***
Ноэль беспокоился. Он не нашел Жюля во дворце, хотя обычно шевалье всегда присутствовал на утренней прогулке. Не видел Франсуа и нигде не смог найти Рауля. И если последний, скорее всего, выслеживал Луизу, то Жюль и его заклятый враг вызывали тревогу. Ноэль от души выругался на своего друга. Если Жюль скрыл от него что-то важное, касающееся его жизни, то он устроит ему такой скандал, что тот навсегда забудет о том, чтобы врать ему. Ноэль забрался на коня и направился в «Козочку» в надежде, что, возможно, его друг решил начать утро с кубка вина. Но Жюля в таверне не оказалось, и на душе виконта стало совсем неспокойно. — Черт бы вас побрал, шевалье! — выругался он. Он собрался развернуться и уйти из «Козочки», когда увидел на своем пути маленького Луку. — Простите, господин де Сен-Поль, — заговорил мальчик. — Я услышал, как вы ругаетесь, и подумал, что вы ищете господина д’Эрбле. — Верно, — кивнул Ноэль. — Вы знаете, где господин д’Эрбле? — В прошлые выходные я видел… — Лука замялся и опустил глаза. — Ну… То есть я специально подслушивал, когда увидел… Простите, я знаю, что это плохо, не ругайтесь, пожалуйста… — Я не собираюсь на вас ругаться, — нетерпеливо произнес Ноэль. — Говорите, что вы слышали и видели? Ну?! — Один господин с длинным носом бросил в господина д’Эрбле перчатку и вызвал его на дуэль на утро после праздника святых даров. — Проклятье! — крикнул Ноэль. — Вы слышали о месте? Место, где назначена дуэль? — Я… Я не запомнил название. — Лука виновато посмотрел на виконта. — Простите… Но господин с длинным носом говорил что-то про разрушенный храм. — Нуази. — Ноэль побежал к коню, и Лука последовал за ним. — Вы молодец, мой юный друг, — он вскочил на коня, — ваша не самая лучшая привычка подслушивать на этот раз оказалась очень полезной. — Можно мне с вами? — спросил Лука. — Вы же отправляетесь на помощь к господину д’Эрбле. Я тоже могу помочь! — Разумеется нет, — ответил Ноэль. — Вы и так очень помогли нашему другу, а теперь возвращайтесь к своим делам. — Но я могу помочь! — упрямо воскликнул мальчик и сердито топнул ногой. — Я сказал нет! — Виконт строго взглянул на ребенка. — И прекратите со мной пререкаться, иначе, клянусь Богом, когда я вернусь, я покажу вам, как поступал со мной отец, когда я кричал на него и топал ногами. Уверяю вас, вам это не понравится. — Ноэль развернул коня и поскакал на выезд из Парижа с одной лишь мыслью — только бы успеть. Он не верил в честность Франсуа. Если он решил убить Жюля, то пойдет на все. Даже на убийство. — Ах, мой друг, как же так. Не у всех такое благородное сердце, как у вас… Как только господин де Сен-Поль скрылся в конце улицы, Лука быстро побежал назад в «Козочку» и схватил со стола большой нож, которым хозяин таверны обычно резал мясо. Он сунул нож за пояс и помчался к конюшням, располагавшимся на заднем дворе таверны. Запрыгнув на первую попавшуюся лошадь, очевидно, принадлежавшую кому-то из посетителей таверны, так как была оседланной, мальчик поскакал за господином де Сен-Поль на помощь своему доброму покровителю. Он решил держаться на расстоянии, чтобы его не заметили, и был твердо уверен, что обязательно сумеет помочь своему старшему другу.***
— Значит, вы предпочитаете убийство, а не честный поединок, господин д’Амбуаз. — Жюль сбросил черный камзол, оставшись в белой рубашке и черных штанах, вытащил шпагу, крепко ухватив ее правой рукой, а в левую руку взял кинжал. Рука с кинжалом немного подрагивала, когда он смотрел в яростное лицо Франсуа, рядом с которым стояло еще двенадцать человек в белых масках. В глубине души он догадывался, что под дуэлью Франсуа подразумевает его убийство, поэтому он не стал ничего говорить своим друзьям, опасаясь за их жизни. Это только его бой. И он намерен драться до последней капли крови. — Такие как вы, господин д’Эрбле, не заслуживают честной дуэли, — усмехнулся Франсуа. — Вы нечестным образом украли из семьи девушку, и одному Богу известно, что вы с ней сделали. Но уверяю вас, сегодня вы умрете, а я обязательно найду Мадлен, где бы вы ее ни спрятали. — Вам никогда не найти Мадлен. Никогда! Франсуа оскалился. — Посмотрим. Вперед, вы двое, — он толкнул перед собой двоих людей в масках. — Ату его! Ату! Жюль стал умело отбиваться от двоих нападавших сразу, отражая атаку пока одной шпагой, но держа кинжал наготове. Ему потребовалось несколько минут, чтобы рубящим ударом отрубить одному убийце часть правой щеки. Тот упал на землю и схватился за лицо, его белая маска мгновенно пропиталась кровью. — Давай, щенок, ты следующий! — закричал шевалье. Франсуа напряженно смотрел, как проклятый д’Эрбле меньше чем за десять минут уложил на землю двоих людей, и пожалел, что не нанял еще с десяток убийц. — Может, теперь сразимся с вами, господин д’Амбуаз? — тяжело дыша спросил Жюль. Он удерживал перед собой на коленях противника и одним движением перерезал ему горло. — Ну что? — Еще рано! — выплюнул Франсуа. — Вы, и вы двое. Убейте его наконец! — О, да здесь убивают! — На двор влетел Ноэль. Спрыгнув на ходу с лошади, он выхватил шпагу и встал рядом с Жюлем. — Ноэль… Зачем вы здесь? — спросил Жюль. — Заткнитесь, шевалье, мы с вами потом поговорим. — Прекрасно, — усмехнулся Франсуа. — Вы умрете здесь вместе. — Каков мерзавец, а, — протянул виконт. — Защищайтесь, сударь! — Он напал на Франсуа, и тот был вынужден скрестить с ним шпагу, пока Жюль стал отбиваться от остальной толпы убийц. Схватка продолжилась, и когда на поле боя оставалось семь человек, включая Жюля и его верного друга, на поле сражения вдруг выскочил маленький черноволосый мальчик и метнул нож в одного из убийц, метко попав ему прямо в лицо. — Ах ты уличная крыса! — Не смей, негодяй! — закричал Жюль, но кинжал Франсуа уже воткнулся в живот Луки, и мальчик замертво упал на землю, напоследок успев улыбнуться своему спасителю. — Мерзавец! — Жюль бросился на Франсуа, и через мгновение получил первое ранение в бок от нападавшего сзади. — Жюль! — закричал Ноэль, воткнув шпагу в еще одного. — Я сейчас! Франсуа наносил сильные удары, пытаясь пробиться через умелую защиту шевалье. Ему удалось рассечь своему врагу щеку, залив его губы и шею кровью, вид которой придал ему еще больше кровожадности, как и боль самого Жюля заставляла его биться яростней и ожесточенней. Он смог уколоть Франсуа в плечо, а затем в бедро, краем глаза он увидел, что раненный в ногу Ноэль сражается с последним убийцей, и тут он сумел прорваться сквозь сильную защиту Франсуа и смертельным колющим выпадом вонзить шпагу ему в живот, но боль в боку помешала Жюлю вовремя увернуться от последнего захвата умирающего противника, и в последней момент, когда Франсуа падал на землю, Жюль получил сильный удар эфесом шпаги по голове. Почувствовав на затылке и висках горячую кровь, которая потекла вниз по спине, Жюль выронил шпагу, ухватился рукой за шею Франсуа, и они вместе, в объятиях друг друга упали на землю. Как и в прошлый раз, на фоне яркого голубого неба появился крест. Его сердце замедлило ритм, и с последним ударом, с последним вздохом он увидел прекрасное личико ребенка с яркими синими глазками.