High On Blood

Джек Коулман и его напарник выслушали отчёт коронера, проводившего аутопсию выловленных на болотах останков. Вампирам не удалось отправить труп убитого сородича в крематорий без привлечения внимания полиции. К большому неудовольствию Райана, даже самый замшелый похоронный дом Майами отказался брать взятку, и поэтому полагаться пришлось лишь на старых добрых аллигаторов. Уехав на болота как можно дальше от пригорода, люди главы клана выбросили мертвеца на съедение, но он, видимо, был настолько неаппетитным, что оказался в конечном счёте отвержен. Застрявшие в торфе останки обнаружили зоологи, прибывшие туда для изучения рептилий в среде обитания. Несмотря на все старания судмедэксперта, отмывавшего неудавшийся ужин аллигаторов от болотной грязи, труп выглядел не лучше ведра с потрохами. Остававшиеся над поверхностью воды части тела почернели и разбухли, как кожа сгоревшего в духовке поросёнка. Участки тканей, погребённые в торфе и под водой, напоминали переваренные куриные шкурки. А на его лице застыла… что ж, на заплывшем лице с трудом угадывалась не то что улыбка, а черты в принципе. Тем не менее, степень разложения никак не помешала специалисту определить, что Пак умер от ножа в горле. Завершая отчёт, судмедэксперт добавил, что отправил слепок зубов (конечно, без ремарки о полидонтии не обошлось) для поиска записей и кровь для анализа на вещества. Специалисты департамента уже закончили работу над портретом, отображающим предполагаемую внешность мужчины, чтобы в ближайшее время дать объявление в газетах для поиска тех, кто мог бы его опознать. Наблюдая за тем, как тело отправляется обратно в холодильник, Джек сжал кулак за спиной. Труп Пака нужно было увозить сегодня же, пока лаборанты не поняли, что с образцами крови что-то не так. Выйдя из здания морга, Коулман попрощался с напарником и, направляясь к машине, намеренно объявил, что отпросился с работы для похода к дантисту. Джек дождался, когда коллега уедет со стоянки в сторону офиса полиции, и тут же рванул в соседний квартал, где его в одной из закусочных дожидался подкупленный санитар с двумя магнитными картами для доступа к закрытым помещениям. В итоге карты вместе с информацией о местоположении трупа отправились к помощникам Райана, а сам Коулман вернулся в морг и оказался там, где был, - в нише между кладовкой и шкафом неясного предназначения. Единственными местами без камер здесь оказались полуподвальный этаж, на котором располагалась комната видеонаблюдения, а также служебный вход, откуда на этот этаж и можно было попасть с улицы. Какая ирония. Словно невидимка, вампир, предварительно надев перчатки, проник сюда и теперь ожидал момента пробраться в помещение охраны, чтобы помочь Райану осуществить финальную часть их плана. Джек пригладил ладонью свои короткие русые волосы. Язык мазнул по узким губам, а рука, словно не зная, куда себя деть, переместилась с макушки на подбородок, чтобы с колючим шипением поскрести двухдневную щетину. Нервный выдох. Уставшие серые глаза щурятся от мигающей лампы дневного света, что с характерным звуком потрескивала прямо над головой. Справа раздался лязг повернувшейся дверной ручки, Коулман вздрогнул, отвлекаясь от раздумий. По полотну серого линолиума глухо зашаркал тучный охранник, направляясь в сторону лестницы в главный холл. Вампир сверился с часами. Время обеденное, а значит работника не будет на месте минут тридцать. Охранник скрылся за поворотом, и Джек прокрался к комнате видеонаблюдения. Магнитная карта мазнула по панели. В комнате было темно, только установленные стеной мониторы продолжали транслировать плитку чёрно-белых мельтешащих изображений. Коулман подошёл ближе к пульту, чтобы найти нужные ему помещения. Взгляд сфокусировался на уже знакомом зале для аутопсии. Ассистент коронера возился с записями, что-то помечая в формах, зажатых на планшете. Джек снова посмотрел на свои часы, потом нашёл на соседнем мониторе, транслирующем изображение с ближайшей к залу лестничной площадки, двух мужчин, облаченных в форму санитаров. Рука нашла закреплённый на поясе прямоугольник рации. Проскрипела кнопка на боковой части устройства. В тишине прошелестел белый шум. - Приём, доложите о готовности, - строго проговорил вампир в микрофон. На мониторе с лестницей было видно, как один из мужчин достал спрятанную под одеждой рацию и заговорил: - Приём, ожидаем распоряжений в условленном месте. - Зал занят ассистентом. Я выманю его в холл по внутренней связи и отдам сигнал заходить. Будьте на низком старте. - Так точно. Прервав соединение, Коулман снял белую трубку телефона, стоящего на пульте управления. Прежде чем набрать номер, он завис, придумывая убедительный повод. Джек прочистил горло. Палец отщёлкал короткий внутренний номер, в трубке раздались долгие гудки. - Офис коронера, - на мониторе было видно, что к телефону подошёл ассистент. - Здравствуйте, это детектив Смит из Полицейского департамента Майами, - с ходу соврал Джек. В их управлении не было ни одного детектива с такой фамилией. - Мои коллеги, к сожалению, потеряли копии отчетов по дороге в офис департамента, и сейчас они не могут заехать к вам из-за допроса. Можно ли вас попросить сделать новые? Я звоню из машины, буду на ресепшене с минуты на минуту. - Эм, да, конечно, - флегматично протянул молодой человек. - А вам по какому делу? - По самому последнему, - на всякий пожарный Джек увильнул от прямого ответа. - По убийству или по утопленнику? - По убийству. - Окей, сделаю копии и сразу спущусь. - Спасибо! Буду ждать. Коулман повесил трубку и пригляделся к монитору. Ассистент забрал со стола папку с бумагами, вышел из помещения. Через пару секунд он появился на одном из соседних мониторов, и стоило ему скрыться за поворотом, как Джек снова включил рацию: - Приём, он вышел, у нас от силы десять минут. - Приём, поняли, выдвигаемся. “Санитары” исчезли с лестничной площадки и почти сразу очутились в пустом зале для аутопсии. Чтобы не терять время, Коулман кинулся к серверам, сводящим трансляции и записывающим их на носители. Найдя видеомагнитофоны мониторов, назначенных для лестницы, коридора и самого зала, он поочередно отжал кнопки сброса, и спустя мгновение устройства выплюнули пахнущие горячим пластиком кирпичики кассет. Коулман забросил их в бумажный пакет, чтобы унести всё с собой. Если расследование пропажи будут проводить, то улик у них просто не останется. - Приём, спускайтесь в подвал, буду ждать у лифта, - сообщил Джек в рацию. - Приём, ждём лифт. Спустя ещё одну бесконечную минуту металлические двери открылись с коротким звуковым сигналом. Мужичны в синей форме вывезли в пустой коридор каталку с лежащим на ней чёрным мешком. - Сюда! - Коулман поманил их за собой в сторону служебного входа. Быстро прошагав до серой двустворчатой двери в конце коридора, они вышли на улицу. Прямо у входа стоял грузовик с холодильной камерой, на которой красовалась жизнерадостная надпись “Баскин-Роббинс”. Двери кузова открылись изнутри, по асфальту ударил пандус, и через несколько секунд каталку уже затолкнули внутрь. Райан, облачённый в ярко-зелёную горнолыжную куртку поверх розовой гавайской рубашки в цветочек, закрыл тяжёлые двери на засов. Когда машина тронулась, глава клана потянул язычок молнии на чёрном мешке, и его лицо тут же исказилось: - Мамочки! Не думал, что это скажу, но когда я видел его в прошлый раз, он был посимпатичнее. - Конечно, он ведь мёртвый, - развёл руками Джек. - Да? А я думал, у него просто день не задался, - съязвил Райан. - Ну, скажем, не задались у него последние несколько месяцев. - Что с ним случилось и итогу? - Не подружился с аллигаторами, застрял в торфе и замариновался, как огурчик. - Уф, - Рейнольдс сморщился, - думаю, мы положим конец его страданиям, когда кинем его в кислоту после всех ДНК-тестов. - Так и не нашли крематорий за пределами Майами? - Даже не стал тратить время на это. Оказалось легче нелегально купить несколько бочек концентрированной соляной кислоты. - Почему сразу так не сделали? - вскинул брови Коулман. - Да как-то не подумали тогда, - пожал плечами Райан, кутаясь в куртку. - В последний раз, когда я избавлялся от трупа, способов было меньше, да и люди были наивнее. Несколько долгих мгновений они просто ехали в тишине. Помощники молчали, сидя в углу. Райан смотрел в пол, Джек - в потолок. Кузов-холодильник покачивался на поворотах. - Но зато в следующий раз будете знать, что делать, - вдруг заключил полицейский. - Да, конечно, - активно закивал Райан. После того, как беседа сама себя исчерпала, он решил взглянуть на труп ещё раз, словно предыдущего ему не хватило. Убедившись, что Пак такой же уродливый, как минуту назад, Райан сморщил нос, выдал короткое “Фу!” и застегнул молнию. *** Молния на ширинке вжикнула вниз, и Айэн с обессиленым стоном стянул с себя узкие брюки, которые каким-то чудом не перекрыли ему кровоток в ногах, позволив отгулять аж четыре часа на охоте. Серебряная бляшка ремня звонко стукнула по кафелю, когда Айэн скинул штаны, через пару секунд рядом с ними приземлилась пара серых брифов и носки. Парень выпрямился и недовольно взглянул на собственное отражение: отросшие волосы просалились от нескольких часов в душном клубе, подводка растеклась по щекам, на языке и губах всё ещё ощущалась горькая соль чужой крови, а к коже прилип мускусный запах Крисова одеколона. Пожалуй, смыть хотелось всё, кроме последнего. Напитавшееся свежей кровью тело приятно покалывало в местах скопления вен и артерий: сердце гнало по ним горящую огнём энергию. Тем не менее уставшие за ночь мышцы гудели и просились в объятия тёплой постели. И Криса. Чёрт. Вторая половина их вампирского дня выдалась сумбурной, чувства были смешанными, ведь прямо перед выходом на охоту Крис собрал принарядившихся Бродяжек в гостиной и “обрадовал” всех: - Парни, я понимаю, что все уже настроились повеселиться, но мне нужно вам кое-что сказать. В общем мы в жопе. - Это не новость. Думаю, каждый из нас там периодически бывает, - с серьёзным видом заявил Лино, собственнически обнимая сидящего у него на коленях Джея. - Подождите, а разве Йенни..? - опомнился Феликс, прерывая импровизированный сеанс массажа плеч, который он решил устроить Чанбину минуту назад. Кристофер замер, а взгляды остальных устремились на младшего, отчего тот залился краской до кончиков ушей. - Что? Вы… - задохнулся Айэн, скрестив руки на груди. Он мечтал, чтобы огромное кресло-монстр, на котором он сидел, заглотило его целиком. - Не ваше хреново дело! - Крис, в нашей семье с июня живёт девственник, и ты до сих пор не исправил это безобразие? - выпучил глаза сидевший на подлокотнике того же кресла Джинни. Он с чувством сжал колено Айэна, отчего тот, конечно же, лягнулся. - Успокоились! - холодным тоном лидер призвал Бродяжек к порядку. - Проблемы будем решать по мере их важности, - он переглянулся со сгорающим от стыда Айэном и наградил его извиняющейся полуулыбкой, - и сейчас у нас реально есть кое-что поважнее. - Валяй, папочка, - протянул Сынмин. Крис перевёл дыхание. - У меня две новости и обе хреновые. Первая - инспектор Грин нашёл запись Айэна в базе, а вторая - полиция нашла труп. На секунду воцарилась гробовая тишина, а потом Чанбин выдохнул: - Блядь! - Что за инспектор Грин? - боязливо поинтересовался Айэн. - Это чувак из Совета, ответственный за контроль вампирских удостоверений личности, - с печальным видом объяснил Джей. - И он что, едет к нам? - розовые щёки младшего начали стремительно терять цвет. - Пока нет, - успокоил его Крис, - Райан нас прикрыл и наплёл ему, что эти документы я оформил на себя, потому что потерял старые, и сейчас мы все якобы путешествуем по стране. Грин не поедет в Чикаго, но потребовал удалить запись Боба Бана в течение двух недель, а мне в течение того же срока надо явиться к нашим бюрократам в Иллинойсе и перевыпустить айди, который я, согласно легенде, потерял. - Ну, удалят его запись, в чём проблема-то? Бумажки всё равно у нас, - пожал плечами Феликс, и словно для собственного успокоения начал перебирать волосы Чанбина. - Проблема в том, что когда запись Айэна пропадёт из официального человеческого реестра, эти бумажки станут просто бумажками. В клуб или бар по ним пропустят на охоту, но вот с остальным возникнут проблемы. - То есть я могу лишиться работы, счёта в банке и теоретически иметь проблемы с законом, если попадусь копам с этими документами? - Айэн сел на край кресла и коленями сжал похолодевшие ладони. - Боюсь, что так. - Я не хочу снова стать обузой, - решительно сказал Айэн, мотнув головой, - и вечно прятаться я тоже не хочу. Может, уже сообщим этому Совету о моём существовании? Я ведь реально защищался. И в том, что я родился не в то время, тоже нет моей вины. Я не знал, что я вампир. - Если мы придём к ним с повинной, для них ты будешь просто вампиром, убившим другого вампира. Скорей всего, преступника, но всё же. Незнание закона не освобождает от ответственности. - Подожди, Крис, - снова подал голос Чанбин, между делом осторожно успокаивая руки разволновавшегося Феликса, - Совет строгий, но не отбитый. Они обязаны принять во внимание тот факт, что Айэн не знал о своём вампиризме и пробуждение произошло уже после нападения. К тому же тот мудак уклонялся от замены документов и охотился незаконным методом. Разве этого всего недостаточно? - Я состоял в Совете и знаю, как они работают, - возразил старший. - Мы можем доказать, что Айэн рос в обычной семье, но у нас, кроме моих устных показаний, нет никаких веских доказательств пробуждения уже после убийства. Они это не примут, и именно поэтому они не будут исключать версию, при которой Айэн пробудился раньше и что, возможно, он какое-то время незаконно охотился вместе с этим чистокровным. На тот момент они оба считались призраками, после пробуждения у Айэна исчез шрам на плече, а вот по трупу видно, что умер он от ножа в горле. Выглядит всё так, будто Айэн реально напал первым. У нас есть две недели, чтобы найти доказательства обратного. К тому же Айэна мы прятать от Совета действительно долго не сможем, и рациональнее всего закрыть вопрос с убийством как можно скорее, чтобы его запись не приходилось удалять вообще. - И что там с трупом, кстати? Меня теперь и полиция ищет? - спросил Айэн, нетерпеливо стукнув пяткой по полу. - Нет, потому что сегодня полиция начала искать сам труп. Райан организовал кражу из морга, чтобы коронер не смог подтвердить мутацию в клетках крови и начать копать ещё глубже. Ну, и кража на какое-то время задержит их расследование. - А уже стало известно что-то кроме того, что он приехал с восточного побережья? - флегматично поинтересовался Сынмин. - Нам как иначе выбираться из этого дерьма? - Сейчас мы знаем, что его звали Джеймс Пак и когда-то он и его дочь Долорес состояли в Вашингтонском клане. В семидесятых они оба уехали из Сиэтла без объяснения причин, - Крис сделал паузу, прочистил горло, посмотрел куда-то себе под ноги, а потом - на Бродяжек, - но у Райана есть неподтверждённые данные о том, что Долорес в последний раз была замечена в Атланте. Сейчас мы всё проверяем. Возможно, она нам поможет. - Окей, уже лучше, чем ничего, - закивал Айэн с мрачным видом. Он скрестил руки на груди. - А нам что всем делать? - он жестом обвёл Бродяжек. - В моих интересах как-то ускорить этот процесс. - Устами младенца глаголит истина, - подхватил Джей, но тут же получил от “младенца” кусучий щипок за бок. - Ай! Я тут твои интересы отстаиваю! - Сам за себя постою! - Какой ты милый, когда злишься! - Джей послал ему воздушный поцелуй и спрятался от возможной кары, нырнув под бок Лино. - Ребят, закончим уже разговор и пойдём на охоту, - обратил на себя внимание Крис. - В общем если мне понадобится разобрать какую-то кучу документов, связанных с делом, мы обязательно распределим работу. Я ценю ваши мозги и руки. И ещё, - мужчина снова прочистил горло, - так как по легенде Райана мы ещё путешествуем, то призываю всех, кроме Айэна, передвигаться по городу осторожнее. Выходим только на работу, на охоту, за продуктами и по важной бытовухе типа оплаты счетов. Вроде пока нам всем удавалось не пересекаться ни с кем из клана, но давайте сведём эту возможность к минимуму. - А мне как понять, кто из людей на улице вампир? - удивился Айэн. - Местные вряд ли знают тебя в лицо, так что, скорей всего, если ты будешь проходить где-то один, они даже не поймут, что мы связаны. - То есть и охотиться мне теперь одному? - Не обязательно. Олдаунский треугольник и Бойзтаун - наши территории, и по правилам никто из клана не может здесь охотиться без согласования с нами. И в наше якобы отсутствие им также запрещено у нас питаться. - Великолепно, - заключил Лино. Потом была охота, нервная, с тяжёлыми мыслями и даже какой-то подавляемой злостью на обстоятельства. Если раньше Айэну хотелось сбегать от проблем, винить себя во всём и замалчивать собственную боль, то сейчас, услышав нерадостные новости, он ощутил внутри растущую глыбу протеста. Он уже пережил столько дерьма, и никакой Совет, никакая полиция, да и в принципе ничто не могло его разлучить с теми, с кем он почувствовал себя услышанным и принятым. И если ему придётся за это бороться, то он зубами выгрызет своё по праву. Протест распалял азарт охотника: танцы становились развязнее, улыбки лукавее, осмелев окончательно, Айэн позволил гостю, имени которого он так и не расслышал, обнять себя за талию на глазах у Криса и заплетающимся от алкоголя языком говорить омерзительные непристойности прямо на ухо. Скоро он отведёт этого парня в угол и предложит закинуться, чтобы потом за его счёт унять звон в груди ржавчиной и свежескошенной травой. Айэн охотился как в последний раз. Да, это его жизнь. Полная обмана, потому что он сам слишком долго жил во лжи. Неправильная, потому что он добровольно отказался от принципов, которым его учили. Он не променяет такую жизнь ни на что другое. Айэн неправильный, но он не злой. Он отчаянно хочет быть счастливым и больше никогда не оставаться в одиночестве. Длинный коридор. Слабый свет сауны, в которой вряд ли кто-то реально парился. Запах пота, чего-то животного. Стоны. Маленькая душная комната. Красная пелена, застившая глаза. Чужая кровь, текущая по подбородку. Пальцы Криса в волосах. Долгий смазанный поцелуй. Поцелуй слишком долгий. В дверь ванной постучали. Айэн тряхнул головой, отгоняя недавние воспоминания. - Да? - хрипло спросил парень. - Йени, ты не против помыться вместе? - раздался мягкий голос Кристофера из-за двери. - Так просто будет быстрее, хочу уже нормальной еды поесть и отдохнуть. Айэн замешкался. Он стоял перед зеркалом уже полностью голый, и просьба Криса застала его врасплох, окончательно отрезвляя. Позавчера после свидания они дали друг другу месяц, чтобы добраться до второй базы, которая весьма ожидаемо находилась ниже ремня, оттого поворот событий в виде совместного принятия душа казался ну уж очень скоропостижным. - Я только помыться, - добавил Крис, видимо, обеспокоившись молчанием, - но если тебе неудобно, так и скажи, я подожду. Младший закусил губу. Если так подумать, то в этом реально не было ничего страшного. В конце концов, Чанбин с Феликсом его мыли, как ребёнка, после его вампирского побуждения, а сейчас им с Крисом нужно было лишь принять душ, так что Айэн просто открыл. Сначала из-за двери показалась только голова мужчины, а потом он быстро проскользнул внутрь и щёлкнул шпингалетом. Смущаясь, парень попытался прикрыться рукой, но это оказалось ненужно: Крис тактично отвёл взгляд в сторону и сам начал раздеваться, скидывая вещи сразу в корзину для грязного белья. Чтобы не терять время, Айэн молча прошёл к ванной, включил воду и подставил раскрытую ладонь под струи душа, чтобы дождаться, когда они наконец-то станут теплее. - Ты макияж смывать в душе будешь или над раковиной умоешься? - будничный вопрос будничным тоном Криса. Он чем-то шуршал за спиной. - В душе. - Тогда умывалку поставь на полку, пожалуйста, - старший мягко коснулся его плеча, чтобы вручить синий бутылёк “Ньютроджина”. Айэн не глядя выполнил просьбу, а Крис так и продолжил переставлять какие-то банки в их захламлённой тумбочке под раковиной. Айэн перевёл дыхание. К этому можно было бы привыкнуть при должном желании. Вода, омывающая ладонь, постепенно нагревалась, но по телу бежали мурашки предвкушения. - Вода уже нормальная, - бесцветно сообщил парень, не оборачиваясь. - Залезай первым, я сейчас. Покрытые тонким слоем ржавчины кольца сухо царапнули по металлическому карнизу. Младший, недолго думая, зашёл под струи душа и сразу же задёрнул хрустящую клеенчатую шторку. Склеенные лаком волосы тут же начали размякать. Остатки средств для укладки потекли по лицу, щипля глаза, за компанию утягивая за собой и подводку с тушью. Айэн потёр пальцами глаза, а затем зачесал назад намокшую чёлку. За спиной послышалось шуршание, по покрытому водой дну ванны шёпнула пара ступней, загривок приятно наэлектризовало присутствие Криса, и спустя мгновение в поле зрения Айэна появилась его ладонь. Он перебрал пальцами, проверяя температуру воды, прежде чем приблизиться вплотную. Спину парня облизало тепло мокрой кожи. Всё так же молча Крис стянул с небольшой угловой полки пенку для умывания, пару раз нажал на дозатор, а потом осторожно постучал бутыльком по плечу младшего. - Ты тоже бери, - короткий смешок. - Ага, - кивнул Айэн. Встав вполоборота к мужчине, он забрал пенку и, выдавив нужное количество, вернул её на место. Они молча умылись, а потом Крис бегло посмотрел на Айэна сверху вниз и сказал, между делом зачёсывая пальцами размокшие кольца кудрей: - А ты больше, чем мне казалось. - Прости, что? - зародившись где-то между лопатками, волна колючих мурашек прошлась по плечам, угаснув в груди. Парень почувствовал себя особенно голым, даже ещё обнажённее, чем он уже был. - Я про твои мускулы, - мягко протянул Кристофер, - в одежде ты кажешься гораздо меньше, а тут у тебя, оказывается, и плечи, и бицепсы, и пресс есть. Я приятно удивлён. - Так я и был тощим, - чтобы чем-то занять руки, Айэн стянул с полки шампунь, налил щедрую порцию себе на ладонь, попутно поделившись со старшим, и начал намыливать голову, - но последние полтора месяца я здоровенные мешки с почтой таскаю, а Лино меня кормит на убой. Вот и наросло. - Очень красиво, мне нравится, - Крис улыбнулся, выжимая излишки пены из спутавшихся волос. - Ну, до тебя мне далеко, - констатировал Айэн, а потом осмелился добавить: - мне нравится твоё тело. Люблю широкие плечи и большие задницы. - Знаешь, что у меня ещё большое? - расплывшись в ещё более широкой улыбке, мужчина подставился под струи душа, чтобы смыть шампунь. - Знаю, - стоял рядом в ожидании, когда Крис уступит ему место. - Ласты у тебя большие. Любая русалка обзавидуется. Крис залился беззаботным смехом, неровные тени клеенчатой шторки обрисовали трогательную ямочку на его правой щеке, отчего у Айэна где-то под диафрагмой затянулся узелок какой-то совершенно дурацкой безотчётной нежности, но придумать, что с этим делать, парень не успел. Старший, смыв шампунь, ловко проскользнул между Айэном и стеной, а затем мокрым шлепком по заднице отправил его под душ. Вода обрушилась на мыльную шапку, и ручейки жидкой пены побежали по лицу, шее и плечам. Парень повернулся к Крису, продолжая стоять под душем, он смахнул остатки шампуня с лица, чтобы взглянуть в глаза напротив. Мужчина сонно моргал, в уголках пухлых губ всё ещё отгорала ласковая усталая улыбка. Узелок нежности затянулся сильнее. Пальцы прошлись по коже старшего от бедра до талии, собирая капли. Ладонь остановилась на приятном изгибе под рёбрами, а в следующую секунду Айэн плавно и без усилий притянул Криса к себе. Их губы мягко столкнулись, и потёкшая по щекам жёсткая вода разбавила поцелуй шершавым привкусом извести. То ли из-за тлевших отголосков протеста, то ли из-за юношеской спонтанности парню до танцующих кругов перед глазами захотелось послать к чёрту всё и раствориться в моменте. Он был просто собой. Он был просто с Крисом. Так близко, что, наверное, при сильном желании он мог бы вплавиться в него. Ладони Айэна сомкнулись в замок на пояснице старшего, Крис руками обхватил его лицо, и теперь их разделяла лишь собственная кожа: грудь к груди, живот к животу, и бёдра к бёдрам. Мужчина зубами чуть оттянул нижнюю губу Айэна, после чего тот податливо приоткрыл рот, чтобы ощутить бархат чужого языка на чувствительном месте, где спрятанные клыки чуть выглядывали наружу. Прикосновение заставило парня долго и рвано выдохнуть, в самом низу живота нарастал знакомый жар. Айэн прижал к себе Криса ещё сильнее и в следующее мгновение уловил губами вибрацию чуть различимого стона. Слегка наклонив голову влево, младший требовательно углубил поцелуй, сминая мягкие губы, проходясь по кончику Крисова языка своим, совсем как полтора часа назад, когда они завершали свой кровавый ужин поцелуем над пребывающим в отключке гостем. Магнитное поле, периодически появляющееся между их телами, сейчас было настолько сильным, что Айэну казалось, будто он никогда не сможет оторваться от Криса. Он и не хотел. В эту самую секунду, когда рука старшего переместилась с его щеки на мокрые волосы, Айэн больше всего на свете желал вот так целовать Криса каждую ночь до конца своего бессмертия. В груди взрывались щекочущие фейрверки, а низ живота продолжал наполняться огнём. Крис глубоко дышал, покусывал его нижнюю губу между сериями коротких поцелуев. Айэн небрежно мазнул языком в сторону и начал покрывать поцелуями впалую щёку и лезвие челюсти, и когда он стал постепенно продвигаться в сторону шеи, Крис, захватив в кулак волосы на затылке, заставил его зарыться носом в свою кожу, пахнущую известковой водой и чистым сладким мускусом парфюма. И теперь простонал уже Айэн, вжимаясь в его бёдра своими, давая понять, насколько он уже был твёрдым. Чего нельзя было сказать о Крисе. Может, ну его, этот месяц на вторую базу? Может, просто дать Крису прикоснуться, чтобы он тоже это почувствовал? Сейчас, пока так хорошо. Айэн убрал ладонь старшего со своих волос и потянул её вниз, направляя к себе. - М, подожди, - мужчина резко отстранился и высвободил руку из хватки парня. - Прости. - Я что-то сделал не так? - жар сменился холодом, и Айэн снова ощутил себя особенно голым. Инстинктивно он закрыл свой пах ладонью, чтобы унять эрекцию и хоть как-то сгладить чувство накатившего стыда. - Ты всё делал правильно, - Крис начал упокаивающе гладить Айэна по плечами, - мне с тобой хорошо, просто сегодня был сложный день, и вот для этого я не в форме. Прости. - Да, понимаю, - парень лихорадочно закивал и опустил взгляд. - Йена, - старший поднял его голову за подбородок, заглядывая в глазах, - нам некуда торопиться, понимаешь? Я вижу, что ты расстроился, ты всю охоту был сам не свой, но меня у тебя никто не отбирает. - Я… ты прав, но просто, знаешь, я думал, что наконец-то всё пошло своим чередом, расслабился, а теперь вот оно как вышло. Жмурик меня догнал. - Ну, чисто технически мертвецы не двигаются, так что мы всегда как минимум на шаг впереди, - Крис одарил его глуповатой улыбкой. Айэн улыбнулся в ответ, погладив старшего по щеке, а затем певуче протянул: - Даже не знаю, поблагодарить тебя или назвать душнилой. - Эм, - мужчина пустил смешок, - кажется, ты уже сделал и то, и другое. Чисто технически. Когда они оба вышли из душа и почистили все ряды своих зубов, Крис с каким-то ребяческим энтузиазмом напросился просушить Айэну волосы феном. И вот уже облачённый в домашнее парень сидел на опущенной крышке унитаза и стойко выдерживал ещё одно испытание. Горячий воздух гладил лицо, а нервные окончания сходили с ума от каждого прикосновения расчёски к чувствительной коже головы. Раньше Айэна бы взбесила необходимость терпеть хоть какие-то манипуляции со своими волосами, но с Крисом, конечно же, всё было иначе. Затылок щекотали мелкие волны мурашек, предательски напоминая о том, что так и не случилось в душе. Айэн закинул ногу на ногу и, стиснув зубы, продолжил ждать, когда эта игра в парикмахеров закончится. До второй базы он так и не дошёл, но максимум от этой ночи (или уже утра?) он обязательно получит. Гудение фена прекратилось, и на лице, запомнившем потоки горячего воздуха, расцвёл лихорадочный румянец. Крис несколько раз прочесал уже сухие волосы, отчего у Айэна закономерно сбилось дыхание. - Ну всё, - Крис склонился к младшему и легко чмокнул его в щёку. Послышался звук выдёргиваемой из розетки вилки. - Ты готов. Разогреешь нам еду? - Угу, - Айэн медленно поднялся, одёргивая длинную футболку. - Дай мне пару минут, - мужчина смотал провод и повесил фен на крючок, - я схожу в туалет. - А, - младший закивал и, поняв, что здесь и без него разберутся, открыл дверь ванной, - тебе пасту или пирог? - Пирог. - Окей. - Спасибо. Айэн вышел, тихо закрыв за собою дверь. Откуда-то со стороны гостиной доносились голоса Джинни и Сынмина, ещё, кажется, с охоты вернулись Джей и Лино. Крис вздохнул, задвинул щеколду и взял расчёску, которую использовал для сушки. Узловатые пальцы надавили на зубчики, и те прогнулись, позволяя собрать наметившиеся на них волосы, однако вместо того, чтобы выкинуть маленький тёмный клубок в мусорное ведро, мужчина распутал его и педантично разложил волоски по краю раковины. Насчитав восемь штук с сохранившимися луковицами, он удовлетворённо хмыкнул, аккуратно собрал их и поместил в маленький зип-пакет. Наведя порядок в ванной, Крис вышел в коридор и, попутно закинув пакет с образцами волос в верхний ящик своего комода, пошёл ужинать. *** Необходимость выходить из дома как можно реже располагала Бродяжек к семейному времяпрепровождению в уюте их пёстрой олдтаунской квартиры. Небо было беззвёздно-чёрным, но улица освещали лоскуты чужих окон, фонари и вывески баров. Люди, уже облачённые в лёгкие куртки и пальто, торопливо отстукивали ботинками по бетонному тротуару, словно убегая от дышащей в спину осени. Айэн от осени не убегал, но неустанно носился по квартире, помогая Лино и Феликсу с сервировкой закусок для совместного просмотра кино. Кухня дышала сладковатым ароматом фритюра, микроволновка злобно тарахтела уже третьим подряд пакетом попкорна, истошно визжал блендер, который Феликсу приходилось держать обеими руками, чтобы тот не ускакал с рабочей поверхности. По стенкам кувшина размазывалась какая-то зелёная субстанция. - Я думаю, что уже хватит, - перекричал шум Лино. - Неа, - пробасил Ликс, на пару мгновений остановив работу устройства, чтобы заглянуть под крышку, - вижу ещё комочки. Чанбин гуакамоле с комочками есть не будет, - кнопка на корпусе щёлкнула, блендер заверещал снова, и только тогда вампир посчитал момент достаточно подходящим, чтобы проорать на всю квартиру: - Йенни, рассыпай всё по мискам! - Сейчас! - крикнул в ответ Айэн, устраивая чистые стаканы на закрытой крышке большого винилового проигрывателя. В следующую секунду он сорвался на кухню, где, славировав между занятыми готовкой старшими, безымянным и мизинцем правой руки он подхватил два пакета начос, между указательным и средним он зажал две пачки уже приготовившегося попкорна, а одним большим умудрился выудить из микроволновки самую свежую. Левой рукой он легонько шлёпнул Феликса по заду, чтобы потеснить его у нижнего шкафчика и достать оттуда стопку из пяти пластиковых салатников. Айэн рассыпал содержимое каждого пакета по отдельным мискам и понёс это всё в гостиную. - Ой! - буквально на пороге парень столкнулся с Крисом, чуть не выронив стопку наполненных салатников. В руках Криса звякнули четыре упаковки пива по шесть штук. - О, прости! - Крис улыбнулся. - Тебе помочь? В голове Айэна крутилось шутливое “Себе помоги”, но отчего-то снова давшая о себе знать нежность заставила его улыбнуться в ответ и сказать: - Спасибо, справлюсь. У меня же мускулы. - Да, точно. - Дашь пройти? - Конечно. Но разойтись сразу не получилось. Сначала они оба ступили вправо, потом влево, ещё раз вправо и, в конце концов застыли на месте, пытаясь телепатически понять, куда двигаться, чтобы, наконец, не стоять в проходе. - Не хотите устроить свои брачные танцы в более интимной обстановке? - с хитрой ухмылкой спросил Сынмин, протискиваясь на кухню. И Крис с Айэном моментально направились каждый в свою сторону. Спустя примерно двадцать минут верхний свет в гостиной погас. Все закуски были расставлены на кофейном столике, напитки дожидались своего часа на крышке проигрывателя подле стаканов. Чанбин и Джей подвинули мягкую мебель ещё ближе к стеллажу, а все подушки и пледы, которые можно было стянуть из других помещений, обступили “временное” ложе Криса и Айэна, чтобы каждый мог с комфортом растянуться перед телевизором. Пока Джинни, гнусаво ворча себе под нос, отматывал взятую в прокате кассету в самое начало, а Джей ртом ловил зёрнышки попкорна, что ему бросал Феликс, Айэн забрал банку пива для Криса и налил себе газировки в стакан, прежде чем устроиться на привычной половине матраса. Рядом, подобно древнегреческому философу, оперевшись на локоть, лежал Чанбин и увлечённо хрустел начос, не забывая загребать гуакамоле. Запах специй, спелого авокадо и кукурузных чипсов возбуждали аппетит, да и сам Чанбин уплетал это всё так, что слюна сама начинала вырабатываться. Парень кинул пиво на пустующую подушку Криса, сделал пару глотков содовой от нечего делать и снова стал сверлить взглядом Бина. Почувствовав, что за ним наблюдают, мужчина подобрался: - Я делюсь едой только с Феликсом и тобой, понял? - заговорщически пробухтел он. - Ага, - кивнул Айэн, придвинувшись ближе. Чанбин щедро зачерпнул соус треугольником начос и ткнул им в рот младшего, словно лопатой. В два счёта расправившись с первым, Айэн, словно птенец, разинул рот для второго. С недовольным вздохом Бин закинул ему следующий кусок, третий, четвёртый, пятый. Боковым зрением Айэн уловил движение, матрас упруго прогнулся, а через секунду Крис уткнулся лбом в висок Чанбина, нагло улыбаясь. - А, ну, пшёл отсюда! - рыкнул Чанбин, прижимая к груди салатник с начос. - Для тебя лавочка закрыта. Иди сам себе еду добывай! - Ну, Чанбинни, поделись с любимым старшим братом, - шутя, протянул Крис, продолжая бодать его. - Размечтался! Мой любимый старший брат - Лино, но я и с ним не поделюсь! - Чанбин сел, не выпуская миску, свободной рукой взял пиалу с остатками гуакамоле и на заднице пополз к изножью матраса, где Феликс, глупо хихикая, боролся с Джеем и пытался между делом дунуть ему в шею. - Готово! - прокричал Джинни, отряхивая колени от пыли. - Эй! - он повернулся в сторону кухни, где торчали остальные. - Двигайте сюда! Я включаю. Джинни взял пульты от телевизора и магнитофона, чтобы с довольным кряхтением заползти в тёмный угол между матрасом и эркером, где вскоре к нему присоединился Сынмин. Лино жестом отправил Джея на подушки слева от Айэна и, прихватив тарелку с дымящимися куриными наггетсами, притулился рядом и сходу, без лишних церемоний и объяснений сунул Джею в рот кусок. Джинни снял фильм с паузы и вечернюю гостиную озарила молчаливая заставка кинокомпании “Парамаунт”. На экране появился фасад тёмного здания, обрисованного тусклым лунным светом, резко раздался громкий вой, отчего несколько Бродяжек, включая самого Криса, дёрнулись и неловко засмеялись. План сменился, и в кадр медленно заплыло серебряное блюдо полной луны, на фоне которой кричал человек в чёрном плаще. - Это что за фильм? - улыбаясь, спросил Айэн, пяткой тыкая в спину Чанбина, чьим заданием на вечер была аренда кассет. - “Ценности семейки Аддамс”. - А, ну, теперь всё понятно. - Тебе взять пожевать чего-нибудь? - шёпотом поинтересовался Крис, попутно погладив Айэна по колену, отчего по спине неминуемо прокатилась волна приятных щекочущих мурашек. - Угу. Крис поставил открытую банку пива на пол, а затем на четвереньках приблизился к столику, потянувшись за миской с карамельным попкорном. В поле зрения Айэна появилась обтянутая джинсами задница, отчего грудь и голова наполнились лёгкостью первой влюблённости, а низ живота еле ощутимо потяжелел от незначительного прилива крови к паху. Айэн коротко вздохнул. Ему было восемнадцать, и он, дорвавшись до желаемого, сходил с ума. Чувства, которые он испытывал к Кристоферу, - платонические и сексуальные - последние три дня стремительно росли, перекрывая собой тревогу, пришедшую с плохими новостями. Разум был затуманен, и Айэн понимал, что отпускает себя, поддаваясь собственным, совсем не христианским мыслям. Вот и сейчас он решил не лишать себя удовольствия приложиться к Крисову заду ладонью, напоследок пальцами проведя по бедру. Старший с довольной полуулыбкой вручил ему попкорн и вернулся на своё место. Лино и Джей, ставшие невольными свидетелями происходящего, обменялись загадочными ухмылками. Фильм оказался забавным, в меру абсурдным и тёмным, как и все истории об Аддамсах. Бродяжки то и дело останавливали воспроизведение, чтобы обсудить происходящее, в ходе просмотра каждый выдавал дурацкие шутки, остальные от души смеялись. Вампиры чувствовали какое-то особое родство с героями, ведь их семья, в конце концов, тоже была не от мира сего. По мере того, как продвигался сюжет, медленно пустели тарелки с закусками, а сами Бродяжки, растекались по матрасу и подушкам, принимая всё более и более расслабленные позы. Где-то на середине фильма Айэн обнаружил себя лежащим на груди Криса. Старший попеременно гладил то его плечо, то голову, то и вовсе останавливался, чтобы прижать к себе покрепче и зарыться носом в волосы. Время от времени парень отвлекался от просмотра, чтобы украдкой понаблюдать за остальными. Джей полусидел, откинувшись на Лино, как на спинку кресла, а тот в свою очередь задумчиво водил пальцами по его сцепленным в замок рукам. Джинни лежал на животе, обняв подушки, позволяя Сынмину бесконечно заплетать и расплетать ему косы. Где-то в ногах, почти у самого телевизора Феликс растёкся по Чанбину, как ломтик сыра по горячей котлете. Пальцы Криса сжали плечо, Айэн потёрся виском о его грудь и задышал глубже, унимая участившееся сердцебиение. Ему было хорошо. Полюса нашли друг друга, и два магнита крепко-накрепко сомкнулись. Айэн ощутил, что именно сейчас, в присутствии остальных их с Крисом близкое (ладно, чрезмерно близкое) соседство поменяло статус. Для любви до скончания времён было ещё слишком рано, но у парня появилась особая связь, пока что лишь отдалённо напоминающая то, что было, как говорил Джинни, у “женатиков”. Сегодня Айэн мог бы при желании попроситься под крылышко любого другого Бродяжки, он мог бы чувствовать себя комфортно с каждым из них в любой другой ситуации, но только с Крисом близость казалась какой-то уникальной. Парень не мог придумать этому чувству определения, будто для него и вовсе ещё не существовало нужного слова, однако он совершенно точно знал, что в момент, когда фильм подойдёт к своему по-аддамсовски счастливому концу, ему обязательно захочется остановить время, чтобы никогда не ощущать холода там, где к нему прикасался Крис. Но фильм закончился, и на экране замелькали финальные титры. Джинни остановил магнитофон и, сладко зевнув, потянулся. За ним ожили и остальные. Айэн не шевелился, но Крис под ним заворочался: - Хэй, у меня плечо затекло… - неловкий смешок. - А, да, - рассеянно закивал младший, нехотя поднимаясь. Джей включил торшер, и гостиную озарил тёплый приглушённый свет. Вампир, следуя примеру других, размялся, а потом спросил: - Что дальше смотреть будем? - Ой, - закряхтел Феликс, а затем пополз в сторону телевизора. Стянув с тумбы небольшой бумажный пакет, он достал оттуда кирпичик кассеты, прочитал название фильма, а затем по диагонали просмотрел описание с другой стороны коробки. - “Эйс Вентура: Розыск домашних животных”. Комедия. - Это с тем типом? Как там его? - Джим Керри, - подал голос Айэн, принявшись собирать пустые тарелки. - А где он ещё снимался? - нахмурился Сынмин и забрал кассету у Феликса, чтобы посмотреть поближе. - Без понятия, - буркнул Чанбин, - но чувак в прокате очень советовал посмотреть. Обещал, что мы со смеху уссымся. Бродяжки продолжили разбирать образовавшийся за полтора часа беспорядок, и пока остальные вампиры собрались на кухне, решив перемыть посуду и составить список продуктов, которые следовало докупить, Айэн с Крисом принялись расправлять сбившиеся одеяла и организовывали разбросанные по гостиной подушки. Свой матрас заправляли самым последним, и, продвигаясь с противоположных сторон к середине, они нечаянно столкнулись лбами. - Ай! - прошипел Айэн, но первым его лоб принялся растирать Крис. - Прости, - по-доброму усмехнулся старший, напоследок зачёсывая чёлку парня назад. - Башка у тебя, конечно, каменная, - буркнул Айэн, попятившись, чтобы подняться. - Ну, иди сюда, чмокну, чтобы шишки не было, - приторно протянул Крис, одной рукой схватив его за затылок, чтобы он не успел отстраниться окончательно. - Спаси меня от этого, - выставив руки вперёд, как недовольный кот - лапы, Айэн упёрся в грудь мужчины, продолжая вырываться. Ему не очень-то и хотелось отказываться от предложения на самом деле, да и факт нахождения Бродяжек в смежном помещении его будто бы уже не смущал. Парень поймал себя на мысли, что ему хочется играть. Крис убрал руку и внимательно посмотрел в глаза напротив, глубоко вздохнув. Видимо, реакцию Айэна он принял за чистую монету, чего последний и добивался. Довольно оскалившись, младший прильнул за поцелуем и незамедлительно почувствовал, как Крис начинает улыбаться. - Вот ты зараза, - с напускным раздражением прошептал в поцелуй мужчина и прихватил его верхнюю губу. - Сам зараза, - ответил Айэн, напирая, после чего Крис обнял его за шею и повалил на себя. Парень завёл руки под его плечи, чтобы упереться локтями в матрас, и позволил старшему запустить пальцы в свои волосы. Это казалось своеобразной наградой за то, что весь вечер он был хорошим мальчиком: помогал по дому, не язвил и не отказывался от обнимашек. В квартире стояла лёгкая прохлада, но в руках Криса было тепло и комфортно. Они неуклюже потёрлись носами, меняя положение, Айэн приоткрыл рот, чтобы кончики их языков мягко встретились где-то на полпути. Поцелуй ощущался правильным, логичным, после нескольких часов ожидания с самого момента их пробуждения Айэн был рад его наконец-то получить. Он бы и продолжал наслаждаться своей “добычей”, но его насторожила тишина. Оторвавшись от Криса, парень поднял голову и встретился с несколькими парами смотревших на них глаз. Вампиры столпились на пороге между кухней и гостиной и то ли с интересом, то ли с осуждением наблюдали за происходящим. Первым порывом Айэна было дёрнуться, словно его застукали за чем-то противозаконным, но Крис удержал его. Старший пустил лёгкий смешок. Ему явно было комфортно. - Очень рады за вас, конечно, - спокойно начал Лино, - но мы на данный момент выжрали почти весь холодильник. Если не хотите голодать остаток ночи и ближайшие несколько дней, нам надо собраться в набег до супермаркета. *** Никто из вампирских бюрократов никогда не наслаждался разговорами с инспектором Грином. Его присутствие решительно нельзя было выносить дольше десяти минут, дальше наступало лишь тяжёлое серое уныние, от которого хотелось отмыться, как от ведра обойного клея, вылитого на голову. По телефону беседы, конечно, проходили чуть легче во многом благодаря тому, что его самого не было видно, но часто такие разговоры тянулись дольше, чем требовалось. Как только кто-нибудь поднимал трубку и волею судьбы оказывался на линии с Грином, последний по умолчанию считал, что может мучить коллегу вопросами столько, сколько ему будет угодно. Ведь если у тебя есть время поднять трубку, значит найдётся время и для всего остального, особенно для такого важного и совершенно незаменимого чиновника, как Грин. Сегодня вечером несчастливицей оказалась Алекса Ульрих - старшая делопроизводительница Иллинойского клана. Грин как обычно начал с объявления о важном задании, однако вместо того, чтобы сразу сказать, что ему было нужно, начал расспрос о делах клана, погоде в Чикаго, ценах на кленовый сироп, всех вампирах, кто менял айди в этом году, об обновлении форм заявлений на создание документов. На тридцать шестой минуте телефонного звонка Алекса мечтала, чтобы на неё упал потолок, но, видимо, перестав ощущать жизнь в её голосе, Грин сжалился и, в конце концов, изложил суть своего задания: “Миссис Ульрих, мне нужно, чтобы вы доставили пакет с формами заявления на перевыпуск айди прямо домой к мистеру Бану и его семье. По приезде в Чикаго он в срочном порядке всё заполнит, а вы выдадите ему новые документы в течение двух суток с момента получения заявления”. На этом без дальнейших объяснений Грин откланялся. Алекса со громким пластиковым стуком бросила телефонную трубку и раздражённо перевела дыхание. Она всей душой ненавидела подобные задания, но Грина ослушаться было нельзя, тем более в преддверии ежегодных отчетов. Женщина собрала все необходимые формы в картонный конверт, надёжно заклеила клапан, от руки написала имена получателя и отправителя, а затем, накинув классический тренч тёплого песочного цвета, вышла из своего домашнего кабинета в колючую чикагскую ночь. Дверь громко хлопнула за спиной. - Им надо уже обзавестись автоматическими дверями, - посетовал Джей, кутаясь в свою утеплённую фланелевую рубашку и пытаясь при этом не выпустить из рук пухлый бумажный пакет с продуктами. - Они же работают круглосуточно. Неужели им самим не надоело слушать этот ужас с утра до вечера? - Думаю, к любому мерзкому звуку можно привыкнуть со временем, - отозвался Джинни, перехватывая канистры с молоком, - Лино же как-то привык к твоему голосу. - Эй! - Джей выпятил нижнюю губу настолько грозно, насколько мог, но в разговор вмешался сам Лино: - К любому мерзкому звуку можно привыкнуть за день, а ты знаешь, сколько надо времени, чтобы зажарить тебя в аэрогриле, Джинни Хван? На этот выпад вампир красноречиво закатил глаза: - Если мне захочется выяснить, как долго меня нужно жарить, я обращусь к кому угодно, но только не к тебе. - И не ко мне! - добавил Крис и, желая поправить выскальзывающие из рук пакеты, невысоко подпрыгнул. Алексу здорово тряхнуло на ухабе. Схватившись крепче за руль, она грязно выругалась и сбросила скорость, чтобы не угробить подвеску на требующем ремонта участке пригородной трассы, а потом вдавила педаль газа, чтобы ускориться на гладком отрезке дороги. От Хинсдейла до Олд Тауна оставалось где-то пятнадцать минут, и женщина хотела закончить с этой частью задания как можно скорее. Впереди замигал зелёный свет светофора, и Алекса дожала скорость до максимально допустимой, чтобы успеть проскочить. Мимо по пустой дороге пронеслась машина. - Оу, осторожнее! - Феликс одёрнул Айэна за плечо, чтобы не дать ему угодить под колёса. - Куда так торопиться в час ночи? - нахмурился парень. - Очевидно, по очень важным ночным делам, - ответил Сынмин. - Нам нужна машина, Крис, - разнылся Джинни, - терпеть не могу тащиться через весь центр с этими баулами! Давно бы уже загрузили всё в багажник и дома были бы минут через десять. - Ага, еду бы загрузили в багажник, а сами восьмером загрузились бы в салон, как клоуны из шапито, - усмехнулся Чанбин, отплёвываясь от лезущих в лицо салатных листов. - Клоуны из вас отменные, - съязвил Сынмин. - Слышь, ты тоже в этом цирке участвуешь! - Джей бросил осуждающий взгляд через плечо. - В этом цирке я зритель. Девятнадцать лет всё никак антракта не дождусь. - Как насчёт минивэна, ребята? - предложил Крис. - Туда и покупки, и мы поместимся. - С тем же успехом мы можем просто разъезжать по Чикаго на фургоне, но ведь это совсем не секси! - Джей недовольно нахмурился. - Мы вампиры в самом расцвете сил, а не детская бейсбольная команда. - Иногда мне кажется, что с детской бейсбольной командой мне было бы гораздо легче… Бродяжки остановились на светофоре. До дома оставалось ещё пять минут. Через дорогу от них мужчина средних лет припарковал свою машину и, выйдя, громко хлопнул дверью. Сигнализация громко пиликнула, оповещая об активации. Алекса удобнее перехватила конверт и закинула ключи от своего “Кадиллака” в карман тренча. Бодро дойдя до середины квартала, она свернула в нужный проулок, чтобы незамедлительно нырнуть в круг тусклого фонарного света, падавшего на невзрачную дверь. Доводчик чуть слышно скрипнул, и женщина оказалась в светлом ухоженном подъезде. Перед лестницей она немного помедлила, чтобы проверить почтовый ящик Бана, и на удивление он оказался пустым. Неужели в отсутствие Бродяжек туда не кидают даже счета на оплату коммунальных услуг? Нахмурившись, вампирша начала восхождение по лестнице. Ей доводилось бывать здесь пару раз: дом находился в благополучном районе, а потому всегда выглядел ухоженным и по-человечески приветливым, и только четвёртый этаж, полностью занятый семьёй Бана, казался особенно тёмным и холодным. Видимо, из-за частого отсутствия хозяев. Не желая тратить время на осмотр достопримечательностей старого викторианского многоквартирника, Алекса задвинула конверт в щель между полом и входной дверью и поспешила вниз. Каблуки глухо застучали по покрытым ковровой дорожкой ступеням. Она преодолела площадку третьего этажа и начала спускаться на второй, как вдруг уловила звучание нескольких мужских голосов. Ускорившись, Алекса зашагала к лестнице на первый, но так и не дошла до неё, потому что путь ей преградили восемь мужских фигур. - Оу. - Оу. Кристофер растерянно улыбнулся и, торопливо передав пакеты с продуктами Джинни и Сынмину, протянул руку для рукопожатия: - Алекс! С прошлого года не виделись! А ты тут..? - По поручению Грина, Крис, - сдержанно улыбнулась женщина, ответила на рукопожатие, а затем убрала руки в карманы, - он позвонил и сказал, что тебе срочно нужно перевыпустить айди. - Ах, да! Здорово, - лидер закивал, - спасибо большое. Завтра же отправлю тебе заполненное заявление курьером. - Прекрасно. Но если честно, я думала, что вы ещё в отъезде, - она наклонилась, заглядывая за плечо Криса. Она бегло осмотрела Айэна снизу вверх. - Да буквально вчера вернулись, - дружелюбно сказал Феликс, выступая вперёд, чтобы прикрыть младшего. - Тогда добро пожаловать домой. - Спасибо, - чуть ли не хором ответили Бродяжки. - А вам, ребята, не кажется, что приводить гостей домой вот так сразу не очень хорошая идея? - видимо, думая, что восьмой в их компании - человек, женщина мягко намекнула, что приводить гостей в свой дом против правил. - О, нет, он не гость! - поспешил объяснить Крис. - Это наше пополнение. - Правда? Поздравляю! Как неожиданно. Представишь нас? - Конечно! - мужчина развернулся к парню и, ободряюще кивнув, вывел его ближе к Алексе. Крис обнял Айэна за талию, чтобы натянуть обманчиво беззаботную улыбку и сказать: - Алекс, знакомься, это Бобби. Бобби, это Алекс. Она у нас в Иллинойсе старшая делопроизводительница. - Очень приятно познакомиться, - защитной реакцией Айэна была ослепительная улыбка, и сейчас она сработала как никогда хорошо. Они пожали друг другу руки. - И мне! Ты, Бобби, само очарование! - женщина просияла, а потом стала чуть серьёзнее. - Раз уж ты теперь часть семьи, у меня чисто профессиональный вопрос: где ты в последний раз перевыпускал документы? - Во Флориде, - незамедлительно ответил Айэн, и тут же почувствовал, как рука Криса сжалась на его боку. Парень решил, что самый лучший способ выйти из этой ситуации - отвечать только тогда, когда его спрашивали, и ровно столько, сколько нужно, чтобы не утонуть во лжи, если лгать всё-таки придётся. - Ты там жил? - Да, я там жил. - Получается, во Флориде Райан был твоей главой? - Да, всё верно, - улыбка Айэна стала ещё шире. - То есть он вас и познакомил? - Что-то вроде того, - вмешался Крис. - Что-то вроде того? Как именно вы познакомились? - вопрос открытый и требовал хотя бы короткой истории. - Встретились на охоте, - поддержал легенду мужчина, - в его клубе. - Понятно, - Алекса наконец-то удовлетворилась ответом и активно закивала, - Райан всегда питал слабость к красивым маленьким азиатам. Не удивительно, что такой милашка оказался в его клане. - Да что вы! - Айэн кокетливо отмахнулся от комплимента, вызвав у женщины очередную улыбку. - Что ж, было приятно поболтать, но у меня куча работы. Так что я поеду обратно к себе, пожалуй. - Конечно, - Крис слегка поклонился. - Пока? - Пока. Алекса протиснулась через остальных и спустилась на первый этаж. Как только её шаги перестали быть слышны, а входная дверь красноречиво хлопнула, вампиры одновременно выдохнули. - Ты всё сделал правильно, - Крис ободряюще растёр плечо Айэна и чмокнул его в висок.