Entirely Out of Spite

Экстра I. Екатерина Екатерина прекрасно знала, что её боевые навыки весьма посредственны. Её способности к успешным заговорам и интригам примерно на том же уровне. По всем признакам она едва ли подходит для того, чтобы быть частью Фатуи. Но есть одна вещь, в которой она чрезвычайно хороша, — это ее способность действовать осмотрительно. Очевидно, эта черта высоко ценится в Фатуи, раз Синьора выбрала ее для важной миссии в Ли Юэ. — Я выбрала тебя, потому что слышала много положительных отзывов о твоей работе, — сказала Синьора во время той судьбоносной встречи, прежде чем отправить ее в Ли Юэ. Екатерина мельком взглянула на лица членов Фатуи, выбранных для этой миссии вместе с ней. Ни одного знакомого лица — это Надя, Влад и Феликс, как она позже узнает. — Царица поручила мне проследить за выполнением чрезвычайно важного для нее задания в Ли Юэ, но приказала держать мою причастность в секрете. Мне также было поручено проследить за действиями Авангарда, отправленного в Ли Юэ для выполнения миссии, связанной с основным заданием. Екатерина вздрогнула от одного упоминания этого имени. Авангард? Одиннадцатый Предвестник? Слухи о нем ходят просто ужасные, заставляющие кровь застывать в жилах. Авангард, самый молодой Предвестник, известный своим высокомерием, жестокостью, безжалостностью, грубостью и безумием, которое можно успокоить только насилием и кровопролитием. Она не могла представить, какой план задумала Царица, раз решила натравить Авангарда на бедную Ли Юэ. — Я даю вам особое задание — следить за действиями Авангарда от моего имени, — продолжала Синьора. — Будьте моими глазами и ушами. Я хочу слышать обо всем, что он делает, особенно о том, что может вызвать неприятности. Выполните задание и получите награду, которую вы и представить себе не могли. А если подведёте, заплатите своей кровью. Всё поняли? — Да, госпожа Предвестница, — ответили все четверо хором, заканчивая разговор. На самом деле, Екатерина знакомится с Авангардом только через три месяца. И она не разочарована. Как и ожидалось, этот человек — конченый мудак. Жестокий, мстительный, мелочный, высокомерный, за два дня его возненавидели все, кто служит в Ли Юэ. Когда он решил уйти, чтобы в очередной раз нарваться на драку, никто не решился остановить его или последовать за ним. Екатерина с радостью пишет отчёт Синьоре о его новой выходке. Но когда назад он возвращается на грани смерти, всех охватывает беспокойство. Как бы Авангарда не ненавидели, он нужен для выполнения миссии в Ли Юэ. Екатерина уверена, если он погибнет, никто из Фатуи, отправленных в Ли Юэ, не избежит гнева Царицы. Он выжил только благодаря счастливой случайности. По словам врача, учитывая тяжесть ранения, это можно было назвать только чудом. — Он должен соблюдать постельный режим в течение недели, — говорит врач. — Ему следует прислушаться к моему предупреждению, если хочет жить. «Легко сказать, » — с досадой думает Екатерина. — «Не тебе сообщать ему плохие новости!» Она задается вопросом, возможно ли подать заявление об отставке и при этом остаться в живых. Зная вспыльчивый характер Синьоры, скорее всего, нет. Нет нужды объяснять, что в эту ночь она не могла заснуть. Утром Екатерина с большой неохотой относит завтрак Авангарду. Плохое предчувствие усиливается, когда она, опустив взгляд на поднос, видит на нём горячий суп. Отлично. Просто отлично. Вероятно, через пять минут её же обольют этим супом. Представьте себе ее удивление, когда она приносит завтрак, а Авангард не начинает кричать и злиться, просто смотрит на нее с бесстрастным выражением лица. Более того, он благодарит ее за завтрак. Затем он вежливо просит ее поставить поднос и снова благодарит. Его слова звучат искренне. Во имя Архонтов и всех святых Тейвата, что происходит?! Почему он ест с видом абсолютного блаженства? Что за выражение лица? Это всего лишь куриный суп с лапшой и хлебом. Ведь будучи Предвестником, обычно он ел более изысканные блюда. Когда беспокойство переполняет Екатерину, она предлагает послать за врачом, Авангард благодарит ее, называя это предложение «хорошей идеей». Это ставит всё на свои места. С Предвестником что-то неладное. Пресвятая Царица, Екатерина жалеет, что вытянула короткую соломинку и вынуждена работать с Предвестником. Ей не нужны эти проблемы.

___________________________

— С Предвестником творится что-то неладное, — после осмотра Авангарда озвучивает её мысли врач. — Он ведёт себя… — Чересчур вежливо? — Екатерина заканчивает его фразу. — Слишком жизнерадостно? Весьма разумно? Как оленёнок с огромными глазами? — Все перечисленное, — скривился врач. — Я не нашёл никаких травм головы и не понимаю, что вызвало такие изменения характера. — Он сказал, что пережил опыт, меняющий жизнь на 180 градусов, может ли это быть причиной? Эти двое переглянулись, засмеявшись в унисон. Не может быть. Переломный момент, заставивший изменить жизнь, что за бред. — Лучше оставить это в тайне, пока я не выясню причину изменения его характера, — предупреждает врач. — Последнее, что нам нужно, это чтобы весь мир узнал, что Авангард перестал быть, ну, Авангардом. — Не нужно объяснять мне такие простые вещи. — Екатерина умеет держать язык за зубами, особенно если от этого зависит её жизнь. За неделю врач не находит никаких упущенных ранее травм, однако непривычная мягкость Авангарда не ослабевает. Хуже того, это начинают замечать остальные члены Фатуи. — Это может показаться странным, — как-то раз заявляет Феликс, когда они обедают в «Народном выборе». — Но мне кажется или в последнее время Анавгард стал более… спокойным? — Ты имеешь в виду то, что он не угрожает никому расправой, а наоборот, ведет себя до странности любезно? — Екатерина проткнула хрустальную креветку палочками с жестокостью, которой та не заслуживала. — О, я заметила. Каждый раз, когда она видит Предвестника, она все больше жалеет о том, что застряла в Ли Юэ с этим заданием и не может сбежать, и что вынуждена быть рядом с этим странным человеком, носящим лицо Авангарда. Когда он не хмурится и не угрожает убить каждого на своём пути, трудно не заметить, как молод Авангард на самом деле. Возможно, даже на пару лет моложе младшего брата Екатерины. От одной мысли, что её младший брат мог бы стать Предвестником, мурашки бегут по спине. Только представьте, что должен был увидеть Авангард, что должен был сделать, чтобы так быстро подняться по карьерной лестнице в Фатуи. Насколько Авангард был молод, когда присоединился к Фатуи? Он не мог быть совершеннолетним в то время. Пресвятая Царица, это ужасно. Ей нужно выпить, и не один бокал. — Мы… мы доложим об этом Синьоре? — Феликс беспокойно ерзает на месте. — Что, по-твоему, мы должны доложить? — Екатерина бросает на него косой взгляд. — Что Авангард жив и хорошо к нам относится? Феликс вздрагивает. — Просто… Просто это так необычно. — Да что ты говоришь. Максимум, что мы можем сделать, это продолжать наблюдать и надеяться, что скоро всё станет как раньше.

____________________________

Но как раньше не становится. Ситуация принимает странный оборот, когда Авангард не только спрашивает Екатерину о запланированных встречах, но и просит отчёты разведки о людях, с которыми он должен познакомиться. Авангард на самом деле сидит и работает, вместо того, чтобы переть напролом, размахивая клинками. Просто абсурд. Потом он предлагает преподнести подарки, потому что так поступают хорошие дипломаты, и не просто подарки, а ручки, которые он лично заказал у придворного мастера Фаберже. Бесценный дар, ведь мастер Фаберже работает над заказами исключительно для Царицы и ее Предвестников, и ни для кого больше. А он просто… отдает их, небрежно пожимая плечами и легкомысленно отвечая: — Я всегда могу заказать ещё. Справедливое заявление, думает Екатерина, однако эти ручки должны стоить целое состояние даже для Предвестника, и отдать их в качестве жеста доброй воли… Это уже слишком. — Может, он действительно осознал свои ошибки, — произносит всегда оптимистичная Надя, когда Екатерина созывает экстренное собрание шпионов Синьоры, чтобы обсудить эти последние события. — Прошла неделя, а он ни разу не вышел из себя. Возможно, близость к смерти потрясла его до глубины души. — Он — Авангард. Его работа — быть на передовой самых кровопролитных сражений. Близость к смерти для него, должно быть, обычный вечер вторника, — возражает Влад. — Почему сейчас? Что такого особенного произошло, раз он так резко изменился? — Может быть, он одержим, — предлагает Феликс. — Может, настоящий Тарталья умер в тот вечер, а в его тело вселилась добрая душа. — Он не одержим, Феликс, в последний раз повторяю. — Закатывает глаза Екатерина. — Я все еще думаю, что врач не смог диагностировать какую-то травму головы, которая заставила его забыть о том, каким ужасным человеком он был. — Но что нам делать? — спрашивает Надя. — Не знаю, что мы должны сделать. И вообще, нужно ли что-то предпринимать? Мне больше нравится этот добрый Авангард. Они все переглядываются, неловко откашливаясь. Это правда, никому не нравился старый Авангард, все бы предпочли обновленную версию. — Как насчёт такого. — Влад поднимает руку. — Мы вмешаемся только если найдём веские причины, например, если Авангард больше не сможет сражаться. Это непосредственно повлияет на военную мощь Снежной и, возможно, на его способность выполнить задание, для которого он сюда послан. Пока он продолжает быть Авангардом, мы держим рот на замке. Екатерина с радостью соглашается. В конце концов, быть осторожной она умеет лучше всего. Экстра II. Нин Гуан Тарталья, одиннадцатый Предвестник Фатуи, известный как Авангард Крио Архонта в великой военной машине Снежной. По слухам, когда дело доходит до сражений, он — прирождённый мастер. Бесстрашный, безжалостный и наводящий ужас на всех, как только выйдет на поле боя. Вне битв он жесток, высокомерен, эгоцентричен и, как известно, с ним трудно работать. И он находится на берегу Ли Юэ, притворяясь дипломатом, выбрав самую неподходящую роль из возможных. Нин Гуан должна это увидеть. Она не удивлена, что ее первая встреча с этим дипломатом-Предвестником поспешно отменена по неопределённым причинам. Вероятно, это мелочное напоминание того, что Предвестник считает себя выше Цисин. В любом случае, Нин Гуан терпелива, и однажды она вернет это оскорбление в троекратном размере. Она не обязана быть любезной на перенесенной встрече, ее холодность заметна даже секретарю, которая неловко переминается на месте рядом с ней. Нин Гуан не выносит людей, которые тратит ее время впустую. Она ожидает, что Предвестник ее не впечатлит. Скорее всего, он ворвется в комнату в своей грубой манере, с гордостью называя себя Авангардом Царицы и относясь к Цисин с нескрываемым презрением. Хорошо, если Предвестник так и поступит. В таком случае будет гораздо легче выяснить, что он задумал. Вместо этого она получает… юношу. Неловкого с виду, высокого и худого, с ярко-рыжими волосами и большими голубыми глазами, который заметно нервничает. Нин Гуан едва сдерживается, чтобы не вскинуть бровь. Это не может быть Авангард. Он больше похож на наивного новобранца. Судя по быстрому взгляду её секретаря, она думает о том же. Затем этот молодой человек, господин Чайлд, полный юношеского обаяния, начинает говорить, с такой серьезностью и безупречными манерами, что Нин Гуан пересматривает свою первоначальную оценку. Может, он и не Авангард, но у него точно есть навыки дипломата. Он говорит красноречиво, но искренне. Подарок, сделанный легендарным мастером Фаберже, просто излишество. Нин Гуан озадачена, что случается нечасто. По полученной ей информации, это Предвестник, замаскированный под дипломата, который изначально искал встречи с Цисин, только чтобы внезапно отменить её. Однако перед ней сидит совсем не тот человек, которого она ожидала увидеть. Возможно, этого господина Чайлда прислали на встречу вместо Авангарда? Или он действительно тот самый дипломат, с которым она должна была встретиться изначально, а ее сведения о Предвестнике неверны? Пришло время расставить все точки. — Полагаю, вы попросили отложить нашу первую встречу именно по этой причине? На удивление, Чайлд покраснел, цвет его лица почти слился с волосами, и ей пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, сдерживая улыбку. Бедняжка выглядел смертельно смущённым. Что неожиданно, так это то, что Чайлд признал, что получил травмы из-за собственной неопытности и безрассудства. Во время осмотра достопримечательностей. Но его рассказ о Стражах Руин на горе Тяньхэн очень обеспокоил Нин Гуан. Возможно, Чайлд, не осознает этого, но такой инцидент — огромный дипломатический промах со стороны Ли Юэ, а не Снежной. Если распространится слух, что Цисин не может защитить границы столицы настолько, что дипломат серьёзно пострадал осматривая окрестности, Цисин станет посмешищем Тейвата. Лучше перейти к более безопасной теме. К счастью, дальше беседа проходит гладко. Чайлд по-прежнему вежлив и охотно идет навстречу, Нин Гуан не чувствует в нём ни капли враждебности. Через час встреча заканчивается, и Чайлд кланяется ей и секретарю в последний раз, прежде чем его проводят к выходу. Нин Гуан спокойно отпивает глоток чая. — Весьма любопытно, — пробормотала её секретарь. — Это точно Предвестник? Он кажется таким… молодым и неопытным для своей работы. — Я согласна с твоей точкой зрения, — усмехается Нин Гуан. — Я не верю, что господин Чайлд является Предвестником. Как дипломату, ему ещё многому предстоит научиться. Временами он слишком откровенен, но он производит впечатление честного и искреннего человека. Эти качества хорошо ему послужат. Стоит перепроверить полученную информацию, чтобы понять, почему она настолько ошибочна. И, на всякий случай, поручить миллелитам присматривать за господином Чайлдом, если он в поисках прекрасного снова найдёт неприятностей на свою голову.