***
— Что мы ищем? — Лео обеспокоенно смотрел на Александру, выкладывающую на широкий стол горы книг. — То, что поможет защитить тебя от воздействия, — Сандра начала быстро листать пожелтевшие страницы. — Моя прошлая защита оказалась бесполезной. Лео подошел к ней и начал помогать просматривать книги. — Есть какие-то… кхм, ключевые слова? — Пока что ищи все, что как-то связано с тьмой. Управление разумом, манипуляции с душами, гипноз, подчинение сознания, — отчеканила Александра. У Лео внутри что-то кольнуло. Он старался не думать о том, что Лайя пропала по его вине, но эти мысли беспорядочно роились в его голове. Однако сейчас он должен был не корить себя, а пытаться помочь всем, чем мог. Влад и Ноэ занимались поисками его подруги, а ему необходимо было убедиться, что с ним больше такого не произойдет. И что он все еще Лео, а не собственная тень, играющая по чужим правилам. В доме Сандры пахло сухостью, травяными сборами и старой бумагой. Эти запахи немного успокаивали, позволяя лучше концентрироваться. — Как ты думаешь, почему твои заклинания не подействовали? — Лео мельком взглянул на нее исподлобья. — Слишком сильная тьма, — она шумно захлопнула очередную книгу. — И твоя темная часть тянется к другому миру, чувствует свою связь с тем, что на тебя влияет. Если это то, о чем я думаю, дело дрянь. — А о чем ты думаешь? — В этом завязаны самые высшие силы, — она вздохнула и зачесала назад волосы. — Лео, я не уверена, что справлюсь. Это скользкая дорожка. Он подошел ближе, положив руку ей на плечо. То, как Сандра выхаживала его и постоянно была рядом, трогало его сердце. Лео терзал себя мыслями, почему она не оставила его, ведь сама часто говорила, что ненавидит тьму. Что презирает все ее проявления и не стала бы связываться с Владом и Ноэ, если бы не их обещание защитить мир людей. Но если Лео являлся тем, кто может пропускать сильнейшую тьму на Землю, почему она так отчаянно пыталась помочь, вместо того, чтобы просто… ликвидировать проблему? — Я не хочу давить на тебя. Ты не обязана меня спасать. Может быть я и не так осведомлен о Темном Мире, как ты или Лайя, но я понимаю, насколько это опасно, — он слегка растер ее руку, заставляя обратить на себя внимание и ободряюще улыбнулся. Голубые глаза сверкнули под копной черных волос. — Если не выйдет с заклинанием, пусть меня запрут там, откуда я не смогу выбраться. — О чем ты говоришь? Готов всю жизнь провести в заточении? — Сандра усмехнулась, отбросив его руки. Обычно сильная и волевая, всегда смотрящая прямо, теперь она выглядела потерянной и напуганной, хоть и все еще пыталась спрятать свои эмоции за резкостью. — Почему ты говоришь так, словно уверена, что у тебя ничего не выйдет? Ты помогла Лайе путешествовать в прошлое, связала Ноэ с духами тех, кто умер почти шесть веков назад. Спасла мне жизнь, когда я, казалось, был на грани смерти. — Потому что это часть темного колдовства, Лео. А я никак с ним не связана. В моем роду живут только белые ведьмы. Я клялась никогда не черпать силы из Темного Мира, — она на мгновение замерла, а потом вновь вернулась к книгам. — Нет… нет, если такова цена, то я готова заплатить. — Что ты имеешь в виду? — Я обещала беречь людей от тьмы. Но даже несмотря на то, что она есть в вас с Лайей, вы лишь жертвы. Вы такие же люди, как и остальные. В тебе так много этого… человеческого, живого… светлого, — шелест страниц становился громче, а движения ее рук более рваными. — Я не позволю это забрать. И если ради твоего спасения мне потребуется обратиться к тьме… что ж, так тому и быть. — Почему? — Лео подошел ближе. — Ты не сказала Ноэ, что мной управляют, теперь пытаешься спасти ценой клятвы. Но ведь мы с тобой так мало знакомы. Почему ты это делаешь? — Потому что я вижу твои глаза, улыбку. Вижу, как заботишься о Лайе, о ее сестре. И я видела твои сны, Лео. Видела в них тебя, когда ты и понятия не имел, что спишь… — Сандра не смотрела на него, но он заметил, что ее пальцы задрожали. Пытаясь скрыть это, она продолжила листать страницы с такой скоростью, что невозможно было прочесть ни слова. — Сандра, постой. Давай сделаем небольшой перерыв. — Нет, сначала найду ритуал. Он должен быть где-то здесь. Видя, в каком состоянии находится привычно спокойная Сандра, у Лео и самого все сжалось внутри. Он шагнул к ней, одернув от стола и прижал к своей груди, мягко погладив по спине. — Все в порядке. Все будет хорошо, — прошептал он. — Не будет, Лео. Тьма сгущается. Но меня никогда не учили видеть в темноте, понимаешь? Я должна поддерживать баланс, но я больше не вижу пути, — она уперлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть, но он лишь крепче обнял ее. — Ты всегда такая упрямая? — посмеялся Нолан, чувствуя, как Сандра расслабляется в его руках. — Нет. Только когда меня насильно стискивают в объятиях. — Значит, — он слегка отстранился, глядя на нее сверху вниз, — мне придется успокаивать тебя по-другому? — Я спокойна, Лео, просто сейчас все стало слишком непонятным, и я… Лео не дал Сандре договорить, резко наклонившись к ее лицу и приподняв ее подбородок большим пальцем. Ее тело мгновенно напряглось, а губы сомкнулись, не позволяя углубить поцелуй. Поняв, что, возможно, не так считал сигналы, Лео отстранился и принялся извиняться, но Сандра вновь прильнула к нему, беря инициативу в свои руки. Тонкие пальцы с кольцами прошлись по его рукам, холодя кожу, а потом зарылись в волосах, заставляя Лео наклониться сильнее. Ее губы были жарче, чем пылающие костры, а руки и тело так уверенно сплетались с его собственным, что Нолан уже не понимал, кто первый начал. Развернув их, Сандра навалилась на него так, что ему пришлось упереть одну руку в стол, чтобы удержать равновесие. Она была такой стремительной, что Лео не заметил, как его футболка оказалась на полу, а изящные пальцы уже возились с ремнем. Привстав, он приподнял Сандру за поясницу и усадил ее на стол, роняя кучи книг. Его губы впились в ее разгоряченную шею. Закинув ноги на его поясницу, Сандра притянула его ближе, и льняное платье сползло до бедер, позволяя Лео прикоснуться пальцами к горячей нежной коже и пробираться выше, срывая с губ девушки приглушенные стоны и рваные вздохи. Не хотелось думать о том, насколько это было правильно. Но в этот самый момент желание Нолана, его разгоревшаяся страсть сожгли дотла всю вину, сомнения и волнение, оставляя место лишь потребности быть еще ближе. Сандра плавилась в его руках, словно догорающая свеча. Горячий воск ее кожи впитывался в его тело, лип так, что невозможно было оторваться от этой девушки ни на секунду. Расстегнув своё платье сбоку, Сандра одним движением выбралась из него, бросив куда-то Лео за спину и теперь он мог беспрепятственно исследовать ее тонкое тело, пахнущее шалфеем, розами и отчего-то солью. Лео подумал, что этот аромат ассоциируется у него с глубокой печалью, а потому стиснул девушку в своих объятиях еще сильнее, чувствуя ее обнаженную грудь на своей. В ней хотелось утонуть. Утопиться. И потопить их обоих в глубинах неизведанной страсти, спрятавшись под ее толщей от надвигающегося хаоса. — Кхм-кхм, — послышалось отдаленно. — Львенок и ведьма, какая прелесть. Оторвавшись от Сандры, Лео прикрыл ее своим телом, и они оба перевели взгляд на вход. Ноэ непринужденно стоял у двери, оперевшись на косяк и с приподнятой бровью оглядывал их полуобнаженные тела. — Вижу, вы отлично потрудились сегодня. Может поделитесь мудростью? — Локид, проваливай, — прорычала Сандра. — Не могу, сладкая. Мы с Владом нашли все, что нужно для ритуала. Теперь помоги ее найти.***
Корсет платья давил на ребра при каждом рваном вздохе. Огромный вытянутый стол посреди мрачной столовой был накрыт на двоих. Лайю усадили с одного краю, и она не моргая смотрела на кресло, напоминающее трон, стоящее напротив. Хоть все ее нутро протестующе кричало, успокаивало то, что ее собеседник будет сидеть так далеко. Их будет разделять огромная куча еды, взваленная на стол так, словно намечается огромный пир. Двери позади нее шумно открылись, но она продолжала смотреть перед собой, не желая показывать ни толику эмоций. Кого она должна перед собой увидеть? Будет ли он настолько же страшен, как вампирское обличье Влада? Но к ее удивлению вдоль стола прошелся молодой мужчина в черно-золотой накидке. Тот взглянул на нее лишь в момент, когда стал садиться на стол. Красивое лицо, волевой подбородок и черные глаза. Все было настолько человечным, что она опешила. Но когда он мрачно ухмыльнулся, она могла поклясться, что на секунду увидела в глазах незнакомца красное пламя. — Добро пожаловать, Лале. Или мне стоит звать вас Лайя? Она вздрогнула. Из-за расстояния не было возможности улавливать мелкие эмоций, но стальной голос был таким властным и глубоким, что она дорисовала все сама. Легкая ухмылка, недобрый прищур, сжатые челюсти. Лайя не ответила. — Что ж, понимаю. Все-таки вы здесь не совсем по своей воле. Простите мне мою грубость. Я слишком долго ждал встречи с вами, но к собственному сожалению не мог находиться рядом в мире людей. — Вы тот мужчина в черной накидке? — постаралась ровным голосом спросить она. — Верно. Вы, как и все, можете звать меня Карниван, — он слегка поклонился одной лишь головой. — Значит я на приеме у самого Короля верхних земель? — с нескрываемым отвращением произнесла Лайя. — Вижу, вы осведомлены о иерархии нашего мира. Это похвально, — он потянулся к графину и плеснул себе что-то в бокал. — Угощайтесь, Лале. Раз вы не ответили на мой вопрос, оставлю за собой право называть вас так. — Можете звать меня, как угодно. Но я не собираюсь ужинать с вами. Признаться, беседовать желания еще меньше. Сердце бешено колотилось. Куда она разогналась? Грубить самому правителю высших темных было абсолютной глупостью, но внутри цвела гордость. Она не покажет слабости. — Понимаю, — протянул Карниван. — Но позвольте попытаться растопить между нами лед и сделать комплимент вашему выбору платья. В нем вы еще краше, чем я себе представлял. И, говоря откровенно, я ни секунды не сомневался, что вы выберете именно его. Золото вам к лицу, Лале. А глубокий черный подчеркивает вашу элегантность и утонченность. — Я выбрала его символом своего траура, — прошипела она. Брови Карнивана опустились вниз, а на лбу пролегла дуга. Ну вот и все. Сейчас он вцепится в ее глотку или свернет ей шею. Но мужчина вдруг рассмеялся, делая глоток из бокала. — И кого же вы собрались хоронить? — Свою свободу. — Ну-ну, не стоит так торопиться. Черный — вовсе не цвет траура. Это цвет власти, изысканности и нечеловеческой страсти. А золотой носят короли и королевы. — Что вам нужно от меня? — Не разделяю вашего желания так спешить. Мы могли бы сперва насладиться едой, — он указал на стол. — Я распорядился подать земные угощения. Здесь есть сладости на любой вкус. Вы же любите сладкое? Лайя опустила глаза на стол, выловив взглядом изящное блюдо с горой разноцветных пирожных. Карниван встал с места и пошел в ее сторону. По мере его приближения, Лайя до онемения пальцев сжимала ручки стула. Но мужчина остановился по середине и одной рукой достал оттуда серебряное блюдо. — Взгляните, — он подошел ближе и поставил перед ней тарелку. — Что скажете насчет пахлавы? — Откажусь. — Ее готовил по особому заказу лучший повар Турции, — Карниван поддел кусочек пальцами и положил в рот. — Божественный вкус. — У меня аллергия на орехи. — Вот как, — вскинул бровь он. Лайя могла бы лучше разглядеть его лицо, но когда Карниван оказался рядом, вся накопленная уверенность улетучилась. Она не могла отвести взгляд от тарелки. — Тогда надеюсь вы будете не против попробовать еще кое-что, — он склонился над ней и втянул ноздрями воздух. Лайя машинально зажмурилась. — Вы вся дрожите, вам холодно? — Нет, — выплюнула она. — Вы мне неприятны. Мужчина ничего не ответил, но она вдруг почувствовала прикосновение теплых пальцев на своей щеке. Дернувшись в сторону, Лайя смерила его взглядом, полным презрения. — Я могу прикасаться к вам, когда вы в Темном Мире, — констатировал Карниван. — Это занятно. Но раз вы так хотите перейти к делу, я удовлетворю вашу просьбу. После того, как вы согласитесь выполнить мою. Она вопросительно посмотрела на него, и он молча подал ей руку. — Потанцуйте со мной, Лале, — улыбнулся он одним краем губ. — И после танца я отвечу на все ваши вопросы. Расскажу, зачем вы здесь. Признайтесь, что и сами хотите докопаться до правды. Нехотя подав ему руку, Лайя поднялась с места, неловко оправив роскошное платье. Карниван мягко подставил свою ладонь и провел девушку к свободному пространству в центре комнаты. Щелкнув пальцами, он вызвал одного из слуг и что-то шепнул тому на ухо, а потом повернулся к Бернелл и отпустил ее ладонь. — В этом замке настолько большие комнаты, что в любой можно танцевать вальс, — тихо произнес он. — Я не умею танцевать, — ответила Лайя, вскинув голову наверх и встретившись с черными глазами. — Не лукавьте, милая. Вы созданы для изящных пируэтов в роскошных платьях. — Вы меня не знаете, Карниван. — Танец многое говорит о человеке. Через пять минут мы приоткроем друг другу свои души, — чуть склонился к ней он. Не дав ей ответить, зазвучала музыка. Ладонь Карнивана вновь была перед ней. Лайя приняла ее и сделала реверанс, каким его помнила по фильмам и школьному балу. Мужчина начал танец, приблизив ее к себе, затем отдалив и развернув полукругом. Этот фрагмент танца Лайя помнила хорошо, но ей ни разу не доводилось танцевать его. Когда он развернул ее еще раз, она неловко оступилась и чуть не упала, но Карниван поддержал ее за поясницу. Не дав Лайе повернуться, он продолжил танцевать, прислонив ее спину к своей груди. — Не спешите. Танец нужно прочувствовать. Отвечать ему она не стала, лишь нарочно наступила мужчине на ногу тонким каблуком. Тот втянул воздух ноздрями и развернул ее к себе лицом, приблизившись критически близко. Лайя отвернулась. — Положите свою ладонь на мое плечо. Сжав зубы, она сделала это. Тогда мужчина начал описывать с ней небольшие круги, медленно кружа по комнате. Как должно быть нелепо она смотрелась в этом вызывающем платье и с подкашивающимися ногами. Перетекая из размеренного в более чувственный, танец становился для Лайи все сложнее. Пару раз она спотыкалась о собственные ноги, а от постоянных поворотов начала кружиться голова. Плясать на голодный желудок она не рассчитывала, но еще прекраснее было бы упасть в обморок перед этим самодовольным демоном. Когда Карниван стал водить ее по большому кругу, она вцепилась в его плечо, уверенная, что упадет. Но тот не позволил ей оступиться, приподнимая в воздух на каждом повороте. И, не успела закончиться музыка, он остановился, поклонившись ей головой. — Благодарю за танец, Лайя, — обратился к ней по настоящему имени он и провел к столу. — Что ж, девушка со тьмой в сердце… какая ужасная трагедия для вас. Но для меня вы — шанс, который я не собираюсь упускать. Он вернулся на свое место к моменту, когда музыка умолкла, и столовая вновь погрузилась в гробовую тишину. — Шанс на что? — Это уже мое дело. Вам лишь нужно знать то, что мне нужна ваша помощь. Я предлагаю сделку. Вы помогаете мне, а я никогда больше не тревожу ваш покой и покой ваших друзей. — Друзей? — Лео хороший парень, но та малая часть тьмы, что в нем есть, делает его уязвимым для разного рода… воздействий, — Карниван сделал очередной глоток. — Значит ваша напускная милость прошла, и вы перешли к угрозам? — Это скорее предупреждение. Поверьте, я бы никогда не пошел на такое, если бы не острая нужда. Это моя давняя цель. А ради цели я готов на все, — его бархатистый голос не вязался со жгучестью слов. — Что мне нужно сделать? — А есть что-то, на что бы вы не пошли ради спасения тех, кто вам дорог? Она прикрыла глаза, сжав зубы. — Нет. — Тогда полагаю, что мы договорились.***
Прислужник провел Лайю в покои. Как только она отошла от двери, та вновь слилась со стеной, лишая ее возможности выйти. Желудок предательски заурчал, но она вдруг увидела на столике поднос с едой. Не было ясно, когда она сможет уйти отсюда. И сможет ли вообще до тех пор, пока не поможет Карнивану. Поэтому Лайя приблизилась к тарелкам, и принялась есть, не переодевшись. Во рту не было ни крошки уже давно, поэтому ее не особо беспокоило, насколько уточнено она ела. С особым упоением Лайя смотрела на то, как капли от мяса падают на изящную ткань ненавистного платья. Приняв душ, она хотела найти свои вещи, но те пропали. В шкафу девушка нашла лишь кучу других платьев, аккуратно висевших на вешалке. Выбрав самое закрытое и простое, она надела его и подошла к зеркалу. Белый ей нравился куда больше, чем черный. Вместо кричащих узоров на груди и рукавах был лишь легкий гипюр. На талии висел тонкий поясок, от которого она тут же избавилась. Упав на кровать, Бернелл решила отвлечь себя мыслями о происходящем на земле, но неизменно возвращалась к ужину с Карниваном. Почему он называл ее Лале? Что с ней произошло и связано ли это как-то с этим демоном? Она не понимала и то, почему он решил с ней потанцевать и почему после этого стал обращаться к ней «Лайя». Вопросов в голове было много, но и свободного времени, кажется, тоже. Она не знала, сколько пролежала без движения, пару часов или полдня. Она даже не могла представить, какое сейчас время суток. Но в один момент она вдруг поняла. Очевидная истина, которая все это время была у нее под носом. Не про Карнивана, а про саму себя. И эта мысль ощущалась, как растекшийся по груди свинец, но вместе с тем позволила ей наконец выдохнуть. Лайя и Лале. Лео и Аслан. Черное и белое. На этом моменте она наконец смогла уснуть, забывая обо всем. Уснуть самой собой.***
Герой-спаситель, черт бы его побрал. Обещал же себе не лезть больше спасать эту идиотку во что бы то ни стало. Велел себе забыть. Даже плевав на гордость притащился к порогу Септентриона, но тот, как всегда, не помог. Лишь сказал пару заумных фраз про важность воспоминаний. Да, воспоминания же настолько прекрасны, что ему приходится ежедневно заглушать их с помощью алкоголя. Но бросить Лайю в лапах Карнивана? Нет, это было слишком даже для великого и ужасного Локида, поэтому он вновь пообещал себе — решим эту проблему и тогда точно «с глаз долой, из сердца вон». Но если не поможет Септентрион, он не скупится отыскать другого умельца в кратчайшие сроки. Влад не мог найти себе места, но уже подключил все свои связи, чтобы превратить замок в настоящую крепость к возвращению Лайи. Чтобы ни одна живая или мертвая душа не сунулась без приглашения. Хоть Цепеша и не радовало то, что он не может отправиться на спасательную операцию самостоятельно, он, к счастью, осознавал, что Ноэ будет там полезнее. Однако, когда выяснялось, где находится Лайя, Влад был готов спалить весь Высший Мир дотла. Когда Сандра смогла наконец отследить Лайю, Ноэ связался с Септентрионом по скрытому каналу. — Ты же знал, что он ее похитил? — О чем ты говоришь? — Септентрион устало почесал переносицу, отложив бумаги. — Лайя в восточном крыле замка Карнивана. Уже почти трое суток по человеческим меркам. Ты не мог не знать, — Ноэ пытался уловить его эмоции, но из-за помех лицо демона постоянно размывало. — Я впервые об этом слышу, — в голосе слышалось волнение. — Пандемониуму и совету запретили появляться в этом крыле. Черт, Ноэ, ты думаешь, если бы я знал, что она там, я бы не сказал? — Не знаю, дорогой друг. Но у тебя есть шанс доказать, что ты не такой козел, каким я тебя считаю, — Ноэ сжал зубы. Снова просьба. Ему и вовек теперь не отмыться от этого позора и все из-за девчонки. — Отключи слежку на час, чтобы я смог пробраться в замок и забрать Лайю. — Ты же знаешь, что это не в моей юрисдикции, — проговорил Септентрион, встав из-за стола. — Этим заведует один из членов пандемониума. — Тогда поговори с Прокулом. — Ноэ, я… давай я подумаю, как это лучше сделать и свяжусь с тобой позже. Тебе точно нельзя проникать в замок. За тобой и так последнее время ведется слежка, я же говорил. — К черту, Септентрион. Я попаду туда с твоей помощью или без. И плевать я хотел, каких ручных псов на меня потом спустит Карниван. Уеду в нижние земли и пусть попробуют сунуться туда, где почти все их до стука зубов ненавидят. Тем более, что я без пяти минут Король этого зверинца. Ты же помогаешь Владу избавиться от тьмы, не так ли? Значит уже все решено за меня. — Не говори глупостей. Все не так просто. — Нет, Септентрион, все очень просто. Ты решил не помогать мне забыть это Второе Пришествие, поэтому теперь у меня шило в заднице. Я иду за ней, как религиозный фанатик, которому сказали, что Папа Римский завтра свершит долбанное чудо, и он, продав дом, жену и корову, покупает билеты до Ватикана, — Ноэ почти кричал, распаляясь с каждым словом все больше. — Хотел, чтобы я чувствовал? Наслаждайся. Сейчас во мне нет более яркого чувства, чем желание спасти эту идиотку. Так что я буду пиздецки благодарен, если ты хотя бы меня не сдашь. Я все-таки еще не настолько в тебе разочаровался, но если ты постараешься помешать… клянусь ядром Темного Мира, я уничтожу тебя. — Успокойся, Ноэ. Я сделаю все, что смогу. Даже если что-то пойдет не так, я вас оттуда вытащу. Ноэ выдохнул, прикрыв глаза, а потом кивнул Септентриону и отключился от канала. Когда все было готово, Локид проник в одно из зданий персонала. Найдя там одного из сторожил, про которого ему рассказал Септентрион, Ноэ отрубил его и связал, а затем потратил добрые двадцать минут на создание его облика. Какой же Карниван мнительный кусок дерьма, раз всего десятку человек был разрешен доступ в восточное крыло. Ноэ терялся в догадках, сколько всего в замке было прислужников. Три сотни? Полтысячи? Неужели ему настолько нужна Лайя, что он собрал вокруг себя свору верных щенков, закрывшись даже от совета и адитумов? От этих мыслей становилось не по себе, но Ноэ пытался все просчитать. Если кто-то увидит его в облике этого стража, то явно будут вопросы, потому как сейчас не его смена. С другой стороны, кто еще может напридумывать с три короба так правдоподобно, как сам мастер иллюзий? Дойдя до отметки, указанной Сандрой, Ноэ опешил. Перед ним была лишь стена. Оглянувшись, он стал прислушиваться к звукам за ней, но услышал лишь шелест штор. Значит, комната там все-таки имеется. Сконцентрировавшись, он прошел вдоль всей стены, выискивая дверь. В одном месте он почувствовал странную дрожь, и тут же снял иллюзию. Попалась! Кто бы мог подумать, что вы так хреново прячете сокровища, Ваше Величество? Аккуратно приоткрыв дверь, он увидел ее. Лайя спала на широкой кровати, закутавшись в одеяло. Вновь замаскировав дверь и заглушив звуки в комнате, он подошел к Бернелл. Та мирно посапывала, пуская слюни на подушку. И к его злости совершенно не выглядела так, словно ее нужно было спасать. Ноэ уже успел вообразить себя рыцарем, который вваливается в комнату к принцессе, а та трясется, как банный лист, зная, что дракон где-то поблизости. — Тебя хлебом не корми, дай поспать, да, Бернелл? — прошептал он. — Лежишь тут в логове самого Дьявола и третий сон видишь. Надеюсь, он хотя бы про меня. Он одернул себя, отведя взгляд от ее безмятежного лица. Сука, соберись! Принцесса еще в беде, а после торжественного спасения, рыцаря ждёт только полудохлый конь и билет в один конец в Ад. Поцелуями она расплатится с другим принцем. Он прикоснулся к ее плечу, и та мгновенно соскочила. — Проснись и пой, — тихо сказал он, ухмыльнувшись. — Что? Что вам нужно? — она вжалась в спинку кровати, прикрываясь руками. — Блять, — проворчал Ноэ, осознав, что она видит перед собой громилу Карнивана. Поведя рукой, он вернул себе свой облик. — Та-дам! — Ноэ? Чертов ты психопат, я чуть с ума не сошла! — она вскочила на ноги и легонько ударила себя по щекам. — Что ты… что ты здесь делаешь? Как ты вообще сюда попал? Через окно? — Тише, давай не будем привлекать лишнего внимания. И к слову, я пока не отрастил крылья, чтобы использовать это, как вариант подката к дамам, но это лишь вопрос вре… — он замолк, видя, как у Лайи дрожат губы и руки. Ноэ неосознанно дернулся к ней, повинуясь желанию обнять, но остановился на полпути. Она забыла, идиот. Не начинай весь этот цирк по-новой! — Ты в порядке? — спросил он. — Тебя не трогали? — Я в порядке, — она улыбнулась. — Просто рада тебя видеть. Думала, что останусь здесь… — теперь замолкла Лайя. Он оглядел ее белоснежное платье, доходящее до самых пят. — Ладно, давай оденем тебя и будем убираться отсюда. Ноэ хотел наколдовать ей одежду потеплее, но Бернелл остановила: — Нет, я не могу. Не могу уйти отсюда, Ноэ. — Ты головой ударилась? Конечно, можешь. Еще и вполне себе комфортно. Нужно только выйти… — Нет, ты не понимаешь. Карниван угрожал Лео. Я должна остаться, чтобы помочь ему, — перебила Лайя. — Помочь Карнивану? — опешил Ноэ, но Лайя кивнула. — Таким как он помогут только пытки паяльником и казнь, — он схватил ее за руку. — Идем. У нас мало времени. — Если с Лео что-то случится, то я этого себе не прощу. Карниван пообещал не трогать никого и оставить нас всех в покое, если я помогу. — Чем поможешь? — Я… не знаю, он не сказал. — Прекрасно, — всплеснул руками Ноэ. — А ты взяла и согласилась. Тебя родители не учили не говорить с плохими дядями и ни на что не соглашаться? По-крайней мере пока не обсудишь все с папочкой. — У меня не было выбора. Ты же знаешь его, верно? Скажи, насколько он опасен, Ноэ? Ведь не просто так он стал королем? — Да, он опасен. Умен, хитер и силен. Вдобавок кто-то потрудится над его личиком, так что он еще и красив, — Ноэ щелкнул пальцами и на Лайе появилось серое платье с длинным рукавом и юбкой по колено, а на ногах красовались ботинки, чтобы удобнее было бежать. — Но здесь мы не сможем тебя защитить, понимаешь? А в замке не менее сильного Дракулы теперь будет настоящая военная база, к которой никто не сможет приблизиться ни на шаг. Там будешь ты, Лео, Влад, Сандра и куча чертей, готовых защищать тебя ценой собственной жизни. — Меня похитила Мириам, — вздохнула Лайя. — Лео привел в какой-то подвал, а она привела сюда. Могу ли я и правда быть там в безопасности? — Что? — Ноэ тут же напрягся, почувствовав как злость охватывает все его существо. — Ты в этом уверена? — Да. Она была в облике темной, но я узнала голос. — С этим мы тоже разберемся, — процедил Ноэ, чувствуя острое желание разнести всю комнату в щепки. Вилась у него под носом, спала с ним, клялась Владу в верности… и предала. Ноэ был уверен, что убьет ее, как только предоставится такая возможность. Если только первой она не попадется Цепешу. — Слушай. С Владом сейчас безопаснее всего. Он не даст вас в обиду. У вас есть сильная ведьма. У нас с Владом есть свои связи. Они защитят и тебя, и твоего друга. Она неуверенно кивнула, облегченно вздохнув. Видимо мысль о том, чтобы остаться здесь, была для нее не менее невыносимой, чем для Ноэ. — Идем. Нам придется пройти к западному крылу, чтобы переместиться. В этой части замка я этого сделать не смогу, мы не смогли снять блок, — Ноэ схватил ее за руку, одновременно с этим принимая облик стража. Глаза Лайи округлились. — Не волнуйся. Я все продумал. Если что-то пойдет не так, нам помогут. Ему оставалось только надеяться, чтобы она доверилась. Потому что сейчас перед ним была девушка, с которой их ничего не связывало. Если бы она запаниковала, пришлось бы связать и бросить через плечо. Но на удивление Ноэ, Лайя последовала за ним без вопросов. Когда они уже почти подходили к переходу между двумя частями замка, из-за угла показалась чья-то фигура. — Э, Седьмой, ты куда девку то повел? — спросил голос из тени. — Она тут должна быть. Приказ Короля же. Обернувшись, Ноэ увидел перед собой здоровенного демона с черной шершавой кожей и белыми глазами. Нервно сглотнул, вживаясь в образ. — Так эт самое, просили ее в термы сводить. Видать господину угодно, чтоб чистая была, — хрипло проговорил Локид, почувствовав, как Лайя буквально вжалась в его бок. — А че поздно так? — демон вскинул бровь. — Неужто хозяин решил с человеческой девкой развлечься? Ноэ это предположение не понравилось. — За языком то следи. Своя же она. Обидится еще, да Королю расскажет, потом головы не сносишь. — Э, ну, я… — здоровяк покачался на месте. — Простите госпожа, коль оскорбил. Лайя натянуто улыбнулась и кивнула. — Пойдем мы, — Ноэ уже было развернулся. — Стой-ка. А тебе положено разве женщину в термы водить? Где наши прислужницы? Мириам че не повела то? — Так это, там встретят ее. Пока воду готовят. Масла какие-то дорогие, травы. Пойди разбери этих женщин, — пожал плечами Локид. — Ладно, давай. Следи, что б долго не засиживалась. Мне Наннет нашептала, что людская кожа в воде становится как сморщенный х… — страж прокашлялся. — Короче, приятного отдыха, госпожа. Наконец вырвавшись от быдловатого прислужника, Ноэ сильнее ускорился, стараясь не отвлекаться на дрожащую Лайю под боком. Он почти нес ее по коридору, боясь, что у той подкосятся ноги. Как только они шагнули за арку прохода, ознаменовавшего переход в западное крыло, Ноэ стиснул Лайю в объятиях и перенес их. Не удержавшись на ногах, они оба рухнули на ковер возле дивана. — Ноэ, ты в порядке? — спросила она. — Да, красотка. Мне нужно пять минут йоги в позе Шавасаны, чтобы слегка восстановиться. Глубоко вдохнув, Локид услышал, как кровь пульсирует в ушах. — А где мы? — О, ты у меня в гостях, — хрипло проговорил он. — Не самое лучшее место, но мне нужна небольшая передышка. — Принести тебе… воды или чаю? — замялась она. — Или как вы восстанавливаете силы? Открыв глаза, Локид увидел, что Лайя обеспокоено смотрит на него сверху вниз. — Я буду счастлив, если ты умеешь заваривать чай. Кухня… где-то здесь, — слегка приподнял руку он. — Чувствуй себя, как дома. — Как это любезно с твоей стороны, — съязвила она и ушла. Черт возьми. Ему бы сейчас поспать пару часов. А быть может и несколько лет, потому что усталость и слабость были адскими. Благо демоническое тело восстанавливалось куда быстрее человеческого и к моменту, когда Лайя поставила на стол чашки и заварник, он уже смог подняться и уселся на диван. — Нам безопасно оставаться в Темном Мире? — спросила она, разливая горячую жидкость. — Безопаснее, чем переносить нас обоих в другое измерение в таком состоянии. В любом случае, тебя не хватятся до утра. — А как же стражник? — Септентрион разберется. Это мой… знакомый, которому можно доверять. Лайя неопределенно хмыкнула. — Почему мы не использовали артефакт для перемещений? — О, ты и такие слова знаешь? — Ноэ потянулся к чашке. — Они отслеживаются. А времени, чтобы «обезвредить» хотя бы один, не было. К тому же, они не очень точные, особенно, когда перемещаешься между измерениями, — Ноэ расслабленно выдохнул, почувствовав, как чай растекается по желудку. — И когда мы вернемся? — Через пару часов. Бернелл, хватит уже сыпать вопросами, — он посмотрел на нее, раскинувшуюся на диване рядом. — Нам обоим стоит немного отдохнуть. Выпей чаю. — Твой дом не приспособлен к гостям, — сказал Лайя, взяв в руки посудину. Отпив, она поставила ее на место. — Чтобы найти вторую чашку, мне пришлось перерыть все шкафы. — Я не самый гостеприимный хозяин. Не будь я таким уставшим, сразу бы выгнал тебя за порог. Она приглушенно посмеялась, и Ноэ не заметил, как сам улыбнулся. — Ну раз ты такой уставший, то не сможешь прибить меня за вопросы, — хмыкнула Лайя. — Что насчет тебя? — М-м? — протянул он, повернув к ней голову. Лайя разглядывала его лицо, а ее руки расслабленно лежали вдоль тела. Опустив глаза ниже, Ноэ заметил, что их ладони находятся совсем близко. — Ты сказал, что нас защитит Влад, Сандра и кто-то еще. Ну а ты? Где ты будешь? — Не жадничай, — посмеялся он. — Я думаю, что отправлюсь в нижние земли. Пока Влад не сможет выбираться туда, мне необходимо будет за всем приглядывать. Вообще-то меня приняли лучше, чем я ожидал. Да и к тому же, если Влад избавиться от тьмы, то кому то придется держать этих ребят в узде. — И ты согласен на это? — Ты не поверишь, но я не слишком много хорошего сделал за жизнь. Если буду полезен так, то почему бы и нет. К тому же, Низшие не такие напыщенные, как твой новый знакомый. И они умеют веселиться без палки в заднице. Лицо Лайи стало задумчивым. Она опустила взгляд на свои пальцы и видимо тоже увидела, как близко они находятся от его руки, а потому поерзала на месте и отвернулась. — Ну что, горемычная? Все еще в шоке от произошедшего? — Думаю, он настигнет меня позже, — усмехнулась Лайя. — А что лицо такое, словно съела целый лимон? — Не знаю. Может, мне просто не хочется, чтобы ты уезжал? — пожала плечами она и вновь посмотрела на Локида, но теперь ее лицо было печальным. — Если ты боишься, что Влад не справится без моей помощи, то ты ошибаешься. Иллюзии еще не спасали мир, а вот первосортная куча тьмы с вампирским личиком, вполне. — Нет, Ноэ. Я знаю, что Влад справится. Но что, если я не справлюсь? — еле слышно сказала Лайя, а ее ладонь вдруг легла поверх его. Это был взрыв. Вынос мозга. Прямое попадание в сердце, в голову и во все конечности без разбора. Она бредит? Может, ее тоже завербовали, как Лео и теперь эта безумная девица играет с ним? Идиот. — Справишься, — выдавил из себя он, не зная, что сказать. Не зная, как вдохнуть. Как пошевелиться, чтобы случайно не сгрести ее в охапку и не запереть в своей демонической спальне навечно. — Нет, Ноэ. Я все помню, — ее пальцы сжались вокруг его, и он зажмурился, словно от удара. — Я не понимаю, зачем ты это сделал… Хотя нет, черт возьми, я прекрасно это понимаю. Но это уже неважно. Ноэ думал, что она будет злиться. Что начнет крушить, ломать, врежет ему пару раз для галочки. Но она понимала. И этот факт скрипел на зубах, словно попавший в рот песок. Лучше бы она злилась. Лучше бы она кричала. Лучше бы она вырвала его сердце и закопала на заднем дворе своей гребанной фермы, чтобы оно проросло там и было затоптано свиньями и лошадьми. Даже так он бы чувствовал себя лучше. Но она понимала. И это убивало. Потому что ему не нужно было ее понимание. Ему нужна была причина отгородиться, как он всегда и делал. Хотя бы одно лишнее слово, чтобы зацепиться за него и бить в цель, пока Лайя не лишиться сил, чтобы спорить. Пока она не помашет ему платочком на прощание, окрестив психом. Пока не проклянет на чем свет стоит. Пока сама не вычеркнет его из страницы своей жизни перманентным маркером, чтобы потом сжечь эту проклятую бумажку и выпить вместе с шампанским, загадав желание никогда больше не встречать Ноэ снова. — Ноэ, — окликнула она. — Ты же тоже это замечал? Видел, что я — не она. Что, быть может, у нас из общего только внешность и любовь к искусству. Но остальное… — Лайя затараторила, пробиваясь сквозь белый шум его лихорадочных мыслей. — Эпохи, воспитание, даже привычки и особенности. Мой отец был наркоманом, а ее мама сестрой султана. Она изящная, грациозная, воспитанная во дворце, а у меня обе ноги левые. Я жила на старой ферме, а она в огромных хоромах. Черт возьми, помнишь, как она с друзьями воровала с кухни пахлаву? А у меня аллергия на орехи. Она умеет плавать, я — нет. Я не она, пусть даже и правда, что я ее перерождение. Но жизнь в новом мире сделала меня другим человеком. А Влад… — Перестань, — Ноэ сидел с закрытыми глазами, сжимая до боли второй кулак. — Нет, не перестану. Влад ничего не знает обо мне. Он хочет верить, что я та же. Что нам достаточно узнать друг друга в прошлом, чтобы быть ближе в настоящем, но это не так, Ноэ. Каждый раз, когда я думала, что что-то чувствую к нему, я вспоминала их с Лале. Я проецировала их чувства на себя, но это неправильно. — Так узнай его, — сдавленно проговорил Ноэ. — Позволь Владу узнать себя. Просто, сделай это, Бернелл, а не пытайся играть в детектива. — Ты скотина, Локид, — вырвала руку она, и Ноэ выдохнул. — Ладно, хорошо, тебе плевать на меня. Но на своего друга тоже? Ты думаешь, что я разобью ему сердце своим отказом, но, по-моему, я скорее разрушу его жизнь, если буду рядом в этом мире иллюзий, который мы все выстроили. Вскоре он поймет, что мы разные. Когда закончатся все эти путешествия в прошлое, когда я отреставрирую все картины… он будет видеть разницу также, как ее увидела я. А если я никогда не смогу искренне ответить ему взаимностью, убеждая себя в том, что когда-то любила его. Шесть столетий назад, Ноэ! Ты думаешь не это разобьет ему сердце? Не тот факт, что вместо признания утраты и должной скорби, он будет вечно искать во мне то, чего, возможно, нет и никогда не будет. И уж наверняка его не добьет осознание, что все эти годы он мог начать жить заново. Что мог найти кого-то еще и смириться с потерей Лале. Что мог начать жить настоящим, а не прошлым. — Хватит говорить, — он открыл глаза, взглянув на Лайю, сидящую на диване, как на иголках. — Почему ты такая болтливая, Бернелл? В тебе будто больше слов, чем мыслей — она смотрела на него, сжав зубы. — Ты просто знаешь, что я права, — прошипела она. — А еще причину того, почему я это говорю. Выпрямившись он сел и посмотрел ей в глаза, вылавливая из них осколки эмоций, которые вышли наружу после того, как Локид разбил отстроенную ею стену спокойствия. — Я устал, Лайя, — сказал он. — Устал от того, что последнее время живу по чужим правилам. Устал от людей, демонов. Ото всех. И я чертовски устал от тебя, — отчеканил Ноэ, наклонившись ближе и Бернелл прикрыла глаза, натянуто улыбнувшись. — Но сильнее всего я устал без тебя. Он правда сказал это? Или просто подумал? Но судя по двум огромным черным дырам вместо глаз на лице Лайи, он действительно это произнес. И они вдвоем, наговорившись вдоволь, как настоящие идиоты, просто молча смотрели друг на друга. Ноэ мысленно молил, чтобы она ничего не сказала. И еще сильнее хотел, чтобы она произнесла что угодно, чтобы окончательно стереть границу. — Ноэ, ты говоришь… — начала Лайя, но ей не суждено было задать свой очередной дурацкий вопрос. Положив одну руку на ее затылок, а второй обхватив Бернелл за талию, Ноэ опрокинул ее на диван, нависая сверху. Он мог бы вечно смотреть в два бездонных глаза, вновь расширившихся от неожиданности, резкости движений, но помутневших от желания. Мог бы, если бы не влажные губы, приоткрывшиеся со вздохом. Несмотря на разгоревшийся внутри пожар, ему вовсе не хотелось торопиться. Раз уж ему обязательно приготовят отдельный котел во всех возможных мирах за сегодняшний вечер, он хотел взять от него все. Или почти все. И плевать на то, завтра Локид захочет выстрелить себе в лицо или самолично вручит ружье Владу, сегодня ему хотелось тепла ее тела, цепкие пальчики на своей шее и их сбившиеся дыхания, прорывающиеся сквозь переплетенные рты. Завладев губами Лайи, Локид очертил языком круг, срывая с ее уст глухой стон. Руки непроизвольно сжались на ее тонкой шее и талии, вжимая в себя. Сердце Лайи гулко билось где-то в районе его ребер, и он ловил этот такт, исследуя ее рот, зарываясь пальцами в копну густых волос и чувствуя тепло каждого сантиметра ее кожи сквозь слишком закрытое платье. Мысленно отругав себя за то, что сам его и создал, он вдруг осознал, что на диване слишком мало места, чтобы касаться ее и позволить ей самой проводить опыты с его телом. Оперевшись ногой в пол, он поднял ее и перенес на ковер, наблюдая, как красивым полукругом рассыпаются на ворсе каштановые локоны. Такой он хотел ее увидеть уже очень давно. Раскрасневшейся, лежащей под ним и тянущейся к его лицу и груди пальцами, которые уже не были ей подконтрольны. Подрагивающей от удовольствия, не говорящей ни слова от того, что с губ срываются лишь вздохи и стоны. Проведя языком дорожку по ее шее, он прошелся рукой от талии до бедра, слегка задирая платье и щекоча чувствительную кожу. Когда пальцы Ноэ невесомо коснулись внутренней части ноги, Лайя выгнулась в спине и зарылась руками в его волосах, притягивая к себе для поцелуя. Тишину разрезали сбившиеся дыхания и влажная, до одури сладкая битва их губ. Ее — несколько неумелых, но таких пытливых и разгоряченных, и его — опытных, полных жажды и почти ощутимого отчаяния. Почувствовав ее пальцы под сбившейся рубашкой, Ноэ и сам не смог сдержать хриплого стона. И, кажется, это подействовало на нее, как дурман, потому что Лайя вдруг повалила его на себя, а затем попыталась перекатиться. — Ты попалась, — прошептал Ноэ рядом с ее ухом, упираясь локтями вдоль ее головы. — Ошибка новичка. Нельзя попадаться в ловушку демона. — Теперь мне просить тебя заткнуться? — жадно вдыхая воздух парировала она. Не смея возражать, Ноэ позволил ей оказаться сверху и еле удержался от того, чтобы не вжать в себя, когда почувствовал, что она уселась прямиком на его уменьшившиеся в размерах брюки. Лайя принялась расстегивать его рубашку, проводя пальцами вдоль чувствительной кожи груди. Прикрыв глаза, Ноэ с упоением впитывал каждое движение ее рук и тела, разгоряченного, влажного, покачивающегося поверх напряженного члена, протестующего против того, чтобы они оставались одетыми. Лайя резко наклонилась и провела языком по его обнаженной груди и протянула дорожку к прессу, очерчивая выпуклые части напряженных мышц. Преградив путь ее губам ладонью, Ноэ приподнял голову Лайи за подбородок, а следом выпрямился, позволяя ей обхватить его ногами. Чтобы открыть себе путь к сладко пульсирующей шее, он оттянул ее волосы назад, а второй рукой захватил оба запястья за своей спиной. Обездвиженная, она извивалась с каждым новым прикосновением его языка и зубов, слегка прикусывавших тонкую нежную кожу. Но к своему собственному сожалению, Ноэ знал, что они не могут зайти дальше, чем эти обезумевшие ласки. Чем эта нежность и бесконтрольная страсть, высвобождавшая их из петель недавней опасности, путаницы в собственных чувствах и оглушающей вины, которая пока что была похоронена где-то между двух сплетенных тел. Последний раз прикоснувшись к ее губам в коротком, но жадном поцелуе, Ноэ отстранился. — Ты же понимаешь, что нам пора возвращаться? — Да, но иногда мир иллюзий слишком хорош, чтобы хотеть его покидать, — Лайя провела рукой по его плечу, сжимая мышцы под рубашкой. — Поэтому он настолько опасен, — сказал Ноэ с не присущей себе серьезностью. — Это может засосать тебя, Лайя, а я не хочу, чтобы ты теряла связь с реальностью. — Меня уже засосали, и это не иллюзии, а вполне себе реальный демон, — она ткнула его в грудь и засмеялась, вызывая в теле Ноэ новый импульс и тот с трудом сдержался от очередного поцелуя. — Нельзя так двусмысленны шутить, — ухмыльнулся Ноэ, помогая ей встать. — А еще нельзя сводить меня с ума настолько, чтобы я, великий искуситель, оказался более раздетым, чем ты. — Ох, Ноэ, ты просто искусный лжец. Уверена, тебе было тяжело не сорвать с меня это платье, — она поправила руками волосы, убрав пряди за уши. — Сам Господь шепнул мне на ухо, что до свадьбы ни-ни, — Ноэ хотел отрубить пальцы, которыми он застегивал пуговицы на рубашке. — Я поговорю с Владом, — выдохнула она, садясь на диван. — Знаешь, по всем законам логики и морали, я должна бы жалеть о том, что произошло. Не потому, что это случилось, а от того, что это случилось сейчас. Но я не жалею. — Эй, — он поймал ее за руку, с удовольствием разглядывая румяные щеки и блестящие в приглушенном свете глаза. — Это было самое ужасное, что я делал. Но ничто еще не ощущалось также правильно. Легкий поцелуй в лоб, взмах ладонью, приводящий волосы и одежду Лайи в порядок, а следом крепкие объятия, несущие их сквозь пространство и измерения. Ноэ уже готов был начать считать, сколько раз вернется в это воспоминание. Но также совершенно не был готов к тому, чтобы возвращаться в реальность. А между тем сквозь мутную пелену, он увидел очертания гостиной в замке Влада и в последний раз сжал узкую ладонь, прежде чем надолго отпустить.