High On Blood

Кристофер настойчиво прощёлкал несколько окон со сканами медицинских документов. Атланта, штат Джорджия, восьмое февраля тысяча девятьсот семьдесят шестого. Место и дата рождения Айэна. Место и дата смерти его биологической матери. Никто не знал её реального имени. Во всех картах в соответствующей графе значилось безликое и до мурашек тоскливое “Джейн Доу”. Она была азиаткой. Что ж, логично. Предположительный возраст от восемнадцати до двадцати пяти. Эта информация ничего не значила, если… Крис просмотрел несколько сканов по диагонали и долго выдохнул, когда нашёл заветную строчку: “При осмотре ротовой полости были обнаружены признаки полидонтии. Стоматологические записи не найдены”. Вампирша. Она молодо выглядела, но могла ли она быть старше? Мужчина нахмурился и откинулся на спинку стула, чтобы восстановить в сознании события последних трёх десятилетий. Договор о контроле размножения вступил в силу в пятьдесят девятом, и в том же году фертильные вампирши стали частью программы по стерилизации. Детям и подросткам, которым подобные операции были противопоказаны, предписывалось дожидаться полного совершеннолетия - двадцати одного года. Если родная мать Айэна оставалась фертильной даже в семидесятых, это означало только то, что в пятьдесят девятом она сама была ребёнком. Крис застыл, его плечи напряглись, а в голове набор разрозненных фактов оплетался паутиной причинно-следственных связей. Молодая вампирша-азиатка. Круг сужается. Пятьдесят шестой. Что случилось в пятьдесят шестом? Вампир развернул угловатое серое окно имейл-клиента и открыл переписку с Райаном, в которой последний пересылал все материалы, связанные с делом. Найдя самое первое сообщение в цепочке, он нашёл нужную строчку: “1956 - у Пак Джинёна и Пак Сонхи рождается дочь Долорес Пак”. Взгляд опустился чуть ниже: “1972 - последняя смена документов Паков. Джинён меняет имя на Джеймса. Долорес получает водительское удостоверение”. В строке ниже значилось: “1975 - Джеймс уходит из Вашингтонского клана и бесследно исчезает. Долорес в последний раз замечают у него на работе незадолго до его ухода”. В семидесятых оба члена семьи пропали. Долорес была кореянкой и чистокровной вампиршей. На момент вступления Договора в силу ей было только три года, она пропала за год до рождения Айэна, когда ей было девятнадцать. В семьдесят шестом ей должно было быть двадцать, до предполагаемой стерилизации оставался ещё год, но нет никаких записей о том, что она на неё явилась. Означало ли это, что на тот момент она была уже мертва? Мужчина снова открыл сканы последних документов таинственной Джейн Доу. Согласно отчёту коронера, тело пролежало в морге месяц после смерти, а потом было отправлено на кремацию. Крис тяжело вздохнул. Она была стёрта с лица земли, даже эксгумацию не запросить. Крис щёлкнул по иконке нового сообщения, и его пальцы звонко застучали по пружинистой пластиковой клавиатуре. В поле ввода теста он набрал короткое письмо: Привет, Райан! Где сейчас тело Пака? Нам срочно нужна ДНК-экспертиза. Есть предположение, что они с Айэном родственники. Крис Кликнув на “Отправить”, мужчина принялся сворачивать все открытые окна, чтобы освободить рабочий стол для очередной сессии перевода. Но не успел он перейти к файлу с самим переводом, как его слух уловил неуверенное брынчание гитары. Рука Криса замерла над мышкой, сам он для верности прислушался внимательнее, чуть повернувшись в сторону закрытой двери каморки. Трунь. Напряжение, сопровождавшее мужчину на протяжении проверки материалов, мгновенно сошло на нет, и он, пустив короткий смешок, решил выйти в гостиную. За пределами каморки, где всегда царил пыльный полумрак, время ощущалось так, как должно было. Небо за высоким окном эркера напитывалось сочным предзакатным светом, с которым обычно вампирский “день” только начинался. Наползающие на город облака обещали приближение дождей, но от любования небом Криса отвлёк натужный треск проворачивающихся гитарных колков. Айэн сидел на диване и, попутно сверяясь с инструкциями потрёпаного самоучителя, пытался настроить дышащую на ладан акустическую гитару Сынмина. Зажимая контрольный лад каждой следующей струны, он сравнивал её звук со звуком предыдущей, и если разница его не устраивала, он продолжал крутить ручки колков. Кристофер умилённо улыбнулся. У Айэна совершенно точно был музыкальный слух, но чуть различимые отклонения от нужных нот выдавали отсутствие опыта с конкретным инструментом. Младший встрепенулся, заметив наблюдателя боковым зрением. - О, я тебе мешаю? Я могу уйти в столовую. - Не нужно. Я решил сделать небольшой перерыв, - это была правда. В конце концов, Крис сдал первый перевод раньше на несколько дней, так что ничего не случится, если второй подождёт пару часов. - Ты не против компании? - Не против, - Айэн мотнул головой, - Сынмин всё равно ушёл куда-то по своим делам. - Чего вдруг решил взяться за гитару? - Крис занял одно из кресел с деревянными подлокотниками. - Подумал, что хочу снова заняться музыкой. Тем более, теперь есть с кем. Внутри мужчины вновь замерцал огонёк нужности. Хотел ли Айэн заниматься музыкой именно с ним или Бродяжками в принципе, наверное, не имело значения. В груди рос приятно пульсирующий комок крепчающей связи. - Здорово, - сдержанно отозвался старший, - планируешь просто по самоучителю идти? - Вообще я нашёл тут раздел с аппликатурой аккордов, - Айэн торопливо перелистнул на нужную часть учебника, чтобы показать её Крису, а потом достал откуда-то из-за пазухи знакомый мужчине блокнот, куда они с Бродяжками записывали аккорды к песням. - И в общем я хочу попробовать выучить “Красные огни”. - О, “Красные огни”? - удивился Крис, скрывая лёгкое смущение. Айэн, конечно, уже слышал песню несколько раз и был достаточно взрослым мальчиком, но казалось странным, что он будет это исполнять, особенно учитывая их недавнее решение попробовать “нечто большее”. - Да, хорошая песня. А почему именно она? - Там всего четыре аккорда, и если верить книжке, то они довольно лёгкие. Вот, например, ми-минор. Айэн выставил первый аккорд песни, зажав пару струн на втором ладу, и большим пальцем правой руки провёл по струнам сверху вниз, но вместо ожидаемого глубокого звучания ми-минора гитара выдала противное глухое дребезжание сильно натянутых бельевых верёвок. - Не то, да? - догадался Айэн, кидая опасливый взгляд на сидящего напротив Криса. - Ну… - Не щади меня, скажи, что думаешь. Я же знаю, что тебя хлебом не корми, дай поучить кого-нибудь, - парень склонил голову набок и игриво прищурился, отчего Крису начало казаться, будто ему только дали иллюзию превосходства. Мальчишка чувствовал себя в его присутствии всё свободнее, отчего их общение начинало играть новыми красками. И если какое-то время назад Крис уже успел свыкнуться с мыслью о том, что Айэн далеко не равнодушный ко всему чувственному недотрога, то сейчас он ощущал себя косулей, смотрящей в глаза молодому хищнику. И он соврал бы, если бы сказал, что ему это не нравится. - А тебе только дай чему-нибудь поучиться, - оскалился мужчина, подыгрывая Айэну. - Когда у нас тяга к знаниям была чем-то постыдным? - После недолгой паузы младший добавил: - Ну? Покажешь мне, как лучше играть на этой штуке? - Дай мне гитару и пойди возьми на кухне стул покрепче, - выдохнул Крис, протягивая руку за инструментом. Айэн послушно передал гитару старшему, а сам резво направился в соседнее помещение. И пока парень разбирался с богатым ассортиментом бродяжьих стульев, Крис быстро прошёлся по контрольным ладам и довёл строй до совершенства, чуть подтянув нужные струны. - Такой ведь пойдёт? Он крепкий, - Айэн тащил перед собой антикварный стул с резной спинкой, когда-то являвшийся частью одного столового гарнитура в первой чикагской квартире Кристофера. - Вполне, - вампир поднялся, держа гитару за гриф, и подошёл к младшему, уже успевшему устроиться на свободном участке между креслами и пластиночным проигрывателем. Парень сидел на стуле прямо и обманчиво покорно смотрел на Криса снизу вверх. Старший сдержал порыв лукаво ухмыльнуться и, развернув инструмент нужной стороной к парню, сказал: - Ногу на ногу, Айэн. Юноша молча послушался. - Теперь бери гитару. Айэн осторожно обхватил руками потёртый деревянный корпус, чтобы устроить изгиб обечайки на колене, что было сверху. Спину лизнул приятный холодок, когда Крис, заходя ему за спину, невзначай провёл пальцами по локтю, лежащему на гитаре, потом его тёплые ладони опустились на плечи и требовательно сжали мышцы. Не то чтобы прямой тактильный контакт был обязательным элементом обучения, но Крис делал это отчасти из желания подыграть, отчасти из желания позаигрывать самому. - Будем учиться сидеть, как гитаристы. Выпрями спину, - тихая просьба, с еле ощутимым послевкусием приказа. Но Айэн послушался и в этот раз. Его сердце забилось чуть быстрее, стоило Крису склониться над его ухом. Мужчина обхватил запястье его левой руки, чтобы подставить её ладонью под гриф гитары. - Если хочешь добиться чистого звука, когда зажимаешь струны, твоей левой руке нужна хорошая опора, - тихо объяснял Кристофер, попутно прижимая большой палец Айэна к задней части грифа, - так что всегда упирайся в гриф выпрямленным большим пальцем и старайся руку держать так, чтобы плоскость твоей ладони была паралельна нижнему краю грифа, но никогда его не касалась, иначе первые струны будут дребезжать. - Угу, - Айэн сосредоточенно сжал губы в ниточку. Почувствовав себя достаточно уверенно, он потянулся указательным и средним пальцем вверх, чтобы выставить ми-минор, который у него не получился с первого раза, но в груди ухнуло, когда он услышал твёрдое Крисово: - Неправильно. - Мужчина терпеливо вздохнул, и от ощущения его дыхания на коже, у Айэна волосы встали дыбом на затылке. - Схемы аппликатуры не показывают, каким пальцем какую струну зажимать, а это важно. Во-первых, давай разберёмся с нумерацией пальцев левой руки. - Начиная новый виток объяснений, Крис стал легко касаться кончиков пальцев младшего и давал им новые названия: - Указательный - первый, средний - второй, безымянный - третий, а мизинец - четвёртый. У большого нет номера, потому что он нужен только для опоры. Нумерация струн идёт снизу вверх от самой тонкой к самой толстой: первая, вторая, третья, четвёртая, пятая и шестая. Теперь ключевой момент… Старший склонился ещё ниже, почти обнимая парня со спины. Лёгким движением отняв руки Айэна от гитары, он заменил их своими, выставляя ми-минор сам. - Видишь? - он коротко кивнул, а потом заглянул в глаза юноше. От близости его лица тот заливался краской до самых ушей, но, переборов себя, Айэн обратил внимание на пример Криса. Пятая струна была зажата средним пальцем, а четвёртая - безымянным. - Ми-минор выставляется на втором ладу, но является аккордом первой позиции, а это означает, что первым пальцем, то есть указательным, струны зажимаются по большей части на первом ладу. И поскольку для ми-минора нам надо зажать аж две струны на втором ладу, мы должны отталкиваться от длины пальцев. Пятая струна выше, поэтому её зажимаем вторым. - Концентрируя внимание парня, Крис постучал по второму ладу упомянутым пальцем, отчего струна жалобно завыла. - Четвёртая струна ниже, поэтому до неё легче добраться третьим пальцем. - Вампир вернул оба пальца в аккорд, а затем провёл по струнам правой рукой. Старая гитара выдала глубокий приятный звук. - Вот так. Теперь сам попробуй. К лёгкому неудовольствию Айэна Крис выпрямился и обошёл его, чтобы снова встать перед ним для лучшего обзора. Сложив руки на груди, старший подбородком указал на инструмент: - Ну? Смелей, Йенни. Я в тебя верю. - Столько сложностей ради двух пальцев… - хмыкнул Айэн, с неловкой улыбкой пытаясь повторить то, что делал Крис. - С хорошей техникой двумя пальцами можно много хорошего сделать, - выдал мужчина, отводя взгляд. - Мы ведь всё ещё про игру на гитаре говорим? - младший повёл бровью, замерев. - Конечно, - с напускной серьёзностью отозвался Кристофер, - у нас ведь урок музыки. Импровизированный урок занял почти полтора часа, в течение которого Айэн под руководством старшего освоил остальные аккорды из песни, а потом с горем пополам начал учиться их связывать между собой. Кисти ныли, кончики пальцев саднило от зажимания струн, но сколько бы ошибок Айэн ни делал, Крис оставался спокойным, улыбался, подсказывал, как сделать правильно. С каждым повторением действительно получалось лучше, и, в конце концов, они оба смогли спеть песню от начала до конца. Медленно, иногда прерываясь, потому что Айэн не успевал переставлять пальцы, но это было весело. Айэну нравилась разрастающаяся лёгкость в груди, нравилась улыбка Криса, ямочка на щеке и его осторожные прикосновения. В подобные моменты юноша чувствовал, что находился на своём месте, в реальности гораздо более правильной, чем та, что он представлял себе раньше. Ему хотелось больше, погрузиться в неё с головой, ощутить каждой клеточкой тела, впитать как истину - он для этого родился. Его чувства могли быть взаимны, он мог быть рядом с теми, кто на него похож. Решив вернуться к работе, Крис оставил Айэна наедине с гитарой, но парень больше не хотел играть. Руки болели, а мозг, и так кипящий от количества новой информации, был занят раздумьями о том, что сам Айэн может сделать для старшего. *** Вампирская сущность уберегает тебя от старения, но не спасает от бюрократии. Нет, даже так: вампирская сущность её только добавляет, с каждым новым десятилетием усложняя протоколы и бумажную волокиту. Тем не менее Летиция Дирак не смела жаловаться на своё положение, ведь ведение вампирского паспортного учёта дарило её семье постоянную и хорошо оплачиваемую работу. Дираки от года к году совершенствовали своё чиновничье ремесло, придумывая всё более изощрённые способы обходить государственную систему. Но от пристального взора Совета скрыться было нельзя, а потому приходилось мириться с необходимостью отчитываться за каждое изменение в базе данных и приёмом неожиданных проверок, а с появлением секретов от вампирской верхушки давление только усилилось. Райан - глава Флоридкого клана, которому подчинялась её семья, “подарил” Летиции головную боль оформления невесть откуда взявшегося молодого полукровки, о чьём существовании до поступления соответствующей команды не должна была узнать ни одна душа из Совета. Прислав чек на немыслимую сумму и клятвенно пообещав “прикрыть, если вдруг что”, Райан оставил Диракам заботу о создании документов для незнакомца, которого Кристофер вписал в формы как Боба Бана. Конечно, спрятать в человеческих базах информацию о шифрующемся вампире никогда не составляло труда. Люди постоянно рождаются и умирают, переезжают с места на место, меняют имена. Человеческий чиновник пролистает запись о законопослушном и совершенно точно среднестатистическом Бобе Бане, не придав этому никакого значения, словно он там был всегда. Только с инспектором по делам паспортного учёта, прибывшим в Таллахасси специально по просьбе Совета, такое вряд ли сработает. По официальным данным, в стране с конца пятидесятых не рождался ни один вампир, а последнего умершего зарегистрировали два года назад, а потому факт появления новичка бросался в глаза. Нервно мечась из стороны в сторону, Летиция отмеряла шагами широкую лестничную площадку второго этажа. Стук её шпилек по вековому паркету раздражал густую тишину поместья, заставляя влажный тропический воздух вибрировать на бледной тонкой коже её обнажённых плеч. Ладони потели, а гудящий мотор в груди стремительно набирал обороты. Её приёмный сын Мишель, в обязанности которого входили взлом и редактура государственных баз данных, сидел в старинном кресле, закинув ногу на ногу. Остальные члены семьи находились в архиве в подвале и перепроверяли отчёты за последние два месяца на предмет подозрительных несоответствий, которые мог найти инспектор. - Он там уже полтора часа торчит, - по-французски прошипела женщина, сверля взглядом дверь закрытого кабинета, где располагались их главные компьютеры, - наверняка что-то нашёл. - Матушка, мы все знаем, что именно он может найти. От того, что ты носишься по дому как угорелая, шансов скрыть нашу шалость у нас больше не станет, - выдохнул Мишель, устремляя взгляд к потолку. - Надеюсь, у него будет много вопросов, - храбрясь, сказала глава семьи, между делом поправляя то и дело спадающие шёлковые лямочки своего топа. - Прости, что? - Мишель удивлённо округлил глаза. - Разве нам не нужно нечто обратное? - Если инспектор закончит проверку, но не скажет нам ни слова, мы не сможем предугадать его следующий шаг. Так хотя бы у нас будут шансы пустить его по ложному следу. - И схлопотать больше тумаков от Совета. - И возложить всю ответственность за эту ситуацию на человека, ответственного за её возникновение. Райан обещал нас защитить, пусть он этим и занимается. Нам же выгодней притвориться дураками. - Которых у нас никогда не получалось убедительно играть. - Ой, молчи! Дверь кабинета резко открылась, и на её пороге появился тщедушного вида бледный мужчина в заурядной рубашке поло, бежевых летних брюках и коричневых сандалиях, надетых поверх носков. Смахнув платком испарину со своих глубоких залысин, он одарил хозяев поместья отрешённым взглядом. Вампиры были благословлены вечностью в прекрасных нестареющих телах, но инспектор Совета, видимо, предпочитал, чтобы его облик соответствовал состоянию его души. На секунду Летиция даже задалась вопросом, удавалось ли ему охотиться на кого-то моложе сорока. - Я увидел достаточно, - скрипуче объявил инспектор по-английски. - Прекрасно, мистер Грин, - оживилась Летиция, вежливо улыбнувшись гостю. - Можете ли вы поделиться впечатлениями? Есть ли у вас комментарии? Рекомендации? - Есть вопрос, - сухо отозвался Грин. - Конечно. - Во время прошлой проверки, - мужчина сделал паузу, чтобы заглянуть в свой исписанный ежедневник, а затем продолжил, растягивая слова: - я насчитал три тысячи пятьсот шестьдесят четыре вампирские записи по штату Флорида. Во время сегодняшней проверки их оказалось три тысячи пятьсот шестьдесят пять. Сначала я подумал, что кто-то переехал из соседнего штата, но когда я открыл общую базу по стране, то обнаружил, что записей живущих вампиров в принципе стало на одну больше. А вот записей умерших стало на одну меньше. Общее количество когда-либо живших на территории США вампиров, конечно же, не поменялось, но мне вот стало интересно, неужели у нас кто-то воскрес из мёртвых? - на этом Грин вяло засмеялся. Летиция и Мишель тоже тихо засмеялись, подыгрывая. - Бюрократическая загвозка, - виновато объяснился Мишель, вставая с насиженного места и разводя руками. Летиция вытянулась по струнке, готовая в любой момент подхватить, какую бы лапшу её сын ни решил навешать на уши инспектора. - Наш многоуважаемый глава клана попросил срочно сделать документы для его приятеля, но вы же знаете, что новых документов нельзя создать, ничего не сделав со старой записью… - Да, всё так, - с важным видом закивала Летиция, - вампир был из другого штата, но мы ведь не можем изменять базы вне нашей юрисдикции, поэтому пришлось пожертвовать записью одного из наших мертвецов. - О, - понимающе покачал головой инспектор Грин, - очень умно. Очень предусмотрительно! - Мужчина резко посерьёзнел. - Что это был за вампир такой? Кому делали документы? Летиция и Мишель переглянулись и в унисон ответили: - Без понятия! - Как это “без понятия”? - Нам просто прислали уже заполненные бланки и фотографии, - соврала женщина, - приказ был сделать как можно скорее, чем мы и занялись. Мы не получали никаких сведений о старом имени или реальном месте проживания. - Но если вам прислали фотографии, то наверняка у вас должна была остаться хотя бы одна копия в архиве! - Ничего нет, - резко отрезал Мишель, заставив мать слегка вздрогнуть. - Архив только для проживающих во Флориде. После того, как новый айди и прочие документы были готовы, мы передали весь пакет вместе с архивным файлом тому, для кого это всё предназначалось. - Через посредника, так что адреса гостиницы или чего-то там ещё не знаем, - добавила Летиция. - Не знаем, - для пущей убедительности повторил Мишель. - Что ж, - Грин выпрямился и деловито оставил какую-то заметку у себя в записной книжке, - чего ещё можно было ожидать от представителей Флоридского клана? Никакой дисциплины! Никакого уважения к протоколам! Мне, кажется, нужно связаться с вашим главой в ближайшее время… - Безусловно! - с напускным пониманием, схватилась за грудь женщина. - Уверена, что мистер Рейнольдс даст вам гораздо больше ценной информации! - Не играйте в дурочку, госпожа Дирак, - надменно выдохнул Грин, направляясь к лестнице. Застыв у верхней ступеньки, он обернулся и добавил: - У вас это плохо получается. *** Крис зевнул так долго и протяжно, что на пару мгновений у него закружилась голова. Хоть его тело и оставалось вечно молодым, но желание быть разбуженным ни свет ни заря (так в вампирском мире называлось время чуть после часа дня) без предварительного предупреждения у него вполне соответствовало реальному возрасту. Тем не менее у Айэна получилось вытащить его из тёплой постели в по-осеннему холодный день. “Солнца нет, самое время нам прогуляться”, - сказал младший перед выходом, галантно помогая Крису надеть потёртую джинсовку, и был прав. За пределами дома воздух был свежий, влажный от прошедшего утром ливня, а небо заволокли серые низкие облака достаточно плотно, чтобы кожу не жгло под слоем солнцезащитного крема даже через пятнадцать минут прогулки без зонта. Но зонт они, к слову, всё равно взяли, потому что вымокнуть под вдруг снова начавшимся дождём не очень-то хотелось. Решив не завтракать дома, чтобы не разбудить тех, кто ещё спал, они двинулись в сторону ближайшего кафе. Заказав кофе и блинчики с кленовым сиропом у официантки в пёстрой полосатой униформе, вампиры ненадолго замолчали, смотря друг на друга. За окном мельтешили прохожие, со злым гудением проезжали машины, внутри кафе было тепло и густо пахло готовящейся едой. Они чуть соприкасались ногами под столом. - Почему вечер - плохое время для прогулки? - без претензии спросил Кристофер с лёгкой улыбкой. - Потому что вечером место, куда я хочу тебя привести, уже закрывается, - объяснил Айэн, устраивая локти на столе. - Любопытно, - покачал головой мужчина, - я думал, игровые площадки закрываются довольно поздно. Скорчив шутливо-недовольное лицо, Айэн ткнул лодыжку старшего носком кроссовка. - Теперь ты шутишь о моём возрасте? - Я учусь у лучших, - добродушно оскалился Крис. - Так ты мне не скажешь, куда мы пойдём? - У тебя ещё две попытки догадаться. - О, загадка? Мне нравится. Что же у нас закрывается ранним вечером… - Вампир задумчиво причмокнул своими пухлыми губами, постучал пяткой по полу, а потом выдал: - Мэрия? - Зачем мне вести тебя в мэрию? - Айэн с любопытством взглянул на мужчину и подпёр подбородок кулаком, ожидая объяснения. - Оформить наши отношения официально, раз уж фамилии уже одинаковые. Есть хороший ломбард за углом. Купим там кольца по дешёвке. - Ну, не знаю, - парень скривился, пожав плечами, - хотелось бы, чтобы наша свадьба была более романтичной. Крис тут же подобрался и подвинулся ближе к краю своего диванчика, чтобы потянуться к Айэну через стол. Он прошептал: - А ты уже представлял нашу свадьбу? - Если честно, то нет, - Айэн мотнул головой с серьёзным видом, - я представлял первую ночь. Крис пустил нервный смешок и тут же задохнулся от откровенности. Щёки нещадно стало жечь румянцем, и ему пришлось отвернуться к окну, чтобы скрыть дурацкую улыбку. Он засмущался, как мальчишка, а Айэн наблюдал за ним с каким-то шкодливым интересом. За долгую жизнь у Криса было достаточно любовников и любовниц, чтобы научиться выдерживать подобные выпады с достоинством, однако Айэн как-то умудрялся выгадывать момент, когда страшему казалось, что именно он контролирует ситуацию. Что ж, с таким молодым человеком не соскучишься. - Так, - Крис прочистил горло, переводя тему, - у меня осталась последняя попытка. Публичная библиотека? - Не угадал. - Ну, пусть это останется для меня приятным сюрпризом. - Думаю, что ты был в этом месте однажды, - таинственно сказал Айэн. - Это недалеко отсюда. - Если ты хотел побывать со мной в зоопарке, то достаточно было лишь разбудить остальных парней. - Но наблюдать каждый день за игрищами одних и тех же зверушек скучно… - Так мы идём в зоопарк? - Не совсем, - Айэн обезоруживающе улыбнулся, - но мы пройдём его. - Ладно, просто тебе доверюсь… раз уж ты решил позвать меня на свидание, - настала очередь Криса исподлобья наблюдать, как заливается краской младший. - Это ведь свидание? - Это свидание, - он потупил взгляд. - Моё первое. И наше. - Вау, чувствую себя особенным. - Ты особенный. Старший рвано выдохнул, потому что действительно думал, что забыл каково это - ощущать приятное дрожащее волнение наедине с кем-то. Это было похоже не на пресловутых бабочек в животе, а скорее на светлый трепет человека, впервые увидевшего океан. Ты смотришь целой стихии в глаза, осознаешь собственную слабость в сравнении с её величием, но отчего-то именно это вселяет в тебя чувство исключительности, лишённое всякого высокомерия. Крис был особенным для Айэна. Просто потому что оказался первым, кого он пригласил на свидание. Просто потому что сидел с ним в обычной забегаловке и, как полный придурок, краснел за компанию в ожидании блинчиков с сиропом. Когда желудки наполнил завтрак, а остатки сонливости смыла щедрая порция горького чёрного кофе, они вышли из кафе на улицу, где, словно подловив нужный момент, сразу заморосил дождь. Вынужденные спрятаться под общим зонтом вампиры прижались плечом к плечу и последовали по выбранному Айэном маршруту. Выйдя на широкую Уэст-Норт авеню, они двинулись на восток в сторону озера Мичиган. Крис начал догадываться о пункте назначения ещё в кафе, и спустя десять минут прогулки под дождём и разговоры о том, что Бродяжкам следовало бы снова обзавестись легковым автомобилем, в поле зрения замаячил зелёный край Линкольн парка, подтверждающего догадки мужчины. Они перешли дорогу, ведущий к зоопарку автомобильный проезд и добрались до напитанного влагой изумрудного ковра травы. Линкольн парк по большей части представлял собой сотни гектар ухоженного газона с редко насаженными деревьями и сетью витиеватых дорожек. Возможно, ландшафт не поражал воображение, но позволял глазам отдохнуть от холодной квадратности большого города. Вампиры направились вглубь парка по узкой дорожке. По её краям, где покрытие уже начинало крошиться, скопились маленькие лужицы. Кроссовки глухо стучали по мутному зеркалу мокрого асфальта, а мелкий дождь продолжал стучать по чёрному куполу зонта. Крис плечом ощущал тепло плеча Айэна, облачённого в толстую фланелевую рубашку. - Какие цветы ты любишь? - вдруг спросил младший после продолжительного молчания. - Хороший вопрос. Я не знаю. - Серьёзно? Это же как знать свой любимый цвет. Ни за что не поверю, что за двести с лишним лет ты об этом ни разу не думал. - Но это правда, - хмыкнул Крис и между делом кивнул в сторону показавшегося пруда, сообщая Айэну о желании подойти к нему ближе. - Цветы просто красивые. Не думаю, что могу выбрать какие-то определённые. - Может, какие-то цветы у тебя ассоциируются с приятными воспоминаниями? Есть такие? - Ну… - мужчина взял паузу на раздумья. Тем временем они приблизились к пруду практически вплотную. Водоём был совсем неглубокий, местами покрытый яркой зеленью водорослей, неровное илистое дно, проглядывавшее сквозь поверхность, делало его похожим скорее на огромную лужу, чем на предмет любования. Тем не менее Крис счёл его достаточно живописным, чтобы продолжить путь по одной из дорожек, что шла вдоль берега. По ту сторону пруда из неровной холмистой линии горизонта вырастали строгие прямоугольники небоскрёбов. - Пионы, наверное. - Почему именно пионы? - Всё довольно банально. Они напоминают мне о Чосоне, о доме, в котором я вырос. - Крис смотрел прямо перед собой, не осмеливаясь встретиться с внимательным взглядом Айэна. - Столько лет прошло, но я помню пионы. Не помню, как учился читать, во что играл, не помню лица мачехи, но помню, как собирал опавшие лепестки, держал их в ладонях и просто смотрел. Отчего-то мне нравились их цвет и форма. На ладонях они ощущались очень нежными, как крылья бабочек. И ещё пахли они как-то свежо и горько одновременно. - Кажется, будто тебя с этими цветами ничего не связывало, кроме самих цветов, - вдруг заключил парень, на что Крис вопросительно повёл бровью. - Ну, знаешь, твои воспоминания о пионах больше про ощущения от взаимодействия и ними, чем про какие-то определённые эмоции. Это очень осязаемые воспоминания, и их легко примерить на себя, потому что эмоции всегда какие-то индивидуальные. - Я же сказал, что цветы просто красивые. Не знаю, что к этому ещё добавить, - пожал плечами мужчина, как-то грустно улыбнувшись, отчего Айэн почувствовал необходимость объясниться: - Так и не надо ничего добавлять, - по-доброму усмехнулся он, - я просто нахожу интересным твоё восприятие цветов. Оно такое экстравертное что ли, вроде как направленное на внешний мир. - И моё восприятие отличается от твоего? - предположил Крис, слегка толкнув Айэна плечом. - Да. Но не думаю, что это плохо. Просто по-другому. - Расскажи мне о своих любимых цветах. - Мне нравится утреннее сияние. - В первый раз слышу. - Возможно, ты видел эти цветы, но никогда не думал о названии. Они довольно популярные, мне кажется. Знаешь, их обычно садят вдоль стен или заборов, потому что они оплетают поверхности, как лоза. Ещё у них яркие цветки, круглые с белой серединой, похожие на лампочки гирлянды. - О, звучит знакомо, - кивнул Крис. Продолжая идти вдоль пруда, они углублялись всё дальше в парк. Спокойную поверхность воды расчерчивали мелкие круги падающих капель дождя, отчего коричневатая гладь стала напоминать мельтешащий узор телевизионной статики. Хоть мимо время от времени и проносились запоздалые бегуны в дождевиках, мужчине казалось, будто они с Айэном остались одни во всём парке. - Думаю, ты точно их видел. В общем, - младший прочистил горло, - я люблю утреннее сияние, потому что это был первый цветок, который я вырастил. Мне лет шесть, наверное, было, и мама оставила для меня один горшок, чтобы я сам за ним следил. Помню, как радовался первому ростку, а потом - как росток начал цепляться за решётку в горшке, а потом - как распустился первый цветок. Небесно-голубой. Мне всё казалось, что я создаю нечто прекрасное, но, знаешь, не так, когда ты что-то рисуешь или играешь на инструменте, а когда помогаешь чему-то изначально красивому по-настоящему засиять. Не знаю, - Айэн покачал головой и пустил нервный смешок, словно стесняясь собственного откровения, - может, я слишком много думаю о вещах, которые не стоят особого внимания, но надеюсь, ты понял, что я имею в виду. Кристофер замедлился, заглядывая в раскосые глаза напротив. Уголки губ Айэна медленно опускались, придавая лицу взволнованное выражение, словно парень ожидал вердикта в зале суда. Но старший широко улыбнулся: - Да, кажется, понимаю. По мере приближения к зоопарку, находящемуся в самом сердце Линкольн парка, начал меняться и ландшафт. Дорожки стали шире, новее на вид, а от плотно засаженных деревьев их отделяли низкие заборы. В воздухе помимо свежести дождя начал ощущаться характерный звериный запах с примесью попкорна и сладкой ваты. Иногда тенистые аллеи упирались в небольшие площади с клумбами и киосками, иногда выводили на более широкие дорожки между просторными вольерами. Однако территорию зоопарка вампиры прошли, особо не обращая внимания на животных, потому что их внимание было сосредоточено в основном на разговорах. Беседа о цветах постепенно сузилась до весьма специфического обсуждения цветов в искусстве. Крис рассказывал об их значениях в восточных живописных свитках, а Айэн вдруг вспомнил статью о языке цветов, которую читал для доклада по истории викторианской Англии. В какой-то момент они добрались до цветочных натюрмортов Ван Гога, а оттуда ряд ассоциаций привёл их к “Волшебнику страны Оз”. - Нам учитель литературы говорил, что Дороти и Лев заснули на маковом поле, потому что это символ сна и спокойствия. Откуда это вообще взялось? Я что-то не помню, чтобы мак добавляли в чай, - пожаловался Айэн, как бы невзначай прижимаясь к боку старшего, когда на выходе из зоопарка на них подул особенно холодный порыв ветра с озера. - Цензура современной системы образования, - пояснил Кристофер. Вокруг никого не было. Он всё ещё держал зонт над ними, а потому не мог взять Айэна за руку, хотя чувствовал прикосновение его костяшек бедром, отчего под рёбрами приятно потянуло. - Маковое поле - это символ наркотической зависимости и личностной деградации, потому что опиум, морфий и героин делают из мака. Дороти шла к своей мечте. На её пути встало искушение. Она ему поддалась, и поэтому заснула. Лев тоже снаркоманился, потому что боялся жизненных трудностей. Железный Дровосек и Страшила не почувствовали эффекта не потому, что были неживыми, а потому что Дровосек руководствовался исключительно разумом, а Страшилу спасла его тупость. В школе никогда не скажут, что “Волшебник страны Оз” - это критика гедонизма и разврата в модернистской культуре. Если они вообще в курсе. Во всех викторианских книжках есть двойное дно, потому что для детей писали взрослые. Айэн, совсем не ожидавший подобного ответа на простой, казалось бы, вопрос, потерял дар речи на несколько мгновений, и, чтобы окончательно прийти в себя, ему понадобилось тряхнуть головой. Он вдруг почувствовал, что они с Крисом действительно из разных эпох, и разум, часто обманывавшийся его молодой внешностью, вдруг нащупал под собой настоящую бездну, которую ему только предстояло объять. - Кажется, мне нужно перечитать это всё на досуге, - заключил Айэн, наконец. - Если правда хочешь, то конечно. В нашей библиотеке точно что-то такое есть, - Крис по-доброму усмехнулся, заметив растерянность младшего. Он не собирался самоутверждаться за его счёт. Сегодня Айэн начал раскрываться для него с новой стороны, и мужчина почувствовал себя, возможно, слишком свободно. - О, мы на месте! - вдруг объявил Айэн, указывая пальцем куда-то вперёд. Пара вышла на широкую аллею, посреди которой красовалась длинная пышная клумба, обрывающаяся у большой свежестриженной лужайки. Вдали бледно отсвечивал стеклянный купол оранжереи. По мере того, как вампиры приближались к зданию, дождь постепенно утихал и совсем прекратился к моменту, когда пальцы Айэна поддели скользкую от воды ручку входной двери. С тихим скрипом доводчика стеклянная дверь поддалась, и младший пропустил Криса вперёд в маленький квадратный холл, манящий безветренным теплом на контрасте с ненастной погодой. В светлом, отделанном искусственным камнем помещении за стойкой администрации сидела пара девушек, видимо, ответственных за инструктаж посетителей. Одна из них поприветствовала Криса и Айэна, выдала им брошюры с картой оранжереи, кратко объяснила правила посещения и сообщила, что при желании они могут заплатить за съёмку полароидов. На этом вампиры поблагодарили администраторов и, оставив мокрый зонт в подставке, перешли в соседнее помещение, называвшееся Пальмовым залом. В лицо ударило душноватой влагой тропического леса. Айэн звучно втянул воздух носом, и его взгляд бегло прошёлся по пышным зелёным верхушкам растений, прежде чем Крис мягким мимолётным прикосновением к локтю поманил его за собой в рукотворную чащу. Обменявшись полуулыбками, они двинулись вперёд по извилистой цементной дорожке. Где-то в глубине оранжереи переговаривались другие посетители, послышался тихий смех. Айэн взволнованно перевёл дыхание, между делом провёл ладонью по собственной груди, будто пытаясь успокоить участившееся сердцебиение. Прошло почти два часа с начала их с Крисом прогулки, но казалось, что свидание по-настоящену началось только сейчас. Отвественность за сохранение атмосферы и предвкушение логического продолжения встречи сдавливали рёбра, оставляя в полной растерянности. Происходящее всё ещё было похоже на сон, какую-то безнадёжную фантазию, не имевшую места в реальном мире. Тропики в сердце холодного Чикаго, и Айэн идёт плечом к плечу с мужчиной, одно лишь присутствие которого расставляло всё по своим местам. - Спасибо, что привёл меня сюда, Айэн, - предварительно оглянувшись по сторонам, Крис пальцами погладил запястье младшего, отчего у последнего в груди поднялась волна тепла. - Как ты узнал про это место? - Я увидел фото на почтовых открытках в нашем отделении. Коллега сказала, что здесь очень красиво, и я подумал, что это хорошее место для свидания. Тут вроде как природа, но под стеклом, чтобы тебе не мешало солнце. Хотя сегодня в принципе не особо солнечно, - протараторил Айэн на одном дыхании и пустил короткий смешок в конце. Пользуясь моментом, Крис сцепил с парнем пальцы, не без удовольствия наблюдая за тем, как у него краснеют кончики ушей. Не то чтобы мужчина никогда не получал заботы от Бродяжек, они всегда были готовы ему помочь, стоило им это позволить, но, кажется, с Айэном всё было иначе. Младший хотел привести именно его и именно сюда, думая об их общем комфорте. Крис снова чувствовал себя особенным. - Но ты ведь точно был здесь раньше. Я прав? - спросил Айэн. - Да, но это было много лет назад, так что можно считать, я здесь как в первый раз, - ободряюще улыбнулся Крис и напоследок сжал ладонь парня, прежде чем её отпустить, когда впереди замаячили спины другой пары - мужчины и женщины, так же пришедших сюда на свидание. - Тут всё изменилось. Точно стало красивее. С таким-то цветочком, как ты, Йенни. - Боже! - парень заливисто рассмеялся, от смущения ткнул Криса кулаком в плечо. - Думаю, здесь вполне обошлось бы без чертополоха. - Нет, ты не чертополох, - мужчина мотнул головой. Другая пара посетителей скрылась за поворотом, а вампиры остановились на развилке дорожки. Под высоким куполом чуть слышно гудели системы поддержания температуры и влажности, а проглядывающие в просветах между тучами лоскуты небесной лазури расчерчивала строгая сетка стекольных рам и острые перья пальмовых ветвей. - Ты больше похож на шиповник. Выпускаешь колючки, только когда чувствуешь себя особенно уязвимым, но в целом очень даже милый, если обращаться с тобой с должным уважением. Айэн заглянул Крису в глаза и не увидел там ничего, кроме теплоты. - Пошли уже куда-нибудь, пока я не придумал, с какой травой сравнить тебя, - парень сделал вид, что его ужасно заинтересовала табличка с названием ближайшего папоротника. - Окей, давай туда? - старший указал в сторону поворота налево, куда Айэн последовал незамедлительно, лишь бы больше не сгорать под внимательным взглядом. В конце короткого зелёного коридора из покрытых мхом камней и веерообразных листьев прятался ещё один открытый дверной проём со скромной надписью “Выставочный зал”. Стоило Айэну переступить порог, как его окутал кисловато-горький запах густо насаженных цветов. Парень резко остановился и тут же почувствовал, как сзади в него врезался Крис. Опустив ладони на талию, старший деликатно убрал его с пути, чтобы пройти дальше, но фантом его прикосновения жёг кожу Айэна сквозь одежду ещё какое-то время. Выставочный зал представлял собой Т-образное соединение двух сводов оранжереи, под которыми ютились десятки перетекающих одна в другую цветочных композиций. У самого входа красовался небольшой пруд в форме запятой. Тёмная вода весело отблёскивала в спокойном дневном свете, а на её поверхности покачивались водяные лилии. Кроме Айэна и Криса в зале находился ещё пожилой темнокожий мужчина, нетвёрдой походкой перемещавшийся от клумбы к клумбе. Глухое эхо его шагов перебивал хрустальный плеск искусственного водопада в дальнем конце первого свода. Вампиры начали осматривать экспозицию по часовой стрелке, по ходу обсуждая то, что видят. В разговоре всплывали причудливые ассоциации. Астры напоминали взрывы синих фейерверков, фуксии - застывших в воздухе розовых птиц, примулы - горсть цветных пуговиц, а дицентры - висящих вниз головой летучих мышей в пышных юбках. Они обменивались бессмысленными шутками, делились мнением о композициях и просто проживали это время друг с другом, жадно впитывая каждую секунду. Крис поймал себя на мысли, что теперь у него появилось ещё одно важное воспоминание, связанное с цветами. Он всегда будет помнить, как в детстве собирал опавшие лепестки пионов, держал их в ладонях и просто смотрел. А ещё начиная с этого дня он будет хранить образ Айэна, сидящего на корточках перед очередной клумбой и вслух перебирающего описания для пёстрых стрелок люпинов. Будет прокручивать в голове момент, когда солнце, на несколько секунд выглянувшее из-за плывущих по небу туч, пробилось сквозь запотевшие стёкла купола и накрыло его худую, сжавшуюся в клубок фигуру и все цветы вокруг лоскутным покрывалом света. Айэну казалось, что он просто счастлив. Некогда пугавшая его бездонная пропасть была уже далеко за спиной, а впереди его ждали наполненные жизнью пейзажи. Путь к ним не обещал быть лёгким, но по крайней мере Айэн знал, что у него достаточно сил со всем справиться. Оторвавшись от разглядывания цветов, он перевёл взгляд на Криса, в пушистых волосах которого так приторно и мелодраматично отгорал всполох показавшегося ненадолго солнца, и понял, что хочет, чтобы его дурацкая первая любовь наконец-то случилась, даже если ей не суждено было стать вечной. Крис улыбнулся. Айэн улыбнулся тоже. - Ты не думаешь, что здесь неплохо было бы сфотографироваться? - спросил мужчина и склонился, уперевшись руками в собственные колени. Снова их лица были настолько близко, что у Айэна покалывало в переносице. - А? Да, - рассеяно закивал Айэн, - сейчас сбегаю за администратором… - Я сам, - Крис остановил его, сжав плечо, - позволь за тобой поухаживать. Через пару минут старший вернулся с одной из девушек, сидевших за стойкой у главного входа. В руках она держала новенький фотоаппарат мгновенной печати и широко улыбалась. Они выбрали место с наилучшим освещением и фоном, вампиры встали рядом, обняв друг друга за плечи, и администратор запечатлела этот момент в двух экземплярах. - Для вечности, - патетически выдохнул Крис, передавая второй полароид Айэну, когда они покидали выставочный зал, чтобы продолжить осмотр оранжереи. Цементная дорожка змеилась, уводя их всё дальше в объятия бесчисленных папоротников и причудливых тропических растений. Насмотревшись, Айэн убрал свою копию фотографии в нагрудный карман рубашки и вдруг спросил: - Тогда, в прошлом как ты представлял себе будущее? Например, думал ли ты, что портреты можно будет не рисовать каждый раз? - Я думал, что люди всегда будут рисовать портреты, ездить на лошадях и писать письма, чтобы с кем-то связаться на расстоянии. Те же сто пятьдесят лет назад не с чем было сравнивать, потому что десятки поколений до меня жили примерно так же. Пара вышла из душной папоротниковой чащи в ещё одно просторное помещение - секцию с большим овальным прудом, в котором плавали краснобокие японские карпы. Со стороны входа пруд был открыт для взора, от дорожки его отделял лишь ряд шершавых булыжников и редко насаженный тростник, но по большей части водоём был окружён плотной стеной из бамбука и пальм. Вампиры остановились, чтобы какое-то время понаблюдать за рыбами. - А сейчас можешь представить, потому что есть, с чем сравнить? - уточнил Айэн. - Да, именно так. Но сейчас образы в голове довольно мейнстримные. Вроде летающих машин или каких-нибудь супер-быстрых компьютеров, которые могли бы мыслить, как люди. - Это всё научно-техническая революция виновата. - Она самая. - Раз уж есть, с чем сравнивать… - Айэн на пару секунд потерял мысль, засмотревшись на особо активного карпа, нарезающего круги вдоль бортика, - из всех эпох, что ты уже прожил, в какой бы ты мог остаться навсегда? - Из всех эпох, что я уже прожил, я хотел бы остаться в этом моменте с тобой, - Крис широко улыбнулся и кокетливо толкнул Айэна бедром, вызывая у последнего обречённый вздох. Мужчина убедился, что рядом никого не было, и снова сплёл с младшим пальцы, пока он не успел никуда убежать от накатившего стыда. - Думаю, когда-нибудь ты привыкнешь к моим подкатам. - Мне сложно представить такое будущее, сравнивать не с чем, - заливаясь краской до самых ушей, парировал Айэн, а затем просто потянул Криса по дорожке, огибающей пруд. Однако прогулка оказалось недолгой: за поворотом кривая полоска цемента упёрлась в укромный тупик у закрытого пожарного выхода. За стеклянной стеной оранжереи открывался ничем непримечательный вид на пустую лужайку и парковку. Где-то на западе за пределами видимости набравшее силы солнце разгоняло последние тучи, отчего ещё недавно серое полотно неба стало больше напоминать беспокойную морскую воду с плывущими по ней барашками волн. Айэн ощутил, как Крис сжимает его руку в своей. Прикосновение было скорее осторожным, чем требовательным, отчего у парня сердце замедлилось в боязливом предвкушении. Он оглянулся и сказал: - Спасибо, что провёл со мной этот день. - Ну, ещё ночь впереди. Не думай, что ты от меня так просто отделаешься, - ухмыльнулся Крис, раскачивая замок их рук. - И тебе со мной интересно? - к горлу подкатил ключий ком, словно от ответа на этот вопрос зависело благо всего человечества. - Да, - мужчина закивал, - у тебя свежий и неординарный взгляд на вещи, и я нахожу твои вопросы весьма занимательными. - О, - и Айэн замолк ненадолго, осознавая, что сейчас должно произойти. Он чувствовал необходимость кое в чём признаться: - Мне нравится, когда ты дурачишься. - Я уже говорил, что ты на меня хорошо влияешь, - и Крис действительно так считал. - Здесь больше никого нет, - невпопад констатировал он, с чуть заметной улыбкой в уголках губ. - Ага. Их взгляды встретились. Крис вопросительно вскинул брови. Можно? Айэн долго чуть заметно кивнул, облизывая пересохшие от волнения губы. Можно. Их лица снова оказались близко. Гораздо ближе, чем ещё недавно в выставочном зале. Настолько близко, что у Айэна перед глазами всё плыло. Он почти не моргал, потому что боялся пропустить момент, когда их губы соприкоснутся. Крис оставался в каких-то жалких миллиметрах, которые хотелось превратить в ничто, но парень не спешил, полностью доверившись старшему. Каким-то образом ладони Айэна оказались на широких плечах Криса, чтобы нетерпеливо и до дрожи нервозно сжать мышцы под слоями одежды. Тёплые руки мужчины опустились на талию и плавным движением сократили расстояние между телами, чтобы даже через футболку младший мог ощущать прохладу пуговиц на чужой джинсовке. И Айэн почувствовал мягкое влажноватое прикосновение к своим губам. Наконец-то закрыл глаза. Горячее дыхание Криса на щеке. Ещё одно тягучее прикосновение, а затем - ледяной сквозняк разрываемого поцелуя, не успевшего толком начаться. В груди заполыхал огонь, и Айэн, ведомый до боли отчётливым желанием получить ещё, притянул Криса за шею обратно к себе, на что тот, пустив удивлённый смешок, охотно приоткрыл рот для нового поцелуя. Парень улыбнулся в уголок чужих губ. Эта игра продолжалась ещё несколько сладких, растянутых во времени мгновений, но, в конце концов, Крис обхватил лицо младшего и осторожно отстранился, выдыхая. Айэн смотрел на него и не понимал, то ли солнца за окном стало действительно много, то ли глаза мужчины сияли каким-то новым, не знакомым ему светом. - Не думаю, что кто-то обрадуется, увидев двух целующихся парней, - пояснил Кристофер, а затем нехотя отнял руки, чтобы убрать их в карманы джинсовки. - Ты прав, - кивнул Айэн и последовал примеру, пряча вспотевшие ладони в задние каманы джинсов. - Ну так… обсудим следующий шаг, как договаривались? - Даже не знаю… - старший пожал плечами, а у Айэна сердце в пятки ушло. Как это “Не знаю”? - Тебе разве не нужна дополнительная поцелуйная сессия в приватной обстановке моего кабинета? Чтобы убедиться в правильности решения. - Ты!.. - Айэн было замахнулся, но Крис резво выбежал из зоны поражения с самым идиотским смехом на земле. - Сам сказал, что любишь, когда я дурачусь! - выкрикнул старший и припустил в сторону зала с орхидеями, вынуждая парня бежать за ним. *** Над Майами сгустилась очередная беззвёздная ночь, на чёрном полотне которой крошечная полная луна смотрелась так же беспомощно и нелепо, как дырка на носке. Куда интереснее было наблюдать за набирающими мощь неоновыми всполохами города, что, отражаясь в спокойных водах залива, напоминали далёкую галактику. В солёных флоридских тропиках ночи, несмотря на приближение осени, оставались тёплыми и приветливыми, располагая в романтическому времяпрепровождению. Просторный зданий двор роскошного особняка на Сансет Айленд II заливало зыбкое голубоватое свечение бассейна, у которого, расположившись на лежаках, отдыхала пара древних вампиров, увлечённая беседой о временах, когда световое загрязнение не мешало любованию бескрайним космосом. Разговор им этот казался настолько увлекательным, что они даже не заметили, как позади них приоткрылась стеклянная дверь из кухни, а в образовавшийся зазор проскользнул высокий мужчина в чёрном. Медленно подкравшись на цыпочках, мужчина остановился в шаге от пары. - Сэр… - Мы с моей достопочтенной супругой принимаем лунные ванны. Какие неотложные дела могут возникнуть в эту прекрасную ночь? - Райан поставил свою пина коладу на столик возле лежака. - Инспектор Совета ожидает на линии, - помощник специально обошёл лежаки, чтобы вышестоящие вампиры увидели прижатую к его груди белую трубку радиотелефона. - Уже? - Он обнаружил запись Айэна? - полушёпотом поинтересовалась Блейк. - Ага, - взволнованно отозвался Рейнольдс, - Дираки меня предупреждали, но я не думал, что он так скоро позвонит… - Скорее возьмите трубку, пока это не начало казаться подозрительным! - шикнул мужчина в чёрном и протянул телефон. - Ладно, - Райан обтёр вспотевшие ладони о свои шорты и взял трубку. - Мистер Грин! Сколько лет, сколько зим! Как погода в славном штате Мэриленд? - Мистер Рейнольдс, - проскрипел инспектор с того конца провода, - прекратите поясничать, вы прекрасно знаете, что я во Флориде. - Да, но про погоду в Мэриленде вы наверняка в курсе? - спросил глава клана с лукавой улыбкой, оттягивая момент разборок. - Конечно, - снова начал скрипеть Грин, - сегодня над Балтимором прошёл мелкий дождь. Температура воздуха составляла восемнадцать градусов. Ветер шесть метров в секунду. Я смотрел прогноз в дневных новостях, когда проснулся. - Невероятно! Дневные новости? Вы ранняя пташка, мистер Грин. Инспектор вяло засмеялся. Рейнольдс подхватил, не скрывая фальши в собственном голосе. - Люблю просыпаться, когда солнце в зените. Настраивает на рабочий лад, ещё можно поймать завтраки по акции в закусочных. Очень вам советую. Знаете, что ещё я люблю, мистер Рейнольдс? - Теряюсь в догадках, мистер Грин. - Порядок в бумагах, Райан, которого у тебя в клане никогда не было, - грозно проговорил инспектор, заставив вампира ругнуться одними губами. - Не наводите на меня напраслину, уважаемый инспектор, - защищаясь, протараторил Рейнольдс, на ходу переключаясь на громкую связь, чтобы Блейк и его помощник тоже могли слышать разговор, - в прошлом году всё было идеально. - Потому что в позапрошлом я проводил аудит всех записей и за следующий год у вас просто ничего не поменялось. - Что же изменилось сейчас? - Число живущих вампиров. Меня интересует, почему ты дал Диракам задание сделать документы для вампира, которого они даже в лицо не видели? По правилам заявления на создание или удаление записи должно приниматься только от заявителя лично, а не по знакомству с главой клана. Твой вероломный обход системы, Райан, породил возникновение одной лишней записи в вашей базе по штату и общей базе по стране. - Да ладно, это же всего одна запись, - нарочито расслаблено протянул Райан, опасливо поглядывая на Блейк, - никто из людишек даже не заметит! - Заметит Совет, - с нажимом отчеканил инспектор. - Я отвечаю за порядок в записях своей головой. Когда отчет попадёт к ним на стол, никто не возьмёт в расчёт благие намерения, стоящие за сим ужасным нарушением. Проблемы будут у тебя, потому что ты это породил, и у меня, потому что я это не предотвратил. - Значит, наверняка есть способ как-то полюбовно уладить это недоразумение, пока Совет не узнал? - заискивающим тоном пропел Райан, сгорая под осуждающим взглядом жены, явно предпочитавшей другую тактику ведения переговоров. - Конечно, есть. - Грин прочистил горло, пошелестел бумагой, покряхтел и, наконец, продолжил: - После того, как я закончил с проверкой Дираков, которые так и не дали мне ни архивной копии лишней записи, ни внятного объяснения, я запросил в штаб-квартире Совета поимённый список всех вампиров за прошлый и за этот год. Я исключил из выборки записи тех, кто в этом году менял документы по протоколу, и решил проверить оставшиеся пункты. К слову, пересматривать все восемьдесят шесть тысяч двести двадцать три записи мне не пришлось, потому что результат работы ваших бюрократов я нашёл на букве “Б”. Итак, смотрим… - инспектор снова пошелестел бумагами, - в тысяча девятсот девяносто третьем году единственным вампиром с фамилией Бан являлся наш общий с вами знакомый Кристофер Чан. Айди выдан в Чикаго, Иллинойс. Возраст по бумагам - двадцать четыре. Возраст вампирский - двести пять. Но вот в девяносто четвёртом в списке прямо над его записью появляется некий Бан Боб. Айди выдан в Таллахасси, Флорида. Возраст по бумагам - двадцать один. Возраст вампирский - двадцать один? - на этом вопросе голос инспектора перешёл из скрипа в сипловатый фальцет, а Райан буквально физически ощутил, как в его мозгу от напряжения в муках умирают нервные клетки. Блейк передвинулась на край своего лежака, следя за малейшими реакциями мужа. - “Вампирский возраст - двадцать один”? - Райан нервно рассмеялся. - Крисси всё молодится. Ох, уж этот кризис средневампирского возраста… - Но потом он серьёзно добавил: - Уверен, что это была лишь ошибка заполнения формы. - То есть ты подтверждаешь, что нарушил закон Совета ради любовника, который даже форму заявления корректно заполнить не может? Брови Блейк вопросительно взлетели на слове “любовник”. Райан отрицательно замотал головой, судорожно нарисовал воображаемый крест на груди и одними губами проговорил: “Я тебе клянусь…”. - Так, мистер Грин, - Райан сделал усилие, чтобы снова звучать уверенно, - я прошу оставить в стороне грязные слухи о нашей с Кристофером любовной связи. Мы просто очень близкие друзья… Блейк закатила глаза. Райан показал ей язык. - Да, я попросил Дираков сделать для него документы, - продолжил Рейнольдс, - но это была форс-мажорная ситуация! Он потерял свой старый айди на охоте, а без нового он просто не смог бы свободно водить свой фургон, заселяться в гостиницы и попадать в бары. Вы же знаете, как это важно! Крис со своим крохотным ростиком выглядит, как четвероклашка. Ему даже смотреть на алкоголь не разрешают без предъявления документов. - Хорошо, Райан, ты убедил меня, что это всё делалось из хороших побуждений, - уже как-то устало выдохнул Грин. - Но почему Крис сразу не удалил свою старую запись? - Он как всегда путешествует со своими Бродяжками, - спокойно соврал Райан. Краем глаза он заметил, как Блейк расслабила плечи. Градус напряжения заметно понизился, и Рейнольдс понял, что сейчас он может повернуть ситуацию в их с Крисом сторону. - От меня они двинулись в Новый Орлеан, а оттуда должны были поехать в сторону Западного побережья. После Луизианы мы с ним не созванивались, так что его точного местоположения я не знаю, но уверен, что он уладит все вопросы с бумагами, как только вернётся в Чикаго. - Он может разъезжать по стране месяцами, что, конечно, ужасно безответственно в данном контексте, а мой отчёт должен быть готов через две недели. Как предлагаешь прикрывать нам всем задницы? - О, кажется, я знаю! - Райана осенило. - По дороге ребята наверняка охотились на чужой территории, так что кто-то из лидеров поможет понять их маршрут. Давайте я сам всех обзвоню и выйду на связь с Крисом, чтобы его поторопить. А вы тем временем перетрёте с бюрократами Чикаго, чтобы к его приезду они подготовили все формы и пропустили его вне очереди. - Или мы можем поступить проще, - предложил Грин. - Ты торопишь Криса вернуться в Чикаго, и бюрократы просто перевыпустят айди по его старой записи. А этого Боба Бана вы с Дираками стираете с лица земли. - Но мы же не можем этого сделать без личного… - встрепенулся Райан, поняв, что не успевшая построиться схема уже ломается. - Ты уже нарушил закон единожды, так что будь добр нарушить его дважды, дабы восстановить равновесие во Вселенной, - грозно проскрипел инспектор. - Обещаю не упоминать твои проступки в отчёте, если поможешь всё это провернуть как можно быстрее. - Конечно, мистер Грин, - обманчиво легко отозвался Райан. - До свидания. - До свидания. Райан выжал кнопку отбоя и передал телефон обратно замершему у лежаков помощнику. Все трое обменялись напряжёнными взглядами. - Решите с Крисом, что делать, - подала голос Блейк, - а я могу подхватить твои обязанности в компании. - Спасибо, - мягко улыбнулся ей Райан, а затем поднялся на ноги. - Пойду к себе в кабинет. Надо подумать. Прямо в шортах и с голым торсом вампир направился в сторону дома, где за стеклянными раздвижными дверями тёплым ярким светом горели кухня и столовая. Шлёпая босыми ступнями по паркету, он дошёл до большой лестницы в холле и начал медленное восхождение. Ночь только началась, но энергии уже не было. Такое ощущение, что Грин питался не кровью, как все вампиры, а чужими страданиями. Райан пересёк лестничную площадку второго этажа и свернул в направлении своего кабинета. Зайдя в комнату, он включил лишь настольную лампу, а потом рухнул в бархатные объятия рабочего кресла. Тишину пронзил звонок телефона, отчего вампир даже дёрнулся. Казалось, ночь не могла уже стать хуже, но входящий звонок проходил по линии для экстренной связи, поэтому с мученическим вздохом Райан всё-таки снял трубку. - Райан Эр Рейнольдс Третий слушает. - Мистер Рейнольдс, это Коулман из Полицейского департамента Майами. - Привет, Джек, чем обязан? - Люди обнаружили вампирские останки на болотах. Я только что отправил вам на электронную почту письмо со всеми полицейскими отчётами на данный момент. Пожалуйста, прочтите их и дайте распоряжение. Дело нужно срочно замять. - Хорошо. Я тебе перезвоню. Райан положил трубку, чтобы откинуться на спинку кресла. Он чувствовал, как колотящееся сердце горячим тяжёлым комом опускается куда-то на уровень желудка. Словно в тумане он запустил компьютер, открыл имейл-клиент и прямо под свежим сообщением от Коулмана обнаружил письмо Криса, присланное три дня назад. Привет, Райан! Где сейчас тело Пака? Нам срочно нужна ДНК-экспертиза. Есть предположение, что они с Айэном родственники. Крис Нажав на кнопку “Ответить”, Райан начал набирать текст своего письма: Привет, волчонок! Есть две новости. Хорошая - тело Пака в Майами. ДНК-экспертизу организуем. Плохая - мы в жопе. Позвони мне, когда окажешься один. Райан