Сон на ложе из шипов

Этот день как и многие другие протекал однообразно и скучно. У двух девиц случилась истерика, когда они поняли, что их лобызания не способны разрушить темную магию. У ещё одной с трудом удалось отнять здоровенную спицу, которой она собиралась не то разбудить, не то проткнуть насквозь прекрасного принца. Четвертая протащила в корсаже бутылек с таким вонючим зельем, что после ее ухода спальню пришлось больше часа проветривать, а постельное белье и одежду принца менять в срочном порядке. Рауль присел на нижнюю ступеньку лестницы, ведущей в покои принца, и застонал от удовольствия. Что не говори, а дать отдых ногам после долгого дня службы, это отдельное удовольствие. Понять его могут лишь те, кому по долгу службы приходится много часов стоять в наряде без возможности сдвинуться с места. Вечер казался удивительно приятным. Шум голосов претенденток и их провожатых сменила благословенная тишина. Лишь где-то в саду выводил сладостные трели одинокий соловей и кузнечики в траве аккомпанировали ему дружным стрекотанием. Духота летнего дня, сменилась мягкой, вечерней прохладой, напоенной ароматом шиповника. Дворец погружался в дремоту и до утра можно было расслабиться и отдохнуть. Молодой рыцарь откровенно тяготился почетной службой во дворце. Его сердце рвалось к приключениям, к бешеной скачке по полям и лесам королевства, к сражениям с ограми, великанами, ордами разбойников. К разговорам у костра, пологу небес, подсвеченному россыпью звёзд. Он не понимал для чего отец заплатил капитану взятку, чтобы обеспечить ему службу в карауле. Догадывался, что это связано с девицами, толпящимися в коридорах, но не относился всерьез к идее женитьбы. Да и как можно было думать об этом без усмешки? Все девы, приходящие во дворец от принцесс и фрейлин до последней босоногой крестьянки, мечтали только о принце и титуле, обещанном его королевским величеством. Околдованные волшебными химерами, разве стали бы они смотреть на стражников? Даже если стражники происходят родом из благородных, пусть и обедневших, семейств. Если говорить откровенно, Рауль в некотором смысле сопереживал принцу. Глядя на то как горят глаза молоденьких, миловидных хищниц, слушая как они злорадствуют над неудачами соперниц, он искренне беспокоился о том, что же случится, когда одна из них сумеет таки разрушить проклятье. Впрочем, чем дольше он находился во дворце, тем меньше верил в возможности волшебного поцелуя. За пять лет через спальню наследника престола прошло такое количество девушек, что проклятье должно было разрушиться само собой. Оставалось лишь удивляться как у несчастного наследника престола губы не стёрлись в кровь от бесконечных поцелуев. Тихая радость от того, что с каждым днём претенденток становилось все меньше, поселилась в сердце молодого человека. Он считал, что пусть уж принц спокойно спит, чем становится разменной монетой в руках охотниц за богатством и славой. Рауль помнил его живым, даже присутствовал среди гостей на злосчастном балу. Ему тогда было всего тринадцать лет и он сопровождал отца на празднике. Арон запомнился ему красивым, вежливым, но странно удрученным молодым человеком с огромными, изумрудными глазами и мягкой улыбкой. Размышляя о том, какая ужасная судьба постигла принца, рыцарь испытывал искреннее сочувствие. Звук лёгких шагов, разнёсся эхом в пустующем зале. Рауль поднял голову. Молодая девушка в темном плаще поверх изысканного платья уверенным шагом направлялась прямо к нему. Ее темные, блестящие волосы были убраны под золотую сетку, расшитую крошечными жемчужинами, а облик дышал решимостью. Темные глаза пылали огнем уверенности, розовые губы были поджаты. Рыцарь поднялся со ступеней, сделал шаг навстречу девушке, преграждая ей путь. — Простите, леди, но сюда нельзя. — Мне можно, — бесстрашно заявила девушка, подходя ближе. — Я Изабелла Морейн, дочь первого советника короля, пришла сюда, чтобы освободить принца от ужасного проклятья. — Все желающие попробовать свои силы должны прийти на рассвете. Рауль отвечал заученными фразами. Первоначально доступ в спальню принца не был ограничен. Любая желающая могла войти в покои в любое время дня и ночи, но от этого пришлось быстро отказаться. Девушки осаждали дворец без передышки и стражники сбивались с ног в попытках уследить за порядком. После того как три претендентки затеяли драку прямо в покоях, капитан приказал пускать девиц строго по одной. А после сокращения стражи посещение было ограничено дневными часами. — Я знаю про всех, — отмахнулась Изабелла. — Но поверь, друг мой, меня эти правила не касаются. — Это ещё почему? — Потому что я знаю то, чего не знают другие. Девушка улыбнулась самодовольно и вызывающе. Рауль нахмурился. Очередная сумасшедшая, решившая, что именно ей удалось разгадать загадку проклятья. Сколько он видел таких, не сосчитать. Одни утверждали, что целовать принца нужно строго до рассвета, другие говорили, что ровно в полдень, третьи ссылались на праздники урожая и солнцестояния, четвертые на дни недели и числа календаря. Были ещё те кто читал заговоры, ел только освященную пищу, пил собственную мочу и иные выделения. К огромному облегчению Рауля, ни одной из них не помогли ни таинства, ни обряды. — Мне очень жаль, леди… — начал было Рауль. — Я нашла лучшего звездочёта в королевстве и он сообщил мне, что именно сегодня ночью проклятию придет конец. Он также предсказал, что именно я стану той, кто поспособствует этому. Изабелла топнула ногой, обутой в изящную туфельку. Рауль вздохнул. — Я не могу пустить вас к принцу. — Так пойдем со мной, — недовольно дернула плечом красавица. — Я заплачу тебе за помощь. Рыцарь с сомнением смотрел на нее. Изабелла призывно улыбнулась ему и достала из-под плаща тяжёлый кошель. В нем призывно звякали монеты. С такими деньгами можно было бросить ненавистную службу и не бояться гнева отца. Можно было отправиться в путешествие, на поиски приключений. Соблазн оказался слишком велик. — Хорошо, — вздохнул Рауль, протягивая руку за кошельком. — Я проведу вас к принцу. Но не надейтесь, что останетесь с ним наедине. — Понимаю, — кивнула девушка, вкладывая кошелек ему в ладонь. — Ты хочешь быть первым кто назовет меня принцессой и присягнет мне на верность. Рауль не стал спорить. Вместо этого он повесил кошель на пояс и сделал девушке знак рукой, прося следовать за ним. Они поднялись по ступеням, миновали короткий коридор и оказались перед двойными дверями, ведущими в спальню принца Арона. По ночам караульных здесь не было, поскольку никто не видел смысла в их наличии. Хватало десятка человек, обходящих дворец по периметру раз в час. Рауль открыл дверь, пропустил девушку вперёд, после чего зашёл сам. В спальне принца царил полумрак. Луч лунного света озарял ложе и хрупкую фигуру, неподвижно застывшую на нем. Арон действительно был сказочно красив. Ужасное проклятье поразившее его, не забрало очарования юности, напротив будто заморозило мягкие черты. Золотые локоны обрамляли светлый лик, казавшийся удивительно спокойным и умиротворённым. Лицо юноши дышало свежестью и чистотой невинности. Светлые кружева, украшавшие его одежду, оттеняли нежный, персиковый оттенок кожи, лишённой малейшего изъяна. Казалось, принц спит и видит сладчайший сон. Оттого вдвойне ужасно и мучительно было сознавать, что ничто на свете не способно разбудить его. Душа разрывалась от боли при одном только взгляде на вечно молодого пленника темного колдовства. Изабелла подошла к ложу, немного постояла рядом, вглядываясь в лицо принца. Потом взглянула на Рауля. — Он ещё прекраснее чем о нем говорят, — произнесла она тихо. — Когда я разбужу его поцелуем, то стану женой самого красивого мужчины на свете. Пожелай мне удачи. Сердце Рауля забилось быстрее и беспокойнее, когда девушка наклонилась к принцу и нежно коснулась губами его губ. Рыцарь затаил дыхание. Ему вдруг показалось, что сейчас случится нечто необычайное. На миг он готов был поверить, что сейчас Арон пошевелится, откроет глаза. Прошел миг, другой. Изабелла оторвалась от губ принца. Лицо ее выражало сомнение вперемешку с недовольством. — Может нужно поцеловать более страстно? — пробормотала она и вновь приникла к губам Арона. Предчувствие волшебства рассеялось как дым. Рауль покачал головой. Снова ничего. Очередная самоуверенная попытка окончилась неудачей. Единственным что отличало этот раз от других, было странное ощущение, поселившееся в груди рыцаря. Смесь радости и разочарования, пульсирующая словно жаркий уголёк на месте сердца. Удовлетворение от неудачи очередной жадной охотницы за положением и богатством. — Леди, — окликнул он. — Мне жаль, что вам не удалось разрушить чары, но теперь вы должны уходить. Вероятно, голос выдал его истинные эмоции. Изабелла, прильнувшая к принцу, вскинула голову. Глаза ее пылали яростью, лицо исказилось от злости. — Тебе жаль? — прошипела она. — Тебе, червяк ты навозный, жаль?! Да ты хоть представляешь скольким я пожертвовала? Сколько интриговала, подкупала, обманывала, пока сумела обнаружить этого шарлатана-астролога? Сколько денег заплатила ему, сколько украшений продала, сколько выпросила у отца. И все это ради того чтобы получить единственную возможность заполучить корону! Щеки ее раскраснелись, прекрасные губы выплевывали одно отвратительное проклятье за другим. Черные кудри разметались по плечам. Рауль смотрел на нее со смесью страха и восхищения. Красавица походила на разъяренную фурию, пылкую и жестокую. Ее исступление было заразительно и ужасающе. Наконец, Изабелла успокоилась, глубоко вздохнула и улыбнулась. Словно ни в чем ни бывало, поправила волосы, одернула плащ и взглянула на Рауля. — Прости за эту сцену, — произнесла она ровным голосом. — Я немного расстроилась. Рыцарь не сумел сдержать нервный смешок. — Немного? Что же бывает когда вы сильно расстраиваетесь, леди? Изабелла задорно рассмеялась и погрозила ему пальцем. — Поверь, ты бы врагу не пожелал увидеть меня сильно расстроенной или, хуже того, рассерженной. — Теперь, когда вы успокоились мы можем идти? — спросил он с улыбкой. — Да, — кивнула девушка, но вдруг задумчиво закусила губу. — Хотя… погоди-ка. — Что ещё? Вместо ответа Изабелла обворожительно улыбнулась, хитро прищурив темные глаза. — Хочешь заработать ещё немного денег? — Что я должен сделать? — спросил Рауль. — Самую малость, — ласково пропела девушка. — Я хочу чтобы ты поцеловал принца. Рауль отпрянул от Изабеллы. Та заливисто расхохоталась. — Как оказывается легко тебя смутить, господин рыцарь. Неужели моя просьба так ужасна? Всего-лишь крохотный, невинный поцелуй. Что в этом такого? — Зачем вы предлагаете мне это? Красавица пожала плечами. — Просто так... из мести... ради развлечения. Выбери любой вариант, который тебе по вкусу. Мои надежды разбиты в пух и прах, я хочу хоть немного поднять себе настроение. Тебе это ничего не будет стоить, не так ли? — Неужели подобное зрелище способно развлечь вас? — Много ты понимаешь в том, что может развлечь женщину. Так что, мы договоримся? — За один поцелуй вы заплатите мне столько же сколько заплатили прежде? — И даже больше. Изабелла сняла с пальца массивный перстень с кроваво-красным камнем и протянула рыцарю. Поколебавшись несколько мгновений, тот принял украшение и торопливо спрятал его в кошелек. Девушка отступила от ложа, жестом указала рыцарю занять свое место. — Только не торопись, — жарко прошептала она. — Я хочу насладиться зрелищем.