***
— Влад Дракула, рад встрече, — поклонился советник Септентрион. — Отличный костюм. Земной лоск, лишенный веяний темной моды. — Добрый вечер, — кивнул Влад, проигнорировав двоякий комплимент. Как только он зашел в огромную залу дворца, оформленную и подготовленную специально для светского приема, то тут же наткнулся на советника, который словно специально караулил его у главных дверей. Народу было не так много, около тридцати демонов, однако этого уже было достаточно, чтобы он захотел уйти. Заметя, как Влад осторожно оглядывается по сторонам, советник подошел ближе и встал к нему боком, небрежно опершись на трость. — Удивительно, как много взглядов вы привлекаете. Однако не думаю, что вам стоит искать компанию у самого входа. Те, с кем вам нужно сегодня пообщаться, находятся ближе к дальней части залы. Как вы знаете, официальная встреча состоится только завтра и с Королем вы не сегодня не встретитесь. Зато здесь присутствует часть совета и пандемониума, которые уже травят байки о былом величии Темного Княжества и пьют чудесные коктейли, — он ненадолго замолк, ожидая ответа, но, поняв, что Влад будет молчать, продолжил: — У нас есть любители крови, Ваше Величество, но для вас мы приготовили особые угощения. Если позволите, я провожу вас к столу. — Хорошо. Если не обращать внимания на явные демонические черты присутствующих и вычурно мрачное оформление гигантской залы, можно было бы подумать, что Влад находится на светском приеме у земного Короля. Фуршетный столы, изобилующие угощениями, роскошные платя и фраки знати, манерность, перешептывания, интриги — все это было присуще сегодняшнему вечеру. Пока они с советником шли к одному из столов, Влад ловил на себе самые разные взгляды. Одни выражали страх, другие благоговение, а третьи — презрение и насмешку. Знакомых лиц на приеме было много, но каждое казалось ему более чужим, чем любой земной прохожий. — Прошу, — советник поклонился головой, указав на один из вытянутых черных столов. — Справа стоит ряд «Кровавых Мэри» на людской манер, но в более буквальной интерпретации. Даю голову на отсечение, что лучше коктейля вы не пробовали. Влад редко пил алкоголь, но в этой компании ему вдруг захотелось набраться до беспамятства. Так, чтобы не успел он и сообразить, как пришло бы время вернуться в людской мир. Но ему нельзя было пить. Уж точно не здесь и не при таких обстоятельствах. — Какие из них безалкогольные? — Те, что с белой соломинкой, — с усмешкой ответил Септентрион. Весь вечер тянулся, словно старая жвачка — безвкусно, надоедливо и с желанием поскорее от него избавиться. Влад односложно отвечал на вопросы и любезности знати, кружащей вокруг него, словно коршуны. Многим было интересно подразнить его, упрекнув в увлечении земной жизнью. Кто-то недвусмысленно намекал на скорый конец его правления в нижних землях. Однако были и более учтивые демоны. Один из членов пандемониума, Мулцибер, появился словно из ниоткуда и начал диалог так, будто беседа длилась уже не один час. — Что ж, вижу-вижу, — демон откинул черные волосы назад, хрипло рассмеявшись себе под нос, — вам тут совсем не нравится. Смотрите на все с неприязнью, почти с отвращением. Неужели здесь так плохо? Не по душе убранства? — он сощурился и исподлобья посмотрел на Влада красными глазами. — Я здесь не за тем, чтобы выражать мнение о ремесле вашей семьи, — Влад раздраженно повел плечом, посмотрев на кучкующихся гостей приема. — Я думал, что одну из построек моей семьи вы оценили по достоинству, — Мулцибер подошел ближе, встав почти плечом к плечу с Владом. — Кстати, как поживает легендарный замок Бран? — Не жалуюсь. — Вы излишне холодны, Ваше Величество. Понимаю, что здесь лучше никому не доверять, ведь теперь это место для вас сродни стану врага, но все же… — демон чуть наклонил голову к его уху, перейдя на полушепот. — Разве я когда-то был против вас? А моя дочь? Кажется вы с ней не виделись уже пару веков. — Я все еще благодарен ей за помощь. — У нее дурной вкус, — фыркнул Мулцибер. — Но для строительства земных замков она, стоит полагать, годится отлично. Знаете, лет десять назад она вас вспоминала… спрашивала, не знаю ли я, как дела у «Влада». Только Ноэ и она звали его по имени. Дочь демона, заведующего архитектурой всего Высшего Мира, помогавшая ему в проектировании и строительстве большей части инфраструктуры Низшего Мира. И его земного пристанища. Влад опустил взгляд, прислушиваясь, ожидая когда демон скажет что-то еще, ведь он продолжал находиться слишком близко. — Сегодняшний прием отвратителен. Пыль в глаза. А вот запланированная на завтра встреча… — еле слышно продолжил Мулцибер и Влад осторожно повернул голову, встречаясь со смеющимися пылающими глазами. — Его Величество настроен решительно. Но только между нами, в совете и пандемониуме случился небольшой раскол. Официально появилось два лагеря. Те, кто за присоединение нижних земель и те, кто против. Но для вас это не утешительно с любой из сторон. — Почему же? Демон лукаво сощурился и пригубил коктейль. — Полагаю, что мне пора. Будьте осторожны, Ваше Величество. Темный мир, над которым нависла угроза потери энергетического баланса, становится непредсказуемым. Даже холеное величие вечной демонической жизни рассыпается прахом, когда за углом маячит смерть. Поняв, что Мулцибер не станет говорить больше, Влад даже не стал пытаться его остановить или что-то сказать вдогонку. Он лишь смотрел, как высокая фигура в черном плаще огибает колонны и движется прямиком к небольшой группе темных. Цепеш почему-то был уверен, что Мулцибер пришел сюда лишь для того, чтобы сказать это. Будучи хранителем всего миростроительства, он вряд ли имел лишнее время на светские развлечения. Однако уйти сразу после разговора с Владом не мог, чтобы не вызывать подозрений. Но в голове Влада словно была огромная дыра, пустота, не способная принимать происходящее. Мыслями он был не здесь и не мог сосредоточиться на том, чтобы выудить из слов демона нужные смыслы. Проведя на приеме еще примерно час, Влад лучше понял настроения публики. Большая часть знати явно довольствовалась скорыми переменами, какими бы они ни были. Вечная жизнь, как заключил Цепеш, имеет свойство надоедать, становиться пресной, а сейчас все с удовольствием ждали того, что случится. Чувство защищенности, неуязвимости и бессмертия не давало многим в действительности осознать, к чему может привести объединение земель. Когда Влад попрощался со всеми, кем мог и направился к выходу, его догнал советник Септентрион. Справившись о том, понравился ли Цепешу прием и успел ли тот со всеми пообщаться, он несвойственно себе немного покрутил в руках трость. Влад не выдержал: — Если вы с Мулцибером хотите мне что-то сказать, я слушаю. Ненавижу дворцовые интриги. — Знаю, вы прямолинейны. Скажите, беседовали ли вы с Ноэ до прибытия сюда? — Да, прямо перед отъездом. — И судя по тому, что не задали мне ни одного вопроса, сделаю вывод, что Ноэ не все успел вам рассказать, — он задумчиво отвел взгляд. — Что ж, задержитесь в нашем мире после беседы с Королем. Я хотел бы обсудить кое-что без лишних свидетелей. Вы были у меня в гостях, Ваше Величество? Конечно, Влада раздражал весь этот флер загадочности, но у этого замка и правда везде могли быть глаза и уши, поэтому он принял приглашение советника. Возвращаясь в свои покои, он размышлял о том, что сейчас происходит на Земле. Чем заняты Лео и Лайя? После неприятных разговоров ему вдруг с тоской вспомнились беседы троих лучших друзей. Самые теплые, искренние и настоящие, что у него когда-либо были. В них никогда не было фальши, двойного дна, а за вопросами, взглядами и шутками не скрывались шкурные интересы, желание извлечь выгоду из любой оплошности и лишнего слова. Так не похоже на то, что он испытывал на приеме. Открыв дверь в комнату, Влад тут же почувствовал неладное. Что-то внутри него ощутило присутствие незваного гостя… — Лучше вам выйти прямо сейчас, — тут же сказал Цепеш. Некоторые свечи на канделябрах догорели, поэтому спальня была погружена в полумрак. Заметив какое-то движение сбоку, он резко обернулся. Тень пронеслась по стене и полу, а потом шагнула в дрожащий свет от пламени. — Ну здравствуй, Влад. Давно не виделись. — Авейра? Что ты здесь делаешь? — Влад вгляделся в ее лицо. Черные длинные волосы, собранные под изящную серебряную диадему, светло-оранжевые глаза, отражающие в себе горящий фитиль свечи. Ее лицо было бледным, красивым и по демоническим, и по человеческим меркам, но сущность выдавали проступающие под глазами сине-фиолетовыми венки. Надетое на ней черное закрытое платье, с накинутым поверх плащом с капюшоном, подсказало Владу, что она пришла тайно. — Извини, что без приглашения. Но видимо это единственная возможность встретиться с великими Королем Дракулой, — она ухмыльнулась. — Так и будем стоять у двери? — Да, пока не объяснишь, почему ты тут. Она закатила глаза, напряженно выдохнув. — Да так… узнала, что ты попал в интересную ситуацию и решила немного помочь. — Я говорил с твоим отцом. Он был крайне осторожен. Но ты пришла без его ведома в королевскую обитель зная, чем это может грозить и тебе, и мне? — Влад внимательно следил за каждым ее движением. Авейра никогда не была ему врагом, даже наоборот, когда-то он считал ее соратницей. Но прошло уже почти два века с их последней встречи, и сейчас она могла преследовать любые цели. — Способность скрывать от высших мира сего свое местоположение все еще со мной. С таким отцом, как мой, вечно приходится держать руку на пульсе, — она достала из кармана балахона плоский серый камень с нарисованным глазом. — Артефакт сокрытия? — удивился Влад. — Верно. Давно украла один у отца. Знал бы ты сколько королевских перемещений и тайных комнат подобные камушки прячут от чужих глаз. Так что можешь быть спокоен, все конфиденциально, — она поднесла артефакт к пламени свечи, и он словно зажегся от вбираемого света. — Когда мы с тобой отстраивали Низший Мир, я тоже им пользовалась. Иначе отец давным давно запретил бы мне общаться с тобой. Добро он дал только на постройку замка Бран, — Авейра почувствовала себя расслабленнее и прошла слегка вглубь комнаты. — Он никогда не был против тебя, но и рисковать положением, выказывая лояльность к мятежнику не мог. — Что изменилось сейчас? Почему он пытался предупредить меня о чем-то? — Влад двинулся за ней. — Ох. Если совет еще хоть как-то участвует в политике, то пандемониум лишь корпит над своими «тайными знаниями». Отец всегда поддерживал политику невмешательства и будет вести себя также, когда будет приниматься решение о положении миров, — она встала посреди комнаты и развернулась к Владу. — Но впервые на моей памяти ему не нравится ни один вариант развития событий. Вот он и пытался с тобой «поговорить», — Авейра поморщилась. — Но я то знаю, что его тактика с тобой не сработает, потому пришла рассказать все, что знаю сама. — А зачем это тебе? — он нахмурился. — По меркам этого мира я еще молода. Отец хотел приемника, а получилось, что получилось, — она поправила волосы. — Когда ты повлиял на мироустройство нашего мира, я была впечатлена. Во мне еще жило это чувство… борьба, протест, — Авейра улыбнулась себе под нос. — Но со временем все притупляется, становится обыденным, рутинным… ты сбежал в мир людей, я стала работать в архитектурном министерстве под крылом папочки. Вся жизнь стала однообразной. А теперь меня как будто снова вернули в ту реальность. И я хочу быть на правильной стороне. — А существует правильная сторона? — Влад не смог сдержать усмешки, горькой и раздраженной. — Авейра, я никогда не был примером для подражания. Даже мое правление в Низшем Мире — фарс. Я преследовал свои цели. И давно бы избавился от этого груза, но альтернатива неутешительная. — В человеческом обличии ты выглядишь иначе, — резко сменила тему она, пробежавшись по Владу взглядом. — Вернемся к делу. — Да. Из того, что мне известно, большая часть управленцев не поддерживает идею присоединения нижних земель, но твою сторону не принимает вообще никто. Мне кажется, что сейчас решение будет принимать Карниван. Об этом не говорят, но все напуганы перспективой остаться без подпитки… Авейра говорила еще долго, сбивчиво, периодически отвлекаясь на какие-то воспоминания из их далекого прошлого. Влад не перебивал, слушал, впитывал, пытаясь вникнуть в то, что забросил на долгие годы, и вместе с этим отвлекаясь от собственных мыслей. Демоница высказывала множество предположений, не подкрепленных ничем. Что Карниван хочет добиться абсолютной власти, что Низших хотят поработить, сделав из них безвольных прислужников Высшего Мира, что Влада позвали, чтобы убедиться, что он ослаб, потерял хватку. А потом она ненадолго замолкла и отвернулась, словно собираясь с мыслями. — А еще я думаю, что тебе может грозить опасность, — наконец сказала Авейра. — У меня нет объективных оснований так думать, но мне кажется, что Карниван хочет тебе навредить или использовать твою силу. Что, если он хочет тебя убить и забрать твою энергию? Ведь с такой силой ему будет гораздо проще управлять Низшими. Влад и сам думал об этом. Об этом он говорил и с Александрой. За свои услуги ведьма попросила его не допустить переход Низшего Мира во власть Высшего. Влад знал, почему это было важно для нее — мытари из нижних земель могли начать убивать людей для получения энергии. Вопрос был лишь в том, как Александра узнала о планах демонов. Но договор они заключили — Влад должен был сделать все, что в его силах, чтобы не допустить неестественных кровопролитий на Земле. — Да, возможно. Но не думаю, что это будет сделано после официального приглашения и в Темном Мире. Но ты права, в образе человека я выгляжу уязвимо. По Авейре было видно, что она хочет сказать что-то еще, но она лишь откинула волосы назад и кивнула, а потом подошла и порывисто сжала его ладонь в своих. — Береги себя. Когда она телепортировалась, Влад все еще размышлял о том, почему она решила прийти. Ее объяснение не звучало убедительным, но и спрашивать он не хотел. В памяти вдруг прорезались темные времена, когда жизнь была покрыта мутной пеленой. Они с Авейрой были близки в момент, когда человеческого в нем было ничтожно мало. Но даже о той невероятной демонической страсти, которой поддалась его вампирская сущность, Влад никогда не вспоминал с таким жаром, как о случайных прикосновениях к его коже пальцев Лале. Как о ее слегка задержавшемся на нем взгляде. Владу стало мерзко от себя. Он никогда не думал, что Авейра могла на что-то надеяться, но что, если так? Вдруг для нее это не было просто сексом? Раньше он об этом даже не задумывался. «Но она тоже спасала, как умела… — вдруг подумал Влад. — Когда все звали меня Дракула и Темный Король, она называла меня именем, напоминающим о человеческом начале». Отбросив неуместные мысли, он твердил решил, что завтра предстанет перед Королем в темном обличии, чтобы напомнить о своей силе.***
Отпуск для Лео проходил не так, как он его себе представлял. Развлечения ради он согласился на странную авантюру с Милли, но все пошло не так. Что-то произошло в этом подвале… Или, быть может, в подземелье? Его впервые в жизни обуял такой страх. Липкий, туманный, спрятанный где-то глубоко в недрах его сознания. Милли потом пыталась поговорить с ним и узнать, что произошло, но он и сам не понимал. Слышал какие-то голоса, зовущие, манящие… а той же ночью видел странный сон, где он был воином. Искусно владел мечом, сразил десятки солдат в одиночку. Судя по одежде, он был солдатом какой-то восточной страны, но это мало о чем ему говорило. Но кажется, он видел лицо владельца замка, Влада. Они сражались вместе? Сон о битве пришел и во вторую ночь, но более скомканный, расплывчатый, а на третью Лео и вовсе не мог вспомнить, что ему снилось. Но это казалось Лео важным, необъяснимо нужным. Еще и потому, что гадалка на ярмарке сказала ему: «Тебе нужно как можно скорее разобраться… вспомнить. Иначе я вижу, что ты станешь опасен, причинишь вред близким. Не только в твоей подруге есть тьма, ты и сам таишь в себе ее частичку… — ведьма так пристально разглядывала его, что Лео сжал зубы, лишь бы не отводить взгляд. — Тебе нельзя быть куклой… нельзя поддаваться опасности. Поговори с ней, поговори со своей подругой! Она может знать больше. Нужно понять больше!» Девушка вдруг залепетала совсем быстро, сжав его руки так крепко, что Лео стало больно. А ее голубые глаза забегали, словно у обезумевшей. Тогда Лео вырвал ладони и поспешил уйти. Теперь же он думал, что стоило дослушать, попытаться разобраться. Сейчас же он решил, что если что и поможет ему разобраться в ситуации, то это возвращение в тот самый подвал. На этот раз в одиночку, чтобы не подвергать Милли опасности. Бернелл младшая и так испереживалась за него, когда тот попал в какое-то беспамятство. Лео использовал ту же тактику. Ночью пробрался к двери с отмычками, даже купил в городе фонарик, чтобы лучше видеть путь. По дороге он наткнулся на Мириам и уже ждал, что она начнет задавать вопросы, но та лишь улыбнулась, поклонилась и быстрым шагом скрылась за поворотом коридора. Уже проходя мимо знакомой первой двери подвальной комнаты, он почувствовал какую-то слабость, но продолжил идти знакомым путем. На одном из поворотов он вдруг заметил на полу ржавый круглый поднос, а на нем связку из пяти ключей. «Интересно, они от здешних дверей? — размышлял Лео. — И если так, кто их здесь оставил и для чего?» Но Нолан все же прихватил их с собой. Если они и правда подойдут, так будет куда проще, чем копаться с отмычками. Лео прошел еще один поворот. Вновь в ушах зашуршало — сначала тихо, еле уловимо, но с каждым шагом все более отчетливо, превращаясь в шепот на неизвестном ему языке. Поглубже вдохнув, он продолжал идти, прикидывая, у какой двери в прошлый раз звук стал таким громким, что чуть не свел его с ума. Стоило признать, что в этот раз все проходило проще, без провалов в памяти, но он зацепился за одно знакомое ощущение. Что-то словно манило его, звало, заставляя ноги послушно идти вперед. Поэтому добравшись до двери в комнату с пыточными приспособлениями, он взглянул на ту, что была на новой развилке. «Свечение, как и в прошлый раз! — внутренне воскликнул он. Шаг и еще один, и свет, исходящий от двери становился все ярче, а голоса в голове громче и бессвязнее. Лео пытался заткнуть уши, но звучание не прекращалось. Дойдя наконец до двери, он оперся на стену и поморщился. — Замолчите! — вскрикнул он неожиданно для себя и упал на колени. В голове отозвалось: «Аслан, открой ее… открой… открой…» Руки дрожали, но Лео потянулся к двери, чтобы вставить ключ. Один, затем второй, третий. В голове не было ни единого сомнения, что голос обращается к нему. С четвертой попытки ключ провернулся и замок щелкнул. Он еле поднялся на ноги и под усиливающийся шум голосов в ушах потянул тяжелую дверь на себя. Та поддавалась нехотя, со скрипом, который накладывался на какофонию звуков, и Лео показалось, что его голова сейчас взорвется. Но как только он открыл дверь целиком и заставил себя заглянуть внутрь комнаты, все стихло. Лео увидел источник света — кованые железные ворота, внутри которых словно плескалась сияющая синяя вода, скручиваясь в воронку в самом центре. Ведомый чем-то, он шагнул вперед и вытянул руку, пытаясь коснуться манящего прохода. Когда его пальцы были в паре сантиметров от жидкости, из центра вдруг показалась рука, облаченная в черную перчатку. Неизвестный схватил Нолана за запястье, но не потянул — остановил, а эхом по комнате разнеслось: — Сделай то, что велено, Аслан.***
Влад сидел за гигантским вытянутым столом из серого камня. Его посадили прямо напротив Карнивана, сидящего во главе, а по бокам с двух сторон расположились три советника и восемь членов пандемониума. Это был первый раз, когда Влад видел всю правящую братию в одном месте. Септентрион сидел рядом с Королем и что-то ему нашептывал. Переговаривались между собой и члены пандемониума, а Влад, облаченный в первую стадию своего темного обличия, молча наблюдал за всеми, ожидая, когда собрание свернет в нужное русло. Видеть Карнивана в человеческом облике казалось странным. Последний раз они встречались более двух столетий назад, и тот выглядел, как исчадие Ада — огромный, с кошачьими зрачками, багровеющей кожей и бесовскими закрученнымы рогами. Сейчас же перед Владом был красивый молодой мужчина: острые черты лица, слегка загоревшая ровная кожа, стройная фигура, на которой отлично сидел черный фрак, обшитый золотом. Демоническое в нем выдавали глаза — хоть они выглядели по-человечески, но в их черноте виднелась власть, сила и тьма нареченного правителя. Но Влад понимал, для чего все это было сделано. Карниван хотел соответствовать статусу, ведь, чем более демон походил на человека, тем к более знатному роду он принадлежал. Вопрос был в том, кто постарался для создания человеческого облика. Версию с Ноэ Цепеш сразу отмел. Как и Влад, Карниван не был рожден, как Высший Темный. Он поднялся из мытарей, став первым в верхнем мире, кто был коронован по праву силы, а не рождения. На одной из их встреч Карниван даже признался, что вдохновлялся примером Влада, когда добирался до власти. Но было очевидно, что между получением власти в этих двух мирах зияла огромная пропасть. Большая часть Низших — необразованные, безвольные существа, ищущие того, кому будут служить. Темные из верхнего мира — совершенно другое дело. Им важна была не только сила, но и знания, умение править, принимать решения и поддерживать баланс между мирами. — Что ж, Влад, полагаю вам уже давно известно, по какой причине мы собрались, — наконец произнес Карниван, властным жестом руки прервав Септентриона. Влад лишь кивнул. Ему не нравилось слышать свой голос в теле вампира. К тому же, когда он увидел Карнивана, то тут же почувствовал неуместность своего облика. — Я восхищался вами, но вот уже почти два века вы все больше отходите от управления Низшим Миром. Как вы знаете, большая часть энергии поступает именно оттуда, а с вашими законами мытари не могут доставать больше душ. Вы перестали регулировать этот важный процесс, что может привести все измерения к настоящей катастрофе, — Карниван замолк и уставился на него в ожидании. — Не забывайте, что мы находимся на равных. Ваш мир не заведует моим, а потому я бы хотел понять, по какой причине мы собираемся обсуждать какое-то слияние? — рычащий, гортанный звук его голоса разнесся по зале. Влад заметил, как некоторые члены пандемониума поерзали на креслах. — Верно, ваш мир автономен, и дела в нем нас никогда не касались, за исключением общей потребности в насыщении ядра Темного Мира. Разделение на верх и низ условно, и мы всегда были частью одного измерения, а потому слишком сильно зависим друг от друга. Давайте будем реалистами… — Карниван постучал рукой с кучей перстней по твердой поверхности стола, и один из советников принес ему стопку бумаг. — Здесь вся отчетность о поступлении душ за последние шесть веков. До вашего правления в нижнем мире творился беспредел, но поступления были стабильными. Потом огромный всплеск в течении нескольких десятков лет после вашего восшествия на престол. Собственно, на нем мы и держимся до сих пор. Далее… — Карниван стал перекладывать листы. — еще пару веков все было хорошо, даже отлично, а потом резко пошло на спад. И вот уже три века энергии поступает все меньше и меньше. Я пытался с вами встретиться трижды за это время, но вы мне отказали. Совместно с членами пандемониума мы создали специальную группу и начали привлекать к себе новых мытарей из вашего мира. Но уродцы идут неохотно, боятся вашего гнева, — Карниван вытащил один листок, а остальные передал Септентриону. — Но есть еще кое-что, что нас взволновало. Чуть больше двадцати лет назад произошел выброс энергии и наши запасы резко истощились. Как будто кто-то украл десятки тысяч душ за один день. Мы не смогли понять, что произошло, но так или иначе мы подсчитали, чем вся эта ситуация может нам грозить. Советник Люцифер, прошу вас. — Да, — мужчина в капюшоне приподнялся со своего места и хрипящие прокашлялся. — Если энергия будет поступать в таком же объеме, что и сейчас, то уже через девяносто четыре года и три месяца ее будет не хватать для обеспечения жизни в Темном Мире. — Благодарю, — Карниван жестом приказал ему сесть. — Энергия, она же как воздух, Влад. Вы — исключение. Вы можете добывать ее из крови, но не мы. Вы же понимаете, что это нарушит баланс не только в темном, но и в земном мире, — Карниван буквально прожигал Влада взглядом, сжимая в руке лист бумаги. — На Земле уже больше восьми миллиардов людей, там тоже может начаться хаос, неразбериха. У них будут кончаться ресурсы, земли. Города будут охвачены голодом. Поглощая души, мы занимаемся естественным отбором. Вам ли не знать, что это такое. — Раньше весь этот процесс выходил далеко за рамки «естественного отбора». В Темном Мире творилось беззаконие, Высшие считали себя богами, превозносясь над Низшими, практически сделали их своими рабами. Земля была охвачена эпидемиями, войнами. Разве жизни людей должны быть лишь инструментом достижения вашего величия? — Влад сжал руки под столом, впившись когтями себе руки. В нем было слишком много подавленной агрессии и теперь, в темном облике, она лилась наружу, словно вода из переполненного бокала. — Оставьте нас с Его Величеством наедине, — помолчав пару секунд произнес Карниван. Его лицо было нечитаемо, будто вместо кожи он был сделан из мрамора. Влад помнил Карнивана еще тогда, когда тот был агрессивным, вспыльчивым, громким и властным. Из всего набора теперь у него было лишь последнее, но в совокупности с непроницаемостью, такая власть ощущалась еще сильнее. Члены совета и пандемониума молча встали из-за стола и поспешили покинуть залу вместе с двумя стражниками. Влад увидел за спиной Карнивана, как Септентрион задержал на нем взгляд, но через секунду покинул комнату вместе с остальными. — Давайте так, Влад. Вы осознаете, что я прав? — Карниван встал и прогуливающейся походкой пошел вдоль стола. Как неприятно это было признавать, Влад знал, что допустил немало ошибок. Но он уже давно научился расплачиваться за них. И тем не менее, сейчас Цепешу было необходимо заставить Карнивана принять его сторону. И сделать это можно было лишь одним способом. — Я признаю, что слишком отошел от дел в Низшем Мире, но не признаю вашего стремления устроить слияние. Я считаю, что нам нужно разработать общий свод законов относительно добычи энергии, который будет действовать в обоих мирах. — Заметьте, я ни разу не произнес слово «слияние». Это лишь один из вариантов. И не самый удачный, как по мне, однако, такова природа демократии. Каждый, кто вхож в собрание, имеет право голоса. — Не похоже на то, чтобы все были на равных. То, как легко вы прогнали и советников, и адитумов, говорит о многом. — Каюсь. Я, как и вы, предпочитаю принимать важные решения самостоятельно. Просто потому, что умею это лучше. Просто потому что я предпочитаю величие упадку. К тому же, это то, чему вы меня научили, будучи истинным правителем нижних земель. Когда вы взошли на престол, я был угнетенным, а получив шанс стать полноправным членом общества, воспользовался им незамедлительно, — Карниван остановился в метре от Влада, ухмыльнувшись. — Но есть еще один важный урок, который я выучил — нельзя пренебрегать советами тех, кто в чем-то тебя превосходит. Всегда нужно слушать, впитывать, чтобы самому становиться мудрее. В этом и есть истинная сила Короля. — Понимаю, — Влад кивнул. — Пожалуй и мне стоит наконец послушать, чего вы хотите. — Вы мне не нравитесь и никогда не нравились. Слишком привязаны к своим порядкам, устоям и человечности. Но я вас уважаю, — Карниван шагнул еще ближе, взглянув на Влада сверху вниз. — Пока у меня есть два предпочтительных варианта. Первый — вы возвращаетесь к делам, и мы вместе решаем, как все исправить. А второй — я ставлю своего наместника, а вы отказываетесь от престола, публично выказывая доверие новому Королю. — И что же? Во втором случае вы оставите те же положения земель и сохраните мои законы? Карниван рассмеялся, запрокинув голову, а потом одернул мантию и двинулся к своему месту, продолжая ухмыляться. — Я не так сердоболен, как вы. И правда у меня совсем другая. Я убежден, что есть правители, а есть прислужники, — он аккуратно опустился в кресло. — Я не стану держаться за ваш порядок и, если со временем станет разумным объединить Высший и Низший Мир, я это сделаю. — Это не мой вариант. *** Они заключили сделку. Влад должен был наладить ситуацию с поставками энергии в течении года, чтобы доказать, что способен оставаться Королем. Хоть ему и хотелось и дальше притворяться обычным человеком — с бизнесом, своими обыденными привычками и делами, с любимым человеком… он не мог. Некоторые члены совета и пандемониума явно были недовольные решением Карнивана, но спорить не стали. Однако что-то внутри Влада кричало, что не может быть все так просто. Карниван был слишком откровенен, открыт, словно нарочно пытался показать, что ему нечего скрывать На следующий день у портала к человеческому миру, он встретился с Септентрионом, чтобы незаметно от Всевидящего Ока переместиться к тому домой. Уже там Влад поведал советнику о беседе с Карниваном и подробно описал их договоренность. Тот внимательно слушал, а по окончании рассказа поделился своим предложением для Ноэ. — Локид? — Влад нахмурился брови. — А что вас удивляет, Ваше Величество? Он умен, но не тщеславен. По крайней мере не так, как хочет казаться. К тому же у него есть восхитительная особенность, — советник замолк, лукаво улыбнувшись. — О чем вы? — Он не относит себя ни к одной группе. Ни к людям, ни к Темным, будучи полностью уверенным, что ненавидит и тех, и других. Собственно, полагаю, этим вы его и зацепили. — Даже если так, Ноэ и сам не захочет этого. — Возможно. А быть может, если вы направите его на путь истинный… — Септентрион вдруг вздохнул. — Послушайте, я переживаю за него. Он ушел из Министерства, перестал даже заниматься незаконной продажей своих творений. Я убежден, что ему скучно, он стал заложником своих принципов и поэтому не может найти себе место, скитаясь между мирами. Отсутствие действия губительно для такого светлого ума, как Ноэ, вы же понимаете. — И вы считаете, что лучший вариант — надеть на него корону? — Влад не стал говорить о том, чем Ноэ был занят сейчас. Говорить кому-то в Темном Мире о Лайе, Лео и их чудесном перерождении было бы, как бросать кости своре голодных собак. Сразу бы началось расследование. — Это же не игра, советник. — Конечно, нет. Но вы хотите уйти, это очевидно всем, но отдавать нижние земли Карнивану будет для вас сродни предательству собственных идей и себя самого. Может не во всем, но в вопросах справедливости ваши с Ноэ мысли сходятся. Вы можете научить его, слепить из него нечто большее, чем уличного фокусника. По крайней мере, у вас всегда будет свое прикрытие, потому что один вы явно не справляетесь. Я думаю, что Ноэ способен на многое. Даже выстроить совершенно новый мир. Они еще долго говорили о том, как это может быть. На самом деле во Владе даже появилась надежда, что это может сработать. По-крайней мере, он мог бы больше времени проводить на Земле, с новообретенной любовью и другом. Ему еще так много предстояло сделать, чтобы вернуть былые времена! Но, черт возьми, все упиралось в его тьму. — Советник, — Влад прокашлялся. — Если я обсужу этот вопрос с Ноэ, а он согласится, могу ли я рассчитывать на ответную услугу? — Какую? — Помогите мне избавиться от тьмы. От неожиданности просьбы советник даже не сдержал удивления. Его брови взметнулись кверху. Но прежде, чем он успел что-то сказать, кулон на его шее засветился красным. Взглянув на него, Септентрион тут же поменялся в лице, а удивление сначала сменилось на непонимание, а после — на страх. — Может, вам пора рассказать, что у вас с Ноэ за гости? — советник медленно перевел взгляд на Влада. — Откуда вы… — Нет. Потом, — вдруг отмахнулся он. — Сейчас я вижу, что в вашем замке стало слишком опасно.***
Как же охренительно ему было скучно. Ноэ буквально не знал, куда себя деть, вынужденный постоянно оставаться в замке и приглядывать за гостями. С отъезда Влада прошло уже пять суток, но лишь на Земле. В Темном же мире из-за разницы в длительности светового дня насчитывался лишь третий, как это там называли, «цикл». Ноэ утомили почти все. Даже статус рассказчика маленькой человеческой особи невероятных историй о всякой нечисти ему уже надоел. Пресные дни скрашивали лишь иллюзорные путешествия с Лайей. Пока Лайя работала, а Лео с Милли уехали по магазинам, Ноэ даже решил заняться чем-то новым, чтобы развлечься. С компьютерными играми у него сразу не задалось, а в живописи его демоническая натура не увидела никакого смысла. Зачем самому пытаться нарисовать прямые линии, если можно создать прекрасную иллюзию? Раньше он никогда не делал проекции искусства, а потому сейчас выложился на максимум и стоял в комнате, окруженный десятками холстов и высеченных из камня фигур. Было ли в человеческой мире хоть что-то, в чем он не оказался бы профессионалом? Прикидывая, сколько он мог бы заработать на продаже картин, он не сразу заметил, что в дверь кто-то стучит. — Открыто, войдите. — Ноэ, извини, что без приглашения, я., — Лайя вошла и прервалась на середине фразы. — Какого… черта? — О, нравится? Я открыл в себе талант ко всякой мазне. Она непонимающе уставилась на него, а потом медленно прошлась вдоль холстов. Остановившись у большой работы, состоящей из черных и красных силуэтов, Лайя спросила: — Что это? Выглядит депрессивно. — Это то, как я вижу Темный Мир. И депрессивно — это мягко сказано. Я бы назвал это «убийственно», — Ноэ засунул руки в карманы, наблюдая за тем, как девица вглядывается в картину. Лайя двинулась дальше, провела пальцами по полуобнаженной скульптуре на греческий манер, задержала взгляд на нескольких работах, а потом остановилась и достала одно маленькое полотно, спрятанное за двумя широкими холстами. — А что это за люди? — она повернулась спиной к окну, чтобы лучше разглядеть написанное. — Цвета гораздо теплее, чем на других полотнах, а еще образы более четкие, живые. У женщины очень красивое лицо, а игра света и теней… Ноэ щелкнул пальцами и картина растворилась в воздухе прямо в руках Бернелл, и та вскрикнула. Надо было сразу уничтожить этот портрет, чтобы ни одна любопытная девица не засунула в него свой нос. Только не в эту часть его жизни. — Говори, зачем пришла или убирайся, — не сдерживая гневных нот в голосе сказал Ноэ. — Ты… наказываешь меня грубостью за то, что я случайно увидела что-то личное? — сощурилась Лайя, скрестив руки на груди. — Ты не случайно увидела. Ты целенаправленно начала трогать тут все своими грязными ручонками, хотя я не разрешал. — Грязными ручонками? Да ты… — начала было она, а потом резко замолкла и глубоко вздохнула. — Черт с тобой. Я хотела посоветоваться. Тебе не показалось за завтраком, что Лео ведет себя странно? Да и вообще в последние дни. — У меня нет привычки разглядывать мужчин, — фыркнул Ноэ, потягиваясь. — Он как будто не здоров, — продолжила Бернелл. — Бледный, уставший, молчаливый… а когда я спрашиваю, в чем дело, старается все перевести в шутку. Но выходит паршиво. — И что мне сделать с этой информацией? — вскинул бровь Ноэ. — Я не знаю! Просто захотелось поделиться. Извини уж, все сложилось так, что сейчас я могу поговорить о странных вещах только с напыщенным демоническим куском дерьма! Сжав кулаки, она развернулась и зашагала к выходу, но у самой двери остановилась в нерешительности. — Ладно, я послежу за ним, может что и почувствую, — сдался Ноэ. — Говори давай, что еще стряслось. — Третья картина… — Бернелл обернулась и устало навалилась спиной на стену. — Я очистила центральную часть полотна, и на нем изображен Мехмед. У меня совершенно не складывается в голове картинка. — Хм-м-м, — задумчиво протянул Ноэ. — На первой султан, на второй какая-то женщина, а на третьей Мехмед. Интересно, зачем же ты написала именно их? — Вот именно. Ну ладно, первые два меня не так смущают… но Мехмед? Не могу представить, в какой ситуации Лале могла бы его написать после всего, что было… может, он ее заставил? Ноэ хотел было ответить, но у Бернелл зажужжал телефон. Милли звонила по фейс-тайму — Привет, как ваши дела? — ответила Лайя. Картинка на экране стала четче, проявив лицо обеспокоенной малявки. — Лайя! Я не… я не знаю, что случилось. Лео куда-то пропал. Просто взял и убежал. Я уже двадцать минут стою на парковке возле его машины… — Что? — Лайя перевела на Ноэ взволнованный взгляд. — Ты звонила ему? — Блин, конечно! Раз сто уже звонила. Трубку не берет. Он вообще сегодня странный какой-то, я даже переживаю. Заболел может… но куда намылился то? Вот дурень, я ему устрою! — Так, милая, мы с Ноэ сейчас приедем. Ты где? — На парковке у молла, как там его… — девочка начала оглядываться по сторонам. — Лучше скинь мне адрес. И сама зайди внутрь, не торчи на улице, — Лайя открыла дверь, стремительно рванув вперед по коридору. Ноэ догнал ее, одернув за плечо. — Что? Давай поговорим в машине! У меня сестра одна посреди чужого города, Лео пропал. Я же говорила, что с ним что-то не так… не надо было отпускать, — Лайя тараторила, упрямо пытаясь вырваться из хватки Ноэ. — Эй, для начала успокойся. Мы просто телепортируемся туда, ясно? Но не сразу, чтобы было не сильно подозрительно, — Ноэ смотрел в ее бегающие глаза, которые тут же вспыхнули гневом. — Предлагаешь ждать? Переноси нас туда прямо сейчас! Скажем, что были в городе, я не знаю! — она наконец сбросила с себя его руку. —Это неважно, Локид. Нам скорее нужно туда. У меня плохое предчувствие. Вздохнув, Ноэ согласился. Вскоре Милли скинула адрес, и они переместились в небольшой закоулок неподалеку от молла. Рядом с двухэтажным зданием гуляла куча туристов, на террасе кафе, располагавшегося на первом этаже торгового центра все столики были забиты под завязку. Как только Лайя увидела вход, то тут же рванула сквозь толпу людей, попутно набирая сестру. Оказавшись внутри, они тут же побежали к скамейке, на которой сидела растерянная Милли. — Как вы так быстро? — вскочила она. — Были тут неподалеку, — ответил Ноэ. — Ходили на свидание. Но у обоих Бернелл не было настроения для шуток. Лайя порывисто обняла сестру, погладив ее по спине. — Ты в порядке? — Я — да, а вот Лео…. он все еще не берет трубку. Я уже тут походила немного, поспрашивала у продавцов, никто его не видел. — Так, хорошо. Ноэ, присмотри за ней, я пойду к охране. Посмотрим по камерам видеонаблюдения. Если что, звоните. И прежде, чем кто-то успел ответить, Лайя побежала в сторону стойки администратора. Ноэ с Милли опустились на скамейку. Девочка грустно рассматривала свои пальцы, часто моргая. — Может чего-нибудь хочешь, малявка? — решил немного развлечь ее Ноэ. — Например, клубнику? — он достал из-за спины лоток со спелыми ягодами и протянул девочке. Та растерянно взяла его в руки, а Ноэ тем временем вытащил из-за спины следующую сладость. — Или вот это пирожное. Самое вкусное в здешнем кафе. — Откуда у тебя это? — удивленно спросила Милли. — Лайя не рассказывала? Я иллюзионист, — он притворно поклонился головой. Покрутив в руках крупную ягоду, девочка сунула ее в рот. Хороший знак. — Так у тепбя с моей сештрой роман? — спросила с набитым ртом Милли. Ноэ рассмеялся слишком громко. — Нет, конечно. Твоя сестра та еще зануда, — отмахнулся он. — Ну-ну. А что вы гуляли вместе по городу? Мне вообще показалось, что вы были в замке, когда мы созванивались. — Это был художественный магазин неподалеку отсюда, — на ходу придумал Ноэ. — Твоей сестре нужны были какие-то приблуды для работы. Пытаясь поймать Ноэ на лжи и задавая ему нелепые вопросы, Милли слегка успокоилась. Через пять минут Ноэ вдруг почувствовал знакомую энергию где-то неподалеку. Он обернулся. — Влад? — встав на ноги, недоуменно спросил он, увидев стремительно идущего к нему друга. — Локид, где Лайя? — на лице Цепеша читалось все — страх, гнев, печаль и надежда. — Пошла искать Лео через охрану молла. Парнишка, кажется, слегка не в себе, потерялся… — И ты отпустил ее одну?! — процедил Влад. — Куда она пошла? Ноэ растерянно указал на стойку регистрации, но та была пуста. Влад было рванул с места, но потом резко обернулся и взглянул на Милли. Та стояла с широко распахнутыми глазами. — Перенеси ее к Александре, она ее защитит. Тут небезопасно, — придвинувшись чуть ближе к Ноэ, сказал Влад. — И сразу же возвращайся. — Перенести? Она же ничего… — Знаю, но нет времени. Сейчас, Ноэ. Локид лишь кивнул и, наблюдая за удаляющейся фигурой Влада, увидел у входа Септентриона, который ответил на его взгляд поклоном. «Какого хрена происходит? — подумал Локид. — Ну да, конечно… тебе же хотелось развлечений, Ноэ, теперь ебись с этим сам!»***
Сотрудница ресепшена привела Лайю в небольшую комнатку на втором этаже. Там стоял вытянутый деревянный стол с двумя старенькими мониторами, свет от торшера был неприятно желтым, а в воздухе пахло чем-то затхлым. — Подождите здесь. Охранник сейчас подойдет, — администратор указала на двухместный ободранный диванчик у стены. Желание начать возмущаться, почему сотрудника нет на рабочем месте, было сильным, но в голове крутилась другая мысль, вытесняющая все: «Надеюсь, с Лео все в порядке». Оставшись одна в маленькой комнате, она стала звонить Лео, чтобы занять себя хоть чем-то. Бесконечные гудки в трубке давили, отражаясь в нервном постукивании пальцев по корпусу смартфона. Через пять минут Лайя услышала, что скрипит дверь. Она обернулась, а на губах застыл вздох облегчения, но на его место тут же пришел безмолвный страх. Порог пересекла фигура в черном балахоне, чье лицо было скрыто широким капюшоном. — Ты… это ты… — прохрипел человек. Мужчина, судя по телосложению. — Вы кто? Фигура не ответила, лишь прошла глубже в комнату, вынуждая Бернелл практически впечататься в дальнюю стену. Судорожно сжимая в руках телефон, Лайя попыталась разблокировать телефон, но пальцы не попадали по цифрам. — Спустя столько лет, здесь… — прозвучало отчетливее. — Что вам нужно? — крикнула Лайя. — Откуда вы меня знаете? — Мне нужна ты, — фигура шагнула еще ближе, подняв к ней руку в перчатке. Лайя стала двигаться в угол, сжимаясь и вжимаясь в стену, словно это могло ее спасти. Но когда идти уже было некуда, а неизвестный оказался к ней практически вплотную, Бернелл зажмурилась, мысленно готовясь к худшему. Шуршание тканей, хрипящее дыхание и вот рука незнакомца коснулась ее руки, выставленной перед телом в попытке защититься. Но уже в следующую секунду фигура отшатнулась. Лайя распахнула глаза и увидела, что мужчина потирает руку сквозь перчатку, словно он только что обжегся. — Что это… что ты сделала? — дрожанием по стенам разнесся басовитый голос. Но через пару секунд незнакомец выпрямился. Лайя была уверена, что тьма под капюшоном пристально смотрит на нее. Смотрит так, что этот взгляд почти осязаем. Очередной шаг в ее сторону, и фигура в капюшоне наклонилась ближе к лицу Лайи, но в этот раз не пытаясь ее коснуться. — Мы еще встретимся, Лале, — еле слышно произнес он. Яркая вспышка света заставила ее зажмуриться, а когда она смогла открыть глаза, то тут же распахнулась дверь. В комнату вбежал Влад. Лайя могла только предполагать, в каком жалком виде он ее застал. Дрожащая, сжавшаяся по ощущениям до крошечного размера, еле сдерживающая слезы. — Боже, ты… в порядке? — Влад подошел ближе, а его лицо было непривычно эмоциональным. Оно выражало то ли сочувствие, то ли вину. — Да. Вроде бы да, — осторожно кивнула она. Влад смотрел на нее пару секунд не моргая, а потом порывисто шагнул ближе и притянул к себе, спрятав в объятия. На мгновение она застыла, не зная, как реагировать на такую эмпатию и нежность, но тут же в памяти вспыхнули события из прошлого. Объятия Влада и Лале, их забота друг о друге. Поддавшись этим эмоциям, она обняла Басараба в ответ, сомкнув руки за его спиной. — Все хорошо. Я не дам тебя в обиду, моя милая, — очень тихо сказал он. А может ей просто послышалось? Тепло и запах его тела моментально окутали ее, вырывая из лап страха. Лайя была готова довериться этим двум крепким рукам, медленно поглаживающим ее по волосам и спине. Довериться его призрачным словам о защите. Они впервые были так близко физически, но эмоционально эта близость ощущалась почти привычной. Вскоре Влад разомкнул объятия, тут же сделав шаг назад. Он прерывисто дышал, словно задыхаясь. — Что здесь произошло? — спросил он. Она начала рассказывать о странном человеке, но их прервала девушка с ресепшена. — Вы искали рыжего высокого мужчину, верно? Мы нашли его без сознания. Обменявшись обеспокоенными взглядами, Лайя и Влад поспешили за администратором. — Мы вызвали скорую, с ним сейчас один из посетителей. Он врач, — объясняла по пути девушка. Слегка опомнившись, Лайя спросила Влада о Милли. Тот уверил, что Ноэ перенес ее в безопасное место. Уже на месте она увидела, что бледный Лео лежал на полу подсобки, а над ним склонялся Ноэ. Лайя упала на колени рядом. — Что с ним, Ноэ? Он жив? — дрожащим голосом прошептала она. — Да, но очень ослаблен. Нужно убираться отсюда как можно скорее. — Нет, ему нужна помощь! Сейчас приедет скорая, они его осмотрят. — Нет, тут дело не в болезни. Его словно чем-то опоили или заколдовали… — Ноэ застыл, прощупывая что-то в районе груди Нолана. — Влад… Тот словно понял его без слов. — Извините, — сказал Басараб и, отодвинув администратора в сторону других обеспокоенных сотрудников и зевак, захлопнул дверь небольшой комнатки. — Что делаем? — обратился он к Ноэ. — Сам не верю, что это говорю, но нам нужно перенести его к ведьме.