Сон на ложе из шипов

Их было четверо. Грязные, оборванные, заросшие, они куда больше напоминали зверей, научившийся ходить на задних лапах. Один из них, тощий мальчишка, едва ли старше Арона, крутился возле навеса, присматриваясь к лошади. Двое бродили по двору, осматриваясь по сторонам. Четвертый, одетый чуть лучше остальных, прижимал к стене Арона, крепко держа его одной рукой за воротник рубашки. В другой руке у него был зажат отвратительно грязный, покрытый пятнами ржавчины нож. — Какой ты хорошенький, прямо как девочка, — глумливо смеялся он. — Очаровательные кудряшки и панталончики в шелковыми бантиками. Арон, чьи ноги едва касались земли хрипел, цепляясь за удерживавшую его руку. По бледным щекам его текли слезы. — Давайте-ка, парни, срежем с него эти кружевные тряпочки и посмотрим, есть ли между ног дырка как у настоящей девчонки. Двое разбойников расхохотались. Мальчишка, стоявший возле лошади, отвернулся, сплюнул и тут заметил рыцаря. — Эй! Там ещё один! — завопил он. Разбойники проворно обернулись, выхватывая оружие. У одного из них не хватало глаза, у другого отсутствовал кончик носа. Главарь, продолжавший держать Арона практически на весу, повернул голову и оскалился. — Это и есть твой спаситель? — насмешливо поинтересовался он у принца. — Хорош, ничего не скажешь. Настоящий рыцарь. Рауль хотел было выхватить меч, схватился за пояс и только тогда вспомнил, что перевязь с ножнами осталась в домике. Уходя за хворостом он, окрылённый любовными переживаниями, совсем про нее забыл. Разбойники, видя его замешательство, расхохотались. — Иди отсюда пока цел, — посоветовал рыцарю безносый разбойник. — Мы немного повеселимся с твоей девчонкой и тоже пойдем своей дорогой, — поддержал его одноглазый. Кровь Рауля забурлила. Ярость заволокла глаза алой пеленой. Безоружный, в одной рубахе, он бросился на разбойников, рыча словно дикий зверь, не тратя время на угрозы и пустую болтовню. Бешеный натиск был столь неожиданным, что противники не сразу сообразили, что происходит. В два прыжка Рауль достиг безносого. Удар его был нечеловечески силен. Он услышал как хрустнула челюсть, разбойник вскрикнул и отлетел в сторону, провалившись в жидкую грязь. Его одноглазый товарищ завопил, бросился на обидчика, занося тяжёлую, сучковатую дубину. Рыцарь уклонился от неловкого удара, скользнул в сторону и что было сил врезал кулаком разбойнику в живот. Тот захрипел, пошатнулся, но не упал. Махнул дубиной снова, метя Раулю в ребра. Тот отскочил в сторону. Какая-то тень мелькнула на самом краю зрения. Левый бок прошила резкая, острая боль. Рауль покачнулся, сделал шаг назад, ощупывая рану. Взглянул на ладонь, пальцы окрасились алым. Рубаха быстро напитывалась кровью, толчками вытекавшей из длинной, глубокой царапины. Нанесший ему этот подлый удар мальчишка, зло и хищно ухмылялся, поигрывая коротким кинжалом. Позади раздалось невнятное рычание. Рауль резко обернулся, как раз вовремя, чтобы не дать безносому разбойнику наброситься на себя со спины. Лицо его было перекошено от боли. Изо рта лилась алая кровь, пачкая бороду и грудь. Он рванулся к рыцарю, широко разведя руки, будто собираясь заключить его в объятия. Рауль отпрыгнул, но неудачно. Нога его подвернулась. Он на мгновение потерял равновесие и сильнейший удар дубиной, пришедшийся прямо в раненый бок, отшвырнул его в жидкую грязь. Рыцарь упал, перекатился. Попытался вскочить на ноги, но удар ногой в лицо заставил его опрокинуться обратно в грязь. Тут же на него обрушился град пинков. Озверевшие от злости разбойники били куда только могли попасть, злорадно хохоча и восторженно вскрикивая. Рауль осыпаемый градом ударов, сумел перевернуться на бок, закрыть руками голову. Но едва ли это могло спасти его от беспорядочно мелькающих ног. Он услышал как кричит Арон, как заливисто смеётся разбойник-мальчишка, наблюдающий за старшими товарищами. Сознание его начало уплывать. В этот момент он увидел нож безносого, валяющийся в грязи в полушаге от места свалки. Страх за Арона, придал ему сил. Он почувствовал, что его противники начинают выдыхаться. Удары сыпались уже не так часто. Улучив момент, рыцарь оттолкнулся от земли, рванулся к короткому, уродливому клинку, схватил его и воткнул в икру одноглазого, распоров штаны, сапог и плоть. Разбойник заорал. Рауль выдернул нож из раны. Вскочил. Голова его закружилась, но он сумел удержаться на ногах. Одноглазый упал, хватаясь за изуродованную конечность, хрипя и проклиная весь белый свет. — Черт вас дери! — зарычал главарь. — Убейте этого сопляка! Что в этом сложного? Сам он крепко держал Арона поперек груди, прикрываясь им, словно щитом. Глаза его горели яростью, но в глубине их мелькал страх. Безносый покосился на главаря, поднял с земли дубину и медленно пошел на Рауля. Тот стоял, слегка покачиваясь, ожидая атаки. С каждым мгновением он терял силы. Перед глазами мелькали черные точки. Ноги подгибались. Разбойник замахнулся дубиной. Рауль поднырнул под его руку, наискось рубанул ножом по открытому для удара животу. И оттолкнув заоравшего от боли противника, рыцарь бросился на самого молодого разбойника. Схватил его за руку с такой силой, что мальчишка завопил и выронил нож. Рауль прижал его спиной к себе, приставил нож к горлу. Мальчишка попытался дернуться, но ойкнул и замер, беспомощно заскулив от боли и страха. Они оказались лицом к лицу с главарем. Тот прижимал к себе Арона, грубые пальцы впивались в белые кружева рубашки, оставляя на них грязные следы. Принц, едва живой от страха, кусал губы, его щеки были мокрыми от слез. — Отпусти его, — прохрипел Рауль, кивая на юношу. — И тогда я отпущу твоего. Разбойник рассмеялся. — С чего ты взял, что я им хоть сколько то дорожу? Можешь перерезать ему глотку, мне не жалко. Мальчишка в руках Рауля вскрикнул, словно испуганная птица. Рыцарь чувствовал как бешено колотится его сердце, ощущал дрожь, бьющую тело, хотя и не был уверен, что сам не трясется так же сильно от боли и усталости. — Отпусти его, — повторил он. — Можешь забрать все что хочешь, деньги, лошадь, вещи. Только отпусти Арона. — Деньги? — удивился разбойник. — У вас нет никаких денег. Мы все обыскали. — В кошельке у меня на поясе десять золотых монет. Забирайте и проваливайте. — Ты не в том положении, чтобы командовать. Главарь зло оскалился и слегка кольнул кончиком ножа Арона в шею, заставив юношу вскрикнуть. На месте ранения появилась крошечная алая капелька и покатилась по белой коже. Рауль хотел было дернуться, но разбойник покачал головой. — Отпусти моего человека, — сказал он. — Отдай ему кошелек и брось оружие. Тогда посмотрим, может быть я и отпущу этого миленького малыша. И он снова слегка ткнул Арона в шею, вызвав ещё один испуганный стон. Рауль понял, что проиграл. Руки его разжались сами собой. Мальчишка-разбойник, которого внезапно перестали удерживать, покачнулся и упал в грязь у его ног. Глаза его были широко раскрыты, губы тряслись. Главарь поморщился, словно считал отвратительным такое жалкое зрелище. Злобно рявкнул на мальчишку. — Поднимай задницу и забери у него золото! Мальчишка с трудом поднялся на ноги. Дрожа, то и дело поглядывая на Рауля и нож в его руке, боязливо сдернул его пояса кошелек. — Посмотри, что там? Рауль не соврал. В кошельке было все золото, которое у него оставалось. Мальчишка развязал кошелек, достал монету, попробовал на зуб. — Настоящее, — произнес он, пряча монету обратно. — Давай сюда! Главарь протянул руку, которой держал Арона. Мальчишка секунду помедлил, прищурился, будто что-то прикидывая. Обвел взглядом валяющихся в грязи, стонущих товарищей, главаря, все ещё грозившего Арону ножом. — Давай же! — прорычал разбойник. — Пошел ты! Мальчишка сунул кошелек за пазуху, продемонстрировал разбойнику непристойный жест и драпанул с места, словно заяц. В ту же секунду, Арон, которого обалдевший от такой наглости главарь немного приотпустил, впился зубами в удерживавшую его руку. Разбойник завопил, схватил юношу за волосы и с силой ударил головой о стену. Арон вскрикнул и упал. Главарь бешено вращая глазами рванулся следом за убегающим мальчишкой, но на пути его возник Рауль. Нож вошёл в живот разбойника по самую рукоять. Рыцарь с яростным удовлетворением провернул клинок а ране. Главарь захрипел, покачнулся и рухнул в грязь. — Забирайте эту падаль, — прохрипел Рауль, обращаясь к раненым разбойникам. — И убирайтесь прочь. Ещё раз появитесь здесь — умрёте. Безносый и одноглазый, подвывая от страха и боли, подхватили мертвого главаря и спотыкаясь поволокли тело прочь. Они то и дело оглядывались на рыцаря и ускоряли шаг, пока не скрылись за поворотом тропинки. Рауль, едва стоящий на ногах, доковылял до лежащего в грязи Арона. Упал на колени рядом с ним, поднял белокурую голову. Принц открыл глаза. Взгляд его был расфокусирован, лицо под слоем грязи казалось серым. — Как ты? — мягко спросил рыцарь, поддерживая юношу и помогая ему сесть. — Они ушли? — вместо ответа спросил Арон, оглядываясь по сторонам. — Ушли и едва ли вернутся. Ты не ранен? — Нет, только голова болит. Принц дотронулся до виска и тихонько охнул. Потом взглянул на Рауля грязного и заляпанного кровью. — Боже! Ты весь в крови! — Ерунда, — отмахнулся рыцарь. — Просто царапина. — Тебя надо немедленно перевязать. Принц вскочил на ноги, помог рыцарю подняться. Рауль едва мог шевелить ногами. Его шатало, черные круги перед глазами заполонили весь обзор. Он навалился на юношу, сделал несколько шагов. — Осторожнее, — бормотал Арон, помогая ему в меру своих невеликих сил. — Тут порог. Рауль неловко переступил через преграду, пошатнулся и рухнул в темноту.