Entirely Out of Spite

Аякс немного нервничал на встрече с Цисин, но это, черт возьми, не идет ни в какое сравнение с тем напряжением, которое он испытывает перед встречей с Чжун Ли. Просто… это же Чжун Ли! Тот, ради кого он потратил бесчисленные часы на фарм артефактов, не считая времени на написание простыней текста в защиту любимого персонажа от тех, кто посмел очернять его перед Аяксом. Какая наглость! «Чжун Ли даже не может быть ДД, он самый дерьмовый пятизвёздочный персонаж!» Пф. Глупцы. Эти комментарии мог написать только тот, кто сам дерьмово играл. Аякс с удовольствием доказывал их неправоту, с упорством и самоотверженностью яростно распахивая свой бумажник, чтобы купить лучшее снаряжение. (Если у Чжун Ли был Гнев Камня, то у Аякса — Гнев Кошелька). Его мнение не изменится. Чжун Ли — его любимый персонаж на все времена, поэтому перспектива встречи с ним в равной степени потрясает и ужасает. — Агрх. Что мне делать? — простонал Аякс вслух. Его охватывает паника во время работы над правками отчётов разведки в своём гостиничном номере. — Что же делать? Я не могу выставить себя идиотом! Что если встреча пройдёт кошмарно? Чжун Ли возненавидит его? — Система! — шипит он в воздух. — Я могу купить какие-нибудь дополнительные способности в твоём магазине? Голубое окно мерцает, и роботизированный голос Системы сообщает: «Достигнут лимит использования способностей во время обучающих квестов. Способности заблокированы до окончания прохождения обучающих квестов.» — Система!!! Почему ты так жестока ко мне? Брошенный Системой, Аякс варится в своих переживаниях весь вечер и следующий день. В конце концов он получает подарок, который выбрал для Чжун Ли, — сборник сказок из Снежной и, входя в Глазурный Павильон, он прижимает его к груди, словно щит. Осознание, что, чёрт возьми, происходит, сдавливает грудь, не позволяя свободно вдохнуть. Чжун Ли прямо здесь! Чжун Ли здесь во всём своём великолепии, он выглядит безупречно начиная с одежды и до кончиков волос. Даже то, как он пьёт чай, как смотрит на него сейчас, собираясь что-то сказать, выглядит потрясающе. Слегка нахмуренные брови выдают его замешательство, похоже, от того, что Аякс уставился на него, как идиот. Ладно, Аякс. Сосредоточься. Сосредоточься. — Ох, я так извиняюсь, — слегка взрогнув, качает головой Аякс. Он пытается выйти на тот же уровень уверенности, что и при использовании способности Подвешенного Языка, но решительность рассеивается, словно дым. Он просто остаётся Аяксом, немного неловким и местами занудным, просто остаётся собой. В бытность свою голодающим студентом с минимальной финансовой поддержкой родителей, у Аякса было много подработок, в том числе в сфере услуг. Он черпает силы из глубокого колодца эмоционально травмирующего опыта, чтобы нацепить на лицо дружелюбную улыбку. — Мои извинения, — повторяет он. — Я первый раз в Ли Юэ и всё ещё привыкаю к окружению. — Он смеется и потирает затылок. — Меня зовут Чайлд, а вы, я полагаю, сотрудник ритуального бюро Ваншэн? Приятно познакомиться с вами, прошу прощения за неудобства из-за с переноса нашей первой встречи. Чжун Ли пожимает его руку с элегантностью и изяществом (потрясающе!) — Взаимно, господин Чайлд. Это не доставило никаких неудобств, — с вежливой улыбкой отвечает он глубоким голосом… Этот голос. Аякс неописуемо счастлив прямо сейчас. — Меня зовут Чжун Ли, я консультант ритуального бюро Ваньшэн. Надеюсь, вы не возражаете, я взял на себя смелость сделать заказ заранее. — Я вовсе не против, — качает головой Аякс. О кухне Ли Юэ рассказывают фантастические вещи, но у меня ещё не было возможности попробовать её. С нетерпением жду возможности увидеть, что вы выбрали. Аякс чуть не плачет, когда блюда выносят. Тарелка за тарелкой, на столе появляются искусно приготовленные кулинарные шедевры. Забавно, раньше он видел эту еду только в игре и уже тогда думал, она выглядит аппетитно. Теперь он может попробовать каждое блюдо, наслаждаясь великолепным ароматом чили, чеснока и жареного мяса. Единственная сложность — палочки для еды, он слегка поморщился, увидев их. В прошлой жизни Аякс так и не научился пользоваться палочками, используя их как мини-копья и нанизывая еду как на шампур. Но за подобное поведение Чжун Ли его непременно осудит. — Что-то не так? Ничто не ускользнёт от внимания Чжун Ли. — Ничего, я просто… — Аякс беспомощно смотрит на палочки. — Боюсь, я не очень хорошо пользуюсь палочками. — Понимаю. Прошу прощения, это моё упущение, — произносит Чжун Ли, уголки его губ слегка опускаются, — Я могу попросить принести вам другие приборы, если вы не желаете научиться пользоваться палочками? Аякс никогда не пасовал перед трудностями, тем более перед трудностями, которые дают ему прекрасную возможность укрепить дружбу с Чжун Ли. — Если вы не возражаете! — Говорит он, улыбаясь, — я бы с удовольствием научился. — Конечно, — Чжун Ли берет одну палочку и кладет ее в руку для наглядности. — Возьмите одну палочку между указательным и большим пальцем, поддерживая безымянным, вот так. Хорошо! У вас отлично получается. Он продолжает: — Вторую палочку положите между указательным и большим пальцами, с опорой на средний. Держите её немного ниже, ещё немного. Вот так. Идеально. Аякс пытается повторить то, что ему показывают, но голос Чжун Ли опасен. Аякс уже потерялся в звуках его монолога, цепляясь за каждое слово, наслаждаясь мягким, успокаивающим тембром голоса. — Теперь, — слова едва прорываются сквозь дымку в сознании Аякса, — попробуйте взять что-нибудь. Аякс тянется к ближайшему куску свинины. — Господин Чжун Ли! Смотрите! — он улыбается Чжун Ли, аккуратно удерживая кусочек свинины палочками. — Получилось! У меня получилось! Не успевает Аякс произнести эти слова, как кусочек мяса выскальзывает из его палочек. Он падает на стол, отскакивает несколько раз и катится на пол. Аякс смотрит на испорченную еду несчастными глазами. -Моя свинина… Тихое хихиканье отвлекает его, прерывая страдания, и, вау, что за зрелище предстало перед Аяксом. Глаза Чжун Ли искрятся весельем, плечи подрагивают, а губы изгибаются в мягкой улыбке. — Возможно, стоит попрактиковаться ещё немного, — предлагает Чжунли. — Не волнуйтесь, я уверен, что со временем вы преуспеете в использовании палочек. Аякс сильно сомневается но, тем не менее, ценит добрые слова. Остаток встречи проходит за лёгкими разговорами на разные темы, начиная от бизнеса и заканчивая обсуждением Ли Юэ. Обычно такие беседы слишком утомительны для Аякса, но благодаря приятной компании и замечательной еде, он хотел только чтобы вечер продлился подольше. — Господин Чжун Ли, то, сколько вы знаете о местной культуре и обычаях поистине необыкновнно, — говорит Аякс, прекрасно понимая, почему собеседник обладает настолько обширной информацией. Но знать — это одно, а испытать на собственном опыте — совсем другое, поэтому Чжун Ли не перестаёт восхищать. — Я понимаю, почему наши общие знакомые рекомендовали для сотрудничества именно вас, и с нетерпением жду его. — Я тоже жду плодотворного сотрудничества, — учтивый ответ, и снова этот изящный изгиб губ. Так круто. — О, пока я не забыл! Аякс берет подарок, который он оставил на соседнем стуле, и протягивает его Чжун Ли двумя руками — он помнит, что этот жест хорошо воспринят, когда он использовал способность Подвешеного Языка. — Примите это в знак признательности от имени Фатуи. Это сборник народных сказок Снежной в переводе на общий язык, — объясняет он после того, как Чжун Ли с благодарностью принимает подарок и открывает коробку. — Книги написаны от руки, переплетены и проиллюстрированы автором лично. Надеюсь вам, как человеку, увлеченному культурой и традициями, будет интересен этот подарок. Чжун Ли, кажется, действительно заинтересован. Его янтарные глаза загорелись, а рука провела по обложке первого тома, обводя нежные цветы и декоративные лозы, тщательно прорисованные вручную. — Можно? — Конечно, прошу. Чжун Ли открывает первый том, его взгляд пробегает по витиеватым буквам, изящным иллюстрациям и… У Аякса снова перехватывает дыхание. Улыбка Чжун Ли мягкая, чувственная, бесконечно далекая от отполированной маски сдержанности, которую он носил большую часть вечера, или от усмешки, которая иногда появлялась на его лице. Эта улыбка кажется… особенной. Она заставляет Чжун Ли выглядеть до странного уязвимым, даже человечным. И очень, очень настоящим. Аякс чувствует, как боль сковывает его грудь. Есть что-то неправильное в том, что Чжун Ли — реальный человек, вне реплик озвучки, историй персонажей и характеристик, которык Аякс знает как свои пять пальцев. Чжун Ли больше не персонаж игры, у него есть свои мысли, чувства и мнения, о которых Аякс не может даже догадывается. Чжун Ли пред Аяксом — живой человек. Чувство давления в груди Аякса усиливается, и он кладет руку на сердце. Он не понимает, почему, но внезапно нахлынувшее осознание сильно тревожит его. — Спасибо, что внимательно пододошли к выбору подарка, господий Чайлд. — тон Чжун Ли стал теплее и расслабленнее. — Я буду дорожить им. Ужин закончен, но их разговоры не смолкают, Аякс рассказывает о своем происшествии со Стражами Руин во время осмотра местности. За ложь немного стыдно, но это лучшее оправдание резкой отмены их первой встречи. К тому же, эта причина более правдоподобная, чем то, что душа Аякса вселилась в тело Тартальи. Чжун Ли выглядит обеспокоенно и с готовностью принимает данное оправдание, этого достаточно, чтобы сгладить все прошлые недоразумения. — Позвольте мне, — берёт инициативу Аякс, когда приносят счёт. — В качестве платы за неудобства из-за переноса встречи, и в честь начала нашего сотрудничества. — Вы приподнесли мне такой прекрасный подарок, будет несправедливо, если вы ещё и оплатите ужин, — говорит Чжун Ли. — Партнерство должно быть взаимовыгодным и справедливым. В обмен позвольте мне быть вашим гидом на время вашего пребывания в Ли Юэ. Сам Властелин камня, Гео Архонт, основатель Гавани Ли Юэ, будет его личным гидом? Грех упустить такую возможность. — Спасибо за предложение, — улыбается Аякс. — Я не могу представить лучшего гида, чем всезнающий господин Чжун Ли. Возможно, благодаря вам я не попаду в неприятности на этот раз! В конце концов, Аякс считает, что ужин прошел успешно. Перед тем как разойтись, они с Чжун Ли договариваются о прогулке на выходных, и Аякс добирается до отеля, пребывая в отличном настроении. Настроение быстро портится, когда он видит сообщения от Системы. Побочный квест (учебный): Встреча с союзником из ритуального бюро Ваншэн. — завершен. +10 БИ. Статус отношений с Чжун Ли: +1 Д-балл. Полученные достижения: 'Ешь, сколько влезет' за участие в пире из блюд кухни Ли Юэ. Полученные награды: +1000 моры 'Съешь димсам, заплатишь сам' за трату более 50 000 моры в Глазурном павильоне. Полученные награды: карта VIP-клиента Глазурного павильона (дает право на бронирование вне очереди и 10% скидку на все последующие заказы). 'Пусть наши слова будут высечены на камне' за успешное завершение побочного квеста «Встреча с союзником из ритуального бюро Ваншэн». Полученные награды: +5 БИ. — Всего лишь один Д-балл?! — Аякс возмущённо уставился на зеленую цифру +1, отображаемую в окне Системы. — Что значит один балл дружбы? Даже моя встреча с Нин Гуан принесла больше! «Система не допускает ошибок. Пользователю предлагается подумать над всеми своими взаимодействиями с персонажем Чжун Ли, чтобы определить, почему отношения развиваются таким образом.» — Достаточно раздражающих замечаний! — Аякс нахмурился. Но даже если он не хочет этого признавать, Система права. Аякс опускается на мягкое кресло и начинает обдумывать встречу. Как только Аякс справился со своей нервозностью, разговор с пошёл гладко. Чжун Ли был исключительно вежлив, все время улыбался, двигался легко и свободно, что говорило о комфортной обстановке, смеялся над ужасными попытками Аякса пользоваться палочками и он, казалось, искренне обрадовался подарку. Было ли это настоящим? Мог ли Чжун Ли просто разыгрывать спектакль, как и Аякс? Он думал, что сможет легко прочитать Чжун Ли, думал, что знает этого персонажа вдоль и поперек, но, очевидно, кажется… Он не просто персонаж игры. Чжун Ли — живой человек, личность, со своими секретами и собственным мнением. Тревога нахлынула с новой силой. Скривившись, Аякс потирает шрам на груди. Ладно, серьезно, что, черт возьми, происходит? Почему мысль о индивидуальности Чжун Ли так сильно беспокоит Аякса? Сосредоточься, Аякс. Сосредоточься. Это сейчас неважно. Главное — понять, где он ошибся. С какой стороны не посмотри, Аякс не видит ничего плохого в их встрече. Если бы что-то пошло не так, он бы не получил достижение за успешное прохождение квеста. Хм, но если сделать шаг назад и рассмотреть ситуацию с точки зрения Чжун Ли… Именно на этом этапе игры Чжун Ли заключает контракт с Крио Архонтом, поставив на кон Сердце Бога. Крио Архонт посылает Тарталью (его), чтобы украсть Сердце Бога, не сообщив ему о контракте. Также, Царица отправляет в Ли Юэ Синьору для контроля над ситуацией, а поскольку она помогает поддерживать связь между Архонтами, Чжун Ли должен знать о том, кто такой Тарталья, Одиннадцатый Предвестник, так называемый Авангард с ужасающей кровавой репутацией. Аякс стукнул себя по лбу. Он идиот. Неудивительно, что Чжун Ли ему не доверяет. Чжун Ли, скорее всего принял его поведение за притворство. Чудо, что он смог получить хотя бы один балл дружбы. Аякс застонал. Проклятье, он просто хочет понравиться Чжун Ли. Неужели он так много просит? По крайней мере, Чжун Ли не испытывает к нему неприязни. Он получил один балл дружбы, а не баллы сожаления, это уже победа, не так ли? Не говоря ещё о том, что Чжун Ли предложил стать его гидом, что даст много возможностей для развития их дружбы. Узел в груди понемногу ослабевает, и Аякс выдыхает. Они движутся маленькими шажками, но это всё равно движение вперед. Аякс преисполнен решительности, и, черт возьми, он покорит Чжун Ли так же, как Екатерину — добротой, терпением и элементарной, мать ее, порядочностью.