Часть 2 «Побег в неизвестность»
15 апреля 2023 г., 00:01
Утренний лес наполнялся голосами птиц и насекомых. Солнечные лучи, которым удалось прорваться сквозь плотную листву, на мгновение ослепили глаза ведьмочке. Она остановилась, заслонив лицо от слепящего света тыльной стороной ладони. Все вокруг заиграло яркими красками. Потоки света струились по звериным тропкам, веткам кустарников и зарослям травы. Еще день назад Аделина восхищенно бы ахнула, разглядывая красоту густой чащи, однако сейчас с ее губ сорвался лишь слабый стон. Днем охотники быстрее выйдут на след. Нужно бежать — но как?
— У меня… совсем… нет… сил... — пробормотала она.
Ухватившись за растущий рядом куст, девушка выронила книгу. Ноги подкосились, и она упала на колени. Боль от впившихся в кожу маленьких камней, хвойных иголок и тонких сухих веточек уже не казалась столь сильной. Уперевшись руками в лесную подстилку, Аделина опустила голову вниз и мутным взором уставилась на замызганное, местами изодранное голубое платье. Сколько раз она упала, пока убегала от разгневанных сельчан? Одним ангелам-хранителям известно — ее потусторонним друзьям. Кстати, о них. Вокруг наступило такое пугающее затишье. Никого!
«Похоже, у меня закончилась мана», — подумала про себя ведьмочка.
И не в силах больше держаться, девушка повалилась на густую траву. Неужели это конец? Не таким она себе представляла последний день рождения... Уже почти теряя сознание, Аделина протянула руку к книге и коснулась пальцами обложки. Веки медленно закрылись, погрузив разум во тьму.
Что-то цепкое и липкое ухватилось за конечности, будто затягивая в грязную пучину. Но вдруг в черноте пролился крохотный огонек света. Символ надежды? Этот маленький язычок пламени подлетел так близко и проник в тело. Вокруг тут же запахло жжеными травами и тетушкиной выпечкой...
«Это все сон? Я сейчас проснусь — и все будет как раньше!»
Однако только девушка распахнула глаза, перед лицом ее предстала снежная ночь на кладбище. Она бестелесным призраком наблюдала за происходящим, не в силах на что-либо повлиять. Среди брусков с семиконечными звездами, на которые прибивались таблички с именами умерших, возникла высокая черная фигура. Человек склонился перед одной из могил, но, лишь когда он достал ритуальные предметы из мешка, ведьмочке удалось разглядеть надпись.
«Это же моя мама! Тетя никогда не водила меня на кладбище…»
Фигура зажгла две свечи и расставила по разным сторонам от бруска. Следом послышалось шептание: человек читал какой-то заговор перед зеркалом. Жуткий шепот, пробирающий до костей, прокатился вместе с ветром по кладбищу... Вдруг огонь мгновенно потух, а в зеркале отразилось мутное лицо.
— Сестра, я делаю все, что в моих силах — но прошу! Повлияй как-нибудь на этого пьяницу. Сама ведь понимаешь, что без мужской силы никуда.
Постепенно видение становилось все четче. В зеркале оказалась точная копия Аделины, только на десяток лет старше. Однако вместо невинных голубых глаз и легкой полуулыбки на лице синим светом сверкали злобные очи. Хмурясь, призрак оскалил зубы. Внезапно в одну секунду в головах обеих промелькнули сцены из будущего. Ужасного будущего, которое никак нельзя допустить! Картины сменялись столь быстро, что тут же от боли запульсировали виски.
Затем трещины поползли по зеркалу, расколов хищную улыбку темной твари на несколько частей. Шестое чувство забило тревогу. Сердце бешено заколотилось, эхом отдаваясь в ушах. Фигура медленно обернулась к призраку, дрожащими пальцами держа деревянную ручку маленького портала в потусторонний мир. Еще молодая, она совершила эту ошибку, выпустив вовсе не дух сестры.
— Постой! Сестренка, молю! — слезно упрашивал голос тетушки.
Она попыталась побежать следом, но ноги тут же провалились по колено в глубокий снег. Оставалось лишь смотреть, как нечто дымчатое устремляется вдаль и, наконец, исчезает из поля зрения.
***
Масляный фонарь медленно раскачивался под потолком, шатаясь от порывов ветра вместе с хлипким домом. Погода ухудшалась с каждой минутой, однако это не сильно волновало пьяного хозяина. Еда на столе уже успела засохнуть, а где-то даже и заплесневеть. Мужчина опустошил очередную рюмку и смахнул упавшие капли с грязной бороды. Грустными глазами взглянув на пустое место напротив, он горько заплакал. — Как же ты могла меня оставить?! Как?! Еще твоя сестра-змеюка не дает видеться с дочкой. А я — отец. Отец! Слышишь?! Мужик потянулся за бутылкой самогона, но неловким движением свалил ее на бок — та покатилась по столу и с грохотом упала на пол. Озлобленный на все живое, хозяин достал из-под стола еще одну, но и она выскользнула из дрожащих рук. Стекло разлетелось повсюду, а несколько осколков впились в ногу. Однако он даже и не заметил боли, а лишь раздосадованно отругал себя в мыслях за неосторожность. «Не отец. Ты не отец», — вдруг зашептал голос в его голове. В ужасе мужчина вскочил с места, выискивая глазами присутствующих. Но никого не обнаружил. Он совершенно один в доме, и только сквозняк завывал сквозь старые оконные рамы. «Не отец, не отец, не отец...» — Кто здесь?! Покажись! Тут же изо всех углов повеяло жутким холодом. Ставни с грохотом распахнулись, впустив мощный порыв ветра. Он потушил маленький огонек фонаря, тем самым погрузив дом в полную темноту. Голос стал еще громче, буквально крича; казалось, что в его голову вонзают сотни острых кинжалов, а барабанные перепонки вот-вот лопнут от напряжения. «Слабак! Ничтожество! Слабак!..» — Хватит!! Прекрати!! — завыл хозяин, схватившись за голову, пытаясь прикрыть уши. От страха его ноги стали ватными и мелко задрожали. Еще шаг — и пьяница упал на ледяной пол, ударившись носом, так что пошла кровь. Жалкий скулеж заглушало шипение и навязчивые мысли. «Исчезни! Повесься, повесься!..» Нетвердой рукой мужчина нащупал непонятно откуда взявшуюся веревку. Дальше все происходило словно в тумане. Конец переброшенной через балку бечевки расплывался перед его глазами из-за слез. Тело само поднялось, неуклюже шатаясь в разные стороны. Он взял табурет и поставил посреди комнаты… Когда тетушке, наконец, удалось распахнуть дверь, пролив чуточку света в дом, пьяница уже качался в воздухе с застывшей на лице гримасой ужаса. Знобящий холод прошелся по всему ее телу, несмотря на теплую шубу. Следующими в глаза бросились осколки стекла и кровавые следы между ними. Грохот! Тетя и Аделина испуганно вздрогнули, молниеносно повернувшись на звук. Очередной порыв ветра ударил ставни об оконную раму. Когда испуг чуть-чуть отступил, они вновь посмотрели на самоубийцу — и увидели духа. — Н-нет… — непослушными губами прошептала женщина. Сестра стояла рядом с повешенным мужем, мило улыбаясь ей. Дух положил ладонь на бедро пьяницы и чуть пихнул в сторону. — Кач-кач, хи-хи, — темная душа прикрыла рот ладонью. — Кач-кач, — уже далеко не ласковый голос донесся до ушей, а устрашающий бас. Самого же призрака покорежило в лице. — Проклятые черные ведьмы! — со злостью воскликнула тетушка. Она быстро вытащила из сумки какой-то амулет и зашептала заговор. Черная сущность тут же стремительно полетела на нее. Когтистая рука ухватилась за побрякушку — и тут же всех ослепил луч света... Через некоторое время ведьмочка почувствовала, как кто-то дергает ее за волосы. Веки медленно открылись, постепенно фокусируя четкий взгляд на руках и близрастущих кустарниках. С большим усилием приподнявшись на локтях, она заметила старых друзей-призраков перед собой, а рядом лежали листья с ягодами. Жадно схватив еду, будто голодный зверек, Аделина быстро проглотила землянику и чернику. — Благодарю, — девушка поднялась на колени и выпустила частицы энергии из рук. — Подумаю потом об этом сне. Сейчас самое главное — найти другое пристанище, где-то подальше. Вот только для начала изменю внешность. Удобно устроившись перед большим томом, ведьмочка быстро перелистнула до нужной страницы. Сначала по инструкции шли глаза. Читать в первый раз столь сильное заклинание оказалось труднее, чем она предполагала. Язык заплетался из-за новых слов. Едва какая-то буква или слог проговорены неправильно — и радужка обретала несколько оттенков или же зрачок увеличивался в размере. Призраки тут же испуганно расплывались или кривились, намекая, что стоит попробовать еще раз. Когда же на их лицах, наконец, заиграл восторг, Аделина принялась за волосы. Обхватив ладонями пучок, она зашевелила губами. Новый оттенок начал распространяться от рук к корням. Но едва цвет окрасил половину, как тут же потускнел, а потом и вовсе исчез. «Давай! На кону твоя жизнь!» Энергетические потоки закружились вокруг ведьмы, растрепав челку. Стиснув зубы, Аделина выпустила всю накопленную энергию. Сверкая искрами, локоны окрасились в русый цвет — и магия развеялась. — У меня получилось? У меня получилось! — радостно закричала она призрачным друзьям, теребя волосы. — Теперь нужно идти в другой город, да подальше. Взглянув вверх на темный купол из ветвей и листвы, девушка внутренним чутьем поняла, что сейчас полдень. Замерев, ведьмочка прислушалась. Сзади пока не слышалось воплей разгневанных людей — но это пока. Они наверняка уже прочесывают лес... — И поскорее…***
Роскошная карета, запряженная четверкой гнедых коней, медленно катила по каменной мостовой самого большого города на окраине королевства. А за ней верхом следовал отряд из восьми гвардейцев с королевским гербом на доспехах. Пожилой попутчик молодого мужчины уже час клевал носом. А вот герцогу не спалось. Он вглядывался в архитектуру заброшенных районов и любовался красотой новых зданий, что находились ближе к центру. Наконец, карета достигла главной площади, где жители убирали труху и сожженные трупы. — И часто здесь сжигают? — басистый голос разбудил спутника. Управляющий встрепенулся, выронил из рук пенсне и заозирался по сторонам, пытаясь понять, где они находятся. Увидев в открытое окно кареты главную площадь, он успокоился. — Да-да-да, господин Хьюго, — пожилой мужчина закопошился в сумке, выискивая какие-то бумаги. — Прошлый губернатор заключил сделку с темными силами — вот последнего приближенного поймали. — В какую же глушь меня сослало наше Величество... — тяжело вздыхая, вслух подумал парень. — Уже хочу домой… Хьюго высунулся из окна, чтобы получше рассмотреть мраморного великана с колоннами. Единственное длинное здание высотой в два этажа восхищало своей мощью. Губернаторская резиденция, находящаяся чуть поодаль от центра, сверкала в лучах солнца. Королевский флаг развевался на ветру, занимая место на центральной крыше. «Вот мы и дома», — с грустью подумал герцог. Карета остановилась у парадного входа, который не ограждался забором. Городок был так запущен, что даже знать не могла позволить себе роскошь. Новый губернатор шагнул на землю, попутно разминая затекшие мышцы. Хоть один плюс в ссылке: не нужно тщательно следить за манерами. — Господин, мне заняться отбором новой прислуги? — рядом засуетился управляющий. — А еще до сих пор ничего не готово? — удивленно спросил Хьюго. — Разумеется! Как я, по-твоему, буду жить в грязном дворце? Что подумают дворяне?! Мне нужна поддержка знати, а не их слухи! — Да-да-да, — в своей манере протараторил пожилой мужчина, вновь поправляя пенсне. Хьюго закрыл лицо рукой, выпустив воздух сквозь сжатые зубы. Заходить в грязный, залитый кровью прошлых хозяев дворец особого желания не возникало. Но и стоять на крыльце и недовольно топать ногой или, согнувшись в три погибели в карете, подписывать бумаги — тоже такая себе перспектива. — Я пройдусь, — внезапно заявил герцог. Однако, заметив взволнованные глаза управляющего, дополнил: — Всего лишь осмотрюсь. Если не вернусь к заходу солнца, то можете выслать стражу, хах. — Да, думаю, вам не стоит дышать пылью, господин Хьюго. Удачи, — заботливо проговорил мужчина. Фальшиво улыбаясь, парень вытащил из кареты плащ и накинул поверх темно-синего камзола. Задумчиво хмыкнув, герцог махнул рукой и оставил меч в карете. В конце концов, ну что могут сделать обычные горожане? Возмущенно помахать кулаками, вопя о несправедливости? От подобных мыслей самоуверенный дворянин даже усмехнулся. Заправив лезущие блондинистые волосы в капюшон, он направился в другой конец города. Солнце нещадно пекло, потому бежевая накидка пришлась как нельзя кстати. Народ, по-видимому, работал в полях и мастерских. Иначе толпа давно бы собралась посмотреть на нового губернатора. «В этой глуши так жарко. Стоит, пожалуй, приобрести парочку белых вещей». — Не спускайте с него глаз, — наказал двум гвардейцам управляющий серьезным тоном. — Половина — со мной расчищать замок, остальные — развесьте по всему городу объявления. Сжав руки в замок за спиной, пожилой мужчина скрылся за дверями резиденции вместе с тремя воинами, а другие нехотя побрели на главную площадь.***
За весь путь герцогу повстречалось всего несколько человек; в такой тишине он находился только дома. В столице, напротив, жизнь текла рекой. Гомон народа не прекращался даже ночью — только если днем манерная речь, изысканные слова смешивались с цоканьем копыт, то при свете луны бушевали пьяницы, ругаясь нецензурной бранью. Нельзя сказать, что среди любителей темноты находились лишь рабочие: люди статусом выше тоже посещали таверны. Погрузившись в размышления, Хьюго и не заметил, как добрался до маленького рынка. Щуря глаза из-за яркого солнца, он шагнул под навесы, огибая столпившихся покупателей. С первых же прилавков выглядывали букеты полевых цветов для настоек или подарков. — Подходите! Молодой человек, не хотите ли купить цветы для любимой девушки? — заметив новую фигуру, одна из старушек обратилась к нему с широкой улыбкой. Губернатор только злобно зыркнул на пожилых женщин и быстрой походкой направился вглубь рынка. Торговцы тканей подзывали куда заманчивее, хвалясь дороговизной и ценностью товара. Горожане все рассматривали и трогали материалы: кто — на постельное белье, кто — на одежду. — Тебе очень идет. Хьюго бросил взгляд на пару, а вернее, на парня, чей голос среди других казался очень мягким и бархатным. Юноша приложил кусок ткани с рисунком к талии спутницы, расхваливая ее внешность. Слушая комплименты и такое открытое проявление любви, герцог почти потерял самообладание от зависти. Недовольно цокнув языком, Хьюго поспешил убраться с рынка и вернуться в тишину главной улицы. Если бы сейчас рядом находился пожилой спутник, то он точно бы успокоил! Но секретаря здесь, к сожалению, не было... С досадой на лице губернатор шаркал по каменной плитке, тяжело вздыхая. Тоска и зависть сжирали такого молодого и уже холостого дворянина. Наверное, если бы мужики не обогнули его, то герцог врезался бы в двух болтающих работяг. — Что собрался вечером делать? — Сегодня прекрасный вечер, чтобы погулять с супругой. Может, что-то перепадет, — усмехнулся второй собеседник, почесав нос грязными руками. Хьюго будто оглох после этих слов. Горожане еще не удалились на приличное расстояние, а их речь уже заглушил белый шум в ушах. «Да сегодня прекрасный день, чтобы прогуляться с… супругой». Уголки губ поползли вниз, и на место улыбки пришел злобный и завистливый оскал. Сжав кулаки до хруста в костяшках, герцог ускорил шаг, быстро огибая встречающиеся на пути парочки. Молодым, видимо, солнце казалось нипочем, лишь бы побыть вместе. А взгляд как будто назло цеплялся за определенные жесты: пальцы, что убирали мешающие локоны за ушко; держащие в крепком замке ладони возлюбленных... Это сводило с ума! Хьюго уже не шел, а бежал. Бежал подальше от людей. В проходящих горожанках ему мерещилась любимая. Снова и снова... Он не понимал, сердце быстро бьется то ли из-за скорости, то ли из-за душевной боли. Завернув в первый же попавшийся квартал, губернатор прижался к холодной стене в тени. Пот каплями стекал по влажному лицу, вся спина взмокла, да так, что кафтан прилип. Прикрыв веки, молодой мужчина набрал воздуха в легкие и медленно выдохнул через рот. — Зря я сюда приехал... — просипел из-за одышки Хьюго, тут же начав откашливаться. Вдруг из глубины узкой улицы раздались стоны и звуки плача. Из-за того, что крыши домов касались друг друга, закрывая солнечный свет, не сразу удалось рассмотреть человека. Только когда фигура минула несколько поворотов, глаза привыкли к полумраку. Оказалось, что в направлении герцога бежала молодая девушка в лохмотьях. Если не обращать внимания на грязь, она выглядела вполне привлекательно. Накормить, искупать, расчесать — и покажутся румяные щечки, волосы вновь станут шелковистыми и мягкими. Да и на теле быстрее заживут ссадины и синяки. Курносый нос не будет так бросаться в глаза из-за красноты, как и опухшее лицо. Даже пристально наблюдая за беглянкой, он не смог рассмотреть цвет ее глаз. Девушка бежала в слезах, не разбирая дороги, и чуть не сбила прохожего с ног. Оставалось лишь догадываться, почему горожанин не выругался или хотя бы не зашипел от резкой боли. Хотя расстояние довольно приличное от парочки до выхода. Возможно, лишь ойкнул и сразу сфокусировался на бедняжке. Решив подобраться поближе, Хьюго бесшумно перебегал от поворота к повороту, прячась за стенами домов. Почувствовав усталость, он скрылся в тени, чтобы унять бешеное биение сердца. Чем меньше расстояния оставалось, тем громче давало о себе знать шестое чувство. Казалось, что первобытный инстинкт выигрывал в схватке с разумом, подчиняя себе тело. Это ведь все-таки не его дело, пока жалоба не поступит! — Девушка, с вами что-то произошло? Кто на вас напал? Беглянка лишь отрицательно мотала головой. Услышав звон цепей и звук приближающихся шагов, девушка застыла на месте. Переборов страх, она медленно обернулась к источнику шума, молясь богам, природному духу и идолам, чтобы это оказался не тот монстр. Человек в коричневом плаще размеренным шагом приближался к парочке. Как только осталось всего полметра, он скинул капюшон и вытащил из кармана короткую цепь. Цеплял не его внешний вид или выглядывающая золотая цепочка на шее, а яркий отпечаток пощечины на левой щеке. По тонким пальцам Хьюго сразу понял, что ударила мужика та самая бедняжка. — Отдай ее мне, — приказным тоном потребовал мужчина, нахмурив брови. — Хах, — усмехнулся горожанин, выставив девушку перед собой, словно щит, — деньги вперед, торговец. На ней ты все равно заработаешь в два раза больше. Торговец покачал головой. Его каштановые волосы были небрежно собраны в низкий хвост. Несколько прядей свободно спускались вдоль лица, загораживая обзор. Чтобы те не мешали, ему приходилось периодически встряхивать головой. Сделав шаг, горожанин отступил назад, напряженно наблюдая за действиями человека. Нахальная ухмылка и самоуверенный взгляд не предвещали ничего хорошего даже для герцога, а рабочий, похоже, знал этого господина. — Жаль, дворяне не любят умных рабов, — огорченно произнес мужчина и свистнул. Герцог не успел ничего понять, а прилетевшая с крыш стрела уже пронзила спину горожанина. Он громко заорал от боли, выпустив девушку. А та, недолго думая, бросилась наутек к главной улице. Теперь работник стал беззащитным и немощным… Торговец обхватил шею жертвы цепью и закончил ее страдания. Со злобным оскалом он тут же отшвырнул помеху в сторону и направился за беглянкой. Шумно выдохнув, герцог сжал кулаки и выступил на середину дороги. От неожиданности девушка заверещала, будто резаная. Вот только успокаивать ее не было времени: торговец настиг свою цель. И снова испуганный визг, бьющий по ушам. Мужчина вцепился в руку беглянки мертвой хваткой и потянул за собой, не обращая внимания на еще одно жалкое препятствие. — Не вынуждай меня применять силу, сука! И так много шуму подняла. — Стоять! — выкрикнул Хьюго, оказавшись уже рядом. — Мне порядком надоели эти выкрики, — сквозь зубы прорычал торговец. — Сиде-еть! Девушка послушно опустилась на землю, сжавшись комочком. Тихо плача, чтобы не привлекать лишнего внимания, она обхватила руками колени, по которым в скором времени покатились первые слезы. Отложив беглянку на потом, мужчина пошел на губернатора, заставляя того пятиться к стене. Обескураженный дворянин заозирался по сторонам в поиске хоть какого-то оружия или слабого места противника. Чертова тоска по любимой затуманила голову! Не вздумал бы смотреть дальше это представление, сейчас бы уже пил чай в уютном кресле... — Долго считаешь ворон! Мужчина резко приблизился и, схватившись руками за его шею, стал душить. Кряхтя и сопя, герцог пытался сопротивляться. На какое-то мгновение паника захлестнула разум Хьюго, и организм быстро израсходовал остатки кислорода. Но взяв себя в руки, он не задумываясь нанес удар в торс противника, и тот ослабил хватку. Судорожно вздохнув, губернатор сильно ударил торговца носком ботинка точно в колено. Дернувшись от боли, мужчина отпустил жертву. Отступив на два шага, убийца оскалился, а его лицо приобрело абсолютно зверское выражение. Однако новый выпад противника герцог встретил мощным хуком с правой руки. И это его остановило: враг упал и затих. — Позови стражу, людей! — хриплым голосом крикнул Хьюго, потирая ноющую шею. — Быстрее! Беглянка подорвалась с места, направившись к свету, а к ней навстречу уже бежало несколько темных силуэтов. Недолго думая, она прижалась к земле и закрыла голову руками, готовясь к ударам. А вот лицо герцога украсила широкая улыбка, услышав звон железа. Это же его гвардейцы! Как все-таки иногда хорошо, что управляющий тайно посылает за ним охрану... Стражники начали приводить торговца в чувства пинками в живот и пощечинами. Как только он издал жалобное мычание, жмуря глаза от боли, гвардейцы подняли бандита и прижали лицом к стене, скручивая руки. Бубня под нос проклятия и маты в адрес нового губернатора, мужчина не стал сопротивляться. Все позади. Хьюго приблизился к девушке и медленно опустился рядом. — Все закончилось, этот человек больше не навредит тебе, — как можно спокойней произнес герцог. — Еще ничего не закончилось, — злорадно ответил торговец вместо жертвы и громко засвистел. Третий воин закрыл собой господина и девушку, а остальные суматошно озирались по сторонам, выискивая лучника или помощника. Вот только еще с минуту царила тишина. А затем чей-то визг донесся до них из глубины улицы, вызвав ехидную улыбку у торговца. Один из гвардейцев тут же помчался на звук. — Господин Хьюго, вам стоит на это взглянуть! — через какое-то время раздался крик стражника, в его голосе слышались нотки страха. Испуганно пискнув, беглянка ухватилась за локоть герцога, не желая отпускать. Тяжко вздыхая, он потащил девицу за собой. А она довольно резво упиралась для человека, пережившего столько потрясений за последнее время! Но Хьюго все же добрался до гвардейца — и обомлел... Да на скотобойне меньше крови и трупов! От лагеря несло горючей смесью. Какую-то часть телег для перевозки груза злодеи успели разломать топорами, попутно обезглавив рабов. Среди обломков лежали трупы молодых девушек и парней с перерезанным горлом. Вороны уже кружили над телами, а пара самых смелых села на лицо одного из мертвецов. — Обыщи все: может, найдется что-то, что укажет на логово или соратников работорговца! Но только стражник сделал шаг, как с крыши прилетела горящая стрела. Пламя вспыхнуло в тот же миг, заглатывая всю поляну. Остатки доказательств обугливались прямо на глазах герцога...
