цыпочках покинула помещение. Ни к чему привлекать лишнее внимание смотрителя ночными похождениями по академии.       На страницах каменной книги статуи были выгравированы письмена. По славился страстью к загадкам, и эта, пожалуй, была лучшей из всех. Ответ скрывался не во всем стишке, нужно разгадать каждую строку. Вооружившись карандашом и блокнотом, Уэнсдэй принялась за дело. Ей не составило труда найти ответы на каждую строчку. Вглядевшись в полученные ответы, девушка соединила первые буквы. Получившаяся аббревиатура дала нужный ключ к разгадке. Провидица ухмыльнулась и, встав перед статуей, щелкнула два раза. Крылья ворона опустились вниз, а рука писателя согнулась в локте, после чего статуя отъехала назад, открыв проход. Винтовая лестница вела на нижний этаж. Везде была пыль, со стен и по железным перилам свисала паутина. Иногда встречались портреты незнакомых ей людей, заключенные в деревянные рамки. Открывшийся зал являл собой скрытую от посторонних глаз библиотеку. На полу мелкой плиткой был выложен символ общества — цветок белладонны с черепом посередине. Уэнсдэй осторожно освещала все своим небольшим фонарем, пока ее взор не привлекла очередная фотография. На ней были изображены ее родители, Гомес и Мортиша. Выходит, и они были членами этого самого общества. Интересно, какие еще тайны хранит ее матушка?       Но Уэнсдэй здесь не для того, чтобы лицезреть предков. Она пришла за ответами, и она их получит. Осматривая книжные полки, девушка заметила, что пыль рядом с одной из книг была стерта. Поддев корешок увесистого тома, готка вытащила ее из ровного ряда и раскрыла. Страницу вырвали именно из нее. На левой половине был изображен высокий мужчина в шляпе и в плаще, держащий посох. Вокруг те же языки пламени и двор академии. Девушка захлопнула книгу и поспешно убрала ее в свой ранец.       По иронии судьбы, стоило готке приблизиться к правде, как голову накрыли тканевым мешком. Силой девушку усадили на стул, крепко связав руки за спиной. Вечные препятствия. Как только ткань исчезла, в глаза ударил яркий свет проектора. Вокруг выстроились люди, одетые в длинные фиолетовые мантии, лицо каждого скрывала причудливая маска. — Кто посмел проникнуть в наше святилище? — эхом вопросил голос. — Можешь снять маску, Бьянка, — сказала Уэнсдэй, как только оглядела всех стоящих по периметру зала. — Надеялась, что тут будет поджидать убийца-психопат, но вместо него всего лишь кучка школьных клоунов.       Узнать в этих сектантах учеников Невермора не составило труда: Бьянка, Аякс, Кент, Дивина, Прайд, Йоко и другие. Какое разочарование… — Как ты нас нашла? — задал вопрос Ксавьер, когда поднял свою маску, совсем как ту, которую она нашла под кроватью ныне покойного Роуэна. — Роуэн навел, — ответила Аддамс, затем кивнула вниз. — Левый карман.       Торп без промедления подошел и вытащил бумажку. Развернул лист, в котором была половина картины из книги. — Водяной знак и подсказка знакомой привели меня к По, а там я разгадала загадку. Ничего сложного, — сухо прокомментировала девушка, незаметно для остальных высвобождая руки от веревки. — Белладонна — элитный закрытый клуб. Самый элитный, — взяла слово сирена. — Устраиваем вечеринки, походы, — добавила от себя Танака. — А иногда купаемся голышом. — Я слышала, общество распустили, — подняла бровь Аддамс. — Да, Белладонна лишилась статуса тридцать лет назад после смерти нормала, — дал ответ художник. — Но тут хватает богатых учеников, так что Уимс закрывает на это глаза, пока никто волну не гонит, — внесла свою лепту Йоко. — Например, Роуэн? — догадалась Уэнсдэй и заметила, как среди остальных прошлись шепотки. — Мы прогнали его, — сказала Бьянка и затем обратилась к ребятам. — Но вот вопрос: что нам делать с ней? Библиотека предназначена только для членов общества, и прочие сюда не допускаются. — Давайте ее примем, — внес предложение Ксавьер, но увидев сомнения в выражениях лиц других, сразу указал на настенную фотографию. — Она одна из нас. — После того, что было на кубке По?! Да я скорее сдохну! — громко возразила Барклай. — Нам с вами нельзя гнать волну! — потом сирена указала на Уэнсдэй. — А она — цунами! — Потому что смогла тебя обставить? Можешь не переживать, ваш клуб мне неинтересен, — девушка усмехалась, глядя на ошарашенные отказом на их «щедрое» предложение лица учеников. — Развяжите ее, — махнула рукой Бьянка. — Я уже пять минут как свободна, — для наглядности Уэнсдэй продемонстрировала всем развязанную веревку.       После чего молча встала и забрала лист у Ксавьера, но дорогу ей попытался преградить Кент с шикарным фонарем под глазом. Видимо, его поставил Вещь, когда нырнул в воду во время гонки. Провидица сунула ему у руки веревку и грубо отодвинула парня в сторону. Сирена особо не сопротивлялся, ему как-то не хотелось заполучить второй фингал, а эта ненормальная с удовольствием могла его прописать. — Дилетанты, позорящие искусство похищения, — пробормотала Уэнсдэй, поднимаясь по лестнице обратно наверх, но ее прощальное высказывание, кажется, слышали все.       Но неожиданные хлопки в ладоши заставили готку замереть почти перед самым выходом из библиотеки. Там в зале есть кто-то еще? И она этого не заметила?! Девушка открыла выход, а сама скрылась в небольшом закутке. Пусть думают, что она ушла. Из этого укрытия открывался отличный вид на всю библиотеку. При этом сам наблюдатель оставался незамеченным. — Красиво она вас сделала, — со стороны небольшой библиотечной стремянки показались два горящих зеленых глаза с узким зрачком. Из темноты, медленно хлопая в ладоши, вышла Веласкес. — Ты обычно не посещаешь собрания Белладонны, — сказала Бьянка. — Видимо, ты плохо слушала, русалочка. Я еще в первый день сказала, что собрания клуба меня интересуют меньше всего, — произнесла Рексфелис. — Но состою в нем только из-за права нахождения в библиотеке, не более. — Значит, это ты привела сюда Аддамс?! — прорычал со своего места Прайд. — Остынь, песик, мои лапы чисты. Уэнсдэй сама нашла сюда дорогу, моей помощи в этом не было, — подняла руки Алекса. — Но тем не менее есть тема, которую следует обсудить, — влез со своей стороны Торп. — Предлагаю на все время, пока не поймают убийцу, ограничить ночные купания и прочие похождения.       На его аргумент часть присутствующих возмущенно прогудела. Алекса лишь покачала головой на сие безрассудство. Ксавьер выдвинул вполне разумное предложение. Оборотень сомневалась, что шериф обрадуется новым трупам, а морг — тому, что теперь у них не только бедные туристы, но и несколько идиотов из Невермора. — Малевич дело говорит, — подала голос Йоко. — Пока монстр на свободе, думаю, стоит повысить осторожность. — Но вот в чем вопрос, когда его поймают и поймают ли вообще? — Кент отбросил веревку, которую он держал в руках, к стенке. — Монстр? Ты хочешь сказать, что веришь тем бредням, что высказали Аддамс и Веласкес? — Прайд ошеломленно посмотрел на вампиршу. — По-твоему, разорванные на части тела — дело рук кого-то из людей?! — развела руками Танака. — По его мнению, на месте убийств котенок поиграл, — тихо хмыкнула Алекса. — Кстати о котах. Знаешь, я долго думал над всем, что творится в последнее время, — начал Прайд, а Веласкес успела выругаться про себя, что не она одна тут обладает хорошим слухом. — Странная выходит ситуация. В окраинах Джерико бродит таинственный монстр, потом все эти убийства, и тут ты сваливаешься в академию как снег на голову. Без предков, сама, налегке. Я видел тебя еще тогда у ворот школы. Совпадение? Не думаю… — Да ты прям Шерлок Холмс, хотя не, этот почетный титул уже давно носит моя соседка смерть с косичками, а ты со своими убеждениями даже на Ватсона не тянешь, — усмехнулась Алекса, сложив руки на груди. — Будь это правдой, я не стала бы убивать невинных людей, живописно раскидывая части их тел по лесной округе. Нет. Я бы первым делом сократила популяцию местных Волков-оборотней на несколько особо наглых особей. Но знаешь, что самое интересное, Прайд? У тебя голая теория и доказательств никаких! Нет ничего с места преступления, что бы указывало на меня. Даже следов или шерсти. — Рексфелис театрально развела руками. — Но ты можешь хоть прямо сейчас взять руки в ноги и помчаться в отделение полиции Джерико прямиком в кабинет шерифа Галпина — насколько я знаю, он ведет это дело, — и рассказать ему свою версию событий. Думаю, ему будет интересно послушать сказку перед ночной сменой.       В зале царила тишина. Оборотень подхватила свою сумку, что до этого лежала у стремянки, и накинула ее себе на плечо. — Что ж, в таком случае желаю удачи, комиссар Рекс, — отсалютовала Рексфелис и бодренько прошествовала к выходу из библиотеки.